Племянник

33

Косу тридцать три, когда он понимает, что его жизнь спокойной не назовёшь. Его похищает — ну, по крайней мере, пытается — сбрендивший джедай, переживший чистку. Кос честно подыгрывает, позволяет себя связать и с интересом слушает полную экспрессии историю «отомщения». В наушнике в два голоса матерятся потерявшие его Кэл и Малорум. Увы, ничего интересного Палпатин не слышит, поэтому со вздохом скидывает наручники и встаёт, отряхиваясь. Джедай от такой наглости застывает, а потом зло вскидывается на фиолетовый сейбер: — Ситхское отродье! У вас что, в крови это, скрываться?! Кос в ответ только скалится. Разминка ему не помешает. — Так кто это был? — отдышавшись, интересуется Малорум, когда всё же находит Палпатина. Кос поводит плечами. Стыдно сказать, но имя он прослушал. — Рам Кота, — укоризненно вздыхает Кэл. Палпатин только беспомощно поводит плечами. *** До безобразия счастливый Малорум притаскивает связанную и изрядно потрёпанную Мару Джейд и аккуратно сгружает перед Косом. — Это моя жена, — представляет Руку Императора Малорум. «Жена» извивается, шипит проклятия и пытается использовать Силу, чтобы поубивать всех вокруг. Бывший инквизитор довольно скалится. Очевидно, мнение Мары его нисколько не интересует. Кос выбор полностью одобряет, а Маре грех жаловаться: высокий и стройный Малорум всегда привлекает к себе взгляды всех девушек, пусть и остаётся к ним равнодушен. И вообще, бывший инквизитор завидный красавец, хоть это и просто чудовищно сочетается с его личностью образцового психопата. И нет, Кос точно не мстит девушке за попорченные нервы. *** — Если для джедаев норма убивать обычных людей без суда и следствия, понятно, почему Орден был объявлен вне закона, — замечает Кос. — Ты — ситх! — обвиняюще вскидывается Нира, но пробиться через штурмовиков даже не пытается: видно есть что-то такое во взгляде Коса, что обещает немыслимые кары за каждого убитого солдата. — С чего бы? — интересуется Кос. — Ты даже мою одаренность не доказала, не то, что принадлежность к темному учению. Нира растеряно замолкает. И правда, бездоказательные обвинения сулят кучу проблем. Вот если бы джедаи сначала разоблачили дядю как ситха, а потом пошли убивать, претензий к ним не было. Наоборот, почет и уважение за очередное спасение Галактики от зла. Кос хмыкает и не удивляется, когда девушка опять сбегает — из гипера выныривает его красавец «Восходящий», Звездный Суперразрушитель типа «Затмение». Невообразимый корабль, созданный для устрашения. Угольно-чёрный, не отражающий свет корпус, огромный размер. Корабли «Затмения» самые большие и тяжеловооруженные из всей линейки Имперских Разрушителей. Усиленные щиты, благодаря которым Суперразрушитель может, не тратя вооружение, просто пойти на таран любого корабля. Сотни тяжелых лазеров, турболазеров и улучшенных ионных орудий, экипаж свыше семисот тысяч разумных, перехватчики, бомбардировщики и осевой суперлазер мощностью в две третьих Звезды Смерти. Штурмовики в шутку называют корабль «база дельта ноль». *** Мофф радостно распинается о том, какой он молодец; и как сложно было узнать о наличии племянника Императора. Кос на это только хмыкает: об их с дядей родстве знают очень многие. Но да, языками они не трепят: дядя очень убедителен. С другой стороны, все, кто в курсе реального положения дел, занимают очень высокие чины в Империи. Случись необходимость, занять трон Косу будет проще простого. В принципе…. Кос оглядывается. Приказ императора будет понятен: полное уничтожение. Может даже орбитальная бомбардировка. Так чего тянуть? Кос отдаёт приказ заблокировать все двери и включает световой меч. Мофф стремительно бледнеет. Надо бы размяться. *** По Кореллии можно писать диссертацию «как создать все условия для экстрима». Точнее, для контрабанды — но кореллианцы жить спокойно просто не могут и полёты считают частью жизни. Так что да, вся их экономическая система создана так, чтобы контрабанда была естественной. Это… удивительно. И это весьма забавно — «вынужденные контрабандисты» жалуются, но менять ничего не хотят. Кос отправляется туда на пару дней и неожиданно зависает, поглощенный бешеным ритмом жизни. И он даже не удивляется, когда на Корусант его должен доставить Хан Соло. В Сопротивление тот ввяжется только ради красивой принцессы. Ни идей, ни политики. Только вечный подростковый бунт против всего, от одежды до системы таможни. *** — Я всё же тебе понравился, — ухмыляется Кос, снова встречая свою несостоявшуюся убийцу-тень. Подавление мятежа на Джакку прошло весело, и теперь Кос отлёживается в мед. отсеке. Вместо рубашки на нем только бинты с регенератором, которые весьма условно прикрывают тело. Девушка высокомерно отворачивается, краснеет и деревянным шагом выходит из палаты, забыв, что должна его убить. Кос ржёт, заваливаясь на больничную койку. Вот есть же плюсы в отсутствии некоторых аспектов воспитания у джедаев. *** Предоставленные Иссард банковские выписки лишь подтверждает то, что Кос и так знает: «набирающее силу» Сопротивление финансирует лично Император. Ход, поистине достойный члена семьи Палпатин. Недовольные всегда будут, и легче держать их на виду, зная, сколько у них ресурсов и средств, кто помогает и зачем. Список мятежников есть: «Петиция 2000» покоится на почётном месте. Дядя более чем уверен в завтрашнем дне и своей власти: все сепаратисты стекаются в Сопротивление и там завязают, ведь средств им хватает для существования, но не для полноценной деятельности. Дядя рассчитывает такие вещи очень хорошо. И получается даже дешевле, нет смысла гонять СБИ по всей Галактике, достаточно пары шпионов. А всё, что те не могут выяснить, доложит лично Мон Мотма своему «благодетелю», чтобы доказать полезность Сопротивления и получить ещё пару миллионов кредитов. Благо, опыта войны с самим собой у дяди в избытке ещё со времен Республики. Но главная причина не в этом. Сопротивление играет роль врага, потому как дядя всё увеличивает армию, готовясь к вторжению из другой Галактики. Оправдывает необходимость армии, хотя знающим смешно: хватило бы и пары кораблей типа «Затмение». *** Кос прилетает на Канто-Байт, служба безопасности отрабатывает как надо, и Малорум скучным голосом докладывает: — … при себе была винтовка, которая разнесла бы тебе голову, раскидав мозги на всю округу… Кос даже не пытается слушать. Куда больше его занимает окружение. Канто-Байт. Удивительное в своей первобытности место; нигде больше нельзя увидеть такое количество разумных, выставляющих напоказ особенности своей культуры. Дорогущие, всегда традиционные наряды, показатели силы и власти, различные для разных секторов. Кто-то ведёт на поводке вулов, кто-то предпочитает редких дроидов, паланкин, зонтик, уникальную ткань и украшения, кучу слуг, жён или мужей. Дядя всегда говорит, хочешь узнать Галактику — посети Канто-Байт. По виду и поведению этих сверхбогатых разумных можно сказать очень многое об их мирах; к примеру, судя по классическому фраку Аллст-Прайм, за свою автономность они не держатся, предпочитая следовать за Центром. А у Ваккар показатель силы всё ещё опасные хищники. Они уважают силу, а вот признают только ум и интриги. Кто бы что ни говорил, но богатые — хорошая лакмусовая бумажка. Потому как их народы стремятся к такому же идеалу, пусть и не признают это. Находиться здесь интересно, если знать, куда смотреть. Раньше это местечко было похуже — модным было таскать за собой своих рабов, и одеты они были не то чтобы всегда. Наряд Леи на их фоне прямо-таки образец закрытости. Хорошо, что в империи такого нет. А самым непонятливым дядя лично объяснил, что, покуда он император, неприкасаемых нет. В конце концов, именно при Палпатине принцип «главное не попадаться» дал сбой. *** Рэнд в слегка подпаленной одежде докладывает о нападении. Кос запоздало пугается и материт друга на чём свет стоит. Тот нисколько не против, потому как знает Коса и понимает: «Да грёбаный ты джедай!» — это скорее комплимент. Заодно он притаскивает к комлинку своего нового помощника Кайла Катарна, чтобы тот знал, кто «тайный благодетель» джедаев. — Это вы им… нам помогаете? — спрашивает парень, жадно разглядывая имперский мундир. — А ты кто? — интересуется Кос. — Я не джедай, — тут же открещивается Кайл. — Я просто парень со световым мечом и парой вопросов. — Ну, тогда я просто Кос, — усмехается Палпатин. — Ты забыл добавить «с кораблём типа «Имперский» и ручной СБИ», — ржёт Рэнд. Кайл в шоке, попеременно путает «Ваше Высочество» с неформальным «Кос», но тайну точно не выдаст. Джерек, бывший ученик Джокасты Ню, переживший приказ 66 только потому, что копал очередную гробницу в Неизведанных регионах, по возвращении в Центр стал инквизитором. Одержимый, жадный до знаний, он страстно желал обучаться у самого Лорда Ситхов, Императора. И для этого собрал себе шестерых одарённых, которые должны были ему помочь. Компанию инквизитор выбрал себе под стать. Одна только Сарисс, темная Пророчица, чего стоит. Или влюблённый в неё сын барона, Юн. В итоге, ведомые поисками выживших джедаев, они набрели на Орден. — Неплохая вышла тренировка, — хмыкает Рэнд. — А Джерека, не поверишь, убил сам Кайл. Подобрал световой меч и зарубил. Ни техники, ни приёмов — ничего. Только выучка штурмовика да рефлексы. Однако, тренированный мастер продул. — Где ты нашёл такое… чудо? — всё же подбирает слово Кос. — Не поверишь, выцарапал у вас же. Кос поднимает бровь и тут же лезет в военные базы данных. Информация интересная. Кайл Катарн обучался в имперской академии на диверсанта, блестяще завершил испытание «Омега» и стал офицером. И на первой же миссии столкнулся с повстанцами. Прибывшее подкрепление Альянса практически уничтожило три отделения штурмовиков, и только благодаря действиям Катарна шесть человек смогли спастись, при этом сам он был серьезно ранен. Любви к Альянсу это не добавило. — А потом Джерек убил его отца, Кайл узнал, что он направляется сюда. Ну и вот, — разводит руками Рэнд. — Повезло. Ещё и нас заранее предупредил. Ой, — стремительно бледнеет Рэнд, понимая, что и кому ляпнул. — Заранее, значит? — ласково шипит Кос. — И мне ничего не сказал? — Кос! — панически вскрикивает бывший Страж, а ныне гранд-магистр Ордена. Оказывается, если очень постараться, Палпатин вполне может дотянуться до кого-то Силой на таком расстоянии. Душить Рэнда он не душит, но шкаф на него роняет. И кусок потолка. Один чёрт, джедаю с этого ничего не будет.

35

Косу тридцать пять, и он гранд-адмирал Имперской армии. Командующий всё ещё Вейдер, но тот уже почти ничего не делает: только нагоняет ужас самим фактом существования да лениво гоняется за повстанцами. «Палач» гремит по всей галактике, а Кос тихо смеется иронии. Его «Восходящий» скрывается в тени, и те, кто его видел, либо мертвы, либо стали союзниками. Кос отвечает за Внешнее кольцо, и это чертовски интересно. Он не попадается на глаза Императору, наводит порядок в секторах, потихоньку присоединяет новые миры к составу империи и в упор не видит созданный им же Орден. Надо отдать должное новым джедаям, те на рожон не лезут и даже с удовольствием помогают Косу по мере сил. Его подчиненные это тактично не видят и не упоминают в отчётах; все они слишком ему преданы и знают, что Кос сам полезет ранкору в пасть за каждым штурмовиком, если потребуется. После Дарт Вейдера шикарный контраст, нечего и говорить. Кос даже немного благодарен главнокомандующему за роль «страшной подружки». Иногда Кос объединяется с Трауном и его флотом, что расположились в Неизведанных регионах. И это каждый раз великолепно, ведь у чисса не только гениальный ум, но и невероятная фантазия. Империя сильна как никогда, но дядю захлестнуло безумие. Кореллианские джедаи уходят в тень, старательно делая вид, что их не существовало. Моффы строят планы по дележу Империи, совершенно забыв про законного наследника трона. Пока что Кос им не напоминает. А Сопротивление не знает о его существовании. Это весьма удобно. *** Кос в сопровождении Теней идёт на переговоры с картелем хаттов, потому как они уже совсем охренели. Активированные пики Стражей и закрывающий небо ИЗР являются весомыми аргументами, поэтому слизни клянутся больше не лезть на территорию Империи. О том, что скоро и эти земли станут имперскими, Кос пока не сообщает — зачем говорить такие мелочи? Рабство его раздражает, но Империя, в отличие от Республики, с ним борется. Да и лично Вейдер, не смотря на все его зверства, планомерно стирает с лица галактики любых рабовладельцев, которым не повезло попасть в его поле зрения. В память о счастливом детстве, не иначе. Базы хаттов всегда напоминают смесь цирка с кунсткамерой: танцовщицы и акробаты, рабы и рабыни, диковинные инопланетные зверушки и разумные, наёмники и всякий сброд. Шумно, грязно, отвратительно. Взгляд цепляется за тонкий ошейник на белой шее. — Ты решила сменить вид деятельности? — приподнимает бровь Кос, беззастенчиво рассматривая стройное тело. Нира, в наряде танцовщицы, заливается румянцем и пытается хоть немного прикрыться. Разумеется, тщетно. Что-то это ему напоминает. Когда ему позже сообщают о смерти хатта, он нисколько не удивлён. Хотя это впечатляет — несмотря на бесполезный внешний вид, хатты весьма резво ползают при необходимости. Их не убить обычным бластером с одного выстрела, слизни устойчивы к большинству ядов и могут регенерировать. С другой стороны, джедай. Что тут ещё скажешь. *** Кос всё же прилетает в Орден лично. Они с Рэндом долго орут друг на друга, как в самую первую встречу, под шокированными взглядами джедаев. Когда Кос даёт подзатыльник их гранд-магистру, джедаи выпадают в осадок. Обитающие тут же, в новом Храме — хотя он больше похож на военную Академию — призраки джедаев посмеиваются и советуют Косу осмотреться повнимательнее. Рэнд заслужил не один подзатыльник. — Из всех тёмных джедаев, кого я встречал, Сарисс… одно могу сказать: я боюсь. Сильная, могущественная как в физическом, так и в ментальном плане, она — мастер, перфекционист, спокойная и сдержанная. Опасная, — говорит Рэнд. — И ты оставил её тут, в Ордене, — Кос прикрывает глаза, не зная как реагировать. Иногда Рэнд слишком джедай. — И ещё Юна, её ученика, — тут же признаётся друг. — Прочих последователей Джерека мы убили. — А они? — Сарисс… ей и так досталось. А мальчишка — её единственный друг, и без него… — Крышу сорвёт, — понятливо кивает Кос. Знает, проходил. Причину жалости к девушке понять не трудно. Дочь Кронала, лидера Пророков Тёмной стороны, для которых создание новой жизни является наитягчайшим преступлением. Разумеется, её папаша не мог признать свою вину, свалив всё на Сарисс. И то, что с ней творили в секте… Лучше бы убили, честное слово. Кос малодушно не хочет думать, с какого возраста начался этот кошмар. Так ничего и не решив, Палпатин решает поговорить с Пророчицей лично. — Вам стоит быть осторожнее, Ваше Высочество, — с ходу говорит ему Сарисс. — Император использует Пророков, чтобы увидеть будущее. И скоро в их видениях можете оказаться Вы. — И тогда мне конец, — понятливо хмыкает Кос. Надеяться на то, что дядя хотя бы выслушает, прежде чем убить, не приходится. — И как от них избавиться? — интересуется Кос. — Во-первых, не думать об этом. Они увидят. Во-вторых, орбитальная бомбардировка или одарённые. — А штурмовики? У меня есть армия. — Нет, — качает головой Сарисс, — там слишком много Тёмной стороны, даже световой меч сбоит, а прочая техника не работает вовсе. Орбитальную бомбардировку Император не оценит, да и как её оправдать? Кос даже знать ничего не должен про Тёмных Пророков. Хотя это странно, дядя раньше не слишком верил в предсказания. Даже к Энакину пять лет присматривался, прежде чем уверовал в его избранность. — И что, всё, что они наговорят, сбывается? — скептично уточняет Кос. — Да. А всё, что само не происходит, они заставляют происходить. Денег для этого достаточно. — Значит, они воплощают всё, что увидели, — задумчиво тянет Кос. Пожалуй, он знает, как натравить на них дядю. — Где Дромунд Каас? — Я не знаю. Система Дромунд Старой Империи весьма обширна. Координаты Храма известны только Императору и Кроналу, а всех, кто желает покинуть или посетить планету, перевозят в бессознательном состоянии. Кос досадливо морщится. Тоже ещё проблема. *** Малорум со скуки берётся тренировать агентов Имперской службы безопасности. Те воют, но результаты показывают стабильно высочайшие. Иссане Иссард, наблюдающая за этим со стороны, быстро подключается к веселью. Уже через месяц сотрудники СБИ раскрывают семь заговоров, предотвращают четыре диверсии и одно покушение на самого императора. И тихо просят перестать их «обучать». Кос, выслушивая всё это, заливисто ржёт. *** — Это уже традиция, — смеётся Кос и подножкой валит на пол Ниру, наваливаясь сверху. Та отбивается, но вырваться из захвата в своё время не смог даже Кэл. — И ты снова решила меня убить. Почему? На самом деле, такое непостоянство начинает раздражать. Три покушения. Одно спасение. Два сотрудничества. Одно предательство. И всё с одним человеком. Девушка отчаянно вырывается и лупит его по спине, а Кос неожиданно понимает Малорума и его азарт в отношении Мары Джейд. Сопротивление действительно… заводит. Поэтому он резко наклоняется и целует Ниру. Проблема в том, что убедить её надеть платье будет сложнее, чем угробить Вейдера. А императрицу в джедайской робе не переживут уже Гвардейцы. *** Сенат частично переселяется во дворец, и Кос, просто гуляя, натыкается на толпу недовольных Сенаторов, покидающих зал собрания. За их спинами поднимаются на места репульсорные платформы. Кос останавливается, чтобы поболтать с капитаном Джейфоном; тот всё так же глава Сенатской стражи и уже почти не дуется на Алых. Мимо проходит молодая сенатор Органа. Лея в панике смотрит на Теневых гвардейцев за спиной Палпатина; всем известно, что это личная стража императора. И использует он её только по важным поводам, в остальное время предпочитая Алых. — Сенатор Органа, — окликает её Кос. Девушка вздрагивает и смотрит на имперский мундир. Бежать ей некуда. — А Вы? — Кос, — абсолютно неофициально представляется он и поясняет. — Я… был другом вашей матери. — Королева Бреха не говорила о вас, — хмурит бровки Лея. — Не удивительно, — хмыкает Палпатин. Она похожа на Пад, но только внешне. По характеру она, увы, Скайуокер. Даже удивительно, почему Вейдер не признаёт в ней дочь. Кос оставляет Лею, заметив знакомое лицо. Что-то многовато Наберрие стало в Имперском Сенате. Лично Кос не подходит, но позже отправляет Пудже поздравление с назначением на должность сенатора. *** Над планетой висит ИЗР, но толку мало: упрямое местное население не желает переходить под власть империи, а Кос из принципа не желает принуждать их военной мощью. Всё же через 27-й сектор проходит слишком много гиперпространственных маршрутов, и воевать рядом с ними означает остановить всё движение или случайно перебить все торговые корабли. И то, и то крайне дорого. Вот только Империя может предложить этому сектору разве что защиту от Сопротивления, что им совсем не нужно. Кос временно забивает на это и разгребает гору отчётов с миссий по всей Галактике. Взгляд цепляется за знакомую фамилию. Иден Версио, дочь той самой художницы, что так впечатлила их с дядей, и адмирала Версио — истинного патриота Империи. Причем он не фанатик, а вполне разумный человек, преданный своему делу. Разумеется, их дочь не может быть другой. Теперь уже капитан, Иден служит под началом отца и только что завершила миссию по ликвидации украденных чертежей. Кос вводит код, и в личном деле появляются новые данные — комментарии проверявших её сотрудников СБИ. «Настоящая профи. (Дроид классный!) Верна империи, всё понимает, мир (вроде) не черно-белый, империю выбрала осознанно. Совестлива, есть границы допустимого». Кос восхищен. Иден Версио старается защищать как граждан, так и сослуживцев. Такая позиция Косу нравится, но нужно быть осторожным: если Иден получит приказ, противоречащий её принципам и вредящий гражданам империи (которые в последнее время так любит дядя), то может и сменить сторону. Придётся перевести её под своё командование, тайно, разумеется, и тщательно следить за приказами. Но отдать её Сопротивлению Кос не позволит. Знакомство проходит штатно, Кос на корабле говорит с её отцом-командиром, в который раз нахваливая жену-художницу. Мужчина польщенно приосанивается и гордо представляет подошедшую дочь: — Капитан Версио. — Ваше Высочество! — вытягивается по струнке молодая женщина. — Рад лично познакомиться, капитан, — улыбается Кос. — Ваша миссия по уничтожению перехваченных данных великолепна. Я впечатлён. — Рада служить Империи! Кос ещё раз осматривает Иден Версио и кивает. Пожалуй, она подойдёт. — Вы не боитесь плена? — весело уточняет Кос. — Это будет третий в этом месяце, — докладывает капитан. По 27-му сектору расползаются слухи о страшном оружии Империи, и разведчик Сопротивления не заставляет себя ждать. Ничего интересного он не знает, но это и не важно. Паническое сообщение об угрозе Сопротивлению и капитане Иден Версио, которая всё-всё знает, уходит по назначению. Ужас в голосе из-за неминуемой смерти весьма похож на страх перед «ужасным имперским оружием». Получается правдиво. Кос добивает невезучего агента Альянса и придирчиво укладывает тело, чтобы было похоже на смерть от полученных ранений. Попался в плен, сбежал, узнал данные, раненый спустился на планету, передал сообщение и умер от кровопотери. Хорошая история, героическая. — Почему-то люди верят в достоверность информации, добытой ценой жизни, — усмехается Кос. Капитан Версио восхищена. Сопротивление её ищет и похищает, только территория-то не проимперская. Нейтральный 27-й сектор в ужасе от крестокрылов, прервавших мирное течение жизни и походя разворотивших космопорт. После налёта повстанцев местные согласны разместить имперские заводы и форты, лишь бы более не встречаться с «этими неразумными». Кос на радостях лично помогает сбежать капитану Версио, и работать с таким профи — одно удовольствие. — Ваше Высочество, — пораженно выдыхает Иден, — не стоило. — Как я мог оставить такую великолепную девушку как вы? И помощь одарённого вам будет сейчас кстати. — Мама всегда говорила, Империя — это сила, которая стоит на страже справедливости в Галактике. Она и только она защищает нас от безумного, злобного хаоса, который несёт Восстание. Кос ещё раз мысленно благодарит Зихей Версио. Пусть художница и путешествует со своими работами по мирам, находя общий язык с представителями многочисленных рас разумных, свой главный шедевр Зихей уже создала. И это Иден Версио. Вместе они быстро доводят миссию до логического завершения, не в последнюю очередь благодаря маленькому помощнику капитана Версио. Кос искренне восхищается её дроидом. — Даже немного завидую, — хмыкает Кос. Дроид весело пиликает на бинарном. — Так возьмите себе эту модель. Хотя Ваше Высочество не любит дроидов? — Не то что бы не люблю. Меня нервирует та информация, которую из них можно добыть. Энакин, ещё в бытность Скайуокером, специально раскурочил маус-дроида, чтобы доказать Косу и Пад, «упрямым умникам», что даже в обычном уборщике хватит данных для успешного покушения на сенатора. *** Когда Косу докладывают о героической смерти Антиллесов, он приказывает провести расследование. Ведж успевает быстрее. Не совсем адекватного мальчишку притаскивают к Косу штурмовики; тот только что в упор расстрелял убийц своих родителей. И это впечатляет. — Не хочешь объясниться? — интересуется Палпатин. Подросток вздрагивает и наконец-то понимает, где и перед кем он находится. Отряд штурмовиков рассредоточен по ангару Разрушителя, а Стражи Тени только добавляют колорита. — Я позаимствовал у друга «Охотника за головами» — это истребитель — и убил двух людей, ставших причиной смерти моих родителей, — лаконично объясняет Ведж и, получив кивок, продолжает. — Обдуманная месть, преднамеренное убийство. Весь мир изменился. Всё, что удивляло, шокировало или обижало меня раньше, стало неважным, несущественным. Штурмовики удивленно переглядываются и уважительно кивают. Звучит интересно; становится понятно, что мальчишка действительно может навернуть орбитальную станцию с кучей разумных на борту. Кос хмыкает своим мыслям, протягивает пад с информацией об уничтожении заказчиков и, глядя в полные благодарности глаза Атиллеса, предлагает: — Хочешь присоединиться к имперским истребителям? Разумеется, тот согласен на всё. Когда Кос позже заходит проведать Веджа в Академии, у того все стены спальни в проекциях городов и архитектурных шедеврах. По центру комнаты крутится огромная голограмма новейшего истребителя. В принципе, Косу не сложно сделать такой подарок лучшему ученику Имперской Академии.

37

Косу тридцать семь, и он старательно избегает дядю. Того полностью захлестнуло безумие, и Коса спасает только то, что он никогда не проявлял интереса к власти. Император Палпатин заигрался в ситха. Больше нет дяди Шива, есть только Дарт Сидиус. Но о зеленых джедаях, тихо сидевших на Кореллии, дядя так и не вспоминает. Император по инерции не замечает одарённых в своей страже, воспринимая их как часть интерьера, а одаренные дети Центральных миров в имперских рыцарях. Кос доволен: сбежавший Орден вынужден искать детей в мирах Внешнего кольца. Само собой, благосостояние тех секторов пошло вверх, а число конфликтов — вниз. Ведь джедаи не могут не влезть, не помочь. Империя там бессильна — пока не её территории. А новые джедаи то картель шуганут, то пиратов с работорговцами. Учитывая их количество, строить козни империи просто некогда. Да и, глядя на мирную империю, уже не хочется её разрушить — джедаи насмотрелись на беспредел дальних миров и научились ценить мир, пусть и с диктатором. *** Кос выходит из павильона и сталкивается с сенатором Органа. — Адмирал, — приветствует Коса девушка. Лея одаренная. Необученная, не столь сильная как брат, но такая яркая. И совершенно не умеет скрывать эмоции. Лицо беспристрастно как у матери, но вот в Силе… в Силе фонит влюбленностью напополам с восхищением. Кос вдруг понимает. Лея… влюблена в него. И уже давно. Это очень странно, хотя и ожидаемо — Пад тоже была влюбчива. Но, после свадьбы с Энакином, с интрижками было покончено. На Набу семья превыше всего. Кос усмехается и наклоняется чуть ближе. От принцессы Альдераана полыхает смущением, щеки всё же краснеют. Как непрофессионально. Её мать работала на титул принцессы, получила его своими силами. Вот почему на Набу не терпят таких королей по рождению. К ним подходит Таркин, Лея спешно уходит, кидая гневные взгляды на создателя «Доктрины Нового Порядка». Кос долго смотрит ей вслед. И всё же, Лея такая Скайуокер. За ней надо кому-то присматривать. *** — Он говорил мне, что я была только одной… единственной Рукой Императора. Его особым оружием, я приходила на помощь тогда, когда он нуждался в скальпеле, а не мече… лживый, пускающий слюни, старый, гниющий, грязный паразит! — кричит разъяренная Мара Джейд. Малорум, не сдерживаясь, ржёт. — Меня тоже учил император. И что с того? Ты его любишь или как? Чем тебе остальные Руки мешают? Ревнуешь? — развлекается бывший инквизитор. Мара шипит и краснеет, глядя на ухмыляющегося Коса. — Так как ты узнала об остальных? — интересуется он. — Так их много?! — вскидывается девушка, но тут же оказывается в объятиях супруга. — Единственной ты можешь быть только для меня, — доверительно шепчет ей на ухо Малорум и нагло запускает руки ей под майку. — Император хочет забрать один из своих артефактов из хранилища на Дантуине, — отвечает Мара Косу. — А меня посылает на хаттов Коррибан, проверить, скольких идиотов сожрали местные дохлые Лорды! Что тут «узнавать», не сам же он полетит за такой ерундой, слишком мелко для его старой задницы! Кос задумывается, пока Малорум теперь уже, для разнообразия, щиплет Мару за ягодицы. Та зло сопит, но не вырывается. Уже смирилась, что бесполезно. — А на Дантуине есть голокрон с координатами места обитания Пророков Темной Стороны? — спрашивает Кос. — Наверняка, — в один голос отвечает чокнутая парочка. *** Пророки становятся проблемой. Если всё и дальше пойдет по канону, дяде конец. Это они не видят. А вот то, что Кос станет следующим императором, они увидеть могут. И если доложат дяде… ладно, сам Кос умирать будет долго. А остальные? Палпатин приписывает себя как штурмовика-охотника к Элите Темной Стороны — у тех как раз задание забрать очередной артефакт из многочисленных схронов дяди. Это только в фильмах достаточно узнать планету, а база на двух-трёх человек находится автоматически. Зная местонахождение Пророков, организовать попытку покушения от лица дяди до безобразия просто, тем более что Император и сам подумывает о таком. Оскорблённые Пророки пытаются избавиться от Сидиуса. Зря. Короткий приказ «база дельта ноль» превращает Дромус в очередную необитаемую планетку. — Считай, это подарок к свадьбе, — усмехается Кос. Влюбленностью от Рэнда тянет за километр, а будучи Магистром, тот давно привил своим подопечным позицию зелёных джедаев насчет брака. Сарисс смущенно отводит взгляд. *** Кос болтает с Синей стражей, пока ждёт завершения заседания Сената. Время летит, и теперь вместо Падме он дожидается её племянницу, Пуджу Наберрие. Они не то чтобы не ладят, но говорить им не о чем. Их связывала только Падме, и теперь, без неё, встречи скорее напоминают поминки. Пытаясь избежать болезненных воспоминаний, оба старательно обходят друг друга стороной. Увы, сейчас так поступить нельзя. — Пуджа, — тихо зовёт сенатора Палпатин. — Кос, — кивает та. — Нам нужно кое-что обсудить. Ты знакома с сенатором от альдераанского сектора? — С Леей Органа? — удивляется Пуджа. — Да. Мы подруги. Кос переводит дух; так даже проще. — То, что я тебе сейчас скажу, секретно. Она — дочь Пад. Наберрие вскрикивает и начинает молотить Коса маленькими кулачками. — Ты! Тёти Падме! Дочь! Наберрие! Ты не сказал! — Я сам недавно узнал, — легко врёт Кос. — Не говори никому, даже семье. Это опасно. — Лея Органа. Органа, — тупо повторяет Пуджа. — Почему моя кузина «Органа»?! — Джедаи и Бейл, который играет в Сопротивление. Полагаю, её похитили. В целях защиты от империи, само собой, — едко отзывается Кос. — Даже так! — вскидывается Пуджа. — Дочь тёти Падме у этого извращенца, что пускал слюни на тётю! Кос! А если он что-то с ней сделал?! Палпатин зависает, переваривая информацию. Не то чтобы он не знал про интерес Бейла к Пад, но с такого ракурса ситуацию точно не рассматривал. Кос мотает головой, приводя мысли в порядок. — Ничего он ей не сделал, это раз; ты ничего не расскажешь Лее и семье, это два, — глядя на хмурую Пуджу, Кос только вздыхает. — Ради безопасности Леи это должно остаться в тайне. — … из-за Вейдера? — предполагает Пуджа. Кос давится воздухом. — И не смотри на меня так! Он одержим тётей Падме. Часто торчит около усыпальницы, разговаривает с её статуей и звереет, стоит только кому упомянуть тётю. Я так полагаю, ещё один псих-поклонник? — Вроде того, — с нервным смешком отзывается Кос. — И почему все её воздыхатели… такие? — тяжело вздыхает Пуджа. — Вот если бы ты… — Ни за что, — фыркает Кос, — а муж-архитектор её в своё время не устроил. — Это когда же? — В двенадцать лет, — смеется Кос; Пуджа подхватывает смех. — Зря мы с тобой не общались, — подумав, признаёт она. — Приятно вспоминать о тёте так, без всех этих восхваляюще-официальных речей. Будто она и человеком никогда не была. Только знаменем. Кос кивает. — Присмотри за Леей, пожалуйста. Она слишком много взяла от родителей, и не сказать, что в нужных пропорциях. — Мог бы и не просить. Но учти, — грозно поднимается Пуджа и становится до ужаса похожей на рассерженную Пад, — у тебя есть пять лет, потом я всё расскажу Лее и Наберрие. И поверь, мы этого так не оставим. А, и ещё. Даже не пытайся помешать мне мстить Органе. — Даже не собирался, — смеется Кос. *** Ведж Антиллес влюбляется. И сообщает это почему-то Косу. Впрочем, по мере рассказа становится понятнее: девушка — Йелла Вессири — бывший сотрудник КорБеза, агент Повстанцев и, на секунду, замужняя дама. Она сбежала подальше от Кореллии и того самого Киртана Лоора, который почти Таркин. Галактика и правда маленькая. Ведж очарован, но подобраться к ней не может. Кос, подумав, разрешает ему внедриться к повстанцам, при условии, чтобы он держался от боевых станций империи подальше. Ведж Антиллес не против — на каждой первой у него если не друзья, то знакомые. И чёрта с два он позволит их убить! *** Самопожертвование — самое страшное, что только есть среди всех техник Силы. Иронично, что Тёмного в этом нет ни грамма. В обмен на жизнь одарённого, Сила насильно перетягивает жертву на Светлую сторону и привязывает к ней навечно. Без права выбора. Без шанса на спасение. Это даже хуже, чем то, как поступили с Реваном. У того хоть память забрали, он не осознавал весь кошмар и безвыходность. Кос застывает, силясь поверить, что так с ним решила поступить Нира. Его Нира. Палпатин давит неуместный смешок: ну как в дешёвых романах. После шикарного вечера и великолепной ночи, полной признаний в любви, фееричное раскрытие правды. С самого начала не стоило рассчитывать на что-то большее, чем очередная интрижка. Надо отдать должное профессионализму Ниры, прекратить это безумие самостоятельно Кос не может. А Нира… что он ей сделает, если она и так решила умереть? «Спасая» его, ага. Светлая сторона душит, впервые вызывая отвращение, а тело Ниры слабо светится, готовое раствориться в Силе. К счастью, его спасают. Мара Джейд разбивает о голову Ниры горшок с подарком агрокорпуса, полностью отсекая ту от Силы. Техника прерывается, тело Ниры возвращается к норме. Она смотрит на Коса с отчаянной решимостью. Кэл, не в силах осознать произошедшее, с одинаковым ужасом оглядывает их всех и не решается сказать Косу хоть что-то в утешение. Кос и сам плохо осознаёт реальность. Нира так и не смогла выкинуть из головы догмы храма. Не смогла принять серый мир. Решила, что так ему будет лучше. Такое предательство отдается яростью и тоской. — Я тебя люблю… — выдыхает Нира. И от этого только хуже. — На ваше усмотрение, — холодно говорит Кос и выходит. *** Дядя всё больше отстраняется от мирской жизни и правления, полностью погружаясь в изучение Темной стороны силы. Это лишь добавляет ему безумия. Косу приходится вернуться на Корусант; Имперский правящий совет совсем обнаглел. Кос встречается с Пестажем, и тот радуется ему как родному, на ходу вываливая все проблемы Империи и план по становлению императором. Это неожиданно. Проблема в том, что дядя умирать не собирается, и все законы и правила о смене власти принимает с учетом этого. — Хочешь устроить переворот? — спрашивает внимательная Иссане Иссард. — Конечно, нет, — отмахивается Кос. — Но дядя слишком заигрался в ситха, — Иссард понимающе кивает. Все это заметили, — а я не хочу, чтобы после его закономерного проигрыша Империя развалилась. Кос снова наряжается Тенью и неделю наблюдает за дядей. Гвардейцы сочувственно на него смотрят, но не мешают. Дядя сошел с ума; печальный конец великого политика. Мин Кайнёг подходит к нему. — Если вы решите взойти на трон, мы, Гвардейцы, вас поддержим. *** — Хрен тебе, — категорично говорит Малорум. — Не умеешь выбирать женщин, расплачивайся. Кос закатывает глаза. «Расплата» в понимании друга — это не оставаться наедине с дамами, и степень их одаренности ни на что не влияет. — Что, даже долгими зимними ночами? — приподнимает бровь Кос. Ага, конечно. Смутишь его. Малорум может спокойно разложить Мару на ближайшей относительно твёрдой поверхности прямо при Косе. Тоже доверие, если вдуматься. — Втроём тоже неплохо, — скалится инквизитор. — Ты женат. — Тогда бери Кэла, тот до конца времен себе никого не заведет, джедай хренов. Кэл краснеет от злости и стыда, Кос молча крутит у виска. Ему нужны новые друзья.