Маска: Кузница (книга вторая)

Друзья       — Эрик, ты не будешь возражать, если я навещу Мэг? — Кристина робко посмотрела на него, зная, что её вопрос вызовет в его сознании.       Никакой видимой реакции не последовало. Медленно поднявшись с кресла, он подошёл к камину. Он вытянул перед собой длинные руки и направил их к огню, расправив пальцы веером.       — Я совсем не против. Я отвезу тебя утром. — Его голос звучал напряженно, и он не смотрел на неё.       Возможно, было ещё слишком рано.       — Не так скоро, Эрик. Может быть, на следующей неделе. Завтра я бы хотела, чтобы ты взял меня с собой в магазин за гардеробом, который ты обещал. Матушка Валериус подала мне несколько идей. К тому же скоро Сочельник, и мне нужно два или три подарка.       Он посмотрел на неё ласковее.       — Почему бы не взять с собой малышку Жири? Тогда вы сможете наверстать упущенное в своих девичьих разговорах.       — И ты не будешь возражать?       — Тебе доставило бы это удовольствие?       — Конечно же, большего всего… почти.       Кристина подбежала обняла его. Эрик мягко рассмеялся и обнял в ответ, прислонив лицо в маске к женской голове.       — Но не наскучит ли это тебе?       — Моя дорогая девочка, я не скучал ни одного мгновения с тех пор, как впервые взглянул на тебя из Пятой Ложи.       Она не была уверена, делает ли он комплимент или насмехается над ней. Поэтому она подбоченилась и уставилась на него. Он лишь рассмеялся и продолжил греть руки.

~

      Он отправил двух девушек в чайный домик, а сам сел в угол пассажирского места кареты, окутанный темнотой. Тёмное одеяние помогало ему идеально вписаться в мрачный интерьер, хотя он и носил сейчас маску для выездов.       У Мэг глаза чуть не вылезли на лоб, когда она увидела, что Кристина держит его за руку. Конечно, малышка Жири его не узнала. Он улыбнулся про себя, вспомнив её удивлённое лицо. Эрик постоянно поглядывал на дверь заведения. Он уже скучал. Его взгляд остановился на Кристине, как только та вышла и направилась к карете.       — Ты не успеешь выпить чаю с подругой, — выругался он, желая, чтобы она осталась рядом с ним.       — Внутри мы встретили Эдуарда, кавалера Мэг. Он делал покупку для своей матери. Так что, думаю, я оставила её в хорошей компании, а вышла, только чтобы выпить чаю с мужем.       Пока она это говорила, к карете подошел официант с полным чайным сервизом.       — Сюда, пожалуйста, — обратилась она к официанту.       Эрик отступил в угол.       — Почему бы не выпить чаю в роскоши, а не с…       — Моим собственным мужем? Почему я должна лишаться твоего общества? Это нечестная борьба за чайный домик, — сказала она, быстро чмокнув его в губы. Эрик не мог припомнить момента, когда бы он чувствовал себя так комфортно и спокойно. Он откинулся на спинку кресла, пока Кристина наливала ему щедрую чашку чая. К тому времени как они покончили с напитком, к ним присоединилась Мэг.       — Эдуарду хочется знать, есть ли место и для него. Он хотел бы присоединиться к нам во время похода по магазинам, — произнесла она, умоляюще глядя на него.       — Нет! Ни в коем случае! — прорычал Эрик.       — Эрик, он очень симпатичный, — отозвалась Кристина.       — Нет, я не очень хорошо отношусь к незнакомцам. Ты же знаешь, — настаивал он. — Он обязан отдать предпочтение собственному экипажу, — настаивал Эрик.       — Он мог бы, но его мать пользуется той каретой, поэтому Эдуард приехал с другом. Он может присоединиться к нам… если вы позволите, — сказала Мэг.       — Пожалуйста, Эрик, пожалуйста, — умоляла Кристина, взяв его руку в свои. — У нас никогда не будет другой пары, с которой мы могли бы сблизиться.       — Было бы так здорово ехать в карете вдвоём, — добавила Мэг.       Ему пришло в голову, что им с Кристиной не с кем поделиться их жизнью и что Кристине может понравиться эта необычная встреча, даже если это означит для него несколько мучительных часов. Что плохого, если это доставит ей удовольствие?..       «Так. Много.» — ответил он себе. Ещё никогда не случалось в его жизни, чтобы две женщины одновременно о чём-либо его умоляли.       — Как я могу победить, когда вы вдвоём меня одолеваете? Но если этот человек хочет присоединиться к нам поглазеть на меня, смею предположить, что ему лучше последить за собственным здоровьем. Иди, приведи своего молодого человека, малышка Жири! — прорычал он.       Как только он дал согласие, то сразу же пожалел. О, Кристина, что ты заставляешь меня делать. С тех пор как он работал подрядчиком в Константинополе, не встречалось ему незнакомца, коего он не планировал позже убить.       Мэг выбежала из кареты настолько быстро, насколько позволял ей фасон платья.       Кристина прошептала «спасибо» Эрику на ухо и быстро поцеловала его туда, прежде чем проследовать за подругой. С его губ сорвался тихий стон. От ласкающего дыхания по позвоночнику побежали мурашки. Она такая невинная; она не понимает, как мучает меня.       Но Эрик не успел насладиться своими переживаниями, потому что через несколько секунд в карету поднялся Эдуард с широкой улыбкой на лице. Он огляделся по сторонам, моргая глазами, привыкая к темноте. Эрик коснулся лассо под плащом и отстранился глубже в тень.       Эдуард протянул левую руку в сторону очертаний фигуры. Эрик вынырнул из темноты и с опаской взял протянутую руку, разглядывая пустой правый рукав молодого человека.       — Проклятые пруссаки, — добавил Эдуард, проследив за взглядом Эрика. В глазах юноши мелькнула боль, не соответствовавшая беззаботной ухмылке. Проклятье. Я только что сделал то, что ненавижу, что делают другие!       — Полагаю, это забрало что-то у всех нас, — произнес Эрик своим мелодичным голосом.       — Могу я? — Эдуард указал на место напротив Эрика.       — Девушки зашли в магазин по соседству с чайной… что-то насчёт шляпок. — Эрик кивнул. — Значит, вы сопровождаете малышку Жири! Устраивайтесь поудобнее, это займёт непозволительно много времени.       — Я знаю, что одна из них пробудет там мучительно долго; я не могу представить сколько времени уйдёт на двоих.       — Безбожно долго.       — Мэг почти затащила меня внутрь. Я ваш должник, мсье Менар.       — Просто Эрик.

~

      Продавщица была не просто медлительна: из-за своей некомпетентности она суммировала дважды и тем самым задержала в магазине двух молодых женщин, оставивших двух мужчин знакомиться между собой, пока сами они продолжали делать покупки.       Когда они подходили к карете, до слуха Кристины донеслись изнутри громкие, возбуждённые голоса. Эрик! Что будет, если Эдуард невольно оскорбит его?       На самом деле она знала, что произойдет.       Но ведь Эдуард был офицером армии; он всё ещё мог носить оружие, да ещё в таком тесноте! Сердце Кристины заколотилось. Она повернулась к Мэг, и мысли подруги, должно быть, оказались схожими, потому что она настолько побледнела, что Кристина уверилась, что Мэг непременно упадёт в обморок.       Они шли к карете так быстро, как только позволяли узкие юбки. Но когда они приблизились к карете, один из громких голосов разразился неистовым хохотом. За ним последовало низкое, раскатистое хихиканье Эрика. Кристина схватилась за ручку кареты и дрожащей рукой начала открывать дверцу.       — Позволь мне помочь, Кристин. Ты должна была позвать меня. Прости, я… развлекался. — Золотистые глаза Эрика смотрели мягко и стали медовыми, когда он протянул ей руку.       — Я рада, — отозвалась она ему. Хотя она всё ещё дрожала, Кристина старалась контролировать голос, чтобы это не было заметно.       Эрик пристально посмотрел на неё.       Эдуард спустился вниз, помочь уложить пакеты в карету. Молодой продавец всё ещё выносил их покупки: отдал несколько упаковок и вернулся за остальными. Единственная левая рука не смогла удержать в балансе все коробки, и одна соскользнула на пол. Мег нагнулась и подняла её под протесты Эдуарда. Он убрал пакеты и, не говоря ни слова, забрал коробку у Мэг. Продавец вернулся с ещё двумя пакетами, но Эдуард оставил его на произвол судьбы и с мрачным лицом забрался обратно в карету. Мэг села рядом с Эдуардом и взяла его за руку, а другую руку положила себе на грудь, чтобы успокоить дыхание.       — Что случилось, Мэг? — спросил Эдуард. — У тебя взволнованный голос.       — Я взволнована своими покупками. Вам стоит зайти в следующий раз, — солгала она и позволила ему усадить её рядом с собой.       — Ничего. Хозяйка магазинчика оказалась немного назойлива.       — Действительно, Мэг, если дела обстоят так, тебе не стоит больше ничего там покупать. Есть много и других мест. Ты плохо выглядишь, моя дорогая, — сказал ей Эдуард.       — А с вами она тоже была груба? — Эрик спросил Кристину мягким, угрожающим тоном. Кристина не могла смириться с тем, что Эрик захочет пойти и устроить сцену. Её и без того расшатанные нервы просто подорвались бы.       — Нет, Эрик, она просто медлительная. Она раздражающе медлительна, но очень добра.       Кристина заметила, как Эрик вопросительно посмотрел на неё, но больше ничего говорить не стал. Две девушки уселись на свои места, и маленький отряд продолжил путь к следующему магазину.

~

      Эрик был воодушевлён их приключением с покупками. Юноша малышки Жири был умён и ни разу не взглянул на его резиновую маску. Он должен был знать, что это маска, покрывает лицо, но не стал расспрашивать и не пытался заглянуть за неё. Эдуард смотрел при разговоре ему прямо в глаза.       К его чести, у него отсутствовала правая рука, что делало его несовершенным. В этом молодом человеке не было ничего, что напоминало бы ему о мальчишке! Эдуарду было не меньше дюжины лет. Он был опытным солдатом, ветераном. Его тело имело угловатые, мужественные очертания. Хотя на него было приятно смотреть, он не обладал той томной женской красотой, которая дана мальчишке. На его обветренном лице было несколько небольших шрамов, как и положено солдату, прошедшему через сражения, а одежда была стильной, но консервативной.       Эрик и Эдуард обсуждали текущие события и сошлись во мнении о неумелости высшего командования во время осады Парижа. Перед возвращением девушек Эдуард поделился, что именно во время последнего штурма его рука была ранена и впоследствии ампутирована. Он также рассказал Эрику о нескольких своих подвигах, беззастенчиво преувеличивая свою роль. Эрик спросил его, знал ли он виконта во время войны.       — Этот милый мальчик был тогда еще ребёнком, с длинными кудрями и всё ещё привязанным к tetons Филиппа, — прорычал Эдуард.       Эрику это замечание показалось очень забавным. Он надеялся, что Эдуард не будет говорить так при Кристине, но поскольку её не было рядом, он позволил себе насладиться шуткой.       В его голове возникла ужасно нелепая картинка. Эдуард дополнил свой комментарий очень смешной историей о том, как Филипп Шаньи вошел не в ту гримерку в Оперном Театре и по ошибке обнял полуодетую матрону, тут же не постеснявшуюся в выражениях. В конце истории Эдуард предложил Эрику глотнуть бренди из своей фляжки, дабы «подкрепить силы перед следующим магазином», и сам отпил из неё сразу после того, как Эрик поднес её ко рту. Этот ошеломительный поступок уверил его в том, что мир действительно начал вращаться против часовой стрелки.

~

      В тот вечер, пока Эрик готовил ужин, Хафиз заглянул к нему, чтобы передать письмо от Луи.       — Не желаешь ли выпить чашечку чая? — спросил Эрик у перса.       — Я пришёл передать записку от твоего отца. — Хафиз остановился на месте и пристально посмотрел на Эрика. — Ты не возражаешь, что я пришел без предупреждения?       — Я уже привык к твоим назойливым визитам, — ответил он, слегка скривив губы.       — Что ты скрываешь, Эрик? Ты выглядишь слишком счастливым. Где Кристина? — спросил Перс в тревоге.       — Всё же ты просто обязан всё испортить. Я расскажу, хотя и не должен этого делать в собственном доме. Кристина в своей комнате… и да, я позову, чтобы ты осмотрел её, но только потому, что ей приятно твоё общество. Странная девушка, моя жена!       — Ты сам не свой! — настаивал Перс. Эрик остановился и выпрямился перед Хафизом.       — Она любит меня, — заявил он.       — Я это знаю.       — Откуда, черт возьми, ты знаешь? — набросился на него Эрик.       — Кристина сказала мне.       — Она? — спросил он, в его голос прокрался гнев. — Зачем Кристине говорить тебе это?       — Кристина сказала мне, что ей нужно вернуться к тебе, потому что она тебя любит.       Эти слова выбили из Эрика все силы на ругань. Она говорила другим, что любит его.       — Мы сегодня выезжали… с другой парой, — сообщил он собеседнику. Эрику понравилось шокированное выражение лица перса, и он продолжил. — К нам присоединились малышка Жири и ее друг-кавалер Эдуард Мё.       — Я наслышен об этом семействе. Его отец умер год назад. Он граф, не так ли?       — Правда? Этой темы не поднималось. Мы были заняты тем, что наслаждались обществом друг друга. Конечно, будучи женатым человеком, я старался соблюдать приличия.       — Приятный человек, должно быть?       — Кристина говорит, он ненавидит людей, жалеющих его, с тех пор как он потерял правую руку.       — Ему повезло. Уверен, он не получил от вас ни одной, — заявил перс.       — А почему я должен ему давать? У него есть лицо. — Его голос понизился до раздраженного хрипа.       — Могу предположить, он посчитал тебя счастливцем, что у тебя две руки.       — А? Да, наверное. — Он пожал плечами. — Две руки… У меня они есть.       Он никогда не задумывался о том, что в нём есть что-то, чему может позавидовать кто-то другой. В салон вошла Кристина, прервав беседу двух мужчин:       — Добрый вечер, Хафиз.       Темнокожий мужчина подошел к ней и, как всегда, поцеловал её руку. Она обхватила Эрика за талию, прислонившись к нему, а он небрежно обнял и прижал к себе в ответ также. Он был рад, что Хафиз был рядом и видел проявление её привязанности.                          Вечером того же дня, пока Кристина принимала ванну, он прочитал приглашение Луи нанести ещё один визит.       Его отец был прав: пришло время. Она показала, что любит его только за него самого. Он должен был вместе с Кристиной посетить Лебек, дом родного отца. После инцидента с виконтом он не собирался путешествовать в одиночестве и оставлять её.             Ему необходимо подготовить Кристину к этой новости.