Путь Ашлы

      Джеймс Рейнор.              Джим хмуро покосился на свое плечо, с которого прямо до пояса ниспадал светлый поток шелковистых на вид волос. Затем угрюмо перевел взгляд на правое плечо, где ожидаемо увидел симметричную картину. Поднес к лицу руку, в которой терялся маленький розовый жезл, увенчанный полумесяцем с крупной жемчужиной по внутреннему краю. И скривился от досады.              Заиграло вступление. Нежные звуки, как будто из музыкальной шкатулки, складывались в красивую девчачью мелодию. Глаза бегло пробежались по высвеченным проектором начальным словам песни. От смысла увиденного задергался глаз. Поплыл над полом дым, расцвеченный цветными софитами. Голова под париком нещадно чесалась. Но нужно терпеть, спор – есть спор. Джим сжал клятый жезл, он же микрофон, до скрипа в суставах. Поднес его к лицу и запел:              - Мы влюблены с тобою, но увы, - фальшиво прохрипел прокуренный бас Рейнора, невыносимо ломая мелодию и принося окружающим ушам боль и кровотечение. – Ранимый словно нежный цветок моя любовь*.              [*Sailor Moon Crystal – New Moon ni Koishite.]              На последних словах дверь открылась, и в каюту Когга ввалилась компания, которую Джим видеть бы не хотел от слова совсем. Не в этих позорных обстоятельствах, уж точно. Тайкус, Хорнер и Свонн.Рейнор злобно зыркнул на Когга, и получил в ответ кристально честный взгляд голубых глаз. Так Джим и поверил этому прохвосту. Ну ничего, месть будет сладкой.              - Заклинанье шепчу, чтобы быть, кем хочу, - продолжал хрипеть Джим, в голосе которого появилась обреченность. – И быть всегда с тобой.              А обреченность появилась не случайно. Тайкус и Свонн принялись хлопать в ладоши, разрывая лица похабными улыбками. А невозмутимый Мэтт, в глазах которого плясали черти, направил на своего командира объектив камеры. Подготовились, паршивцы. Джим скрипнул зубами, но петь не перестал. Страшно подумать, что может потребовать этот изобретательный блондин в качестве компенсации. А так – минута позора, и они в расчете. Ну или пять минут.              - Смотришь на меня с тревогой ты, и чувства больше мы не в силах утаить, - Джим прикрыл глаза, только чтобы не видеть всю творившуюся жесть. – И хотя этот мир идеален, но все-таки же он тоску наводит. При-и-иближается отчаяние…              Тоска и отчаяние, вот иначе не скажешь. И как Джим только повелся на сладкие речи Ройса? Как он, командир самой крупной группировки борцов за свободу, докатился до ЭТОГО?!А ведь так все хорошо начиналось…              ****              Бой выдался жарким. Наверное, это была одна из самых кровавых мясорубок, виданных Джимом за его не такую уж и долгую жизнь. Зерги, вопреки своей обычной тактике, навалились сразу и кучно. Внешний периметр продержался едва ли полчаса. Теперь останки бункеров и редких осадных танков обильно чадили, затмевая не такой уж и яркий закат. В окружающих зданиях не осталось никого живого. И только командный центр все еще держался, прикрывая горстку терранов стальными стенами.              С открытой галереи базы открывался эпичный вид на побоище. Гулко лупили турели, ухали гаусс-винтовки последних защитников Мар-Сары. Снизу доносился многоголосый рев-визг стаи чудовищ. А колонисты все лупили под стены, вычерпывая обоймы до дна, до раскаленных стволов. Отстреливались отчаянно, не надеясь на победу. Да и какая тут победа, когда все видимое пространство шевелилось от когтистых тел.              В последнем бою участвовали все, никто и не думал отлынивать. Все, кто мог держать оружие, вышли на стену. Старики лихорадочно латали оборудование в техотсеке базы, не успевая перелопатить все запросы. Женщины, из тех, что не умели обращаться с оружием, организовали полевой госпиталь, расчистив под это дело командный зал и прилегающие к нему отсеки. А дети…              Дети ползали по галерее под шипами гидралисков и кислотными плевками каких-то тварей, таская тяжеленные цинки с патронами, да отволакивая гурьбой раненных и убитых защитников в госпиталь. И во главе юннатов стояла Кэтти. Девочка подбадривала своих подопечных, следила, чтобы они не высовывались и умело координировала распределение боеприпасов, держа руку на пульсе событий.Вот только за всеми она физически углядеть не могла. Джим мрачно оглядывал редеющих защитников базы и, то и дело, натыкался на детские тела.              - Когг! – рявкнул он по закрытому каналу. – Север, на два часа!              - Принято, командир.              - Расстрэлять! – вторил его чудной скафандр.              Ловкий призрак, который совсем не призрак, играл роль резерва, помогая держать паритет сил. Джим отправлял его туда, где становилось совсем худо. И надо сказать, парень был на диво эффективен, выравнивая ситуацию за пару-тройку мгновений. Зерги начинали гореть – любо-дорого посмотреть. Жаль, что он не может расхреначить всех хитиновых ублюдков разом. Да и по частям не может, все же сила единственного псионика не безгранична.              Сейчас же силы тварей концентрировались как раз напротив ставки. Пора звать на помощь. Джим оглянулся на того, о ком думал в последнее время. Ройс стоял метрах в пяти в странной позе, чуть присев и вытянув руки прямо перед собой.              - Что не так, Когг?              - Подожди, командир, - голос блондина выдавал нешуточное напряжение. – Сейчас один фокус попробую.              - Не перенапряжешься? – обеспокоился Джим.              Только потерять основной козырь сейчас не хватало.              - Да все норм, командир, - надрывно прохрипел Когг и крутанул бронированными ладонями.              Зерги перед стеной вдруг замерли, не обращая внимания на хлещущие их снаряды. Навскидку, особей так пятьдесят. Развернулись. И с яростью накинулись на своих товарищей по стае. Завязалась нешуточная драка, давая возможность изможденным защитникам перенести внимание на другие сектора. Хотя бы и на время.              - Ройс, ты как? Держишься?              - Держусь, Джим, - последовал обнадеживающий ответ. – Руководи, давай. Я пока поиграюсь.              Джим принялся щелкать тангетой, раздавая приказы в режиме осадного пулемета. Краем глаза он заметил, как мимо него проползли два сквада ребятишек, натужно волочившие за собой пару цинков на передовую. И одним из этих детей была Кэтти. Молодец девчонка, не боится ни работы, ни боя. Огонь-девка вырастет.              То, что произошло дальше, иначе как роковым стечением обстоятельств назвать было трудно. Когда цинки достигли благодарных рейдеров, один из мальчишек решил посмотреть, что же там за щитами творится. Возможно, его ввело в заблуждение ослабление натиска со стороны зверушек, а может он всегда был таким отбитым. Малолетка приподнялся и выглянул в пробитую кислотой дыру. Даже привстал от любопытства, увидев тузящих друг друга зергов.              Никто не успел среагировать. Никто, кроме маленькой отважной командирши. Кэтти метнулась к неслуху и, схватив его за шиворот, жестко дернула, метнув тщедушное тельце вглубь галереи. И осела, рассматривая зазубренный шип, выглядывающий из середины ее груди, удивленными глазами. Сбоку раздалось шипение сервоприводов, и на пол спрыгнул Ройс, освободившись от скафандра.              - Когг, - попытался остановить его Джим. – Не дури! Ей уже не помочь!              Но парень не слушал. Или не слышал. Не раз Рейнор видел такое состояние, когда человека контузило осознанием, что не смог защитить кого-то важного для себя. Он и сам такое испытывал. На Тарсонисе.              Парень подбежал к девочке, присел возле нее. Выдернул шип, располосовав себе руку и даже не заметив этого. Прижал к груди девочки светящиеся ладони… Да только все было зря. Яд гидралисков валил наповал даже крепких мужиков. Чего уж говорить о мелкой пигалице. Девочка неуверенно улыбнулась и погладила блондина по руке. А потом ее глаза закатились, а тело перестала бить дрожь. Джим прикрыл глаза, мысленно прощаясь с отважной Кэтти. И хотя они были знакомы всего ничего, девочка проявила себя только с лучшей стороны. Память и слава.              - Когг? – Рейнор подошел к парню, что стоял к нему спиной. – Когг! Очнись уже.              И тут всех пробил такой страх, что Джим еле удержал в себе выпитый накануне сублимированный сок. Стройные стаккато выстрелов со всех сторон сбились и пошли на спад. Зерги затихли и попятились от стены, припадая на все лапы. По всем каналам звучали неуверенные возгласы и испуганные вопросы. А над парнем, казалось, сгустилась сама тьма, выбрасывая в стороны дымные протуберанцы. И когда он повернулся к Джиму, тот пожалел. Бледное лицо Когга прорезали жуткие тени, а его глаза жгли безумным золотом, придавая приветливому блондину совсем уж демонический вид.              - Я привязался к ней, - ледяное спокойствие тихих слов морозило почище лютой зимы. – Но не уберег.              Джим еще раз попытался предотвратить что-то, что неумолимо надвигалось, давя на скованное ужасом тело все сильнее. Но не смог выдавить и звука из пересохшей гортани. Парень неестественно склонил голову на бок.              - Надо бы погребение ей устроить, - безумно хохотнул, то ли всхлипнул Когг, и погладил растрепавшиеся волосы Кэтти. – Достойное, да.              И, перемахнув ограждение одним движением, спрыгнул вниз. С десятиметровой высоты. Зерги отпрянули, выдерживая почтительное расстояние от демона, который даже не ушибся. А парень спокойно, как на прогулке, пошел прочь от командного центра. Ужас постепенно отпускал, будто следуя за своим хозяином. Вскоре Джим почувствовал, что снова владеет телом.              - Я бы на вашем мэсте спрятал дэтэй под броню, товарыщ Рэйнор, - прозвучало за правым плечом.              - П-почему т-ты его не остановил? – слова давались с некоторым трудом, вызывая запинки.              - Я ещеслышком молод, и хочу жыт, - отбрил Джамшут. – Поспэшытэ.              Джим принялся терзать рацию, вынуждая десантников выходить из псионического ступора. Пока рейдеры за его спиной споро перебрасывали пребывающих в обмороке детей под броню базы, Рейнор продолжал наблюдать за мрачным шествием своего нового подчиненного. Бывшего, видимо. Парень успел уже метров на тридцать отойти. А зерги, тем временем, неуверенно сжимали круг. Еще через несколько шагов твари приблизились на длину прыжка. И прыгнули, создав на месте человека с ребенком на руках кучу из хитиновых тел. Похоже, пора прощаться и с блондинистой язвой.              Шевелящаяся куча алчных до мяса зергов вдруг полыхнула нестерпимым в глубоких сумерках пламенем. А затем разразилась огненная буря, в считанные мгновения достигшая стены командного центра. Вот только адское пламя, мягко обогнув базу, остановилось в паре метров от стены. И даже так в скафандре мигом стало очень неуютно. А когда на броне затрещала краска, сворачиваясь в оплавленные трубочки, Джим, наконец, отмер:              - Всем вглубь! Немедленно! Задраить переборки! Герметизировать доспехи!              Десантники отошли к центральной шахте, облепив внутреннюю стену галереи своими спинами. Жар здесь тоже чувствовался, но хотя бы не так сильно.              - Адъютант, - скосился Джим на проектор скафандра. – Что происходит?              - Зафиксирована детонация боеприпаса объемного взрыва, - тут же ответил механический женский голос. – Радиус эффективного поражения два километра.              - Да уж, погорячился я, когда посчитал, что Ройс один не справится, - пробормотал Джим.              - Джимми? – вышел на связь Тайкус. – Че за хрень? Я сначала чуть портки не обмочил, а потом едва не зажарился. У тебя ядрен-батон что ли в закромах завалялся?              - Не, - покачал головой Рейнор. – Это наш призрак полыхнул.              - А чего он с нарезки-то слетел?              - У него на глазах Кэтти убили.              - Оу, - тон Финдли сразу упал на пару октав. – Жаль. Хорошая была девчонка. Смелая.              - Да самому горько.              Так, коротая время в разговорах, да принимая доклады, Джим и пережидал огненный шторм. А тот и не думал утихать.              - Радиус поражения три километра, - отчитался адъютант. – Внешняя обшивка командного центра нагрелась до критических значений. Рекомендуется активировать систему пожаротушения.              Да уж. Похоже, парень открыл портал на свою демоническую родину. Как-то иначе объяснить эту вакханалию не представлялось возможным. Но были и плюсы. Много плюсов в виде запеченных зергов. Вот уж кому не поздоровилось. Вот только если и терранов тут запечет, радоваться будет некому. Пиликнул вызов от Финдли.              - Мне показалось? – снова раздался бодрый голос старого друга. - Или огонь стал гудеть иначе?              Джим прислушался. Ну наконец-то. Пламя и впрямь стало опадать, а безумный рев превратился в затихающий гул. Еще через пару минут Рейнор рассматривал постапокалиптическую картину с края галереи. Спекшаяся почва была густо усеяна пеплом, насколько хватало глаз. Местами угадывались озерца расплавленного металла, что вяло бурлил на месте построек. И среди всего этого вулканического пейзажа, так нехарактерного для Мар-Сары, сидела черная фигурка, баюкая что-то в руках. Джим поднял забрало, закурил и развернулся в сторону двери.              - Пойдем-ка, Тайкус, - кивнул он своему приятелю. – Поглядим, что да как.              - Ты уверен, Джимми, - удивился Финдли. – Может не стоит?              - Надо, Тайкус. Надо, - Рейнор затянулся ароматным дымом, прочищающим мозги. – Вилсон!              - Здесь, командир.              - На тебе база.              - Слушаюсь, командир.              Ворота командного центра открылись не сразу. Не все приводы уцелели при тотальной прожарке. Наконец, стальные подошвы пятерки космопехов взбаламутили пепел снаружи. Шли медленно, контролируя все стороны. Но зергов не было. А те, что закопались, теперь, скорее всего, запеклись в глине.              - Адъютант, - улыбнулся Джим. – Повтори последнее свое сообщение.              - Биосигналы зергов с ускорением удаляются от пораженной области, - оттарабанила железяка.              - Век бы слушал, - криво ухмыльнулся Тайкус.              - И не говори.              Когг сидел неподвижно. Тройка сопровождающих тут же взяла периметр под контроль. А Джим подошел к псионику.              - Ройс? – потрепал он невредимого блондина за плечо. – Ты как, парень?              - Я в порядке, - полуобернулся Когг, и на Джима безмятежно посмотрели нормальные голубые глаза, а не та золотистая жесть.              В лодочке, сложенной из ладоней Ройса, покоился мерцающий красноватым светом кристалл. В темноте ночи, да без ПНВ, зрелище было очень красивым.              - Смотри, Джим, - протянул он необычный камешек Рейнору, и открыто улыбнулся. – Я смог.              Что он там смог, понять не удалось, потому что блондин в беспамятстве завалился головой в пепел. И пока десантники его оттуда выуживали, а потом искали кристалл, канувший в пепел, прошло минут пятнадцать.              - Гипе..он в….аетРе..ора, - ожила рация. – Гиперион вызывает Рейнора.              - Рейнор здесь, - радостно оскалился Джим. – Рады слышать тебя, Мэтт.              - Сканеры фиксируют псионическое излучение двенадцатого класса, - голос адъютанта Гипериона звучал приглушено.              - У вас там Королева Клинков, сэр?              - Дай-ка пеленг, сынок, - подобрался Джим.              - А… - замялся Хорнер. – Пеленг указывает на вас, сэр.              Джим покосился на отключившегося блондина, что устроился на его руках, и хмыкнул.              - Все в порядке, Мэтт. Давай челноки и готовь лазарет.              - Будет сделано, сэр, - отрапортовал Хорнер и, выдержав паузу, спросил. – Сэр. А почему зерги улепетывают от ваших позиций, как будто за ними дьявол гонится?              - Ты вниз-то посмотри, - нервно хохотнул Джим. – Глазами только.              - Ох, ё…              ****              Я поднес кристалл к свету и посмотрел, как на его гранях играют солнечные лучи. Красиво. Повернул зеленоватый камень одной стороной, потом другой. И понял, что просто теряю время. Нужно уже начинать активацию, да дело слишком уж непростое. Не сама активация, нет. Предстоящий разговор. Сплошное deja vu. Точно так же я мялся, когда учитель наградил меня кристаллом самой прекрасной женщины в галактике, по которой я безнадежно сохну уже лет пятнадцать. Я бездумно обвел взглядом клон-баки в своей лаборатории и резко хлопнул ладонью по рабочему столу. Хватит рефлексировать. Пора.              Джинн Квай-Гон псевдоматериализовался прямо на столе. Мужчина делал то, что делал любой джедай в любой непонятной ситуации. Медитировал. С пару минут посидели молча. Джинн самозабвенно исследовал свой внутренний мир, а я бессмысленно буравил взглядом его тунику в области пупка. Наконец мужчина почувствовал изменившиеся потоки Силы и приоткрыл глаза. Огляделся, задержав взгляд на моей пафосной маске, а потом спокойно слез со стола и вежливо поклонился.              - Мир этому дому.              Я поднялся с кресла и отзеркалил его приветствие.              - И вам мир, мастер-джедай.              Я снова умостился на своем кресле, жестом предлагая собеседнику присесть. И да, я, наконец-то, избавился от кривой табуретки, обзаведясь вполне комфортным креслом для посетителей.              - Не так я представлял себе посмертие, - а мужик-то кремень. Ни капли растерянности.              - И, между тем, вы погибли.              - Могу я узнать, как я здесь оказался?              - Можете, - кивнул я. – В том бою я украл вашу душу.              Мужчина посмотрел на свою руку, а затем перевел взгляд на меня.              - Я совершенно не чувствую себя мертвым.              - Однако, ваша смерть – неоспоримый факт, - произнес я. – Можете попробовать пощупать свой пульс.              Пульс, понятное дело, отсутствовал. Да и сердце тоже. Проекция Силы не имела органов вообще. Не то, чтобы их нельзя было сделать, но смысла усложнять отработанный конструкт отсутствовал как таковой.              - Я чувствую темную сторону, - на пробу бросил он мне своеобразный вопрос.              - Этот храм, как и этот планетоид, являются владениями могучего ситха, - вот так. Будем резать правду-матку.              - Ну а вы…              - Его ученик.              Квай-Гон переварил и это. Он наверняка помнил последний свой бой. Пусть урывками, но должен был видеть, как я защищаю его ученика. В его спокойных глазах так и вертелись шестеренки мыслей.              - Я не желаю участвовать в ваших играх, - резюмировал он.              Я откинулся на спинку и посмотрел ему в глаза. Джедай неуловимо поежился. Когда тебя рассматривает зловещий череп, далеко не каждый может сохранить самообладание.              - Я понимаю. Но в одной игре вам поучаствовать придется.              Джинн вопросительно выгнул бровь, выражая одновременно и скептицизм.              - Поверьте, мне ничего не стоит вас заставить делать то, что нужно, - постучал я пальцами по столу, – Вы полностью в моей власти и существуете только моей Силой.              - В ваших словах, темный владыка, чувствуется «но».              - Но наиболее ценный сотрудник – это сотрудник замотивированный.              Джедай зеркально откинулся на кресле, пытаясь таким нехитрым приемом расположить меня к себе. Его вежливость – тоже голый расчет. Дипломат до мозга костей.              - Ну попробуйте.              Я раздвинул в стороны довольно приличный бумажный том, на багровой обложке которого было изображено стилизованное восходящее солнце, и стальной молоток. Между этими предметами положил зеленоватый кристалл.              На книгу я убил пару месяцев, забросив все свои проекты. Записал в нее почти все, что мне было известно. Такой сборник пророчеств получился. По моей задумке, фолиант должен стать реликвией нового ордена одаренных. Моего ордена. И пора бы начать вербовать первых послушников. Хотя парочка у меня уже на крючке. Скоро, даст Сила, будет и третий.              - Это ваше вместилище, - кивнул я на кристалл душ. – Если его разрушить – вы умрете насовсем. Просто так его не разбить. Но если в удар вложить искреннее желание…              Я посмотрел на рыцаря и, уловив в его глазах понимание, продолжил:              - Но прежде, чем вы примете такое решение, я хотел бы попросить.              Теперь лицо Джинна выражало недоверие.              - Именно попросить. Прочитайте, пожалуйста, эту книгу. А уже потом принимайте решение.              Джедай задумчиво потер висок.              - Просто так вы меня отпустить не можете.              - Пока нет, - пожал я плечами. – В одиночку вы не сможете поддерживать свою проекцию. Да и мало кто сможет вам в этом помочь. Собственно, либо я, либо мой учитель. Но последнее я вам не советую. Он не такой покладистый, как я.              Джедай некоторое время изучал меня взглядом.              - Что с Оби-Ваном?              - Ваш ученик получил звание рыцаря, - ответил я. – И вынудил совет отдать ему в ученики юного Скайуокера.              - Вынудил?              - Они сопротивлялись. Особенно один низкорослый зеленый магистр.              - Вот как.              Больше нам, в общем-то, говорить было и не о чем. Пока что. Я поднялся из-за стола и направился к выходу.              - В пределах храма можете быть абсолютно свободны, - бросил я через плечо. – Но я надеюсь, что ваша вежливость вам не откажет.              - Как мне вас называть? – догнал меня в дверях вопрос.              - ДартАрденту.              Дверь закрылась за моей спиной.              ****              Квай-Гон Джин.              Чтиво оказалось интересным. Сухие строчки, не лишенные художественной искры, затягивали на раз. И тот смысл, который они несли, погружал душу во мрак отчаяния. Разрушение Ордена. Война на уничтожение. Великое истребление джедаев. Ситхи во главе империи и, как вишенка на торте, вторжение иногалактической расы. Верить ситху с его виршами не было никакого резона. Но текст цеплял, чего уж там. И цеплял прочно.              По прочтении Джинн долго смотрел на молоток. Смерть – не такой уж плохой исход. По крайней мере, он позволял избавиться от влияния темного. Но… Всегда есть это «но». Он просто не мог оставить своего падавана, который уже обрел самостоятельность, без помощи. Пусть и призрачной. Из недомолвок в, казалось бы, простом диалоге с ситхом, Квай-Гон понял, что Оби-Ван уже сотрудничает с владыкой Арденту. И будет сотрудничать дальше, ситхи так просто от добычи не отказываются, если верить легендам.              Но для принятия столь серьезного решения не хватало лишь капли. Самой драгоценной капли во вселенной. Информации. И на поиски этой драгоценности Джинн и отправился, заодно проверяя рамки дозволенного. Немного поплутав по пустынным коридорам, джедай неожиданно оказался на террасе, с которой открывался поразительно прекрасный вид на буйствующую природу. Но Квай-Гона интересовали не виды, а красивая девушка, расположившаяся недалече. Девушка, одетая как рыцарь-джедай, сидела на теплых камнях и попивала какой-то сок, совершенно не обращая внимания на нового зрителя.              Джинн, хотя и следовал традициям Ордена, не мог не оценить прекрасный и безмятежный профиль незнакомки. Можно еще долго так стоять, ловя момент, но пора делать дело. Джедай подошел к девушке и деликатно кашлянул, обозначая свое присутствие.              - Разрешите?              На Квай-Гона вопросительно посмотрели два кусочка небосвода. А затем веки девушки согласно опустились.              - Прошу.              Джинн присел рядом, вдыхая полной грудью живительный воздух, разбавленный тонким ароматом духов.Природа, надо сказать, совсем не походила на природу темной планеты. Однако потоки Силы, что видел Джинн во время медитации, однозначно говорили за негативный окрас местной энергии.              - Квай-Гон Джинн, - вежливо склонил голову мужчина. – Мастер-джедай. Бывший, видимо.              - Калина, - чудесно улыбнулась девушка. – Рыцарь-джедай. Бывший, видимо, - девушка протянула Джинну стакан с соком. – Угощайтесь, коллега.              Мужчина благодарно кивнул и пригубил напиток. Вкусно.              - Что привело вас на эту террасу, мастер Квай-Гон?              - Джинн, пожалуйста, - оторвался тот от сока. – Я, признаться, нахожусь в некоторой растерянности.              - Ну, возможно я смогу вселить в вас немного уверенности?              Квай-Гон вовсю раскачал свою эмпатию, которая в этом теле на удивление работала. И пока чувствовал лишь искреннее желание девушки помочь запутавшемуся джедаю.              - Вы ведь такая же, как я? – бросил пробный шар Джинн. – Тоже пленница?              - Если вы имеете в виду проекцию души, то да. Я такая же как вы, - девушка изящно пригубила свой сок и перевела волнующий взгляд на рощу. – А вот насчет второго… До недавнего времени я была рабыней, потому что местный хозяин не приемлет других отношений со свей собственностью. Тогда были и пытки, и унижения, и просто рутина.              Квай-Гон внимательно слушал, пристально наблюдая за невербальной частью беседы.              - А потом я попала к его ученику, - сочные губы девушки заиграли легкой улыбкой. – И Ройс смог найти мне цель. И цену, что меня устроила.              - Ройс?              - Так звали маленького мальчика, которого мы спасли с потерпевшего крушение корабля, - девушка печально вздохнула. – А потом хозяин решил его судьбу, взяв в ученики. Сейчас его зовут…              - ДартАрденту, - закончил за нее Джинн.              - Все так.              - Простите мою бестактность, - начал было мужчина, но был прерван тонкими пальчиками, что легли на его руку.              - Я отвечу. Нельзя держать вас в неведении, - Калина мгновение собиралась с мыслями и продолжила. –Он предложил мне свободу взамен на партнерство.              - Просто партнерство? – выразил недоверие джедай. – И никакого принуждения? Необычно для ситха.              Девушка посмотрела на Джинна и снова улыбнулась, будто вспоминая что-то хорошее.              - Ройс необычный человек. Он сумел сохранить внутри себя стержень, ту светлую сущность, которая была в нем с рождения, - девушка вновь задумалась. – Иногда он бывает жесток. Иногда невыносим. Но всегда поступает по чести.              - Как-то это все, - джедай неопределенно повел плечом. – нехарактерно для темного. С их то страстью и ненавистью.              - И все же, парень как-то смог договориться со своим даром. Несмотря на то, что ему пришлось пережить во время обучения, он смог остаться собой.              - Вы… гордитесь им?              - Я вела его в начале пути познания Силы. Так что он, в какой-то степени и мой ученик. А что он предложил вам?              - Молоток и книгу.              Брови девушки поднялись в удивлении.              - Интересно как. Для чего нужен молот, я догадываюсь. А книга? Вы можете мне ее показать?              Квай-Гон поднялся на ноги. Он, наконец, определился со своим отношением к девушке. Если бы у него была дочь, то он определенно хотел бы, чтобы она была похожа на Калину. Спокойная и рассудительная, но при этом открытая и женственная.              - Пойдемте, рыцарь Калина. Книга в лаборатории.              ****              Я подавил укол ревности, глядя на исчезающих в дверном проеме Калину с Квай-Гоном и призадумался. У меня была еще куча дел, и времени на переживания не было совсем. Кто его знает, когда учителю стукнет в голову отправить меня на новые свершения во имя Темных Дел. Вот только успокоиться было непросто. Мой дар жег меня изнутри, подкидывая весьма эротичные картины в воспаленный страстью мозг. Я присел там, где и стоял, и принялся медитировать, пытаясь восстановить контроль. Получалось плохо. Вот, вроде бы и нет причин кого-то из них подозревать. И ментальных предпосылок с их стороны не было, я всю встречу их подробно считывал. А поди ж ты! Еще пару минут посидев, я понял, что стандартный джедайский прием для возвращения контроля мне не помогает. А значит? А значит пора прибегнуть к еще одному методу.              Тренировочный зал встретил меня тишиной и стерильностью. Я провел ладонью над многочисленными ячейками, что тянулись вдоль стены своеобразного предбанника. Не то. И это не то. Один из кристаллов вспыхнул темным огнем. Вот ты то мне и нужен. Я схватил кристалл и обвел взглядом оставшиеся. Вот еще и этот, пожалуй.              Кристаллы душ заняли свои места в сконструированной учителем машине. Я вошел в своеобразную каменную ротонду, метров двадцати в диаметре, и подал команду на комлинк. На противоположном конце круглого зала материализовалась пара ситхов. Уже знакомых. Не раз я их потрошил, правда по одиночке. Не раз потрошили и они меня. Не по-настоящему, конечно же, но всю полноту ощущений я отхватил. Я активировал меч и зажег в левой руке огненный пульсар.              - Потанцуем?              Спустя семь схваток и три часа я, шипя от виртуальных порезов, вывалился из зала. Не смотря на жгучую боль в самых разных частях избитого тела, да пару треснувших ребер, удовольствие мое стремилось к состоянию обожравшегося сметаны кота. Ничто не может помочь спустить пар так, как добрая потасовка. Я расслабленно опустился на прохладные плиты пола и скользнул в медитацию. И без того резвая регенерация подстегнулась Силой, и уже через пару минут тело пришло в свое нормальное состояние. А теперь дела.              И прежде всего нужно попробовать добыть еще один рояль из кустов, как будто мне и так их мало перепало. И не беда, что этот конкретный клавишный инструмент достаточно призрачный. Не попробуем, не узнаем.              Учитель нашелся в своих покоях. В лаборатории. Он увлеченно что-то химичил возле многочисленных реторт, совершенно не замечая ничего вокруг. Обманчивое, конечно, ощущение.              - Ты что-то хотел, мой бестолковый ученик? – бросил он через плечо.              - Могу я задать вопрос, учитель? – произнес я, склонившись в почтительном поклоне.              - Ты пришел просить, - выразил учитель неудовольствие. – Для владыки ситхов, пусть и такого бесполезного, это неприемлемо.              - Просить у сильного не зазорно, - хочет учитель полемики, значит надо его развлечь. – Да и любые средства хороши для достижения цели.              ДартУмбракс отложил технологичную пипетку и повернулся ко мне. Бледная маска бесстрастно рассматривала мою переносицу.              - Кто бы говорил, - ситх оттряхнул перчатки. – Ну валяй.              - Нет ли у вас одного кристалла душ?              - У меня их десятки тысяч. Я в свое время хватал вообще все, что плохо лежит, мой бесхребетный ученик, - намек на мою безынициативность пожаловал. – Тебя, я так понимаю, интересует конкретный кристалл?              - Мастер-джедай Тала, - кивнул я.              - Ага, - задумчиво протянул учитель. – То дело на Новом Эпсолоне. Да, забавная заварушка была.              Да ладно! Этот бессмертный хрыч и там свои ручонки погрел?              - Ну, допустим, - Умбракспошерудил пальцами в воздухе и выхватил из неоткуда коричнево-зеленый камешек. – Дальше?              - Могу я его у вас, учитель, приобрести?              - Приобрести, значит, - от ситха потянуло весельем.              Не к добру это.              - Зачем тебе этот слюнтяй, Арденту? – как и ожидалось, учитель довольно быстро обо всем догадался.              - Я не знаю, - сказал я чистую правду.              Я не знаю, на черта мне Квай-Гон. Я даже незнаю, зачем поперся его спасать. Тогда-то эта мысль была вполне себе логичной. И я ничуть не жалею, что отправился за его душой. Потому как приобрел намного больше. Приобрел брата. Но сам по себе Джинн мне особо и не нужен. Даже как рычаг давления на Оби-Вана, слишком хлопотный.              - Но чувствую, что пригодится, - продолжил я.              - Ладно. Ты не врешь, - еще бы я осмелился ему врать. – Пойди в виварий. Найди там любого раба и убей его с особой жестокостью. Показательно. На глазах у других заключенных. Это моя цена.              Песец. Этого еще не хватало. И ведь учитель знает, что я благоволю к своим «аптечкам». Оберегаю их, стараюсь изо всех сил, чтобы меня не пришлось собирать по кускам, оплачивая свою жизнь чужими. Меня не пугают убийства, уже давно. Но вот так, бессмысленно и… Нет. Не могу. Проще заточить Квай-Гона, чем переступать через себя.              - Учитель…              - Ты еще здесь.              - А есть ли альтернативы?              - Альтернативы, говоришь, - прошипел Умбракс, а я уже бился в конвульсиях на полу, словив нехилый такой заряд молнии. – Альтернативы хочешь, слюнтяй! – еще один заряд бодрости прошелся по сведенным мышцам, заворачивая меня в узел невыносимой боли. – А ладно. Будет тебе альтернатива.              Я лежал ни жив ни мертв, пытаясь втянуть в себя хотя бы глоток воздуха. И пытался осознать сказанное. Он согласился. Он. Согласился. Небывальщина какая. Вот только как бы не оказалось лекарство хуже яда.              - Вставай давай, немочь, - мое тело, повинуясь силовому пинку учителя, впечаталось в стену. – Не позорь меня.              Надо бы подняться, а то экзекуции так и не прекратятся. Я покряхтел и постарался разогнуться. Получилось кривовато, но и так сойдет.              - Ты, - учитель прошелся по помещению. – Должен будешь услугу. И выполнишь ее со всем рвением. Согласен?              Собственно, ему ничего не стоит снова отправить меня в виварий. Но я знал своего наставника. То, что сейчас произошло, было проверкой. Что, правда, проверял учитель, мне совершенно неведомо. А значит, можно рискнуть. Или нет?              - Не тупи, - нетерпение в его тоне трещало преддверием нового разряда.              Вот неуемный! Да ему бы дефибриллятором устроиться на работу, цены бы не было.              - Я согласен, учитель.              Ну, Джинн! Ну, Квай-Гон бородатый! Теперь ты мне сильно задолжал. И уж свое я возьму сторицей.              ****              Джеймс Рейнор.              Джим сидел за центральным столиком в кают-компании и бездумно перещелкивал барабан древнего револьвера. Взгляд уперся в стену бара, и ничего не видел. Ни коротающих свободное время бортинженеров, ни расслабляющую музыку, что воспроизводил эвакуированный с Мар-Сары автомат, и даже идущие на фоне человеческого гула новости не могли пробиться через пелену тяжких дум. Мысли командира были далеко от его людей.              Сразу по прибытии Мэтт прокрутил новостную ленту Доминиона. И то, что там показывали… Сара вернулась. Сара вернулась не одна. И все внешние колонии заполыхали, снабжая зергов вкусной человечиной в промышленных масштабах. И вела их Королева Клинков. Его ошибка, его рок и его предательство, пусть и вынужденное. Он должен был быть рядом. Он должен был умереть еще там, на Тарсонисе. Но не сделал. Не смог. И теперь эта ноша будет с ним всегда.              Рядом прожужжали сервоприводы, и за столик уселся Тайкус в своем бессменном скафандре. Стальные манипуляторы грохнули по столешнице и потянулись к бутылке виски. Джим отложил револьвер и взял наполненный стакан, в котором перекатывались кубики льда в благородной золотистой жидкости. Выпили не чокаясь. За всех, кто полег на Мар-Саре. За тех, кто стоял с ними плечом к плечу, но уже не сможет разделить радость жизни.              - Что-то ты засиделся, Джимми, - Финдли отставил бутылку, из которой только что хлебал обжигающий напиток, и прищурился. – Третьи сутки висим в пространстве, а ты все баки заливаешь.              - Отвали, Тайкус.              - Деньги сами собой не появляются, Джимми, - продолжал бубнить старый приятель. – Нам еще пару контрактов надо обстряпать, и все будет на мази. Давай уже, выныривай. Все только и ждут, когда ты займешься делами. А то уже корни в табурет пустил.              Джим обвел взглядом кают-компанию. В углу, как и всегда, сидел Хилл, лениво пощелкивая клавишами своего ноутбука. Столики облепили члены экипажа. И, казалось бы, все заняты своими делами. Да только нет-нет, да и посматривали на своего командира, ожидая от него хоть какой-то активности. Тайкус прав, как и всегда. Пора выныривать. Но для начала нужно занять себя рутиной, прежде чем переходить к серьезным свершениям. О, есть идея. Не можешь помочь себе сам, помоги другому.              - Как там Ройс?              - Этот недопризрак? – скривился Тайкус. – Уже пару суток как на ногах. Заперся в своей каюте и, похоже, занимается тем же, чем и ты. Никого не пускает, даже медиков.              Джим поставил опустевший стакан и убрал револьвер в кобуру.              - Надо бы его проведать.              - Да как знаешь, приятель, - отхлебнул Финдли из бутылки. – Но я пас.              ****              Типовая дверь каюты была обналичена типовыми же для Гипериона золотистыми финтифлюшками. Ну любит Менкск кричащую роскошь, что теперь поделать. Джим ткнул лопатой, что по совместительству выполняла роль его ладони, в сенсор и незамысловато проорал:              - Когг! Открывай! – и спьяну добавил одну малопонятную широкой общественности древнюю шутку. – Медведь пришел!              С полминуты ничего не происходило. Секунды капали, а с ними убывали скудные запасы Джимовой деликатности. Еще разок постучим, а потом воспользуемся капитанским доступом. Но реализовать свои идеи Рейнор не успел. Дверь распахнулась, и маленькая детская ладошка втащила его внутрь.              Джим обалдел. Удивился в крайней степени. Можно было бы и более солоно выразиться, но при детях не стоит. Даже мысленно. И вовсе не чарующее пение, что доносилось из гостиной, его поразило, нет. За его палец уцепилась безвременно почившая Кэтти. И только он разинул рот, чтобы выразить свое удивление, как девочка приложила палец к губам. И так просительно посмотрела, что Джим не мог отказать. Он вообще женщинам отказывать не особо умел. А уж такой…              - При-и-и-ближается отчаяние. И вновь стучит в окно ночами мне. Лунный свет погас в кромешной тьме, но парад планет начнется в новолу-у-унье.              Ройс развалился на кресле, помахивая в такт бутылкой виски. А на импровизированной сцене зажигала рыжеволосая красотка. Ее родные локоны выбивались из-под криво нацепленного блондинистого парика странной формы. А в изящных руках мелькал розовый жезл с полумесяцем, который прекрасная дева использовала в виде микрофона. И пела она с таким чувством, что Джим бы повелся. Если бы в больших голубых глазах прелестницы не поселилось желание убивать. Хорошо, что она не на Рейнора смотрит.              - Грядущее вселенной вспышкой в миг растает, оставив только звездопад. И. Тогда. Поймаю я твой взгляд, заботы все мои непременно растворятся. Новолунья ча-а-ас наста-а-ал.              Девушка сорвала с головы парик и метнула его в хохочущего Ройса. Следом полетел жезл.              - К тебе гости! – рявкнула красавица и, сделав пару шагов к столику, залихватски приложилась к вискарю.              - О! Какие люди! – Ройс пьяно качнулся, неуверенно утвердившись на ногах. – Как жизнь, командир?              - Да как обычно, - подошел вплотную Рейнор. – А у тебя, гляжу, все очень неплохо. Что это за чаровница? И откуда здесь Кэтти?              - Ты садись, Джим, - махнул парень бутылкой. – В ногах правды нет.              Весь квартет расположился за давешним столиком. Джиму тут же набултыхали на пару пальцев. Отказываться он не стал, нет-нет, да и поглядывая на прекрасных дам.              - Джеймс Рейнор, - учтиво поклонился он девушке, так как только с ней он не был знаком. Колонистка? – Командир этого крейсера.              - Калина, - мягко улыбнулась красавица, что так напоминала ему Сару. – Проекция.              - Проекция? – нахмурился мужчина.              - Мы не совсем настоящие, дядя Джим, - протараторила Кэтти и наткнулась на осуждающий взгляд блондина. – Ой!              - Ты тоже хороша, - пожурил блондин Калину. – Вот скажи мне, Джим. У всех женщин словесное недержание?              Джим посмотрел на девушек и осторожно ответил.              - Ройс. Я тебя уважаю. Но жить тоже хочу. Очень.              - Ты все равно собирался ему все рассказать, - хмыкнула девушка и снова приложилась к бутылке.              Все ожидающе посмотрели на Ройса.              - Ну, понимаешь, - замялся тот.              - Нет. Ни дьявола не понимаю.              - Калина умерла много со… - Калина погрозила кулаком, и Когг поперхнулся. – Кха! Давно, короче. И ее душу захватил мой учитель. Ну а Кэтти, - Ройс неопределенно махнул ладонью. – Ты сам видел.              - Мистика какая-то, - пробормотал Джим.              - Ох, объяснятель, - девушка приложила ладонь к лицу. – Короче, мы с Кэтти что-то вроде голопроекций с искусственным интеллектом.              - А на самом деле?              - А на самом деле, - продолжила Калина. - пойманные души, заточенные в кристаллы особого вида.              - Это как тот, что ты мне на поле боя показывал?              - А я показывал? – удивился блондин. – Ничего не помню.              - Так ты, - Джима аж тряхануло от открывающихся перспектив. – Ты можешь так любого, ну, записать?              - Не могу, - понурился Когг. – Если бы мог… Если бы я мог… С Кэтти случайно получилось, - парень пригубил спиртное. – Я, собственно, и пришел-то в поисках учителя. Чтобы уметь самому делать кристаллы душ.              - А повторить никак?              На это блондин и рыжая синхронно покачали головами.              - И где он? – спросил Джим. – Учитель твой.              - Без понятия, - парень оперся щекой на кулак и уставился в пустоту. – Наставник сказал, что «светлые сородичи твоего учителя могут то же, но недоступным нам методом». Конец цитаты.              - Светлые, - задумчиво протянул Джим. – А знаешь, я кажется могу тебе помочь.              - Ты догадался, - встрепенулся парень.              - Возможно тебе помогут темные тамплиеры.              - Протоссы? Да ладно. Это же на поверхности лежало, блин! Как я могу быть таким тупым!              - Ты очень умный, дядя Ройс! – оторвалась девочка от поедания сладостей.              - Идеал недостижим, - в тон ей произнесла девушка. – Глубины тупости настолько необъятны, что тебе еще плыть и плыть.              Ройс скривился. Джим хохотнул.              - А где Джамшут?              - У Свонна оставил, - почесался Ройс. – Заряжаться и чиниться.              - Угу, - кивнул Джим. Если кто и может починить шального робота, так это Свонн. – А вы тут чем занимаетесь? Что за концерт?              - Да проспорила я ему, - Калина оценила уровень виски в бутылке. – Отдувалась.              - А что за спор, если не секрет? – заинтересовался мужчина.              - О! – ожил Ройс под подозрительным взглядом Калины. – Скажи мне, командир. Ты умеешь играть в сабакк?