Кошки-мышки

      – Чего застыла? Слишком высоко? – Леви стоял, прислонившись к стене рядом с окном и протирал одно из боевых лезвий нагрудным платком.              – Да вот думаю, стоит ли мне прихватить с собой твой чайный набор или нет? Знаю я одного торговца в Стохесе, который за этот фарфор приличную сумму даст. Неделю прожить смогу.              – Он мне с квартирой достался. Бери. Не жалко.              Кэтрин довольно хмыкнула и залезла обратно в дом. Набор ее, конечно, не волновал. А вот гость, из-за которого она чуть не угодила в шкаф, – даже очень.              – Кто это был? У нас проблемы? – внешне Кэтрин не выдавала собственной тревоги.              – Нет, – отрезал Леви. – Эрвин передал послание. Сегодня вечером ты отправляешься на задание.              – Как опрометчиво с его стороны передавать сообщения через третье лицо… Сам явиться и сказать это он не решился.              Девушка склонилась над картой Подземного города. Все стало плыть перед глазами. Внешний мир как будто остановился. Сердце стало стучать сильнее. Она понимала, что рано или поздно этот момент наступит, но услышать это сейчас было все равно, что мешком картошки по голове получить. Отправиться в Подземный город – значит похоронить себя живьем. Хуже, чем в шкафу оказаться, раз в сто – точно.              – Почему ты это делаешь? – Кэтрин вынырнула обратно из собственных мыслей на голос капитана. – У тебя было столько возможностей уйти. И только не говори, что меня испугалась!              – Почему ты каждый раз идешь за стену? – парировала она, все еще чувствуя подступающую тошноту.              – Вопросы сейчас я задаю, – Леви недовольно посмотрел на нее.              – Ты там ради него. Ведь так? – не унималась Кэтрин. – Как быстро он убедил тебя идти за ним? Как скоро ты решил, что можешь доверить ему свою жизнь?              – Это уже твой третий вопрос, а я все еще не получил ответ на свой, – уже спокойно ответил капитан.              Кэтрин присела на край стола и налила себе уже остывший чай. Надо отдать Леви должное: в сортах он разбирался превосходно. Даже холодным напиток оказался таким же приятным и ароматным, не потерял своего вкуса.              – Я была уверена, что убью его при первой же встрече, – усмехнулась Кэтрин. – Вернее, я думала, что так сделаю. Но увидев, захотела сбежать, чтобы никогда больше не встретиться снова. Потому что… Видишь ли, я не помню своей жизни до встречи с Эрвином. Прозаично, не правда ли? Он нашел меня где-то, наверное, двенадцать лет назад в лесу за стеной Мария, во время одной из вылазок Разведкорпуса. Он тогда еще не был главнокомандующим – только майором, кажется. Вроде, он говорил, что я была в окружении титанов…сидела в каком-то ящике из-под овощей. Восьмилетка лицом к лицу с трехметровыми чудовищам. Это были, кстати, первые титаны за многие годы! Ну, Эрвин так говорил.       Потом он забрал меня к себе. Ему даже пришлось учить меня заново говорить: он сказал, что этот случай сильно травмировал меня… Читать и писать я и подавно не умела. Эрвин был уверен, что я либо сирота, либо меня похитили и хотели продать. Но мы так и не выяснили подробностей за те два года, что жили вместе. Набеги титанов участились, его часто не было, поэтому я как могла помогала по дому. А он меня учил управляться с оружием: ножики всякие, палки на улице – все, что под руку первое попадет, только не настоящее оружие.        А одним утром я проснулась – в нашем доме два незнакомых человека. И записка: «Они о тебе позаботятся лучше меня». И Эрвина нет. Следующие месяцы я провела в детском приюте, пока не убежала. За ним, конечно же.              Леви слушал внимательно, но в сторону Кэтрин он ни разу не посмотрел. Да и сама девушка прятала взгляд где-то на дне чашки. Но мысль о том, что теперь правду об Эрвине знает кто-то еще, кроме нее, вселяла безумный восторг. Виновник ее несчастной судьбы, источник всех страхов и сомнений – его считают героем и дьяволом Разведкорпуса. А на деле, малодушный и бессердечный монстр.              Хотя она до конца не понимала, почему решила открыться именно Леви, почему вдруг почувствовала, что он ее поймет.              – Ты всегда себя так жалеешь? – неожиданно заговорил капитан. Голос его был сухим и холодным. – Я не спрашивал тебя о твоем прошлом. На мой вопрос ты так и не ответила. Но вот что я вижу. Он спас тебя от титанов и дал новую жизнь. Не бросил одну и нашел новый дом, когда ты встала на ноги. Он тебе не был отцом. Не был братом. Не обещал семьи, ведь так? К чему эта привязанность и тем более ненависть? Да-а, ты куда более тщедушная, чем я думал.

***

      Экипаж забрал Кэтрин на рассвете от центральной площади Троста. Леви попрощался с ней еще дома: ни ему, ни Эрвину Смиту нельзя было быть замеченными рядом с девушкой до окончания миссии. В повозке уже были аккуратно сложены ее вещи: минимальный набор для дороги в Стохес и чтобы переселиться в Подземный город под новой личностью. Кэтрин получила поддельные документы (хотя оригиналов у нее тоже не было, потому эти бумажки можно было считать ее первым официальным удостоверением), небольшую сумму для оплаты пошлины на въезд и жилья в центральном районе на первое время, а также косметические наборы, которые положены любой даме с поверхности. Без остановок к вечеру она добралась до Стохеса, где сменила извозчика.              Пока повозка тряслась по гравию, подпрыгивая на ухабах и скрепя расшатанными колесами, Кэтрин все время прокручивала в голове диалог с Леви. Ей не давало покоя то, как легко он начал разбрасываться своими суждениями, хотя не был в ее шкуре и не жил с ощущением брошенности и ненужности дорогому и единственному близкому человеку.              «Что он вообще о себе думает?!»              – Мисс, мы почти на месте, – раздался голос извозчика. – Приготовьте свои документы.              Кэтрин подняла голову и увидела вереницу таких же повозок, выстроившихся на въезд в Подземный город. Широкий пологий спуск под землю был выложен каменными плитами, чтобы вниз можно было спуститься быстро и без задержек, и находился почти что вблизи стены Сина (Шина). Сверху над ним нависал темно-зеленый купол из парусины. Оказавшись под ним, Кэтрин быстро вспотела и стала изнемогать от вечерней аномальной жары, но в спокойное время постовые слишком дотошно и тщательно проверяли документы, поэтому пробка из повозок простояла на въезде довольно долго.              – Да они над нами издеваются! – не сдержалась Кэтрин. – Я здесь скоро расплавлюсь. – Она выпрыгнула из телеги и уже направилась в сторону солдат, контролировавших дорогу, но ее остановил извозчик.              – Не стоит вам с ними ругаться, дорогуша, – старик с какой-то непонятной жалостью смотрел на девушку. – Эти парни – разве что не короли на этой дороге. Хотите совет? Думаете спокойной умереть в Подземном городе – не портьте отношения с ними.              – Я вообще умирать не планирую, – отрезала Кэтрин.              – Странно. А за другим туда и не едут. Сколько уж лет вожу туда людей – никто еще не вернулся.              – Так, может, у них там жизнь сложилась?              Извозчик с грустью посмотрел на людей в соседних телегах. Вокруг были тяжело больные старики, бедняки, нищие семьи с оравой детишек. Лишь несколько повозок были забити довольно крепкими парнями, но по всей видимости они были строителями и ехали на свою смену, а это значит, что через пару дней они вернутся на поверхность (если, конечно, останутся живы). Кэтрин сильно выделялась на фоне этой картины – выглядела ухоженной и здоровой.              – Нет, милая, ни у кого из «наземных» там жизнь не складывается.              Более препираться Кэтрин не стала, забралась обратно в повозку и стала ждать своей очереди. Когда они оказались рядом с постовыми, она протянула свои документы коренастому парню со сломанным носом. Тот улыбнулся ей в ответ, если его оскал вообще можно было назвать улыбкой.              – Ты случайно не к мадам ДюФран, кошечка? – его маленькие глазки начали бегать по Кэтрин.              – Кэтрин, мое имя Кэтрин, – сухо ответила девушка, еле сдерживая себя, чтобы не вправить ему нос. В тавернах она частенько встречала таких идиотов, которым мало было девушек из публичных домов, и они цеплялись к каждой несчастной, додумавшейся пить в одиночестве. Тогда разговор с ними был короткий. Но в этот раз ей пришлось терпеть его сальные взгляды.              – Да… Вижу… Кэт-рин, – отчеканил он. – Я запомнил. Может еще встретимся у Доры.              – Ну уж нет, – Кэтрин протянула ему еще одну бумагу.              – А-а-а, – разочарованно протянул он. – Торговка. Ну, тогда буду надеяться на скидочку, – он подмигнул ей, сунул бумаги обратно и дал отмашку напарнику, чтобы тот пропустил повозку.              Кэтрин была готова к тому, что ей придется подробно рассказывать свою легенду о прогоревшем бизнесе в Стохесе, ссоре с местной торговой гильдией и долгах в банке, но все оказалось проще. Как и говорил Леви, ее «миленькое, смазливое личико и фигура» сделали всю работу. Эрвин же настоял на репетиции легенды – «на всякий случай». Он, как всегда, был стратегом и мыслил сразу несколькими вариантами развития событий.              Повозка тронулась, и девушка замерла в ожидании. Она никогда прежде не видела Подземного города. Слышала от Леви, видела на картах и чертежах... Истории, которые под утро рассказывали завсегдатаи таверн Стохеса, рисовали в воображении Кэтрин жуткие картинки, полные безжалостных и холоднокровных убийц, скользких, вонючих каналов с распухшими трупами и плотоядными чудовищами. Мысленно она всегда чокалась с теми пьянчугами за то, что жизнь уберегла их от титанов и Подземного города.              «Не уберегла».              Спускались они медленно и в полном одиночестве. Другие повозки, которые ехали перед ними, давно уже были внизу. На землистых стенах через каждые десять метров висели масляные лампы, но вокруг все равно было довольно темно. Чем дальше спускалась повозка, тем сложнее становилось дышать.              – Привыкай, милая, в городе еще хуже, – отозвался извозчик, когда Кэтрин схватилась за грудь. Он натянул на лицо тканевую повязку. – Тебе такая ни к чему. Только хуже сделаешь.              Привыкнув ко тьме подземного мира, Кэтрин стала различать вдали очертания домов. До этого она ориентировалась только на редкие красные пятна фонарей.              «Чем плотнее и гуще свет, тем ближе к центру города», – думала про себя Кэтрин, вспоминая наставления Леви.              Спустя некоторое время повозка въехала на мостовой переход через реку, образованную подземными водами. Вонь от нее стояла такая, что глаза Кэтрин заслезились. Внутри она кричала от злости и отчаяния, что попалась военным и угодила в руки Эрвину. Она не жила в роскоши, но до такого не была готова опускаться.              «Почему ты это делаешь? У тебя было столько возможностей уйти», – спрашивала себя Кэтрин, вторя словам Леви. Она до этой самой минуты не осознавала, по какой причине согласилась, почему позволила себя подчинить. Они обещали ей свободу и чистое имя, содержание и спокойную жизнь. Но вот нужно ли ей это было? И даже если бы ответ оказался положительным, то разве не могла она сама себе это обеспечить? Без его помощи и покровительства?              «Почему, Кэтти?»              – Приехали. Ваша улица и ваш дом, – по-доброму отозвался извозчик. – Помочь с багажом, милая?              – Я справлюсь, спасибо.              Кэтрин огляделась по сторонам, стаскивая свои чемоданы на землю. Улица была широкая и освещена лучше, чем остальные, что они проезжали. Нижние этажи домов, отведенные под торговые лавки и таверны, были забраны железными решетками. На окнах верхних этажей стояли деревянные створки и тоже были плотно захлопнуты. Вдали виднелась центральная площадь. По словам Леви, на ней должен был быть иссушенный фонтан – главное место для встреч местных жителей.              Кэтрин подняла голову, и ее взгляд уперся в каменный «потолок». Из-за плохого освещения казалось, будто там ничего нет, только сплошная тьма. Если приложить достаточно усилий, можно представить, что это ночное небо в пасмурный день.              «Вот только я не чувствую ни влажного воздуха, ни свежего ветра. Не вижу звезд, не вижу Луны. Чтоб его… Я так в размазню превращусь».              Когда повозка скрылась за поворотом, Кэтрин подошла к дому, дверь которого была утыкана гвоздями. Она достала ключ, который ей передали с остальными вещами, и открыла им навесной замок. Толкнув дверь, девушка вошла внутрь и сразу закашляла, потому что в нос ударил затхлый запах пыли и грязи. Она достала из кармана юбки коробок спичек и зажгла одну из них. На входе стоял старый комод с треснувшей лампой. Кэтрин зажгла ее и потушила спичку. Пройдя в глубь дома, она оказалась в просторной полупустой комнате, которая вскоре должна была превратиться в ее чайную лавку. У входа была лестница наверх, где, согласно планам здания, находилась ее спальня.              Кэтрин не стала подниматься наверх. Вряд ли там ждала ее горячая ванная или мягкая кровать. Она достала покрывало и устроилась прямо посреди главной залы.               «Я справлюсь».