Буква и дух

      Ржавые прутья. Тесная клетка. Нити воды, тянущиеся свыше, как слёзы Бога, который не в силах помочь своей пастве. Далёкий приглушённый рёв неведомой твари. Алый свет, взрезающий зрение, выкалывающий глаза.       Именно так Альберт Раннер мог описать то, во что превратился его мир.       Руки уже не болели так нестерпимо, как сразу после ранения. Тогда Альберт недолго пробыл в сознании и не видел того, что происходило на улицах подводного улья.       Сейчас же, глядя на ряды одинаковых клеток с такими же несчастными бедолагами, как и он, Альберт думал, что проклятые еретики схватили, возможно, всех иномирян, встреченных на пути.       "Еретики ли? – спросил Альберт сам себя. – Ну а кто же ещё это может быть?!"       В клетке нельзя было выпрямиться в полный рост и сесть удобно не получалось. Альберт обхватил прутья и попытался хоть как-нибудь размять затёкшие мышцы. Завопил от боли, когда получил по пальцам дубинкой.       – Ни двигыйся! – провыл стражник.       Имперский готик давался верзиле с трудом.       От одного вида этого мутанта Альберта едва не вывернуло наизнанку. Две руки, две ноги, голова – со спины его можно было принять за человека. Но лицо… выпученные белые губы, бледная чешуя, покрытая слизью, глаза на выкате, жабры на горле.       Альберт упал на колени и стал баюкать изувеченную ладонь у груди. Ноги замёрзли, и через некоторое время Альберт совсем перестал их чувствовать. Он тихонько захныкал, понимая, что шансов спастись с каждым мгновением становится всё меньше.       Единицы, десятки, сотни клеток с отчаявшимися людьми. Каждый считал, что случившееся – ошибка. С каждым судьба поступила невероятно жестоко. И только немногие блаженные уже сошли с ума, веря в то, что происходящее – всего лишь сон.       В этот миг Альберт услышал позади себя грубый громкий голос.       – Возрадуйтесь, люди! Вам выпала честь спасти мир!       Альберт повернулся, насколько это позволяла сделать тесная клетка. Краем глаза увидел, как между рядов пленников бредёт настоящий великан, скрытый бесформенным балахоном. Он опирался и постукивал металлической тростью при ходьбе.       Альберт похолодел, когда понял, почему этой громаде нужно на что-то опираться. Вслед за грязными полами плаща оратора тянулись склизкие щупальца.       – Великий Тангароа возьмёт ваши души и прогонит прочь звёздных хищников, – великан подошёл к клетке с Альбертом.       Узник разглядел, кто скрывалось в капюшоне. Страх впился в Альберта тысячью пиявок. Они сосали кровь и заменяли её паникой.       Безумием.       – А-а-а-а! – закричал Альберт.       Стражник ударил по клетке дубинкой, но чудовище в балахоне остановило его.       – Разве так обращаются с святыми мучениками? – обратился он к верзиле.       Тот потупился. Великан продолжил:       – Тангароа всегда прогонял захватчиков. Сделает это и сейчас. Но ему нужны силы.       Он взмахнул тростью, и мутанты принялись выносить клетки с пленниками наружу. В одной из них Альберт разглядел Клэр с заплаканным и окровавленным лицом. Он протянул руки сквозь прутья.       – Клэр!       – Альберт! – Клэр разревелась.       Альберт не нашёл, что сказать. Ему было нестерпимо стыдно, что он обрёк супругу на смерть, когда решился переехать в Топи.       – Я люблю тебя, Клэр! – кричал он вслед любимой. – Люблю-ю-ю!       Альберт уже не сдерживался. Рыдал и выл от осознания собственного бессилия. Схватил серебряную аквилу и острым крылом резал себе грудь. Молил Императора о помощи. Просил вмешаться и направить в это проклятое место Ангелов Своих.       Направить хоть кого-нибудь.