Багровая пустота

Адрес на позолоченной карточке, к сожалению, находился более чем в часе езды и оказался в глуши. Им повезло, что телефон Джорджа даже распознал его существование. К их большому удивлению, он принадлежал старому гаражу механика, за много миль от чего-либо, напоминающего цивилизацию или потенциального покупателя. — По крайней мере, это не пещера и не база какого-то культа, — подумал Джордж. В самом магазине было достаточно места только для одной машины, но остальная часть здания выглядела немного больше. Он был безупречно очищен, а бетонные полы были свежевымыты, несмотря на его ветхий вид. Они осторожно заглянули в безупречное пространство, в настоящее время пустое, но оно выглядело безлюдным и не горело ни одним светом. — Мы уверены, что это правильное место? — подумал он. — По крайней мере, это согласно GPS, — подтвердил его парень, — но я никого не вижу. — Почему, привет! — послышался дружелюбный голос позади них. Они удивленно обернулись и увидели неряшливого молодого человека в огромном горчично-желтом свитере и сандалиях, стоящего на засыпанной песком подъездной дорожке, с растрепанными каштановыми волосами, угрожающими сбежать из обветренной бейсболки «Янки». — Что привело вас сюда, в мой гараж? Нет, мой. Замолчи, — он закатил глаза. Они смотрели на него с любопытством и немного беспокойством. — Мы ищем Уилбура, — объяснил Сапнап. — Ну, ты с ним разговариваешь. Нет, это не так. Да, они. Вы будете тихо! Нет, да! Вы их пугаете, — он хлопнул себя по голове, как по невидимой мухе, — хорошо. Не нужно напирать. Он тяжело вздохнул и покачал головой. — Извините, ребята. Что я могу сделать для вас? Повсюду зазвонили сигнальные колокола. — С тобой все в порядке? — он спросил. — Я в порядке. Здесь нет голосов. Все хорошо. Просто у меня есть друг. Обещаю, безвреден. Дрим посмотрел на Уилбура с опаской, и он улыбнулся ему достаточно широко, чтобы соответствовать мультипликационному персонажу. Что было не так обнадеживающе, как в мультфильмах. Он встряхнул часть своих нервов, отодвинув в сторону постоянный цикл «голоса означают, что ты уходишь», и двинулся вперед. — Нас послал сюда человек по имени Бэд Бой Хало, который сказал, что вы можете нам помочь. Джордж вручил Уилбуру маленькую золотую карточку, которую тот с интересом изучил. Он наклонился и зачерпнул с подъездной дорожки ладонь песка, пока читал, вставая и запихивая его в рот, не задумываясь. Они недоверчиво смотрели, как он энергично жевал песчаный осадок, по-видимому, не подозревая, что все, что он только что сделал, было чем-то необычным. Тревожные колокола переросли в сирены. — Бэд, — сказал он, набив рот щебнем, — я давно не слышал о нем. И я нет. Он все еще работает на этого барсука? Они кивнули, глядя, как он недоверчиво глотает последний песок. — Пустая трата таланта, если вы спросите меня. Я этого не сделал. Похоже, ему это нравится, и Скеппи достаточно вменяемый вне работы. А теперь почему бы тебе не зайти внутрь, и мы вместе разберемся с этим? Он проскользнул в гараж, весело насвистывая и не удосужившись дождаться их ответа. Трио обменялось взволнованными взглядами, в их головах проносилось множество весьма серьезных опасений. — Ну, Бэд послал нас сюда, так что он должен ему доверять, верно? — сказал Джордж. — Он просто ел песок, как будто это был сахар, и он разговаривает с голосами в своей голове, — настаивал Дрим, — поговорите с ним. Мы даже не знаем, можем ли мы доверять Бэду. Я не уверен, что хочу просто вальсировать в его убежище. — У нас нет вариантов, — сказал Сапнап с решимостью в глазах, — это лучшая подсказка, которая у нас была за два дня, и на данный момент мне нечего терять. Я вхожу, голоса или нет. Он исчез, не сказав больше ни слова. Пара нерешительно последовала за ним, не собираясь оставлять его наедине с потенциальным неадекватом. Уилбур стоял точно в центре гаража, сцепив руки за спиной и покачиваясь взад и вперед на кончиках пальцев ног. — Отлично. Я подумал, ты поймешь. Вы, должно быть, очень отчаялись попросить его о помощи. Я сказал, молчи, они уже думают, что я неадекват, — он развернулся на каблуках и подбежал к маленькой выцветшей лавандовой двери сзади, распахнув ее и открыв темный и узкий коридор, — после вас. Сапнап без колебаний шагнул вперед, но Дрим поймал его за руку. — Мы действительно доверяем этому парню? — мягко сказал он. — Да. Я хочу вернуть себя. Какова вероятность того, что какое-либо из мест, оставленных в нашем списке, действительно может нам помочь? У этого парня может быть пара болтов, но человек, который послал нас сюда, определенно не выглядел так, и он лучший шанс, который у нас есть. — Тогда ладно. Я доверяю твоему мнению, — он укрепил свою уверенность, и Джордж успокаивающе взял его за руку, — давай сделаем это. — Я ничего этого не слышал, — сказал Уилбур, вертя пальцами руки и нетерпеливо ожидая, — да, это так, он назвал тебя мерзким идиотом. Заткнись, я нормален. По мере того, как они вчетвером шли по темному коридору, он становился все ярче и ярче, пока не уступил место уютному и гостеприимному маленькому логову с вазой с фруктами на журнальном столике, зеленым ковриком с шевроном и парой плюшевых бежевых диванов. Единственным немного необычным во всем этом месте были стеклянные вазы, наполненные мелким белым песком, в большом количестве разбросанный по разным поверхностям. Многие из них были наполовину полны, и они прекрасно понимали, куда делось остальное их содержимое. — Пожалуйста сядьте. Во-первых, я медиум. Я подумал, что вы уже это знаете, поэтому вы здесь. Иначе зачем бы им выехать на середину этой богом забытой пустыни? Тише. Я не буду вводить вас в заблуждение или кормить ложью, как всех этих аферистов. Однако мне понадобится абсолютная честность, если мы хотим решить любую проблему, которая настолько ужасна, что мой дорогой, практичный одноклассник отправил бы вас ко мне. Во время разговора он порылся в комоде в задней части комнаты, зачерпнул и проглотил горсть песка из чашки, пока он искал. — Нет ничего лучше песка для зарядки третьего глаза, — объяснил он, и каждый слог сопровождал неприятный хруст, — мне приходилось выбирать объект для фокусировки, когда я был маленьким, и песок был очевидным выбором. Да, каждый хочет всю свою жизнь есть щебень. Я не понимаю отвращения людей к этому. Замечательный материал. Ага! Он торжественно поднял пару круглых очков с необычайно толстыми линзами. — Мне не приходилось использовать их вечно. Вы использовали их в прошлом месяце, чтобы прочитать мне этот роман. Ах, ты прав, я забыл, — он уселся на подлокотник кушетки рядом с Джорджем, линзы исказили его глаза, так что они казались намного больше, чем обычно. Он внимательно изучил каждого из них. — Теперь вы, наверное, думаете, что я не в себе. Они будут правы. Нет, не стали бы. Говорю вам, я не злюсь, если вы любезно проигнорируете голос моего соседа по комнате Шлатта. Он задерживается здесь и не уважает мои личные границы. Заткнись, ты сам меня вызвал. — Ваш сосед по комнате? — недоверчиво сказал Джордж. — Да. Вы бы узнали об этом, если бы когда-нибудь меня послушали. Все, что я делаю, это слушаю тебя. Итак, позвольте мне попытаться выяснить, почему вы здесь. Я бы хотел сам восстановить эту историю, если вы не возражаете. Ненавижу предрассудки. Могу ли я взглянуть на ваши мысли? Я обещаю держаться подальше от всего, что вы не хотите, чтобы я видел; это очень очевидно в мозгу, где я не приветствуюсь. — Это не загипнотизирует нас или что-то такое? — спросил Сапнап. — Небеса, нет. Я ненавижу такие жалкие трюки на вечеринках. Я просто посмотрю на ваши воспоминания из последних нескольких дней и составлю точную реконструкцию событий. Быстро и просто, он мог делать это во сне. Никаких побочных эффектов. Они нерешительно согласились. — Отлично. Читаю наощупь, а не зрением, как Бад, так что мне понадобится твоя ладонь. Пожалуйста, сначала господа. Он взял Джорджа за руку и начал медленно прорисовывать сложные складки на ладони. — Пожалуйста, закрой на меня глаза. Дрим нервно наблюдал, как зрачки медиума сузились до крошечных точек, оставив только огромные коричневые радужки, на которые было очень тревожно смотреть. Прошло всего несколько секунд, прежде чем его зрачки быстро выросли до нормального размера, и Джордж открыл глаза. — Это было странно. Это сработало? — Да, неплохо. Должен сделать вам комплимент за исключительно непредвзятое восприятие событий. Почему я никогда не вижу? Потому что тебе не рады в головах других людей. Ты пойдешь следующим, Дрим? — Я никогда не говорил тебе. — Да, но вы точно сказали Джорджу. Дрим глубоко вздохнул. — Отлично, — когда он закрыл глаза, и Уилбур начал гладить его ладонью по кругу, он на несколько мгновений почувствовал, что плывет в облаке белого ничего, странный ветерок свистел вокруг его лица и рук. Он подумал, что в его голове было очень тесно, как будто в нее было набито больше, чем должно было быть. Другого способа описать это не было. Само по себе это не было неудобно, но определенно было странно. Затем чувство улетучилось, и он обнаружил, что смотрит на пару массивных глаз кофейного цвета, которые сильно напоминали ему совиные. Старик похлопал его по плечу с выражением, полным сочувствия. — Постарайтесь не относиться к себе так строго. Не стоит ругать себя из-за того, над чем вы не властны. Что произошло? Тише, позже расскажу. Вы сделали все возможное, и надежда еще не ушла. Дрим смотрел на него с удивлением, затем на его ноги. Было тревожно, что его сокровенные мысли открылись перед этим странным человеком. — Теперь к источнику нашей маленькой проблемы, — продолжил он, повернувшись к Сапнапу, который слегка съежился, — с вашего разрешения, я загляну в вашу головку и выясню, с какой серьезной угрозой мы имеем дело. Он взял себя в руки. — Хорошо. Медиум взял его за запястье и начал лениво проводить линии вверх и вниз по руке, нервно закрыл глаза. Он больше не чувствовал кушетки под собой, было очень темно и холодно. Он вздрогнул и надеялся, что все закончится быстро, но прошло по крайней мере пять минут, а суровое испытание не показало никаких признаков конца. Он начал слышать приглушенные хлопки, но все казалось далеким и беспорядочным, как будто он был глубоко под водой. Он попытался подтолкнуть себя к источнику волнения, но было так темно, что он понятия не имел, добился он прогресса или нет. Звуки никогда не приближались. Он отчаянно трясся, пытаясь найти что-нибудь твердое в кажущейся пустой пустоте. Кричать в пустоту было бесполезно; звук даже не доходил до его ушей. Это было похоже на космический вакуум, только более ужасающий. Его мозг кружился в тревожных клаустрофобных кругах, из-за которых ему хотелось бежать как можно дальше, но попытка бежать в данный момент была примерно такой же полезной, как кубик льда, брошенный в костер, чтобы потушить его. Какой-то первобытный инстинкт заставлял его грести, как тонущего пловца, противостоять ужасу, и в конце концов его рука наткнулась на что-то чешуйчатое и податливое, размером с трубу в ванной. Он обнял его, отчаянно желая найти хоть что-нибудь, хоть немного связанное с реальным миром. Когда он крепко вцепился в грубую кожу, она слегка пульсировала в его хватке, прежде чем обернуться вокруг его талии, как удав, и сжаться. Он снял его в панике, распутывая назойливую руку так быстро, как только мог, поскольку она пыталась поймать его в ловушку. Он начал с особенно толстой части и начал вращаться в произвольном направлении, быстро теряя чувство вверх или вниз в дезориентирующей темноте. Он с силой вошел в другое щупальце, на этот раз толщиной с большой ствол дерева. Столкновение выбило из него ветер, и он задохнулся, когда массивная конечность вздрогнула и ожила. Он слабо оттолкнулся от нее, но она схватила его в таком массивном объятии, что он ничего не мог сделать, кроме как ударить кулаками. Он беззвучно закричал в никуда, когда почувствовал, как тварь обвивается вокруг его ног и сжимается в груди. — Остановись! — громкое слово пробило тьму, и рука яростно задрожала, прежде чем отпустить его. Он тяжело дышал, дрожа от облегчения, когда мягкая рука вытянулась из ничего и схватилась за манжеты его джинсов. Это вытащило его через дыру в пустоте, и он снова вернулся в сознание. Он заметил своих друзей, кружащихся вокруг него с встревоженными лицами, затем его глаза закатились, и он тут же потерял сознание. *** После всего, что они видели, что демон делает, наблюдение, как Уилбур копается в разуме Сапнапа, было очень нервным для двух других. Зрачки медиума сузились до размеров карандашных точек, и примерно через минуту они начали беспокоиться о том, что могло длиться так долго. На лбу их друга выступил пот, и он начал неглубоко дышать, но медиум продолжал делать длинные, грохочущие глотки воздуха с точными, пятнадцатисекундными интервалами. Его брови нахмурились, и его хватка за руку другого человека сменилась с чистых движений вверх и вниз по предплечью на жесткую двуручную хватку, от которой его суставы побелели, а лицо защемило. Спустя мучительно долгое время зрачки Уилбура расширились до нелепых размеров, и он резко выпустил руку Сапнапа, чтобы вместо этого схватиться за штанину. Он резко дернул, и они подбежали, едва успев поймать пару, когда они упали на пол. Медиум мгновенно встал на ноги, отмахнувшись от озабоченных вопросов Джорджа и преклонив колени перед Сапнапом, который все еще был без сознания. Он посмотрел на свои глаза, которые, к счастью, по-прежнему оставались карими. Затем, без всякого предупреждения, старик хлопнул его по щеке. Дрим протестующе закричал, но теперь глаза Сапнапа были открыты, хотя и не сфокусированы. Они бродили независимо друг от друга, но всего на секунду зациклились на трех людях, собравшихся вокруг него, прежде чем полностью перекатиться обратно в его голову. Он безвольно упал в объятия Дрим. — Это не хорошо. Совсем не хорошо. Да, без шуток, старый болван. Мы должны двигаться сейчас. Уложи его на диван. Они поставили расслабленную фигуру своего друга на диван. Небольшая струйка алого пара сорвалась с его губ. Уилбур, нахмурившись, изучал его, изящно покусывая щепотки песка из котелка на кофейном столике, прежде чем указать прямо на Дрим. — Ты. Шлепни его. — Что? — спросил Дрим в шоке. — Он знает тебя. Это будет большим тревожным звонком, чем если бы я это сделал. Отбивная котлета. — Я не собираюсь ударить своего лучшего друга. — Ты сделаешь, если хочешь, чтобы он по-прежнему был твоим лучшим другом, когда проснется. Дрим нерешительно закрыл глаза, попытался представить, что бьет Лакуну вместо Сапнапа, и ударил его. Он закричал от боли, и Дрим нервно открыл один глаз и увидел, как он сидит и потирает щеку. — Для чего это было? — Вы снова упали в обморок. Это сработало. — Но почему ты выбил меня из этого? — Спроси у грязного мальчика. Этот человек выбежал в дальний конец комнаты и теперь рылся в нагромождении файлов и безделушек, яростно запихивая в рот горсти песка. Он зачерпнул столько заполненных банок, сколько смог вместить, и бросил их на журнальный столик, неразборчиво бормоча. Трое с тревогой наблюдали за происходящим с дивана. После того, как в его желудке исчезло не менее двух полных контейнеров, он громко рыгнул и посмотрел на них. — Возможно, я случайно разозлил маленького монстра, в котором он находится, когда я вставил себя в его голову, и теперь он ускорил захват. Отлично, старый пердун. Заткнись, это был случай. Мы должны вернуться туда быстро. Теперь это преследует его личность, поэтому, если вы хотите оставаться какой-либо версией себя, мы должны немедленно вытащить это из вас. — С какой стати вы взяли его в голову, если бы знали, что это может произойти? — сердито сказал Дрим, — вы сказали, что побочных эффектов не было. — Я сильно недооценил то, с чем мы имели дело. Я ожидал низкоуровневого демона, который будет напуган или, по крайней мере, насторожен из-за моего присутствия в его душе, но вместо этого у меня появился высокомерный, подавленный зверь, одержимый желанием оттолкнуть меня, прежде чем я смогу добраться до вашего друга. На данный момент ты более дерзкий, чем Томми. Заткнись, его плохой музыкальный вкус могут это засунуть. Он сунул в рот еще одну ложку песка и повернулся к нему и Джорджу. — Теперь мне нужно подключить одного из вас к его мозгу, чтобы избавиться от этого существа. Если я войду внутрь себя, он мгновенно узнает меня и снова вытолкнет. У одного из вас гораздо больше шансов хоть ненадолго пролететь вне поля зрения. Другой должен остаться и действовать как якорь, чтобы привязать нас к реальному миру. Кто это будет? — Я пойду, — немедленно сказал Дрим. — А я буду якорем, — добавил Джордж. — Отлично. Присоединяйтесь ко мне. — Что мне делать, пока они в моей голове? — спросил Сапнап. — Ради всего нашего, оставайся самим собой. Возможно, я не смогу выловить тебя во второй раз. Он вернулся к комоду и выдвинул нижний ящик, который до этого оставался нетронутым. Ужасный скрежет эхом разнесся по комнате, когда большой комод скользнул обратно в стену, открывая еще один темный коридор. Он повел их по тесному коридору, вытаскивая фонарик неизвестно откуда, когда в коридоре стало темнеть. В конце коридора ждала ржавая металлическая дверь, которую он с резким скрипом распахнул. Они толпились в небольшую комнату, обставленную только четырьмя простыми деревянными стульями и единственной тусклой лампочкой на потолке. — Здесь лучше сосредоточиться, — предложил он, — я получил еще одно экстрасенсорное благословение области. Почему вы никогда не говорите им, что это был я? Хорошо, это был он. Пожалуйста, сядь, Джордж, между вами двумя. После того, как они сели, он занял оставшийся стул и начал давать быстрые инструкции. — Дрим, как только вы окажетесь там, единственный, кто может вам помочь, это вы или Сапнап, если он еще не выведен из строя. Вы оба примете форму своего собственного физического тела. Ваша цель — попасть внутрь, устранить все, что атакует его, и вернуться назад. Это должно избавить от демонического присутствия. Вам нужно действовать как можно быстрее. Продолжительное время, проведенное в чужой голове, чревато передачей личности. — С чем я буду сражаться и как я буду бороться с этим? — Пока неизвестно, что именно это будет, только то, что это будет очевидная угроза, созданная Лакуной. Что касается оружия, у вас есть все, что воображение Сапнапа может дать вам подсознательно. Расскажите ему о переезде. О, да. Вы не можете двигаться, как во временном мире. Вы продвигаетесь мыслью. Буквально думайте о себе, и вы пойдете. — Что мне делать? — спросил Джордж. — Вы — якорь. Вы заземлили его в реальный мир. Вы должны держаться за него, как будто от этого зависит он, потому что это зависит от его рассудка. Ни при каких обстоятельствах нельзя отпускать его, пока он находится в трансе. Вы единственное, что удерживает его привязанным к этому миру, поскольку у него нет экстрасенсорных способностей, чтобы вырваться наружу без прямой связи со своим телом. — И моя работа — не быть одержимым, — заключил Сапнап. — Именно так. Было бы далеко не идеально, если бы вас захватили, пока вы находитесь в трансе. Это грубое преуменьшение. Однако вы также должны помочь Дриму бороться с Лакуной, если сможете. Честно говоря, неизвестно, с чем вы столкнетесь при входе в соединение, но, скорее всего, вы уже будете частично пойманы или ранены. — Что произойдет, если он возьмет меня под контроль? — Затем мы обращаемся к тем, в которых ты веришь. Или вселенной в целом, если хочешь. Я бессилен предотвратить такое, — трио слегка побледнело, — но мы должны действовать, иначе мы столкнемся с худшими последствиями. Пока я соединяю вас двоих, я в буквальном смысле являюсь мысленным мостом. Я буду в коме. Вы двое тоже. Только Уилбур может разбудить вас, так что не глупите и пытайтесь сделать это сами. Вы, Джордж, будете единственным, кто находится в сознании, пока связь активна. Я сам создам и разорву связь, но это единственное, что я могу сделать. Все ясно? Все кивнули с разной степенью уверенности. — Как можно яснее, — сказал Джордж. — Тогда приступим. Сапнап, Дрим, убедитесь, что вы не упадете со стульев, когда упадете под воду. Джордж, возьми его за запястье. Помните, мы должны двигаться быстро. Эта штука не будет довольна, что мы там. Зрачки Уилбура расширились, и он застыл в кресле, сжав рот в тонкую линию. Он с помощью робота протянул единственный палец, наклонился и постучал обоим по лбу. Они провалились в креслах, и Джордж остался один. Он крепко схватил своего парня за запястье, пытаясь успокоиться, в то время как его разум гудел от множества способов, которыми все могло пойти ужасно наперекосяк. Его тревога росла экспоненциально с каждой минутой. После самых долгих пяти минут его жизни звук бормотания достиг его ушей, и он повернулся и увидел, что Сапнап тихо бормочет, хотя не мог разобрать, что он говорит. Он думал, чтобы что-то пошло не так. Бормотание Сапнапа стало громче и искаженнее, затем он закричал, как будто его уничтожают, и Джордж почти освободил запястье Дрим от ужаса. Он со страхом изучал Сапнап; он слегка подергивался, и были видны только белки его глаз. Пока он смотрел, они начали кружиться завитками тьмы. — Это здорово. Замечательно, — ему нужно было отбиваться от демона, одновременно защищая двух других, и с таким же успехом он может быть прикован наручниками к одному из них. В комнате не было ничего, что он мог бы использовать для защиты, кроме, возможно, громоздких деревянных стульев. Он не был уверен, сможет ли поднять их одной рукой, но это было все, что у него было. Пока тьма продолжала кружиться в глазах Сапнапа, он встал со своего места и попытался поднять громоздкую вещь. Управлять им было не так уж сложно, но оно было громоздким и не могло быть хорошим оружием. — Ну, это довольно затруднительное положение, — подумал он, — хотя я думаю, все, что мне действительно нужно сделать, это найти способ либо нокаутировать его, либо приколоть, а не затягивать драку. Он снова изучил стул. У него не было перекладины между ног, и казалось, что он был размером с туловище Сапнапа. Быстро двигаясь, он схватил друга за руку и опустил его на пол, а затем поставил стул на него так, чтобы он, надеявшись, прижал его к полу. Он встал на колени на стул, держа Дрим на расстоянии вытянутой руки, чтобы он был вне досягаемости Сапнапа и не упал со своего места. Как только он подошел к месту, глаза Сапнапа полностью почернели, и он закричал, дико трясясь. Стул под ним немного пошевелился, и он с тревогой вспомнил, с какой легкостью чудовище швырнуло Дрим через кухню раньше. Однако существо казалось способным лишь слегка раскачивать стул, и он надеялся, что это был знак, что они выигрывают битву с ним. Монстр был пойман в ловушку, но, к сожалению, он все еще мог дотянуться до его лодыжек, свешиваясь с края стула. Его ногти неоднократно злобно царапали его кожу. Он задохнулся от боли и стиснул зубы, злобная тряска стула вывела его из равновесия настолько, что он не мог изменить свое положение. Он молча говорил Дриму поторопиться, поскольку искаженная ерунда Лакуны поднялась на ступеньку выше.