Злодейка, что уходит в долгосрочный отпуск

Я планировала покинуть поместье в сопровождении одной лишь Елены, но стоило мне только выйти из особняка, как за нами увязались пять рыцарей. По их недовольным лицам было видно, что моя неожиданная прихоть не вызвала у них восторга, но они ничего так и не сказали. Леди из дворянского рода нельзя показываться в городе без сопровождения, вот только я знала, что они рядом не из-за правил, а банальной необходимости. Герцог не доверял мне, а потому рыцари являлись скорее большими няньками, нежели телохранителями. Нам приготовили карету. Еще никогда я не каталась на подобном, а потому с трудом сдержала восторг и желание провести рукой по витиеватым узорам на дереве. Даже карета блистала роскошью, а породистые гнедые лошади — гордостью и силой. Казалось, что от каждого их шага сотрясалась земля. — Госпожа, — один из рыцарей протянул мне руку. Желания касаться моей кожи у него не было. Я позволила ему помочь взобраться в карету, после чего мы отправились на окраину столицы. Именно здесь кипела вся жизнь. Шум толпы не замолкал даже ночью, когда луна уже долгие часы освещала крыши лавок. Детвора бегала у ног настороженной стражи, а голосистый фермер причитал, насколько хороши его овощи в этом году. Я планировала купить венатора прежде, чем начать работу со своими силами. Осенняя ярмарка длилась всего неделю, поэтому я не могла ее упустить. У одного торговца я спросила, где находится аукцион. Мужчина с длинными усами взволнованно почесал лысину, после чего указал пальцем на двухэтажное здание. От остальных оно отличалось наглухо закрытыми окнами. У входа стоял мужчина. Стоило мне только подойти, как он обвел мою фигуру скептичным взглядом и произнес: — Юная леди, здесь продают опасных существ. Если вас интересуют животные-компаньоны, то вам не сюда. — Разве это никак нельзя совместить? Мой вопрос его позабавил. Мужчина поправил прическу, после чего продолжил: — Разумеется, леди. Но только я все равно не могу вас впустить. Сегодня закрытый аукцион. Его могут посещать лишь приглашенные люди. Я с большим трудом сдержала свое ликование. Какая удача! Только вышла в столицу, а уже попала на закрытый аукцион. Он проводился еще реже обычного, а значит мне действительно невероятно повезло. Возможно ли, что это пресловутая удача главных героев новеллы? Если так, то это хорошо, что она работала и на злодейку. Закрытый аукцион значительно отличался от обычных. На него приглашали исключительно богачей, а потому и товар поставляли соответственный. Венаторы в этом здании должны быть невероятно сильны. — А если так? Я протянула ему мешочек. Внутри звякнули монеты, и глаза мужчины загорелись жадным блеском. — Госпожа! — Елене, что стояла сзади, не нравилось мое поведение. Она понимала, что это незаконно, а потому не смогла молчать. Странно, что рыцари так ничего и не сказали. — В таком случае добро пожаловать, Госпожа! — пролепетал мужчина и галантно открыл мне дверь. Коридор до самого зала оказался мрачным. Лишь несколько ламп освещали весь мой путь, не позволяя задеть редкую мебель и картины. — Госпожа, — холодно произнес рыцарь, — вы должны понимать, что вся информация о ваших действиях будет передана Герцогу. Прошу, воздержитесь от глупых поступков. Появление в таком месте уже было невероятной глупостью, но Герцог, видимо, считал, что я своим незрелым поведением вновь покалечу людей. До тех пор, пока я никому не причинила вреда, рыцари будут бездействовать. Эта сюжетная дыра бесила меня еще во время прочтения арки главной героини. Ее рыцари сопровождали ее повсеместно, но та все равно умудрялась попадать в передряги. Эти мужчины прописаны лишь для наличия и показа моего авторитета, но никак не ради обеспечения безопасности. Если честно, то без них я бы чувствовала себя куда спокойнее. Одинокая девушка привлекала меньше внимания, чем леди с пятью огромными сопровождающими. Будто кусок пирога для всевозможных воришек и похитителей. — Я поняла. В зале стало светлее. Перед огромной сценой стояли столы с лампами, а на некоторых стенах можно было заметить редкие красные полосы. Легкая магия, способная осветить комнату. Весь зал был сделан в кроваво-красном цвете, из-за чего место выглядело крайне агрессивно. Но я быстро потеряла к этой мысли интерес. Совсем скоро в этом зале разрастутся такие страсти, что эти красные стены на их фоне станут совсем блеклыми. Меня сопроводили к столику. Видимо пропуск проверял лишь мужчина на входе, а потому служанка провела меня к моему месту без лишних вопросов. — Желает ли госпожа выпить вина? — Нет, благодарю. Девушка слегка нахмурилась и, резко развернувшись, направилась к более общительным гостям. Я же стала ждать представление. — Госпожа, могу ли я задать вопрос? — неуверенно спросила Елена. Девушка стояла за моей спиной, а потому я не могла видеть ее лицо. Почему-то я была уверена, что она вновь побледнела. — Спрашивай. — Почему вы захотели купить венатора? Вы ведь не сильно любили верховую езду. — Очередное развлечение. Хочу увидеть лицо братьев и Герцога, когда я приведу это чудовище в особняк. Леонтайн ответила бы примерно так. Я понимала, что горничной и рыцарям не понравился мой ответ, но открывать им истинную причину я не намерена. Дело в том, что мне нужно время, чтобы обуздать силу. Неизвестно, насколько это затянется, а потому мне нужен защитник, что будет рядом со мной и которому я смогу беспрекословно доверять. Потому что, как я сказала, рыцари в фэнтезийных новеллах совершенно бесполезны. До своей трагичной кончины Леонтайн побывала во всевозможных передрягах, в которых с трудом выходила живой. И, что самое интересное, не всегда она была виновницей случившегося. Многие аристократы точили на нее зуб не только из-за мерзкого характера, но и положения. Будь она даже самой чистой и невинной леди, множество людей попытались бы от нее избавиться. Даже если я буду избегать конфликтов, которые провоцировала первоначальная Леонтайн, будут другие, повлиять на которые я не смогу. Так что мне нужен охранник до тех пор, пока я не смогу сама себя защитить. Я вышла из своих мыслей, когда на сцене появился мужчина. Он поклонился, после чего громким голосом произнес: — Дамы и Господа, я хочу поприветствовать Вас в этом прекрасном месте. Надеюсь на то, что вам нравятся блюда и напитки. Прошу, не стесняйтесь! А я хочу начать ежегодный осенний аукцион венаторов. Дамы и Господа, наслаждайтесь их прекрасной внешностью и невероятной силой! Он ушел, а сцена озарилась золотым. Яркий свет заставил меня зажмуриться, а когда я открыла глаза, перед зрителями стоял огромный зверь, от вида которого у меня замерло сердце. Венаторы были невероятными существами. В новелле они играли важную роль, будто по важности шли сразу после главных героев. Звери были похожи на огромных собак с мордой, что больше походила на акулью, глазами у самой пасти и длинной шерстью, из которой шили самые теплые накидки. Помимо огромных размеров венаторы обладали недюжинной силой и скоростью, благодаря чему использовались как ездовые животные. В армии Императора есть целое войско, состоящее из одних лишь венаторов. Эти звери во всем превосходили обычных лошадей, однако из-за того, что они ели исключительно мясо, далеко не каждый мог себе позволить такого питомца. Лишь аристократы и охотники, что кормили зверей частью добычи. И именно такого зверя я хотела купить. Нечто столь прекрасное, но в то же время смертоносное. Зверя, что сможет меня защитить в случае опасности. Аукцион начался. Многие выкрикивали цены, из-за чего зал заполонил шум. Но отчего-то я не участвовала в аукционе. Каждый зверь был прекрасен. Какой-то обладал невероятно длинной лазурной шерстью, а кто-то — массивным телом, больше похожим на медвежье. Каждый из них уникален, но почему-то никто не привлек моего внимания. Под самый конец аукциона я поняла, что так никого и не купила. Совсем скоро товар и вовсе иссякнет. — А теперь, Дамы и Господа, я покажу вам одну из жемчужин сегодняшнего аукциона. Этот венатор привезен из самой Орхидеи. Представитель редкой породы, которую в нашей Империи не встретить. Неужели это оно? Я положила руки на стол и нетерпеливо потерла ладони. Если это то, о чем я думала, то мне сегодня невероятно повезло. На сцену вывели последнего зверя, вид которого изумил всех присутствующих. Даже Елена, что до этого смотрела на происходящее с опаской, не сдержала удивленного вздоха. Настолько прекрасен был венатор. Черная лоснящаяся шерсть, будто сама бездна, а на шее огненное пятно, словно пасть чудовища с длинными клыками, что тянулись по всей гриве зверя. Алые глаза, будто рубины, смотрели на всех с невероятным раздражением, а длинные когти звенели каждый раз, когда зверь переминался с ноги на ногу. Шерсть на последних вилась шлейфом, словно у породистого тяжеловозного коня, из-за чего казалось, что зверю будет неудобно, однако движения венатора настолько грациозны и плавны, будто это ему и вовсе не мешало. Воистину прекрасное создание. Я восхищалась ими еще со времен прочтения новеллы, но описать свои эмоции прямо сейчас я не могла. Но не только это привлекло мое внимание. Я шла сюда с определенной целью, о которой не забыла. Внешность зверя и порода заставили меня вспомнить новеллу. У бывшего наследного принца Орхидеи был именно такой зверь. После предательства первого зверь сбежал, что очень сильно отразилось на истории целой породы, поскольку это породило несколько грязнокровок. Порода, что раньше чтилась целой Империей и оберегалась, как величайшее сокровище, была испорчена одним лишь зверем. И прямо сейчас я смотрела на его потомка. Настолько же прекрасного, как и его родитель. — Начнем с двадцати тысяч селингов! — прокричал ведущий. Кто-то из зала предложил тридцать. Кто-то — пятьдесят. Но когда цена остановилась на ста пятидесяти зал утих, а ведущий довольно поправил галстук, после чего начал отсчет: — Предложенная цена — сто пятьдесят тысяч селингов! Кто предложит больше? Я подняла руку. Но прежде, чем я успела назвать свою цену, мужчина за столиком перед моим поднял свою ладонь и сказал: — Двести тысяч. Я не смотрела на него все это время, но названная цена заставила меня обратить на него внимание. И лучше бы я этого не делала. Я узнала его сразу. Этот чертов костюм темно-синего цвета, длинные волосы, убранные в хвост и хитрая лисья усмешка, от которой по коже пробегал холодок. Маркус Хамильт. Один из любовных интересов главной героини и вторая по величине заноза в новелле после главной злодейки. … Черт возьми.