Любовь во время Мора

— Вы уверены, ваше величество? — Нериэль заглянула королеве в лицо, не скрывая тревоги. — Если не хотите ехать в Собрание земель с нами, позвольте хотя бы назначить вам телохранителя. Кунари Стэн — прекрасный боец. Анора промолчала. Эрлина тоже — только жестом попросила гостью отойти. Страж подчинилась и нервно прошлась по комнате. В этом раунде она явно проигрывала. Королева даже головы за собеседницей не повернула. Правда, для этого была еще одна причина: по плечам Аноры струились волны пепельных волос, а Эрлина заплетала их, чтобы сделать прическу. — Если вас смущает телохранитель-мужчина, возьмите Лелиану. Ее манеры столь же хороши, как ее владение клинками, — предприняла Нериэль еще одну попытку штурма. — Она... — Не беспокойся и не трать времени, Страж. Мне не нужна ни нянька, ни конвоир, чтобы явиться на Собрание земель, — ответила Анора своим спокойным, чуточку высоковатым голосом. — А вот тебе лучше поторопиться. Эрлу Эамону нужна твоя помощь в споре с Логэйном. Он не сможет надолго занять баннов речью, а от переливания из пустого в порожнее они не придут в лучшее расположение духа. — Но если ваш отец... — начала Нериэль, остановившись в нескольких шагах от Аноры, чтобы не мешать горничной. — Из-за Собрания земель в городе столько стражи, что напасть на меня не смогут даже его люди, — невозмутимо ответила Анора. Покачать головой она не могла, только повела зрачками из стороны в сторону. — А вот если меня будет сопровождать твой воин, отец сможет сказать, что ты в самом деле меня похитила, запугала и привезла во дворец силой. Нериэль замолчала, переваривая сказанное. Умно! Я об этом не подумала, а она просчитала сразу. — Вы уверены, что это в самом деле безопасно? — спросила она наконец. — Я не говорю того, в чем не уверена! — отрезала Анора. Лицо ее было спокойным, голос — не резче обычного, но Нериэль догадалась, что королева раздражена. — И твоя настойчивость становится чрезмерной. Повторю еще раз: я королева, и я в силах самостоятельно проехать по своей столице, чтобы участвовать в деле, которое прежде всего важно для меня самой. Нериэль вздохнула. Анора сама говорила, что Логэйн постарается обвинить Стражей в похищении королевы. Если она не явится во дворец... если, того хуже, ее убьют... Да уж, положение станет кислым, как перебродившее вино. Но еще хуже — если королева придет и не поддержит ее. Нам все равно придется ей довериться. И взамен я пообещала то, чего она хочет. Осознав это, эльфийка расслабилась. Улыбнулась — почти тепло. — Простите, ваше величество. Я не хотела быть навязчивой, — она поклонилась Аноре. — Вы не просто мой союзник. Вы без пяти минут моя королева. Хороши были бы мои заботы о благе Ферелдена, если бы меня не тревожила ваша безопасность. На несколько секунд повисло молчание. Только Эрлина невозмутимо колдовала над волосами своей госпожи, закрепляя последние шпильки. — Я прощаю тебя, Страж, — кивнула королева, когда последний локон был заколот. Голос ее стал неуловимо мягче. — И я тронута твоей заботой. А теперь поспеши. В коридоре у королевских покоев уже торчал роскошным истуканом Алистер в начищенных до блеска доспехах стража-командора. К слову, очень беспокойным и нервным истуканом. Он то и дело тянулся к ремешкам, проверял надежность креплений или перекладывал шлем с одной руки на другую. Кажется, если бы не латные перчатки, он начал бы грызть ногти. Невзирая на то, что прежде этой мерзкой привычки за ним не водилось. Кай неподалеку от него походил на порядочного истукана гораздо больше: сидел, гордо подняв голову, и даже блох не вычесывал. — Пора, — кивнула Нериэль и все же задержалась еще ненадолго. Остановилась напротив воина. — Ты как? — Уфф! — Алистер тряхнул головой. — Надеюсь, эрл Эамон не ждет от меня пышной речи! Она не ответила. Страж закинул голову и обреченно застонал. — Нет, клянусь, именно этого он и ждет! Эльфийка изогнула бровь. Выражение Алистера было даже преувеличенно несчастным. Даже сейчас пытается пошутить. Обожаю этого мужчину! — Нагнись! — потребовала она жестким командирским тоном, какого помимо боя никогда себе не позволяла. Поманила пальчиком. Воин молча выполнил требование. Нериэль воровато оглянулась на закрытую дверь в покои Аноры — и впилась в его губы жадным долгим поцелуем, какими прежде награждала Алистера только во тьме палатки. — Успокоился немного? — спросила она, отпустив Стража. Подмигнула ему, прежде чем пойти к лестнице. На ходу с некоторым сожалением отбросила мысли об Алистере. Очистила разум, будто готовясь к сложному заклинанию. Я должна быть холодна, как лед. Ни любви, ни ненависти. Только концентрация. — Ты уверена, что нам не стоит взять с собой еще одного воина? — обеспокоенно спросила Винн, которая дожидалась товарищей на первом этаже. — Кого? — вскинула брови Нериэль. Замедлила шаг. — Кунари? Антиванца? Может быть, орлесианку? Оглянулась через плечо и поймала взгляд старой чародейки. — Сегодня мы должны привлечь весь Ферелден на свою сторону. Тогда примут и весь наш бродячий цирк. Винн ответила своей мягкой мудрой улыбкой и слегка кивнула. Когда Нериэль остановилась у дверей зала Собрания земель, на лице у эльфийки уже было строгое, спокойное выражение. Если кто-нибудь захотел бы послушать, о чем говорят банны, проблем у него не возникло бы. Нериэль различила голоса еще на подходе к залу. Вот уверенная, хорошо поставленная речь эрла Эамона сменилась другим, резким тембром. Эльфийка слышала его всего два раза в жизни, но узнала мгновенно. Логэйн. — Ты можешь посадить на трон марионетку, но кто будет дергать за ниточки, Эамон? — спрашивал он, когда Стражи вошли в зал. Тяжелая поступь Алистера в доспехах и чуть слышное, но грозное рычание мабари мгновенно привлекли общее внимание. Женщина в дворянском платье испуганно отшатнулась. Другие посторонились с большим достоинством. — А вот и кукловод, — воскликнул тейрн и сделал шаг ей навстречу, словно забыл о предыдущем противнике. Значит, ты считаешь, что захватить власть пытаюсь я? Даже не эрл Эамон? Нериэль промолчала. Логэйн грозно сверкнул на нее глазами. — Скажи нам, Страж, как Орлей отнимет у нас страну на этот раз? Кай зарычал громче, и эльфийка машинально повела рукой, призывая пса успокоиться. Мабари безошибочно чувствовал подавленные эмоции хозяйки. На какое-то мгновение ей стало страшно. Я думала, Анора сгущает краски, чтобы оправдать себя и его, а она говорила правду! Этот человек действительно безумен! Следом — почти сразу — поднялся гнев. Ты правда в это веришь? Я ферелденка, я родилась в Денериме, и ты знаешь Ирвинга, моего учителя, и ты думаешь, я хочу продать свою страну орлесианцам только потому, что вступила в орден? А Дункан, Дункан, который думал лишь о победе над Мором — наймит императрицы? Она усилием воли погасила ярость. «Холодна, как лед, — напомнила себе Нериэль. — Не позволяй втянуть тебя в спор». — Мне не нужна твоя корона, Логэйн Мак-Тир, — громко произнесла она. — Но из-за ненависти к Орлею ты забыл, что подступает Мор. О нем сейчас следует говорить и с ним бороться. Странный диалог начался. Логэйн говорил много, страстно и складно — видно, за свою долгую жизнь крестьянин научился быть оратором. Эхо раскатывало слова по залу. У Нериэль гудело в ушах. Она отвечала, почти не слыша своего голоса. Требовалось убедить эрлов и баннов, но Страж забыла и о них, и об Алистере с Эамоном. Существовали лишь Нериэль и человек, которого она должна убить на дуэли слов. Убить, как убивают маги: отступать, не принимая удара, уклоняться от прямого столкновения и забрасывать заклятьями новых обвинений. Весь остальной мир заволокло туманом. Иногда из дымки появлялись зеленые, как лучшие изумруды Орзаммара, глаза банна Альфстанны, которая поддерживала Стража с возвышения. Наконец, обвинения закончились. Теперь оставалось только принимать бой. — Я хотел бы знать, что эта Страж сделала с моей дочерью! Это оказался не самый страшный из возможных ударов. — Королева обратилась ко мне с просьбой о помощи. И я дала ей защиту, — Нериэль гордо подняла подбородок, но не отвела глаз от лица Логэйна. — От безумца, в которого превратился ее отец. — Где она в таком случае? Нериэль сама бы не отказалась знать ответ. И ответ пришел. — Думаю я могу сама говорить за себя, — прозвучал высокий голос, и королева шагнула из тени дверного проема. Легкой, плавной походкой пересекла зал, чтобы оказаться у всех на виду. Хрупкая женщина лишь немногим выше Нериэль и без доспехов. Спокойная, бледная, с чуть сведенными у переносицы бровями, Анора говорила тише отца, но решительно и четко. Она по-прежнему таскала себя за палец, однако Нериэль не чувствовала раздражения. «Клянусь, она восхитительна!» — подумала эльфийка, с наслаждением ощутив, что от нее на какое-то время отвели несколько десятков взглядов. — Значит, она и тебя отравила ядом своих речей, Анора, — печально покачал головой Логэйн. — Я? Великую королеву и дочь великого полководца? — Нериэль через силу заставила себя рассмеяться и изобразить поклон. — Ты очень льстишь мне, тейрн! — Довольно этого, — вспылил Логэйн. — Пора принимать решение! Он говорил что-то еще, но Страж не слышала. Она обвела взглядом людей на возвышениях — кажется, впервые за разговор. Первые голоса зазвучали довольно быстро. Это была победа. Логэйн взорвался яростной тирадой. — Признай поражение с достоинством! — бросила она и отвела глаза, чтобы скрыть алчный огонек. — Или решим все по законам чести? — Согласен, — выплюнул Логэйн. — Дуэль! — Дуэль пройдет, согласно традициям Ферелдена, — взяла дело в свои руки банн Альфстанна. — Бой с оружием один на один до тех пор, пока одна из сторон не признает свое поражение. Тейрн, Серый Страж, вы можете биться сами или взять защитника. Нериэль на миг испугалась, что враг выставит вместо себя какую-нибудь несчастную собаку, ту же Коутрен, но Логэйн молча шагнул вперед. Стражники, напротив, отошли. Отступила и Анора — не к людям Логэйна, но и не к Стражу. — Нериэль, — шепотом позвал ее Алистер и ничего не добавил, но она поняла: «Позволь мне». — Мой счет к этому человеку не короче твоего, — прошептала она. Смерила Логэйна оценивающим взглядом. Люди с твердой волей часто устойчивы к магии, но и Нериэль в последнее время стала более сильной, чем когда-либо надеялась. Она обойдет эту устойчивость — или пробьет ее. И все же... Серый Страж еще раз обвела глазами баннов. Все вы привычны к ранам от оружия. Но хватит ли вашего расположения ко мне, чтобы смотреть, как убивают маги? Как человек застывает, скованный ужасом, а потом его, беззащитного, поражает молния? Как выгибается тело, когда его сжимают прутья дробящей темницы? Она снова перевела взгляд на Альфстанну. Не глядя нащупала рукой латную перчатку Алистера. Когда нужно — воин, когда нужно — дипломат, когда нужно — палач... Мы не так хороши, как ты, Дункан, но вдвоем мы справимся. — Серый Страж Алистер будет защищать наши слова. Банны зашумели. — Разумно ли это? — спросил кто-то, не обращаясь к Нериэль, но в полный голос. — Если юноша — сын Мэрика и наследник... — Алистер прежде всего Серый Страж! — резко сказала девушка, бросив взгляд в ту сторону, откуда раздался голос. — Его друзья и наставник погибли под Остагаром, а опекун едва не умер от яда в Редклифе. Чей клинок несет справедливость, если не его? Эльфийка тоже развернулась, чтобы отойти, но прежде поймала взгляд Алитера и прошептала так тихо, что никто больше не смог бы услышать, и даже сам воин — скорее прочесть по губам. — Убей его, Алистер.

***

— Вы справились! Погодите, за это надо выпить. У меня есть бутылка вина, — весело болтала Лелиана. Ее глаза искрились, рыжие волосы казались яркими, как пламя. — Где бы достать бокалы... — Полагаю, на кухне эрла. Но сначала открой бутылку и дай ей немного постоять, — присоединилась Винн. Она сидела, устало облокотившись на стол, но разговор о годе сбора и качестве букета охотно поддержала. Остальные спутники Стражей еще не подтянулись, но Нериэль не сомневалась, что скоро здесь будет вся разношерстная компания. И гораздо больше выпивки, чем одна бутылка. Алистер молчал. Он еще не снял доспехов, даже шлем положил на колени. На латах темнели брызги засохшей крови. Нериэль стояла за спиной воина и тоже молчала. В ушах у нее еще звучал лязг мечей и щитов. И голос Алистера: «Забудь про Мэрика! Я сражался в память о Дункане!» Эльфийка безумно гордилась им. И не поверишь, что тот же человек через полчаса старательно мямлил на вопрос о короне: «Наверное... По крайней мере, Анора хочет быть королевой... То есть, я не знаю...» Нериэль положила руку воину на плечо, хотя он, конечно, не мог это почувствовать сквозь латы. Воистину, если бы он решительно заявил, что не желает быть королем, как много раз заявлял мне, это меньше впечатлило бы баннов, чем размазня «я не знаю». Сказать, что он великолепно сыграл? Да он, наверное, и сам не понимает, как провел эту игру... Нериэль подумала, что Винн с Лелианой давно все знают — и, не скрываясь, погладила Стража по волосам. Как оказалось, зрители посерьезнее сопартийцев все-таки есть. В дверях почти неслышно появилась Анора. Эльфийка вышла ей навстречу. Предложить ей разделить наш праздник? Правила вежливости, наверное, велят, но ей бы не видеться сейчас с Алистером... Словно услышав ее мысли, королева остановилась у дверей — ни шагу дальше. — Вот все и кончено, — сказала она. — Кто бы мог подумать, что жизнь отца завершится так. Тонкие руки королевы сжались перед грудью, и Нериэль снова захотелось согреть их прикосновением. А ведь Анора была честна со мной, честна во всем. Даже честнее, чем я с ней. — Мне жаль, — сказала она. — Ваш отец был мне врагом, но вашему горю я сострадаю, Анора. Королева кивнула. — Отец знал, куда может завести его этот путь, — вздохнула она. — Но сейчас на это нет времени. Я объявила сбор армии. Ты увидишь, мы уложимся в небольшое время. Они наскоро обговорили планы по возвращению в Редклиф и кампании против порождений тьмы, но без свежих разведданных говорить было особенно не о чем. Анора явно собиралась уйти. Нериэль колебалась. Лучше промолчать. Это не касается Серых Стражей. — Ваше величество, — заговорила эльфийка, когда королева уже подняла руку, чтобы проститься. «В Тень все это! — рявкнула она мысленно. — За последний год я переделала уйму того, что совсем не касалось Стражей!» — Не думайте, будто я не слышала вашего отца или не понимаю, что он сделал для Ферелдена, когда был молод. Если орлесианцы пришлют нам помощь для битвы с порождениями тьмы, нам следует ее принять, — она посмотрела Аноре в глаза и добавила на полтона тише: — но если после победы над Мором вам нужна будет помощь, чтобы справиться с помощниками, вы можете рассчитывать на меня. Вы удивитесь, как много может сделать небольшой подвижный отряд, когда нужно навести порядок и насолить армии. Не обязательно, чтобы он целиком состоял из Стражей. — Благодарю за предложение, — Анора, похоже, в последний момент удержала рванувшиеся вверх брови. — Думаю, я уже могла убедиться в этом... Если бы отец знал, что вы на нашей стороне... — Серые Стражи не служат правителям, — напомнила Нериэль. Приподняла уголки губ, чтобы обоюдоострая фраза не звучала так сурово. — Я буду поддерживать отношения со своим орденом в Орлее, но орлесианской императрице и ее шевалье я ничего не должна. Королева кивнула и внезапно попросила: — Ты не проводишь меня до кареты, Страж? Нериэль кивнула и послушно пошла рядом. Подумала было, не надо ли предложить королеве руку, но решила, что при своем росте даже для хрупкой Аноры навряд ли будет хорошей опорой. — Ты знаешь, как важно солдатам живое знамя, Страж? — спросила королева, неспешно шествуя по коридору поместья. — Живое? — переспросила Нериэль недоуменно. — Именно, — кивнула Анора. Задержалась, чтобы указать картину на стене. Та изображала воина в сияющих доспехах с поднятым над головой клинком. Воителя озаряли яркие лучи солнца. — Предводитель. Герой. Нериэль задумчиво склонила голову к плечу, но, повинуясь движению королевы, пошла дальше. — Впереди тяжелая битва, а с нами нет ни моего отца, ни Кайлана, чтобы вдохновить людей. Эльфийка взглядом попросила продолжать. Ничего не понимаю. Алистер? Да она ни за что не сделает героя из отреченного принца и убийцы своего отца! — Перед боем я выведу тебя на возвышение и произнесу речь, — сообщила Анора. — Будь готова к этому и постарайся выглядеть достойно. — Вы уверены? — Нериэль спрятала растерянность за внимательным прищуром. — Я не похожа ни на короля Кайлана, ни на тейрна Логэйна. Ни на этого героя с картины, кто бы он ни был. — Почти все недостатки можно превратить в достоинства, — заверила Анора и на ходу окинула собеседницу взглядом. Слегка улыбнулась. — Отец был простолюдином, и солдаты верили ему. Ополченцы смотрели на него и думали: «Если он стал героем и тейрном, почему нам не выбиться в банны», — сообщила она, привычно схватив себя за палец. — Кайлан был легкомыслен, но его бравада заражала армию. Ты хорошо подходишь. Ты Серый Страж, а все знают, что Стражи сражаются с порождениями тьмы. Ты уже пользуешься доверием солдат Редклифа, — улыбка Аноры стала более явной. — А еще ты эльф, женщина и... Королева снова смерила ее взглядом от макушки до подола магической робы, и на этот раз Нериэль поняла ее. Наметила подбородком кивок. — Маленького роста. — Маленького роста, — согласилась Анора. — И не носишь брони. Солдаты напуганы. Им предстоит биться с ужасными созданиями. А я напомню: крошечная эльфийка сражалась с порождениями тьмы и побеждала. Неужели доблестным воинам Ферелдена не стыдно их бояться? — А ничего, что я маг? — Видимо, это тот недостаток, от которого я не смогу тебя избавить. Но на поле боя он не имеет такого значения, — пожала плечами Анора. Они добрались до дверей в холл и остановились в круге света от лампы. — Зато ты недурна собой. Мужчин в армии по-прежнему в разы больше, чем женщин. Не стоит недооценивать влияние этого, — продолжила королева и провела пальцами по воздуху возле щеки Нериэль, не касаясь ни кожи, ни волос, — на их умы. Эльфийка заглянула в огромные глаза цвета бирюзы. Лицо королевы было спокойным и гладким, пепельные волосы в свете лампы отливали золотом. — Вы тоже очень красивы, ваше величество, — сказала она медленно, понимая, что хочет произнести совсем другое. И очень умны. Клянусь магией духа, о таком союзнике я могла только мечтать! — И я знаю этому цену, — с достоинством кивнула королева. — Но я не пойду в бой. Отец был великим полководцем и воином, но меня он сражаться не научил. — Мне кажется, вы употребили свое время лучшим образом, чем если бы учились владеть мечом, — сообщила Нериэль совершенно искренне. — Берегите себя. Вы нужны Ферелдену. — Ты тоже береги себя, Серый Страж, — ответила Анора без улыбки. — Я буду очень рада, если ты разобьешь армию порождений тьмы и выживешь, чтобы сдержать свое обещание насчет Орлея. Они посмотрели друг другу в глаза и распрощались парой почти одновременных кивков.