Племянник

25

Косу двадцать пять, и он Теневой страж Императора. Правда сам дядя об этом не знает. Кос радуется, что вышел ростом. Такой эстет как Шив Палпатин отбирает Стражу ещё и по росту: все гвардейцы метр восемьдесят три, плюс минус сантиметр. Стража уверена, что следующий император — Кос — таким образом набирается опыта в большой политике. Палпатин посмеивается, но не разубеждает. И да, это правда познавательно. Особенно полезно слушать из первых уст разговоры и сравнивать с тем, что потом говорит Косу дядя. Кос знает всех при дворе Императора, Стражи стабильно докладывают все сплетни в обмен на пару историй об императоре в роли «дяди Шива». Тени, несмотря на разделение на Коса и Шива, остаются единой организацией. И, подружившись со своей охраной, Кос автоматически становится своим и для дворцовых Теней. Очередная смена заканчивается, и Кос вместе с гвардейцами идёт в раздевалку. Палпатин оценивающе смотрит на Тень. Гвардеец, заметив плотоядный взгляд, нервно сглатывает. Кос шире улыбается. Развлекаться же ему никто не запрещал? Теневой гвардеец не подвёл: они зверски надрались, устроив знатный переполох. И их никто не заподозрил. Глядя на мучающегося похмельем Тень, Кос жизнерадостно улыбается. Определенно стоит повторить. *** — Это мой мастер, — представляет Ревана Кос. — А это мой… — за спиной Кэла слабо светится мужчина в джедайской робе, — мастер-джедай Кассель. Живые одаренные переглядываются и смеются. Призраки Силы оскорбленно мерцают. Кос вполне искренне благодарит Касселя за обучение падавана: если бы не Кэл, такой городской мальчик как Палпатин не выжил бы на Сороссу. Польщенный мастер-джедай с энтузиазмом начинает рассказывать обо всех ситхских раскопках в диких джунглях, на которые он таскал Кэла. — Какой… увлеченный человек, — осторожно бормочет Кос, настороженно глядя на распалившегося призрака Касселя. Стоящий рядом Кэл только согласно вздыхает. Мастер и призраком Силы стал чтобы беспрепятственно исследовать — призрака не убить. И почти невозможно выгнать. Подумав, Кос отправляет Касселя к Ордену. Позже ржущий Рэнд рассказывает, что мастер умудрился увлечь Темной стороной всех без исключения. *** Только что созданные Имперские рыцари не следуют ни Светлой, ни Тёмной сторонам; они служат не Силе, а воле императора, что воплощает её. Кос прекрасно понимает, что в перспективе это ужасное решение, но на данный момент — единственный способ выжить для одарённых. Мозги им можно вправить и потом, всё же стараниями их нового лидера — Луминары Ундули — они идеальный образец серых джедаев. В народе их называют «имперскими джедаями», и Кос надеется, что эти слухи никогда не дойдут до дяди. Рыцари чудовищно прагматичны, они не считают Силу высшей инстанцией и не проводят дни в медитации и самопознании. (Тем более характер это не улучшает, покойный магистр Винду тому пример). Они воспринимают Силу как инструмент, могущественный, требующий внимания, но инструмент. Парадоксальным образом такой подход убирает всю псевдо-религиозную шелуху, которой зарос старый Орден джедаев, и избавляет от крайностей: радикально Светлых или Тёмных одаренных среди рыцарей нет. — Раздутое самомнение и излишнее самокопание до добра не доводят, — кивает Малорум, когда Кос озвучивает свои наблюдения. — Всегда ненавидел медитации для самосовершенствования, — признаётся Кэл, — после них ощущаешь себя то мерзким слизняком, то истиной в последней инстанции. *** Кос посещает Академию Императорской гвардии на Йинчорре, и это отдаёт мазохизмом. Мертвая планета, на которой готовят непобедимых солдат Империи. Будущих Алых делят на классы по сорок человек. Через год их остаётся один-два. Кос кривится: бессмысленное ситхское разбазаривание ценных кадров. Ну выжил один, и толку? То хоть толпой, случись что, задавят. Кос решает чуть повысить шансы на выживание: теперь выпускники дерутся не до смерти, лучшие отправляются дяде, остальные ему. Тем более что Гвардейцев император использует для устрашения, как украшение, для мелких заданий, как угодно, только не как стражу. Потому что считает себя сильнейшим. Ректор в ужасе от одаренного «принца» и согласен на всё. — Ваше Высочество, — кланяются курсанты, жадно рассматривая Коса. Культ обожания императора здесь на максимуме, и Косу, как ближайшему и единственному родственнику, тоже перепадает. Стоящий за его плечом Малорум скалится. Кос прикидывает, как оформить пополнение своего флота. Императорские гвардейцы формируют воинские части, независимые от Имперских вооружённых сил, и подчиняются непосредственно императору. А уж их количество… Армия в армии. Очевидно, Вейдеру дядя всё же не доверяет, иначе к чему такие беспрецедентные меры? Косу идея нравится; он решает создать подконтрольные себе воинские соединения. Конечно, такое расслоение в армии на преданных Вейдеру-главнокомандующему, на части, подконтрольные лично императору, а теперь ещё и Косу, не есть хорошо. Но и исправить это довольно быстро. *** Храм джедаев, по сути, переезжает во Дворец Канцлера: в защищенных подземельях располагается хранилище голокронов, которые натаскал дядя, ударившийся под старость лет в собирательство; всё полезное из Храма хранится под замком в Крипте. Во дворце тренируются Теневые и Алые гвардейцы, Имперские рыцари и Руки Императора. Кос ещё раз поражается размерам здания, потому как полигоны у всех разные, и вся эта масса разумных разной степени одарённости не пересекается между собой. Инквизиторий, правда, стоит наособицу, но пускать их в люди нельзя — отравят своим безумием, нестабильной Силой, и проблемы с крышей начнутся даже у вроде как нечувствительных к Силе обычных служащих. В итоге Гвардейцы просто-напросто поселяются во Дворце, в собственное крыло, поближе к докам с техникой и складам вооружения. Популярность дяди и Академии на Йинчорре резко возрастает — а ну-ка, вместо казарм жить во Дворце Императора! Кос их восторги разделяет: ему дядя тоже выделил апартаменты «чтобы было, где остановиться, когда решишь навестить старика». С комнатами для охраны, прислуги, личной посадочной площадкой, тремя садами и одной оранжереей. Всё же уроженец Набу — это приговор. *** Кос стягивает прожжённую майку, вернее то, что от нее осталось. Кэл поступает умнее — дергает за ворот, и тряпка, когда-то бывшая одеждой, падает на пол. Тренировка окончена, световые мечи спрятаны, а зал полностью экранирует Силу. Спасибо дяде, который обустроил сотни полигонов внутри Дворца. Один из помощников императора выбегает вон, забыв отдать пад с приказом. Кос приподнимает бровь, силясь понять. Ладно бы просто копали под Кэла, но вот так удрать? У Кэла есть официальная должность и… ох. Он выглядит слишком безалаберно. Штурмовики — обычные люди и всегда наготове. А одаренных, если что, предупреждает Сила. Вот Кэл и позволяет себе расслабиться, ведь знает, что ничего не происходит. Так что дядя логично подозревает в нём или джедая, или игрушку, которая захотела красивую должность. Впрочем, учитывая ситуацию, пусть лучше думает о втором. *** — Главнокомандующий Вейдер, — сухо кивает Кос, встретив того в коридоре. Тени за его спиной напрягаются и крепче стискивают пики, потому как слава бежит впереди Лорда; его не зря считают не совсем адекватным. Да и сам Кос собирается. Обычно Вейдер старается его избегать. В конце концов, он, Кос, живое напоминание о Падме. Палпатин задумчиво оглядывает бронированный доспех, прикидывая свои шансы. Выводы получаются неутешительными: с ситхом он не справится. И как Люк должен остановить это чудище?! Вейдер — Палач. Ни больше, ни меньше. И если Скайуокер Косу нравился, то вот Дарт Вейдер… В нем не осталось ничего. К сожалению, Кеноби прав: Энакин Скайуокер мертв. Дарт Вейдер имеет только тот же генокод. Не более. — Ваше Высочество, — обозначает поклон Вейдер и уходит. Кос задумчиво смотрит ему вслед. Энакин и правда мертв. А Дарт Вейдер ему решительно не нравится. *** Малорум, будучи до обучения у дяди, который и обнаружил его одаренность, пусть и не долго, но сотрудником разведки, всё же берёт на себя те же функции у Коса. Разве что руководит из тени, на людях оставаясь Стражем. Кос не может нарадоваться, что когда-то он понравился этому сумасшедшему. Очередной приём в самом разгаре, Малорум скучает и шёпотом рассказывает Косу грязные тайны присутствующих. Кос кивает и мысленно желает другу напороться на меч, потому что удержать лицо после: «А Органа, та, королева, неплохо в своё время развлекалась с Феттом», — просто невозможно. Кос мотает головой, отгоняя картинку, замечает что-то странное в девушке, что устроилась неподалёку, и кивает на неё Малоруму. Тот тихо ржёт, и тянет её за руку к Косу. Так он знакомится с Иссане Иссард, вернее Малорум представляет свою коллегу. *** Кос понимает, почему дядя взялся обучать Рук Императора, даром что клялся «больше никаких одарённых». То, сколько они могут наворотить на ровном месте, не сможет ни один нормальный разумный. Он отправляет Кэла «просто проверить», что происходит на Брентаале IV. Результат превосходит все его ожидания и надолго шокирует весь имперский флот. База повстанцев уничтожена, заговор раскрыт, а боевой корабль класса «Предостерегающий» намахнулся с орбиты вместе с гранд-адмиралом Заарином. Кэл смущенно чешет маленький шрам на губе и бормочет: «Оно как-то само». У Коса нет слов. *** Когда планируется разведывательная миссия с целью найти базу остатков Торговой Федерации, Кос на полном серьёзе предлагает вышвырнуть Кэла с корабля. Ну, потому что он точно «абсолютно случайно» грохнется им на головы. Джедай опасливо пятится под оценивающими взглядами штурмовиков. *** К нему подходит сама Мон Мотма, сенатор от сектора Чоммель и одна из лидеров сопротивления. Кос старательно отыгрывает непонимание и беззаботно пожимает плечами на все вопросы об императоре. Женщина медленно звереет. Это так глупо. Сопротивление — только Центр, не знавший ужасов окраин. Когда в любой миг могут прилететь пираты, хатты или просто вспыхнет местечковая война. Мотма напирает, приводя в пример родину вуки. Кос, не сдержавшись, фыркает. Оккупация Кашиика? Ради ресурсов? Три раза ха! Галактика огромна, и если что-то есть там, оно же присутствует на паре сотен других планет. Необитаемых. Кос злится и постепенно теряет контроль над Силой. Ситуацию неожиданно спасает Малорум. Он подходит к ним, свысока оглядывает Мон Мотму и издевательски тянет: — На молодых потянуло? Возмущенная женщина торопливо скрывается в коридоре, а Кос устало трёт виски. Вот не было печали. *** — Мама! — встречает Лайида Мотма женщину. Та, заметив Коса, испуганно замирает. — Госпожа Мон, — хорошо поставленным голосом начинает Кос. Мотма, одна из лидеров разрастающегося Сопротивления, настороженно смотрит на форму СБИ. — Госпожа Мон, у вас такая очаровательная дочь, — улыбается Палпатин. Дочка восторженно щебечет о том, как они познакомились, и как замечательно, что такой видный парень согласился довести её до дома. Мон Мотма стоит ни живая, ни мертвая; с лица схлынули все краски, а руки судорожно стискивают чашку. Кос довольно усмехается. К тому же, почему бы и нет. Лайида Мотма очень хорошенькая. Это будет по крайней мере забавно. Правда, лет через десять, но всё же. *** На корабле пробит бак, а единственная заправочная станция по иронии принадлежит Джаггеду Антиллесу. Забавный мужчина с чёрной бородкой всё время травит шутки, восхищается новейшим кораблем класса «Имперский» и оказывается агентом КорБеза. Это более чем оправдано: почесать языком во время дозаправки корабля любит не только Кос. Этим грешат и контрабандисты, и просто пираты. Простодушный заправщик буквально вызывает жгучее желание похвалиться своими подвигами. Кос не против; задачи КорБеза совпадают с задачами Империи: охота на повстанцев, террористов и ледорубов. Ещё Джаггед знает, в каком секторе скрывается Шаак Ти, ведь зашуганный Вейдером КорБез помогает ситху ловить сбежавших джедаев. Антиллес шепотом просит Коса, «единственного, кто может противостоять Вейдеру», немного «помочь Кореллии», ведь магистр Ти много для них сделала, а не выдать её Вейдеру они не могут. Через Антилеса Кос знакомится с Киртаном Лоором, тот высокомерный засранец с эйдетической памятью и внешностью молодого гранд-моффа Таркина. С подачи Коса он становится агентом разведки и подчиненным Иссард, но это мелочи. Джаггед показывает своего сына, мелкого Веджа, и Кос долго не может поверить, что вот этот малыш станет причиной смерти более чем миллионов разумных на Звезде Смерти.

26

Косу двадцать шесть, когда его пытаются похитить в Неизведанных регионах. Он, не скрываясь, ржёт, чем вводит в ступор как похитителей, так и свою охрану. — А если я буду шантажировать императора тобой? — устало предлагает очередной вариант тогрута. — О, дядя будет очень рад! Официальный способ избавиться от еще одного родственника и начать орбитальную бомбардировку. Магистр Шаак Ти обречённо выдыхает и гасит световой меч. — Что тебе нужно? — Мне? — изумляется Кос. — О, нет. Это вам нужно стать магистром Зелёных джедаев на Кореллии. У женщины нет слов. У Коса много вопросов. Ведь зеленые — эдакие местные галактические хиппи, и Кос подозревает, что в их идеологии, разрешающей брак, главное как раз не свадьба. *** Палпатины не сходятся во мнениях относительно людей. Дядя считает, что нужны только лучшие. Кос понимает, что таких наперечёт, а самый бесполезный тоже может сыграть свою роль. Не все одаренные любят и хотят сражаться. Для некоторых Сила лишь нечто ненужное, мешающее мечте. И что, убивать их за это? Поэтому Имперские Рыцари плавно перетекают в очередную Имперскую академию с поправкой на Силу. Все её стороны. Детей больше не забирают из семей — ну, а смысл ещё и на общежития тратиться? Наличие мамы-папы тому же Историку ничем не повредит. Да и разбросаны одаренные по секторам. Всех тащить на Корусант? Он не резиновый. Выбор специальностей впечатляет: хочешь — воюй, хочешь — учись на пилота, археология — да пожалуйста! Политик, инженер, переговорщик, обычный архивариус. По сути, обычная вышка, с добавочными курсами Силы и парой трюков, как её использовать в выбранной области. Агрокорпус, объединённый с лабораториями генетиков и прочих научников, после войны нарасхват. Правда получается у них через раз опасное, кусачее, ядовитое или вообще наркота, но тут уж что поделать. Один такой образчик одаренные энтузиасты вручают Косу как подарок — растение поглощает Силу и работает как ящерка исаламири. Но, в отличие от них, рядом с ним можно использовать Силу. Кустик её маскирует. Или, если Сила другой направленности, смягчает действие, выравнивая фон. Очевидно, так джедаи хотят защитить Коса от дяди. Палпатин использует растение, чтобы маскировать себя или Кэла. *** Кос знакомится с адмиралом Версио странно — через его жену-художницу. Оба Палпатина хотят лично встретиться с гениальным художником, создавшим великолепные агитплакаты. А ведь угодить уроженцам Набу так сложно. Зихей Версио рада — понимает, что это сулит продвижение мужа по службе. — У меня есть талант, и я использовала его, чтобы убедить других вступить в наши ряды, поддержать свою Империю, чтобы мы, наконец, могли помочь тем, кто нуждается в помощи! — запальчиво говорит женщина. Палпатины благожелательно кивают. *** Кос выслушивает очередной доклад, прощается с адмиралом и идёт к аквариуму внутри Дворца императора. Ну, на самом деле это гигантский искусственный риф для водоплавающих рас, хоть их дядя и терпеть не может. Так что, по идее, это апартаменты послов. В данном случае одного, весьма конкретного Мон-Каламари. — Аквариум и есть, — вслух говорит Кос и ослепительно улыбается удивлённому Кэлу. Тот в белой броне штурмовика изображает его охранника и, кажется, так скрывать джедая весьма удобно. Достопочтенный посол подплывает к стеклу и возмущенно смотрит на довольно скалящегося Палпатина. Мон-Каламари слишком поздно понял, что его пригласили во дворец в качестве аквариумной рыбки. И сделать уже ничего не может: стекло, удерживающее миллионы тонн воды (с размахом строили!) ничем не пробить. Кос подходит ближе и стучит пальцем по стеклу. Посол оскорбленно отворачивается и уплывает. Палпатин хмыкает. А вот нечего строить тяжелые крейсера для Восстания. *** Кос осматривается и почти хватается за голову, не понимая, кого надо убить за то, что проморгали вот это вот. Подросток худой, но довольно красивый. И весьма очевидно, для каких именно целей его продадут. Палпатин просто не может этого допустить. И дело даже не в морали и человечности. Это вопрос безопасности. Одарённых нельзя пытать. Нельзя делать рабами. Нельзя использовать в качестве постельной игрушки. Потому как последствия подобного ужасающи. Конечно, есть исключения, но все они сводятся к тому, что второй, хозяин, насильник, да кто угодно, должен быть сильнее. Чтобы успеть убить или хоть удержать, когда свихнувшийся от пережитого форсъюзер упадёт на Тёмную сторону и пойдёт вразнос. Да, такое случалось не с каждым, но при общей разрушительности одарённых один из тысячи — уже слишком много. Ситхи, конечно, как-то с этим справлялись, у них была даже целая культура пыток, а раката могли использовать страдания одаренных как топливо для своих технологий, но лезть в эту мерзость Косу не хочется. — Вы не можете его забрать! — вскидывается торговец. — Я уже обещал его покупателю! Кос скидывает плащ. Мужчина стремительно бледнеет и рушится на колени, заметив нашивки на одежде. Мальчишка во все глаза смотрит на Коса. — Я его забираю, — спокойно повторяет Палпатин. — Кто покупатель? — С-со Герерра. — Ну надо же… — тянет Кос. — Как интересно. Корусантская гвардия зачищает этот притон, Страж Реймет докладывает о ещё двух одаренных, и это явно не случайность. Кос громко матерится, отправляет мелких к Луминаре Ундули и идёт сдаваться дяде. Тот тоже зол и устраивает разнос Арманду Иссарду прямо при Косе: одаренные — угроза империи и головная боль СБИ. Энакин в порыве злости перебил целое поселение тускенов, а вот попавший в рабство джедай вызвал Шторм Силы, уничтожив город; дядя это знает, дядя сам рассказывал эту историю Косу. Расследование, проведенное наскипидаренным главой СБИ, даёт неожиданные результаты. Некто спасал джедаев и… продавал их. Логику придурков Кос понимает: власть над кем-то столь сильным и опасным как джедай пьянит и заводит. Кос не понимает, как они планировали выжить. Кэл, узнав одного из торговцев, стремительно бледнеет, понимая, какой судьбы избежал. Джедаи, будучи спасенными империей, пребывают в ступоре. Дядя тоже зависает: убивать спасенных по меньшей мере странно, не спасать их невозможно, а просто отпустить — опасно. В итоге Кос уговаривает сплавить джедаев в Имперские рыцари под особый контроль: Луминара Ундули обладает удивительной способностью становиться для одарённых ближе семьи. С ней слишком легко объединиться, установить связь, а потом как же не подчиниться? Её ученица, Баррис Оффи, тайно передаёт Косу записку. «Спасибо, Ваше Высочество». Что ж, теперь Кос точно знает, кому именно верны Имперские рыцари. Пожалуй, об их идеологии больше волноваться не стоит. *** Новый, фиолетовый меч становится неожиданностью. Реван хмыкает: — С потемнением. Кэл пару секунд хмурится, а потом машет на это рукой. — То, что ты Палпатин, гораздо хуже того, что ты Тёмный, — поясняет он. И «Палпатин» тут сама фамилия, а не принадлежность к семье Императора. Кос внимательно рассматривает рукоять из кортозиса. Темный, матовый металл слабо переливается. Такую рукоять сейбером в бою не перерубят — абсолютная устойчивость ко всем видам световых лезвий. Подумав, Палпатин вручает кусок металла Кэлу: — Не выпендривайся! Какое, к хаттам, дорого? Отработаешь! А потерять меч в разгар боя из-за собственной тупой упёртости я тебе не позволю, — злится Кос, — и надень броню, придурок! *** Оказывается, Кос всё-таки ошибся, и планы на мальчишку у Со Герерры были иные. И сложно сказать, лучше или хуже, потому что первый вариант давал хоть какой-то шанс выжить. Со Герерра… он находит падаванов, выбирая только очень сильных. Молодых, потерянных, испуганных, он даёт им надежду, отнимая свободу. Знает, что инквизиторов они не переживут, но успеют сделать больше, чем обычный повстанец. Сволочь. Пропаганда, запудривание мозгов и лучшие имперские методы вербовки. Теракты, подрывы, диверсии. А сам чуть что сбегает. Может, Кос бы и восхитился эффективностью, но держать такого на своей стороне точно не стал. Недостаток мозгов часто заменяется излишней жестокостью. Вот у Трауна благодать — сплошные форты империи и радостные аборигены, славящие дядю. Не удивительно, что Сопротивление не возмущается, когда СБИ объявляет Со Герерру экстремистом. — Я не террорист. Я — патриот. А сопротивление не является терроризмом, — заявляет «патриот» Кэлу, который играет роль «джедая в беде». Тот сдерживается только благодаря голосу Коса в наушнике. Того мальчишку, что чуть не был продан, Кэл знает — успели подружиться. И теперь, глядя на битву при Кашиике, не может не думать, что тот должен был быть здесь. Воевать с шагоходами и инквизиторами. В этот раз Со Герерра не успевает сбежать; приказ о казни дядя подписывает с видимым удовольствием.

30

Косу тридцать, когда он узнаёт о существовании эчани. Палпатин материт дядю на чём свет стоит потому как, серьёзно?! Ещё один отряд стражи?! Правда эти достались ему от Дарт Плэгаса, но сути это не меняет. Народец — назвать их расой сложно, слишком уж мало осталось — оказывается чудным даже по меркам Галактики. Абсолютно одинаковые, будто клоны, эчани различают друг друга по движениям и языку тела. По прошествии веков и тысячелетий это переросло в традицию сражений, которые заменяют всё: разговоры, искусство, взаимодействие. Борьба эчани позволяет им считывать чувства и эмоции соперника, узнать его по-настоящему, понять саму суть. Это восхитительно. Конечно, такой эстет как дядя не может устоять. И, на минуточку, именно их способу ведения боя учат всех Гвардейцев. *** А ещё есть Императорские Верховные защитники, и в подконтрольных лично Императору соединениях сам ситх ногу сломит. Очевидно, именно этого дядя и добивается. *** Корпус Имперских рыцарей. На самом деле названий много, дабы не нервировать дядю и Инквизиторий. Часть адекватных джедаев, покинувших Орден ещё во времена Клонической войны, вступают в Рыцари. Психов ожидает инквизиторий. Рыцари — сугубо военная организация, однако, зная одаренных и будучи одним из них, Кос понимает: им нужна своя доля раздолбайства. Просто чтобы Сила на мозги не давила. Ну, а то, что имперских рыцарей обучают ещё и Светлой стороне… зачем нервировать дядю. А там одаренные сами выбирают, кому какая сторона ближе. Парадоксально, но со свободой выбора ситхов просто… не стало. Большинство осталось светлыми, куча серых, много темных, но всё же джедаев. Корпус Имперских рыцарей разрастается, и всплывает новая проблема. Одарённые снова часть общества, но некоторые разумные, помня о джедаях и приказе 66, просто выбрасывают своих детей при малейшем намеке на одаренность. Часть рыцарей во главе с почти-светлым джедаем Тарром мечутся по Галактике, ища таких детей. Их в шутку называют «няньками». Название приживается, и дядя, не лишенный чувства юмора, выделяет часть рыцарей в отдельное подразделение. «Няньки». Красный как рак Тарр не может произнести место работы вслух. *** Сенаторы увлеченно что-то обсуждают. Кос тихо становится у них за спинами. — Ты хочешь сказать, что Траун и Палпатин все это спланировали? С начала и до конца? — Разумеется. Ты только посмотри, какую обширную территорию он разведал! Он не мог сделать это в одиночку на единственном звёздном разрушителе. Палпатин, должно быть, всю дорогу снабжал его людьми и кораблями. Кос, услышав «тайное» перешёптывание сенаторов, начинает громко ржать, чем пугает тех до дрожи. Кэл обеспокоенно смотрит на друга, не понимая причину веселья. Палпатин уже икает: нет, ну подумать только! Дошло! Спустя семь лет. *** Одна из Рук Императора, Люмия, понимает, что она — ученица Лорда ситхов, и решает, что сама она тоже ситх. Шира Элан Колла Бри (ладно, Кос понимает, почему она предпочитает «Люмия») провозглашает себя Темной Леди и идёт убивать Коса во благо императора: а ну-ка, тот уже старенький, из-за склероза забыл, что Правило Двух не предполагает живых родственников. Кос, слушая все эти умозаключения, только удивлённо поднимает бровь, гадая, почему «леди-ситх» решила начать с него, а не Вейдера. Тот, как-никак, Ученик и первый конкурент. Малорум убивает дуру одним взмахом светового меча, и это заставляет задуматься. Кос честно рассказывает всё это дяде и наслаждается видом страдающих Рук: дядя терпеть не может самодеятельности и объясняет, почему так делать не стоит, весьма радикально. После «воспитательной беседы» Руки императора шарахаются от Коса в коридорах дворца; Малорум восторженно свистит вслед юной Маре Джейд. *** Кос заходит в свои апартаменты и замечает девушку, стоящую у панорамного окна. Темноволосая; на ней чёрные одежды джедая-тени, сейбер висит на поясе. Дроид стоит отключённым у стены, а освещение работает процентов на двадцать. Кос только приподнимает бровь и стаскивает с себя мундир. — Если ты убила мою Стражу, тебе не жить, — спокойно информирует её Кос. Джедай выглядит удивлённой, но всё же отвечает: — Я их не трогала, — Кос хмыкает, а девушка продолжает. — На 1046 этаже щиты сбоят; система вентиляции общая. Кос досадливо морщится. Ну конечно, вентиляция. Просто, банально и, к сожалению, эффективно. Другой, полностью автономный и лишенный связи дроид, следуя программе гостеприимства, ставит на столик два бокала. Коса это забавляет, и он вальяжно садится в кресло. В принципе, его сейбер под рукой, и он легко справится с этой недоубийцей. Но светить свою одаренность не хочется. — Джедай-тень, — задумчиво тянет Кос, а девушка дергается: они были секретным подразделением, о котором и в Ордене мало кто знал. — Ты — ситх? — в лоб спрашивает Тень. Кос еле сдерживает стон: прошлые подозрения Ордена стоили ему всех Алых. Он откидывает голову, пару минут смотрит в потолок, а потом все же поворачивается к потерявшей всякое терпение девушке и усмехается уголком рта. Девушка красивая, даже слишком. Полумрак комнаты скрадывает черты лица, зато в Силе она бесподобна. Порывистая. Гибкая, не слишком сильная, она явно делает ставку на мастерство. И умна, наверняка умна — джедаи-тени занимались тайными расследованиями и даже в схватках брали скорее хитростью, стараясь нанести больше урона; идиотов в их рядах сроду не водилось. Ситуация разом проясняется. Остатки Ордена всё так же ищут ситха в окружении теперь уже Императора Палпатина и наивно верят, что, избавившись от него, вернут всё на круги своя. Почему-то им и в голову не приходит, что Империя — результат долгой и кропотливой работы, реформации различных структур и законов. И смерть императора уничтожит стабильность, но никак не Империю. Увы, выжившие джедаи не знают про то, что Сидиус и Шив Палантин одно лицо. Энакин сам ему служит, проинформированные магистры тут же ломанулись убивать дядю и там все полегли, а Йода с Кеноби сидят на задворках цивилизации и помогать пережившим приказ 66 почему-то не спешат. — Разве всё это, — Кос обводит рукой, — не ваш провал? Именно вы должны были искать ситхов. Голокроны. Темные артефакты, — джедай упрямо сжимает губы. — Вы не справились. Это ваша вина. И как ты теперь смеешь показываться людям? Возможно, он и перегибает, всё же с дядей сам Йода, тот еще интриган с почти тысячелетним опытом, не справился. Но эффект достигнут: девушка стремительно бледнеет, её всю колотит, а руки судорожно стискивают сейбер. Этого хватает для отвлечения внимания: активированный Силой дроид отправляет запрос Страже. Через полсекунды те врываются в затемнённые апартаменты. Девушка сбегает, прыгая из окна. Кос не обольщается — джедаев таким не убить. Он и сам может повторить это. Встревоженные Стражи удивлённо рассматривают два бокала на столике и выбитое стекло. — У меня было свидание, — поясняет Кос, — а этим апартаментам нужна автономная система вентиляции. Кэл досадливо охает, понимая. И обещает больше не отходить от Коса ни на шаг. Тот плюётся, но по памяти согласен выделить джедаю диван. Начальник охраны кривится, в красках представляя, что им устроит Малорум за такой фееричный проёб. Кос быстро собирает вещи, потому как через разбитое окно шумит Корусант, и это действительно громко. В принципе, дядя не откажется пустить его пожить во дворец, тем более что сам Император сейчас занят на Коррибане. Поэтому он опять наряжает Кэла штурмовиком, оставляет двух Алых сторожить жилплощадь (на самом деле скидывает ремонт на них) и долго донимает Рэнда по комлинку, потому как Тени были специальным подразделением Стражей. Узнать получается только имя. Нира. И это замечательно, потому как они наверняка встретятся, ведь девушка не узнала ничего из того, что хотела. А это шикарный способ проверить квалификацию Стражи после предстоящей разъяснительной беседы с бывшим инквизитором. Во дворце на него подозрительно косятся. Кос ослепительно улыбается. *** Им всё же приходится лезть в гробницу, там куча ловушек Тёмной стороны, а сама планета находится в заднице мира, поэтому Кос в кои-то веки отпускает Силу и дерется сам. Молнии Силы потрескивают на мече, Тёмная сторона ластится котенком, но Палпатин не верит мнимой покорности. — Охренеть… — шепчет Кэл. — Ты хоть понимаешь, насколько силён? Кос пожимает плечами. Откровенно говоря, нет, не понимает. Потому как сравнение всегда идёт с дядей или Вейдером, а на их фоне он, мягко говоря, слабоват. Да и Молнии на мече, которыми так восхищаются все знакомые одаренные, результат того, что голыми руками Кос не способен с ними сладить, да и самой Силы мало для электрического шквала как у дяди. Вдвоём с Кэлом они быстро разбираются с ловушками и доходят до саркофага. Это разочаровывающе просто после экскурсии на Коррибан, ведь все ситхи — зануды. Говорят только об империях и пытках, строят гробницы как под копирку: с пожирающими плоть и Силу артефактами в каждой щели и алтарём для ритуалов в центре. Кос осматривает некогда роскошное помещение, вырезанные в камне ритуалы на древнеситхском, горы костей разумных, истекающий Тьмой саркофаг и не может сдержать разочарованный стон. Древние ситхи — унылые зануды. А современные — ещё и плагиаторы. Ничего нового! *** Проснувшийся Кэл с одинаковым ужасом осматривает спящего рядом Коса, разворошённую постель и отсутствие одежды на них обоих. Кос титаническим усилием воли сдерживает смех: уж больно испуганный вид у друга, а Сила прекрасно транслирует его панику. — Ты чего так рано подорвался? — зевает Палпатин, а потом резко подаётся вперёд, одной рукой приобнимая джедая. Сила полыхает ужасом и обреченностью. Кос закусывает щеку — не ржать! — и, прижавшись к Кэлу, невинно интересуется: — Ничего не болит? Кэл в ужасе хватается за задницу. Кос не выдерживает, падает в подушки и от души ржёт. Дразнить джедаев очень весело. А уж их реакция на малейший намёк однополых отношений бесценна. — Так мы не?.. — Не что? — ухмыляется Кос. — Ты знаешь! — Не знаю. Просвети, — шепчет Кос, наклоняясь слишком близко. Кэл с криком отшатывается, запинается о столик и падает на задницу. Кос сгибается пополам от хохота. Пусть парни ему не нравятся, ради такого дела он согласен даже поцеловать Кэла. Это ж уржаться можно! Теневой гвардеец покрепче психикой: тогда они проснулись в куда более компрометирующей позе, пусть и одетые. И первый его вопрос был: «Сколько мы выпили?» А потом и: «Где мы?» *** На приеме шумно и душно, Кос борется с желанием расстегнуть ворот рубашки — нельзя, будь прокляты традиции, этикет и воспитание на Набу! — и поражается энтузиазму Кэла, с которым тот болтает с делегациями. — О, да. Кос такой активный по утрам, — говорит Кэл. Все давятся. Кос застывает с улыбкой. Джедай научился мстить. Что ж, отлично. Ещё посмотрим, кто кого. На следующее утро Кэл и Теневой гвардеец просыпаются вместе. Кос довольно потирает руки, наблюдая за происходящим через камеру. А ну-ка, лично вырубил обоих и полночи убил на создание нужного антуража! Неожиданно, это помогает с дядей — тот решает, что Кэл его любовник, и советует не палиться. — Тебе стоит быть осторожнее, Кос, — укоризненно вздыхает дядя. Красный от злости и стыда Кос кивает. *** Увы, ожидания не оправдываются — новый Орден джедаев медленно скатывается в оппозицию, а Рэнд просто не справляется. Кос с психу находит десяток условно-светлых джедайских голокронов и посылает в подарок, дабы вправили мозги придуркам. Результат превосходит все ожидания. Призраки голокронов видели и империю Раката, и империю Ревана, и много другое. Поэтому нынешняя империя им нравится, и во благо Галактики они против её развала, представляя, сколько погибнет в раздираемом конфликтами мире после распада государства. А чтоб уж наверняка проняло всех, Кос намекает голокронам про вонгов. *** Через пару месяцев Кос посылает на проверку Ревана. Тут впечатляются даже голокроны. *** Сорк Тормо, лидер головорезов. Подпольные бои на арене, продажа разумных, оружия и хатты знает что ещё. Кос закрывает страничку в паде, предварительно поставив пометку «устранён». Что ж, решение поймать Кэла для боёв на арене было в корне неправильным. Даже обидно, что сам Кос не успел ничего сделать. Кэл, его верный, правильный рыцарь-джедай, перебил всех. — Ого, — восхищённо присвистывает Малорум, оглядываясь. — Я всё же смог тебя хоть чему-то научить. — Ты в порядке? — внимательно осматривает джедая Палпатин. — Ага. Вроде того, — вздыхает Кэл и утыкается лбом ему в плечо. — Постой чуть так. Ты такой… спокойный. Темный, но как монолит. Не сдвинуть. — Снова психометрия? — Ага. Смешно, Темный удерживает от падения. — Так что случилось? Кэл мешкает с ответом. — Арена. Оружие. Камеры. — Ты видел всё? — Да… — судорожно выдыхает джедай, — я видел, как они страдали. Как они умирали на арене, или под пытками. Это… такая мерзость, Кос! Я думал, Упаду. Я хотел убить их всех. Чтобы они страдали, чтобы поплатились!.. — с каждым словом Кэл всё больше распаляется, но Палпатин затыкает ему рот и крепче прижимает к себе, укутывая собственной Силой. Это уже традиция, возвращать джедаям крышу — с нервным смешком думает Кос, вспоминая, как когда-то так же успокаивал Рэнда. Малорум одаривает джедая долгим взглядом и отходит подальше. Кос чуть расстегивает куртку, снимает с шеи тонкую цепочку — подарок Пад — и вручает её Кэлу. Психометрия срабатывает как надо, смешных и нелепых моментов с королевой Набу у Палпатина было предостаточно, да и сама Пад в Силе — воплощение Света. Кэл расслабляется, и даже разок хихикает, потому как «воплощение Света» любила швыряться тяжёлыми предметами мимо цели, а, надувшись, напоминала хомячка. — Кто она? — Моя подруга. — Жива? Кос качает головой. — Как… жаль. Действительно, жаль.