Путь Ашлы

Арка вторая: Крылья свободы во фритюре под соусом табаско.       - Да чтоб тебя стадо озабоченных бант возлюбило! – с чувством выругался я, вывалившись кулем из портала.              Повинуясь направляющему пинку учителя, мое тело сверзилось с полутораметровой высоты на какие-то руины и попыталось удержать равновесие. В глазах плясали искры, потому как при приземлении я еще и пребольно треснулся коленкой. Опять коленкой! Еще пару минут я исполнял танец аниматора, на роль которого по недоразумению приняли хромую девушку с пониженной социальной ответственностью. Наконец туловище приняло удобоваримое положение, и кривой танец на пилоне, но без пилона, прекратился.              - Чтоб тебе, дорогой учитель, фалмеры анальные жертвы приносили пару веков подряд!              Надо бы колени укрепить, что ли. Бронещитками, ага. Я осмотрелся. И тут меня накрыло. Не пониманием, нет. Меня конкретно так приложило Джамшутом, что вылетел из того же затухающего портала и почувствовал на себе неумолимую силу притяжения. А в нем после последней модернизации было гораздо больше веса, чем раньше. Гораздо, гораздо больше!              - Мама, роди меня обратно, - прохрипел я, пока ерзающая на моих многострадальных костях астробочка пыталась отползти в сторону.              Правда, астроведром называть моего верного железного коня было бы не совсем верно. Теперь Джамшут представлял из себя двух с половиной метрового антропоморфного дроида, покрытого пластинчатой композитной броней. К нему так же прилагалось продвинутое ядро ИИ, да новейший прототип миниатюрного солнечного реактора made in мануфакторий мастера Горн Ская.              - Нэ нужно так рэзко рэагироват, товарыщ Когг, - с неподражаемым грузинским акцентом выдал поднимающийся в стороне от моего раздавленного тела Джамшут. –Сэйчас кого-ныбуд расстрэляем, и все будэт в порядкэ.              Мда. В который раз кастуя целительные техники на свое шитое-перешитое тельце, я подумал, что не стоило загружать в память железяки результаты своих неудачных экспериментов по оцифровке собственной памяти. Ох, не стоило! Вот что там у него в микросхемах замкнуло, что он стал изображать не малолетнего гунгана с таджикским колоритом, а вполне себе зрелого пролетарского вождя? Я уже все пальцы сломал, да и мозги тоже, пытаясь разобраться в его логах. А толку-то? Ноль целых, ноль десятых. Дроид, тем временем, вытащил откуда-то из закромов курительную трубку с кисетом, и принялся размеренно набивать ее табаком.              Я, покряхтывая, присел на груду ломаного бетона и, наконец, осмотрелся. Мы оказались в каком-то раздолбаном помещении. Явно складском, множество битых контейнеров и ящиков разного калибра как бы намекало. Вместо потолка зияла нехилых размеров дыра. В подобную же дыру в стене заглядывал недалекий утренний город, лазурное небо над которым расцвечивалось дымами пожаров. Вдалеке что-то ухнуло, потом еще раз. Мерзко выли сирены гражданской обороны, вызывая зуд в зубах.              - Рэактывная артыллэрия, - подал голос Джамшут и воткнул трубку в компрессор на лицевой бронепластине, весело задымив табачными парами.              Я снял маску и помассировал лицо. Бегло оглядел себя, проверяя наличие всего навьюченного, и поднялся. Вдалеке бабахнуло еще несколько раз.              - Скажите, коллега Джамшут…              - Товарыщ, я бы попросыл, - укоризненно погрозила мне эта махина трубкой.              - Ох, ну хорошо, - согласился с ним я. – Скажите, товарищ Джамшут, нам пи*дец?              - Нам пы*дец, товарыщ Когг, - покивал дроид и смачно затянулся.              За пыльной взвесью, что колыхалась в единственных открытых воротах склада, послышался дробный стук когтей. Подобный звук издает бегущая по ламинату собака. Вот только, если мне не изменяет слух, собака, спешащая к нам, обладала большим, крепким и здоровым организмом. Здоровенным, я бы сказал. Огро-о-омным таким.              И вот – момент истины! В проем заинтересованно выглянула будка, покрытая хитином и клыками изо всех щелей панциря. Злобные глаза неведомой бни мигом сфокусировались на таком вкусном мясном мне, а в полуметре над мордой алчно замаячили костяные пилы. Тварюшка еще мгновение посмотрела на меня, а затем разинула слюнявую пасть, которая, между прочим, висела в полуметре над бетонным полом, и звонко завизжала-закричала. Как циркулярная пила, бьющаяся в истерике. От мощного акустического удара я аж присел.              А вот Джамшут сомнений не испытывал. Дроид мигом выхватил из спинного крепления пару DXR-6, славься компания «Тенлосс», и угостил нашего нового друга горячими гостинцами. Неведомая хтоническая жуть угощение не оценила, ее разорванная взрывом голова окатила ближайшие метры бетона желтоватым фаршем. Лапки заскребли, нарезая из бетона стружку, и подкосились, уронив массивное тело с гулким стуком.              - Точно, пи*дец, - пробормотал я, пытаясь вытряхнуть из головы новый рингтон для будильника. – Только бы не молот войны, только бы не туда! Только бы не голодающие дети тиранидов!              - Пойдемтэ, товарыщ Когг, - дроид по-ковбойски крутанул дезинтеграторы. – Нас ждёт новый жэстокый мыр.              - Ага, - кивнул я, прикладывая маску к лицу и активируя HUD. – Там приключений на пару дней, Ройс. Быстренько найдешь нового наставника, Ройс. Научишься делать камни душ у профессионала, Ройс. Всего-то делов, Ройс.              Невдалеке послышался слаженный многоголосый вопль циркулярных пил, вторящий только что услышанному.              - Хатт, - судорожно выдернул я светошашку с поясницы.              Вдох, выдох, контроль. Контроль, бестолковый ты ученик!              Мы вывалились в просторный коридор жидковатой гурьбой. А к нам уже бежали, радостно повизгивая и забавно подбрасывая бронированные зады, еще несколько хитиновых чуд. Тел так семь, навскидку. Дроид тут же располосовал лучами парочку, окатив фаршем их подельников. А я… А что я. Из головы махом вылетели все техники. А потому я вскинул светошашку и, кастанув рывок на одних рефлексах, врубился в визжащие бронированные тела.              Раз, проскользнуть под прыгнувшей тушкой, вспоров ее от глотки до паха. Два, взвиться в сальто, распиливая очередную тварь вдоль позвоночника. Три, пару махов в рывке отчекрыживают все правые конечности жадного до мяса чудовища. Еще парочка хитиновых боков обзавелись взрывными украшениями в виде несовместимых с жизнью вывернутых цветочными лепестками хитиновых пластин - есть еще тибанна в Джамшутовых дезинтеграторах! По итогам секундного боя в альтернативно живых осталась лишь одна тварь, что скребла по бетону оставшимися левыми лапами. Ее-то я и добил, пошерудив рубиновым клинком в глазнице. Стильно пошерудил, обратным хватом. Ай да я.              И призадумался. Вот сколько раз шутковал на тему, что джедай есть орудие, приставленное к световому мечу. А сам туда же. Аж стыдно. Но, хотя бы, мандраж сбросил. Теперь тело наполняла уверенность в своих силах и легкая злость на себя трусливого. Стоило только ситуации слегка выйти из-под контроля и предзнания, как меня тут же обуяла неуверенность. Как будто я не тру ситх, а подросток на первом свидании какой-то. Тьфу!              - Идынтэфицируюбиологичэскыесыгнатуры, - заявил дроид, пыхнув трубкой, которую он так и не удосужился вынуть из компрессора.              - Дай маркер! – скомандовал я уже на бегу.              Перед глазами мягко засветились желтые точки. Судя по всему, в конце коридора нас ждет теплая встреча. Полуминутная пробежка привела нас в просторный цех. Проем открывался где-то на середине стены, метрах в пяти над полом, позволяя нам обозревать застывшие производственные линии с высоты. Все поле зрения занимали футуристические линии производства. Здесь явно уважали автоматизацию труда. А вот чистоту – не особо. Повсюду грязь, пыль, масло и… кровь. И крови, вернее кровавых пятен и разводов, было много.              В дальнем же углу кучковались давешние собачки в расширенном составе. Теперь их было с дюжину. В голове промелькнуло узнавание, и тут же скрылось среди извилин. Я так и не смог ухватить мысль за хвост. А собачки, тем временем, вели себя как кошечки. Ну, то есть, медленно, присев на все четыре лапы, приближались к какой-то цели, уверенно сжимая круг.              - Зум, - выдал я команду интерфейсу маски.              Изображение скачком приблизилось. Сфокусировалось. И я увидел кучку изорванных тряпок, комком валяющихся в углу. Лоскуты дрогнули, и наружу выглянули два зареванных глаза. Я так сцепил зубы в неудержимой злобе, что они даже крошиться начали. Глаза нестерпимо зажгло, наверняка они сейчас полыхают расплавленным золотом. В углу забилась девочка. Обыкновенная человеческая девочка, лет десяти-двенадцати. Тощая, чумазая и беззащитная. И сейчас ее сожрут. Перед глазами мелькнул образ дочери.              - Ахгррр! – от моего рыка кто-нибудь впечатлительный мог бы и умереть, а металлический поручень под рукой треснул и помялся. – Убью!!              - Расстрэлять? – бесстрастно осведомился Джамшут из-за спины.              Дроид, подражая адмиралу Гривусу, разделил руки и теперь щеголял квартетом хватательных манипуляторов. Астрологи провозгласили неделю дезинтеграторов, и количество DXR-6 удвоилось.              - А ну! – заорал я. – Ублюдки костистые! Быстро тащите сюда свои задницы!              Ящеро-собачки резво развернулись - вряд ли на голос, яки их пробрало - и бодро понеслись в нашу сторону.              - Э-э-э-бесмиле-э! – разлетелся клокочущий механический клич чокнутого дроида, отражаясь от стен и сводчатого потолка.              А мое лицо прорезала жестокая улыбка. Сегодня в меню мясная строганина и стейк тартар.              ****              Раствор бурлил, устремляясь в отводные патрубки. В пустеющем чане влажно блестело совершенное тело рыжеволосой девушки. Глаза были закрыты, а небольшая грудь мерно вздымалась.              - Показатели в норме, - пробормотал я.              Ничего не могу поделать, всегда озвучиваю для себя результаты. Мне так работается проще.              - Ну что там, Джамшут?              Дроид споро набрал кровь для анализа, немного поколдовал над аппаратурой и выдал.              - Всо в нормэ, товарыщ Когг.              - Это я и так знаю, - раздраженно дернул я щекой, и принялся сканировать клона Силой. – Ты по делу давай.              Отклика не было. Опять.              - Мидихлорыаны отсутствуют, - вынес свой приговор напарник.              Неудача. Снова неудача! Хатт! В который уже раз. Сколько можно биться над проблемой, не видя и капли результата? Я глубоко вздохнул, обвел невидящим взглядом многочисленные чаны своей эррантийской лаборатории, и пригорюнился. Хоть отрицательный результат – тоже результат, все же хотелось хоть какого-нибудь прогресса. Ну ладно. Сколько надо попыток, столько и будет. Когда впереди условная вечность, торопиться некуда.              - Возможная прогрессия?              - Прогрэссыя нэвозможна, товарыщ Когг, - поскрипев микросхемами, ответил дроид. – Вэроятност возныкновэныя сродства с Сылой отсутствуэт.– металлизированный бас вбил в мой гроб еще один гвоздь. - Утылызыроват?                     На последних словах Джамшута гермодверь лаборатории открылась, и в стерильное помещение вошел наставник. Энергичный и бледноликий, как и всегда.              - Могу предложить отправить тело в холодильник, - произнес он. – Сэкономим на рабах.              Я лишь угрюмо кивнул. В целом, предложение неплохое. Не то, чтобы меня так уж часто распиливали на тренировках, но оказия иногда происходила. Использовать же безмозглого клона вместо вполне себе живого подростка – верх гуманности со стороны учителя.              - Доброе утро, наставник, - выверено поклонился я.              - И тебе не кашлять, - ответил тот. – Присядь. Поговорим.              Мы расположились за рабочим столом, он занял мое удобное кресло, я же умостился на колченогом табурете, предназначенном для редких посетителей. Немного помолчали.              - В общем так, - начал учитель. – В темных искусствах ты уже достаточно продвинулся, мой бестолковый ученик. И полутора десятков лет не прошло. Осталась лишь шлифовка. А до остального ты дойдешь и сам, если только лень тебя не обуяет окончательно.              - Спасибо, учитель.              - Угу, - махнул он рукой, глядя, как Джамшут грузит клона на гравиносилки. – Так вот. Теперь тебе пора переходить к следующему этапу обучения. Только вот у меня тут дела наметились…              Я молча смотрел на учителя, ожидая продолжения. Он вообще не очень любил, когда его подопечные «впустую воздух перемалывают». А потому, лучшая политика – сидеть и внимать мудрости веков.              - Поэтому отправишься к моему наставнику. Одному из. Он тебя подучит.              Ого! У этого достопочтенного динозавра даже учителя были. Ну, то есть, вполне себе существуют. Привыкать к новому престарелому извращенцу, такой себе опыт. Но выбора то у меня особого нет.              - И смотри у меня, Арденту, - погрозил мне наставник пальцем, на кончике которого щелкнул слабенький разряд. – Если узнаю, что ты филонил или неуважительно обращался с моим дорогим учителем, тебе все предыдущие злоключения праздником покажутся.              Меня ощутимо передернуло от подобных перспектив.              - Могу я задать вопрос?              - Свободно, - обозначил Умбракс допустимые границы.              - Чему я буду учиться?              - Будешь постигать навык создания вот этого, - учитель ловко выудил из воздуха знакомый желтенький кристалл душ. – А то мне не досуг работать для тебя поставщиком. К тому же, навыков у тебя уже достаточно, осталось свести все в единую систему.              Это… Это щедро. Когда я сам научусь делать такие стекляшки, все станет в разы проще. Вот только меня не покидало ощущение какого-то подвоха. Не может учитель без извращений. Ну не может, и все тут.              - А как зовут вашего наставника, учитель?              - Твоя учеба - это твое желание. Твоя внутренняя потребность, которую я, смею верить, разбудил в твоей бесполезной тушке, - учитель покачал в воздухе заветным кристаллом. – А вот твое задание… Ты должен сам найти моего наставника. Ну или он тебя найдет. Там как повезет.              - Исхитрись-ка мне добыть то, чего не может быть, - пробормотал я. – А подсказки какие-нибудь будут, учитель?              - Хммм, - готов поспорить, что Умбракс на эту тираду оценивающе прищурился. – Ладно. Так и быть. Будут тебе подсказки. Целых две.              Ого! Целых две! Ну надо же. Просто аттракцион невиданной щедрости какой-то.              - Итак, - учитель переместил вес тела на подлокотник. -Светлые сородичи того, кто будет передавать тебе знания, умеют делать то же самое, но недоступным нам способом.              Понятно. Понятно, что ничего не понятно. Ну да не в первой. По ходу дела разберемся.              - А теперь давай-ка в медитацию. Буду вторую подсказку давать.              Общепринятое мнение говорит, что для медитации нужно спокойное место. В идеале – отдельное помещение или тихий природный уголок. А также необходимы определенная поза, концентрация и единение с Силой. Все эти триггеры способны без особых усилий погрузить сознание одаренного в потоки энергий и, как бы сказать, синхронизироваться с ними. Вот только мой учитель за общепринятыми нормами не гонялся. С его подачи я умел медитировать на ходу, во время боя, стоя на одной ноге, сидя под обстрелом и… да много еще как. Неудобная табуретка точно препятствием не станет. Доказано многолетними истязаниями. Ох, простите, тренировками.              Я прикрыл глаза и толчком погрузился в свой темный дар. Багряный огонь в моей груди радостно вспыхнул и укутал меня языками пламени. Мир погрузился в тень, расцвеченную разномастными потоками и мягкими всполохами аур.              - Теперь смотри, - произнес сгусток черного пламени и протянул в мою сторону солнечный огонек. – Да не так смотри, дубина! В суть загляни!              Я послушно прислушался к биению Силы в кристалле Калины. Аккуратно и нежно потянулся к кусочку солнца своим огнем, сдерживая пламя насколько можно, и прикоснулся к вожделенному камню. Зрение на мгновение помутилось, а затем скачком приблизило ко мне светлую точку. И развернулся мир! Я, пораженный красотой, смотрел на кристаллические столбы, свернутые в какой-то фрактальный узор. Непостижимый и прекрасный.              Вдоль уходящих во все стороны льдистых колонн побегами вились нити золотистой энергии, расцвечивая полупрозрачные кристаллы всеми оттенками желтого. То тут, то там вспыхивали древние руны, складываясь в незнакомые формулы. Я почувствовал, как проваливаюсь во все это великолепие, погружаясь в визуальную феерию с головой. А затем, на какой-то миг, я ощутил на себе взгляд прекрасных лазурных глаз. Взгляд удивленный и напуганный. И тут, когда момент понимания уже почти ощущался на кончиках пальцев, меня грубо вытащило назад, в бренный мир.              - Насмотрелся? – ухмыльнулась бледная маска.              Я лишь неуверенно кивнул, все еще переживая внутри себя совершенство кристалла и свою приземленность. Как? Как, скажите мне, можно создать что-то такое? Это… Это непосильно. Уже давным-давно я умею создавать микросхемы из дендро-фекального сырья одним лишь усилием мысли и Силой. Но такое…              - Неуверенность, мой бестолковый ученик, на темную сторону ведет, - схохмил в своем неподражаемом стиле учитель.              Я столько сил приложил, пытаясь выяснить личность наставника. А тут оказывается, все просто. Под маской явно прячется Петросян.              - Не стоит так расстраиваться, Арденту, - наставник изучающе склонил голову на бок. – Ранкора едят по частям. Тебе вполне под силу одолеть этот рубеж, - между его пальцев пробежала молния. – А уж при достаточном стимуле…              - Я проникся, учитель. И все понял. Не надо дополнительной стимуляции.              - Ну, - разряд погас в сжатом кулаке. – Как пожелаешь.              Посидели еще немного, думая каждый о своем.              - Когда отправляться? – отмер я.              - Завтра с утра. И на этот раз вернешься через неделю местного времени. Заверши все долгосрочные проекты, требующие наблюдения.              - Что брать, учитель?              - Любое снаряжение, которое сможешь унести в руках, - учитель поднялся, давая понять, что разговор подходит к концу. – Дроида своего стукнутого возьми.              Понятно. Значит пойду на своих двоих. Джамшут, что характерно, от комментариев в стиле непреклонного коммуниста воздержался. Знает, чертяка, когда можно варежку разевать, а когда лучше изобразить предмет мебели.              - Во времени там я тебя не ограничиваю, но постарайся не более пяти лет потратить, - наставник направился к двери.              - Все исполню, учитель, - поднялся и я с табуретки, согнувшись в поклоне.              - И еще, - вот любит учитель в дверях добавлять детали. – При случае протестируй «Охотника».              Вот «спасибо», блин! Чего-то у меня нет никакого желания умирать в ближайшее время. А «Охотник», подсаженный в мое тело учителем, активируется именно так. Но к хатту все. Пора собираться. Я рассеянно оглядел лабораторию, и мои глаза остановились, пытаясь осознать увиденное. На столе лежал кристалл душ. Солнечный кристалл Калины. Мой уважаемый наставник деменцией не страдает, это точно. А значит, мне наконец выдали то, чего я вожделел все эти годы.              Так. Та-а-ак. Успокойся, Ройс. Сердце билось как бешеное. Руки тряслись. Легкие работали что кузнечные мехи. Вдох. Контроль. Выдох. Контроль.              И что мне теперь делать? За годы ожидания мое желание превратилось в своеобразный святой Грааль. Нечто вроде недостижимой цели, которая маячит где-то вдали. И вот, оказавшись совсем рядом с ней, я не знал,как быть. Как Калина ко мне отнесется? К ситху, смею напомнить. К тому, из-за которого ее пытали. К прихвостню своего деспотичного хозяина. Слов не было, одни слюни. Я отвесил себе шлепок по наглой роже. Соберись, тряпка!              Пальцы нежно взяли солнечный кристалл и, поглаживая грани, направили внутрь точно рассчитанный импульс Силы. Камень мягко вспыхнул, а в паре метров от меня появилась та, на встречу с которой я уже и не надеялся. Девушка удобно сидела на полу, подогнув под себя ноги, и читала книгу. Красивые глаза прятались за очки, а волосы были убраны в хвост. Лишь одна рыжая прядь, выскочившая из плена, была заправлена за очаровательное ушко. У меня аж дыхание перехватило, настолько уютно, по-домашнему, смотрелась эта сцена. Но вот девушка отвлеклась от увлекательного занятия, осмотрелась и медленно поднялась. Книга в ее руках рассыпалась золотыми искрами, как и очки, а пара голубых озер пристально посмотрели на меня.              - О, - тусклый и безразличный голос Калины больно резанул по душе. – Новый хозяин?              И столько в интонации было привычного, что меня тут же затопило злостью. Новый хозяин? Это что же, значит Умбракс, чтоб ему икалось месяц, практикует передачу своих рабов на прокат?! Одна только эта мысль вызвала жжение в глазницах.              - Хм, - она продолжала смотреть все с тем же академическим интересом. – Еще и ситх. Ученик? – спросила она сама у себя, и в ее глазах затеплилось узнавание. – Ройс? Это ты, несносный мальчишка?              - Я не малыш! – ответил я ей давешней фразой. – А вполне себе мужчина в полном расцвете лет!              Калина грустно улыбнулась. Мое сердце защемило.              - Он все же испортил тебя, малыш. Что ж. Приказывай, - я тонул в ее печали. – Или ты вызвал меня, чтобы поглумиться?              - Я…              - А может, тебе эксперименты ставить не на ком?              В пару быстрых шагов я оказался рядом с ней и тряхнул ее за плечи.              - Прекр-рати!              - А то что? – лазурные озера покрылись ледяной коркой.              Меня как молотком приголубили. Я отпустил девушку и отступил на шаг. Глаза отдавали теплом, приходя в свое нормальное состояние.              - Присядь, - кивнул я на кресло, в котором совсем недавно сидел учитель.              - Повинуюсь, - приморозила тоном Калина.              - Не так я себе представлял нашу встречу, наставница, - присел я на многострадальный табурет.              - А как?              - Думал, поговорим, как нормальные люди.              - Думал он, - отбрила девушка, интонации которой морозили сопли в носу. – Ну давай поговорим, Ройс. Я, правда, не в курсе современных трендов, но беседу поддержать смогу.              - Ох, - потер я лицо и спросил ближайшую стену. – И почему же с вами, девушками, так сложно то?              - Молод ты просто, - ответила Калина. – И неопытен в обращении с прекрасным полом.              - Я… Ладно. Давай начистоту. Чего ты хочешь?              Девушка пару мгновений поизучала мое лицо. Почувствуй себя тараканом – наш девиз.              - Начистоту? – медленно проговорила она, пробуя каждую букву на вкус. – Ну давай. Я хочу свободы.              - Выкинуть твой кристалл в космос?              - Можно и так. Вот только вечность пребывать в пустоте мне не хочется.              - И?              - Разбей кристалл, Ройс, - холодно ответила Калина.              - Тогда ты умрешь.              - Я и так уже слишком долго жи… существую. Слишком много видела всякого, - пожала она плечами. – Смерть – это ли не свобода.              Могу ли я осуждать ее? Могу ли я, следуя своей страсти, ее удерживать? Поступить, как диктует мне мой черный дар? Или сделать так, как велит мышца, что качает мою проклятую кровь?              - Так и быть, - кивнул я. – Сделаю это для тебя.              - Серьезно? – ну вот, хоть какие-то эмоции появились.              - Серьезней некуда, - я твердо посмотрел ей в глаза. – Только выслушай меня, а потом я сделаю так, как скажешь.              - Я знала, что без условностей не получится, - откинулась она на спинку кресла. – Ну давай. Жги, малолетний ситх.              - Посмотри вокруг, - обвел я рукой зал. – Это моя лаборатория по клонированию. Здесь я выращиваю, ну, пытаюсь выращивать тела, имеющие сродство с Силой. Пока получаются только обычные.              - И какое отношение это имеет ко мне? – недоуменно взглянула она на меня. – Ты думаешь, что у тебя получится сделать то, над чем не одну тысячу лет бьются умы, не чета тебе?              - Ранкора нужно есть по частям, - козырнул я фразой учителя. – Я уже сейчас могу приживить твою душу в любое тело, которое ты только можешь вообразить. А в перспективе, смогу создать тебе одаренное вместилище!              - Вот только перспектива эта весьма отдаленная, - горько прокомментировала Калина. – Лет так в пятьдесят.              Я прикрыл глаза. Та тема, которую я сейчас задену, очень опасна и неоднозначна. Нельзя! Нельзя намекать девушке на ее возраст! Никогда так не делайте!              - Вот скажи мне, наставница Калина, - вкрадчиво начал я. – Ты сколько в кристалле сидишь? Долго уже, наверное?              - Так! Я тебя сейчас! – возмутилась девушка и тут же сдулась. – Хорошо, охальник. Уговорил. Еще пятьдесят лет я вполне могу подождать. Но возникает один вопрос.              Я с ожиданием посмотрел ей в глаза. Максимально честно и открыто.              - Цена, - произнесла она. - Все требует свою цену. А уж с ситхами – так вдвойне.              - Будь моим напарником, Калина, - выдал я то, что было у меня на уме. – Соратницей. Товарищем.              - Вэрным путем двыжэмса, товарыщ Когг! – рявкнула железяка так, что мы с Калиной даже вздрогнули.              - Это кто?              - Т3, - ответил я, исполняя привычный жест рука-лицо.              - Тот самый пузатый самовар? – мило хохотнула девушка.              - Ну да, только немного модернизированный, - я погрозил бывшему астроведру и вполне себе настоящему убежденному коммунисту грузинского разлива кулаком. – Помолчи, Джамшут, будь добр!              - Товарыщ Джамшут, я бы попросыл, - пыхнул дроид трубкой.              И когда он ее набить успел?              - Немного, ага, - покивала Калина, и ее лицо тут же приняло серьезное выражение. – Уточним, ситх. Тебе не нужен друг, наложница или жертва. Тебе нужен напарник. Разумный, что будет прикрывать тебе спину, образно говоря. Так?              - Дружбу нельзя назначить контрактом, любовь нельзя купить, - я говорил банальности, конечно, но как их избежать, я не знал. – Был бы счастлив видеть тебя своим другом. Но пока мне достаточно озвученного.              - И если у тебя ничего не получится, - девушка проигнорировала мой пассаж о дружбе. – Ты разрушишь кристалл.              - Если таково будет твое желание на тот момент, - кивнул я.              - С тобой все так же приятно иметь дело, Ройс, - расслабилась Калина. – Я согласна. Обговорим детали?              ****              Кэтти Стирлинг.              Сколько Кэтти себя помнила, она всегда была самой обычной девочкой. Она любила маму, папу и сладости. Любила гулять и хулиганить с друзьями. И не любила школу, хотя учеба давалась ей легко. Даже любимый папочка всегда говорил, что Кэтти очень сообразительная девочка. И Кэтти очень гордилась этой похвалой.              Лето шло своим чередом. Днем девочка училась, а вечером отправлялась гулять с друзьями, такими же шахтерскими детьми, как и она. Порой, прогулки затягивались, и Кэтти возвращалась домой затемно. Получала легкий втык от мамочки, а наутро… Наутро все повторялось. И девочка знала, что так будет еще очень долго. Пока она не пойдет в техникум или, чем случай не шутит, полетит на другую планету поступать в ВУЗ. Когда папка произносил это слово – «ВУЗ» - он так важно раздувался и становился таким смешным.              Но, колесо событий неожиданно прервалось. Примерно с неделю назад мамочка отловила Кэтти сразу после школы и настоятельно попросила далеко не гулять и затемно не приходить. Сначала послушная дочь расстроилась, но потом пытливый ум взял свое. Девочка погрузилась в старнет. И то, что она там накопала, ей не понравилось.              Оказалось, что уже с месяц в городке участились пропажи людей. Они и раньше пропадали, планета-то дикая, да на расшалившихся террористов грешили. Но теперь исчезновения «вышли за рамки статистической нормы». Когда число пропавших без вести перевалило за пару дюжин, всполошились маршалы. И… ничего не нашли. Еще были какие-то жути про опустевшие фермы, следы крови, и страшные рассказы про ползучую слизь.              Изредка по сети ходили разговоры, что активизировались недобитые чудовища, чьи гнезда периодически находили в пустошах. Да только они и раньше нет-нет, да и разоряли одинокие селища, что отказывались от государственной защиты. Потому, подобные эпизоды, не смотря на их криповость, в расчет не брали.              Кэтти поделилась находками с друзьями. Друзья не особо впечатлились, а глупый Гарри даже посмеялся над ней, обозвав трусихой. Мальчишки и девчонки еще вечер помусолили очередную страшилку, но на следующий день уже ее не обсуждали. Потеряла актуальность и остроту, как любил говаривать папочка. И тогда девочка решила обратиться к более компетентному, по ее мнению, источнику.              Дряхлый Фред преподавал в школе Кэтти основы техники. Так-то его звали Фред Коулсон, но за глаза все ребята пользовались меткой кличкой. Уж больно старым был учитель. Дети его не особо любили, больно резок тот был в общении. Говорили, что дряхлый Фред отслужил в космодесанте и успел повоевать много где. Оттого и голова у него бо-бо. Оттого он и замирает, бывает, на полуслове. И глаз у него дергается. А еще говорили, что в космодесант берут только преступников. Что там им промывают мозг, и они становятся совсем тупыми.              Вот только Кэтти в это не верила. Учитель Фред, если пробраться за его напускную строгость, был очень добрым. Сколько часов девочка провела с ним за чаем, лопая вкуснейшие пончики и слушая невероятные истории о других мирах, она и сама посчитать не могла. Деда Фред был очень умным и начитанным. И вообще! Короче, своим одноклассникам-задавакам девочка не торопилась раскрывать глаза. Пару раз уже попыталась, и ничего хорошего из этого не получилось.              И вот, улучив момент после уроков, Кэтти пробралась в подсобку деда Фреда и вывалила на него горсть вопросов, что роились в голове нескончаемым потоком. И деда сказал, что родителей нужно слушать. Что твориться какая-то дичь, и что мелким пигалицам нужно больше сидеть дома. Вот девочка и сидела, скрестив пальчики. Говорят, что так можно отвести зло. И Кэтти старалась изо всех сил. Но зло все равно пришло.              Небо упало в четверг. Упало и разбилось на много-много лазурных осколков. Девочка только вернулась из школы, привычно обошла скромный жилой блок, проверяя наличие родителей. Родители, как и ожидалось, были на работе. Кэтти взяла карандаши и чистый лист бумаги. Усевшись перед окном, с которого было хорошо видно широкий проспект, один из трех в их небольшом городке, Кэтти принялась рисовать цветы. Она совсем недавно видела дивный цветок, когда шла из школы. И теперь образ настойчиво просился на бумагу.              А за пару часов до прихода родителей по улице пронеслись гравибайки маршалов. Кэтти никогда не видела столько за раз. Потом взвыли сирены ГО. А затем, не давая девочке опомниться, сам собой включился экран мультимедийной системы. С экрана красивая тетя настоятельно просила не паниковать и поскорее прибыть на пункт эвакуации. Девочка совсем растерялась, на глаза навернулись слезы. А как же родители? О них позаботятся? А куда идти? Что брать?              В дверь неожиданно задолбили. Настойчиво так. Кэтти неуверенно подошла к сенсору и приложила к панели дрожащую ладонь. И тут же оказалась в крепких объятьях.              - Слава богу, пигалица, - не своим от волнения голосом проворчал деда Фред. – Живая.              И только сейчас девочка заметила, что мужчина держит в свободной от Кэтти руке монструозную винтовку.              - Что происходит? – спросила девочка и разревелась.              - Ну будет тебе, пигалица, - от деда пахло табаком и крепким мужским потом. – Война случилась, девочка, - широкая ладонь погладила шелковистые волосы. – Не реви. Нам надо идти.              - А как же мамочка и папочка? – ребенок с надеждой посмотрел на старика.              - Не волнуйся, их наверняка уже спасли. Пойдем, милая. Нам пора.              В пустынном дворе старика и девочку ждал побитый временем пикап. Деда Фред накрепко пристегнул Кэтти к креслу, а сам, положив за коробку передач винтовку, уселся за руль. И стартовал с места так, что машина тут же пошла юзом, а девочку вбило в потрескавшуюся кожаную обивку.              Кэтти с нарастающим ужасом смотрела на пустеющие улицы родного города. Тут и там раздавались взрывы и треск винтовок. Им вторили какие-то странные и жуткие вопли, люди так кричать точно не могли. Где-то над домами поднимались столбы темного дыма. А вдоль тротуара одиноко стояли брошенные как попало машины, между которых беспорядочно бегали люди.              Пикап, утробно взревев двигателем, вырвался в пригород и стал бодро глотать мили полупустой трассы. Вот только далеко уехать не получилось. Когда они огибали папин завод, под несущуюся на всех парах машину вдруг метнулся какой-то крупный зверь. Удар был такой, что в тело Кэтти больно врезались ремни. По лицу хлопнула подушка безопасности, а пикап, судя по ощущениям, закрутило по дороге.              - Давай, пигалица! – донесся до Кэтти голос деда Фреда. – Приходи в себя, милая!              Оглушенная девочка медленно открыла глаза. Деда Фред, пыхтя, тащил ее к заводу, то и дело отирая рукавом рассаженный лоб.              - Не время в обмороки падать, барышня, - девочка почувствовала, как ее ставят на ноги. – Очнулась?              Кэтти неуверенно кивнула. Ее сильно мутило, но на земле она стояла твердо.              - Тогда бежим!              До проходной оставалось еще метров десять, когда из-за угла цеха выскочила тварь. Чудовище было похоже на утыканную когтями здоровенную ящерицу. Увидев такое, девочка завизжала и припустила пуще прежнего. Жуть завизжала в ответ. Деда Фред подхватил Кэтти одной рукой и, что было силы, закинул ее в темный проем.              - Беги, Кэтти! – прокричал он. – Беги!              Заухала винтовка. Послышались вопли чудовищ и разъяренный крик отставного космодесантника. А девочка все бежала, не разбирая дороги. Несколько раз она падала, расцарапывая ладони, но жуткие рыки неведомых тварей вновь и вновь поднимали ее на уставшие ноги. Наконец она нашла какой-то темный угол, заваленный старыми тряпками, и, забившись в него, горько заплакала.              - Как же так, деда? Как же так? – причитали ее губы.              А потом пришли они. Они подкрадывались к ней между конвейеров, стягивая круг. Медленно, будто наслаждаясь охотой. Щерили зубастые пасти, утробно клекотали и буравили ее желтыми глазами. Чтобы не видеть этих страхов, Кэтти свернулась в комочек, постаравшись зарыться в тряпье поглубже. И описалась.              - Папочка, спаси меня папочка, - шептала девочка.              Но чудовища были все ближе, а папа все не приходил.              И вдруг, что-то изменилось. Девочка слегка приподняла локоть, желая мельком посмотреть на страшных зверей. А те вели себя уже не так уверенно. Порыкивали, будто переговариваясь друг с другом, и крутили страшенными клыкастыми мордами.              В этот момент из дальнего конца цеха прозвучал неразборчивый крик. И девочку накрыло такой жутью, как волной, что она даже заскулила от страха. Могла бы описаться еще раз, обязательно бы сделала.И ничего не стыдно, а очень страшно. На подмостках с той стороны линий стояла пара человек. Повыше, в доспехе, и пониже, что казался кусочком тьмы в неверном свете аварийного освещения. Чудовища их тоже увидели и, мигом позабыв о маленькой девочке, бросились туда. По цеху разнесся боевой клич, отдающий металлическим лязгом, и спешащие чудовища начали взрываться.              Вот у одного лопнула голова, вот еще пара проехалась по бетону с разорванными боками.              - За мамочку, - прошептала девочка.              И еще.              - За папочку.              И еще одна тварь заскребла когтями по бетону, дергаясь в предсмертных судорогах.              - За деду!              С каждой павшей тварью к Кэтти возвращалась надежда. Пока робкая, но и таких капель все же было больше, чем за мгновение до этого. До подмостков добрались всего полдесятка зверей.              Человек в черном, за минуту до этого зажегший странную красную лампу, камнем упал на беснующихся чудовищ. Ну а дальше в ход пошло колдовство. Сначала зверей раскидало в стороны, с хрустом прикладывая их о застывшие механизмы. Затем черный человек взмахнул лампой и… просто разрезал кинувшееся к нему чудовище на части. Еще у двух тварей лопнули головы, это наверное тот космодесантник их расстреливает. Только почему-то выстрелов не слышно. А черный, тем временем, напластал еще парочку. Последнему зверю, не успев воспользоваться своим диковинным мечом,мужчина просто разорвал пасть. Руками. От рога до рога.              И тут же, крикнув что-то своему напарнику, побежал к Кэтти. Быстро побежал, размазываясь в воздухе. Хлоп, и он уже стоит перед девочкой на коленях.              - @##*&?              - Что? – пролепетала девочка. – Я не понимаю.              - Английский, да? – проскрипел искаженный голос. – Ты как, малая?              Не успела Кэтти и рта раскрыть, как из какой-то дыры выпрыгнула еще одна тварь. Время замедлилось, спрессовалось в вечность. Девочка зачарованно смотрела, как медленно летит ощерившаяся всеми когтями тварь. И космопех не успеет, не смотрит он в эту сторону. Все?              Время снова понеслось вскачь. Черный человек не глядя вскинул руку, и чудовище, недоуменно зарычав, повисло в воздухе. Спаситель сжал пальцы в кулак, и жуткая ящерица тут же превратилась в компактный кусок истекающего слизью мяса. Которое и шлепнулось на пол, влажно шлепнув по бетону.              - Вы за мной пришли, да? – заторможено произнесла Кэтти, - Заберете меня к маме и папе?              - А где твои мама и папа? – спросил череп.              Но Кэтти уже не боялась. Раз за ней сам жнец пришел, то чего уже бояться.              - Ну вы же Смерть, - в голосе девочки звучала тоска и надежда. – Наверняка у вас уже.              - Хатт! – дернулся череп и потянулся руками к лицу.              Оказалось, что страшноватые кости – это просто маска. Из-под нее на девочку посмотрели серьезные голубые глаза молодого парня лет двадцати.              - Не дрейфь, малявка, - криво усмехнулся он. – Найдем мы твоих родителей, - парень обвел глазами цех. – Наверное.              В этот момент подошел странный четверорукий космодесантник, у которого, почему-то, из лицевого щитка торчала курительная трубка.              - Малявка…              - Пигалица, - поправила его Кэтти.              - Вот же ж. Всем надо свои пять кредитов вставить, - проворчал парень. – Пигалица. А мы где вообще?              - Так на заводе же, - страх понемногу отступил, и девочку начала колотить дрожь. – Здесь руду перерабатывают.              - Этой малэнкой самкэ трэбуэтса глукоза, товарыщ Когг, - выдала железка и, отсоединив трубку свободной рукой, спрятала ее в… куда-то, в общем.              - Ты проверил окружение, умник?              - Чысто.              - Так, - «товарыщ Когг» снова повернулся к девочке и протянул ей приличного размера брусок. – Держи шоколадку.              Кэтти с благодарностью приняла угощение и тут же, едва успев разорвать упаковку, вцепилась в сладкую плитку.              - Я имею в виду, где мы глобально? – спросил парень и, увидев непонимание в глазах ребенка, уточнил. – Планета какая?              Кэтти прожевала кусок вкуснейшего шоколада, мамочка всегда говорила, что отвечать с набитым ртом невежливо, и ответила:              - Мар-Сара, конечно же. Вы что, не знаете куда прилетели?              - Мар-Сара, - обреченно протянул парень, у него даже плечи поникли. – Ты слышал, ведро электронных недоразумений? Мар-Сара, бл*дь!              - Нэ ругайтэсь пры рэбенке, товарыщ Когг!              - Нельзя при детях сквернословить! – одновременно с космодесантником произнесла девочка, копируя мамин наставительный тон.              - Спелись уже, да? – парень растерянно разлохмачивал свои пшеничные волосы. – Что же теперь делать то?              - Данная локацыя отсутствуэт в моых банках данных.              Парень еще немного посидел в прострации, а затем снова посмотрел на Кэтти.              - Пигалица. А ты чего тут делаешь?              - Мы с дедой Фредом ехали к пункту эвакуации. А потом в нас врезалось что-то. А потом деда закинул меня в коридор и велел бежать, - на глазах девочки навернулись слезы. – А сам остался там. Он ведь умер, да?              - Бл… - парень покосился на космодесантника. – Блин! Ладно, пигалица. Пойдем к этому твоему пункту эвакуации, - и взял девочку на руки. – Глядишь, и твоих родителей отыщем.              - И деду?              - Ну, может и деду. Меня Ройсом зовут. А вон того, - парень кивнул на стального напарника. – Джамшутом.              - А я Кэтти. Кэтти Стирлинг.              Под укачивающие движения и мерный лязг скафандра космодесантника девочка, неожиданно для себя, заснула.