Императрица

      Лафтрия подошла к балкону. Она остановилась и уперлась руками в извилистую перегородку, опустив голову и сделав тяжёлый вздох. Тело всё ещё слабо ныло, а кончики пальцев ещё ощущали лёгкое покалывание. Она подняла голову и посмотрела на ночной Митлонд, пытаясь запомнить все детали. Вот родной порт, где отец брал её и Нимлота на корабль, чтобы поплавать недалеко от берега. Затем Лафтрия перевела взгляд на тренировочную площадку, на которой уже взрослый Саэрос однажды тренировал её, когда той было не больше семи лет. Перед глазами пронёсся тот день…       Солнце медленно садилось за горизонт, окрашивая всё вокруг в яркие цвета заката. Старший принц Саэрос собрал в низкий хвост свои волосы, которые в тёплых лучах сумеречного светила отливали рыжим. Закатное солнце блеснуло в медовых глазах юноши и его младшей сестры, когда девочка резко сделала выпад и попыталась нанести удар брату деревянным мечом. Саэрос тут же присёк её попытку, оценивая ловкость новоиспеченной воительницы. Он несильно поддавался сестре, показывая, что бой сложен и учиться фехтованию нелегко. Маленькая принцесса упала на колени и сжала тёплый мягкий песок ладонями. Саэрос повернулся к сестре, поднял деревянный меч за «лезвие» и протянул ей.       — Вставай, Лафтрия. В падении нет ничего постыдного. По-настоящему стыдно — упасть и не подняться, — спокойно сказал он.       Эллет взглянула на него полными грусти глазами, потом перевела взор на рукоять меча. В тот момент взгляд изменился, а кончики губ слабо приподнялись.       — Держись. Сегодня ты будешь спать под присмотром целителя! — уверенно и громко заявила она с огоньком в глазах, а затем резко выхватила своё деревянное оружие.       После тренировки Саэрос ушёл с большим синяком на бедре, которым Лафтрия гордилась. Она похвасталась своими успехами на ужине семье. Лэнвэ от души посмеялся над своим другом, когда тот начал оправдываться, пытаясь сделать вид, что она и вправду его победила. Нимлот же завидовал сестре. А владыки только радостно переглядывались друг с другом, не желая портить этот момент.       Принцесса почувствовала в груди тонкий укол в сердце и невольно сжала ладони в кулаки. Потом опомнилась и разжала их, чувствуя, как костяшки свело неприятной болью. Она глубоко вдохнула морской прохладный воздух.       «Должна ли я идти на этот праздник, что так напоминает мне смертный приговор?.. Наверное, я не до конца понимала всё происходящее. Пряталась в тёмных уголках сознания, не желая принимать свою будущую жизнь в Эрин Ласгален. Делала вид, что всё в порядке, и даже поверила в это. Возможно, где-то были те крупицы надежды, что этого не будет, — медленно стала понимать Лафтрия. — Принцы королями не становятся. Да, это отец добровольно хочет передать престол Нимлоту, когда тот будет в состоянии править, но я не уверена, что владыка Орофер сделает то же самое с Трандуилом. Вместо того, чтобы путешествовать по сему миру, я буду в серебряной клетке украшать Лесной дворец».       — Почему я не уплыла за горизонт с Саэросом в тот день?.. — прошептала в мольбе принцесса.       Море тянуло к себе всех эльфов. Каждого. Любой, кто однажды видел блестящий горизонт, чувствовал тоску в сердце. Немногим удавалось её заглушить или же вырвать с корнем. Лафтрия не испытывала такого чувства. Илуватар дал ей цель, к которой она должна добраться сквозь терновые кусты и прекрасные сады жизни. Невиданное пугает. Её. Всех. Ужасает по-настоящему война. Это понимала она. Чтобы не случилось, какое бы испытание ей не выпало, она будет защищать жизнь каждого. Гнома, эльфа, человека, волшебника, хоббита. Пусть только он не примкнёт ко злу, иначе будет молить о смерти, что будет казаться ему подарком свыше.       Кто-то настойчиво постучал костяшками руки в дверь. Лафтрия быстро поднялась с пола и пошла встречать неожиданного гостя.       — О, Эру! Почему ты ещё не готова, маленькая сестра? — встревоженно осматривая её, спросил Нимлот.       — Я… — хотела признаться она, — я не смогла выбрать платье.       — Врёшь! — заявил он, окинув серыми глазами убранную комнату.       Принцесса вздохнула, прошла в комнату и села на кресло у балкона.       — Отчасти, — тихо добавила она, когда брат встал напротив.       — Тебе сложно. Не скажу, что понимаю, но мне больно смотреть на тебя, — горько проронил Нимлот, беря белый гребень со стола.       Эллет откинула голову, позволяя брату расчесать её длинные, вьющиеся волосы. Несколько самоцветов блеснули ему в глаза, привлекая внимание эльфа.       — Не припомню у тебя такого ожерелья, — недоумевающе озвучил он.       Она положила руку на холодное украшение.       — Это подарок владыки Орофера, — ответила та, вспоминая тёплое дыхание Трандуила возле уха.       Принц поднял высоко брови и слегка приоткрыл рот. Что-то промямлил себе под нос и сказал:       — Ну симпатично… У него явно есть вкус.       Лафтрия звонко засмеялась от того, как брат пытался подобрать слова. Нимлот улыбнулся, расчёсывая до конца мягкие волосы.       — Согласились, если бы я не знал, что он отец твоего жениха, всё казалось бы куда страннее, — смеясь оправдывался брат, положив расчёску на стол.       Принцесса слабо покачала головой в стороны, вставая с кресла и направляясь к шкафу.       — Надень белое. Я видел Трандуила в серебряном камзоле, — припомнил тот, подходя к двери.       — Платье багровой розы в самый раз. И мне нет дела до того, что носит Трандуил. — ответила она, доставая длинное платье.       — Как пожелаешь, — поднимая руки, отступил он за дверь.       — Нимлот! — окликнула его Лафтрия.       Голова брата появилась в дверном проёме, он поднял одну бровь, вопросительно смотря на сестру.       — Присмотри за матушкой. Относись серьёзней к покушению. Я не переживу помолвку и похороны в один год, — понизив голос, сказала принцесса и отвернулась от него.       Нимлот ничего не ответил. Он не мог обещать подобного. Не в такие времена, когда дети остаются без родителей. Принц вышел за дверь и направился за Дарином в гостиную. На встречу ему шли Трандуил и его главный советник Арвель, эльф с шоколадного цвета волосами и карими глазами. Второй что-то рассказывал, а первый кивал и иногда кратко отвечал.       — Ваше Величество, — улыбаясь, легко поклонился главный советник.       — Арвель, Трандуил, — поздоровался в ответ Нимлот.       Сын Орофера только кивнул, на пару секунд закрыв глаза.       — Скольких эльфов берёт с собой её Величество? Мне нужно отдать распоряжение нашим, чтобы они смогли взять всё необходимое для каждого, — учтиво спросил советник.       — Боюсь, это знает только сама Лафтрия, — не задумываясь, ответил тот.       «Почему он не знает планов его же сестры?» — удивлённо подумал Арвель.       — Ох, ладно. Можете ей передать нашу просьбу написать список? — так же продолжил советник Трандуила.       Нимлот осмотрелся вокруг и заметил Лэнвэ, шедшего по соседнему коридору.       — Лэнвэ! Подойди, — громко позвал принц командующего.       Смуглый эльф выдохнул, подошел к нему и легко поклонился.       — Передай сестре, чтобы написала список эльфов, что отправляются с ней в Зеленолесье, — спокойно попросил принц.       — Я вам не птица, для этого есть слуги. К тому же её Величество не желает видеть меня, — скрывая недовольство в голосе, ответил командующий.       — Сделай так, чтобы пожелала. Иди, — холодно приказал Нимлот, махнув рукой.       Лэнвэ слабо поклонился и ушёл, обдумывая, как попросить у Лафтрии составить список. Принц всё ещё был зол на стража из-за недавней ситуации с преступницей. Его удаляющуюся спину провожал ледяной взор небесных глаз Трандуила.       «И почему её недовольство пало на простого командующего?» — злобно подумал он, когда почувствовал укол негодования.

Зеленолесье. Замок Орофера.

      Яростно шагая по извилистым коридорам королевского подземелья, женщина направлялась в тронный зал. Спустя столько веков её отсутствия она всё ещё помнила коридоры, комнаты, сады и водопады замка. Он таил давно забытые воспоминания. Стражи пропускали эльфийку, одетую в серебряный камзол, хоть она и вызывала у них сомнения, ведь они были слишком юны и не видели её прежде во дворце. Эльфийка прошла сквозь высокую и изысканную арку, что была на входе в тронный зал. Беловолосый эльф сидел, как обычно возвышаясь над всеми и изучая свитки, что принесла советница Трандуила, которая стояла внизу возле трона и была явно знакома неожиданной гостье.       На полпути эльфийка громко и яростно окликнула его высочество:       — Орофер!       Старый эльф поднял удивлённый взор зелёных глаз. Его брови взлетели вверх, а потом сместились к переносице.       — Кто ты такая, чтобы обращаться так к его высочеству?! Преклонись и извинись немедленно! — грубо сказала помощница короля.       Губы нахальной особы тронула слабая ухмылка, а одна бровь поднялась вверх. Она язвительно ответила, посмотрев на неё сверху вниз:       — Я ни перед кем не преклоняюсь, это для меня не свойственно!       Приближенная Орофера принялась задыхаться от возмущения и посмотрела на владыку, который спускался по ступеням с трона. Он сложил руки за спиной, пока женщина яростно подходила к нему.       — Да как ты посмел лишить Трандуила, своего сына, права выбора? — злобно процедила она, остановившись в шаге от эльфа.       — Мелиан, — мягко произнёс он, махнув рукой всем остальным, чтобы покинули их.       Когда его приказ был выполнен, Орофер поддался чувствам и обнял её за плечи.       — Жива, — вздохнув, прошептал владыка и, отстранившись, посмотрел в её голубые глаза. — Слухи о твоей смерти были неоспоримы.       — Прости, что разочаровала, — едко ответила она.       — Я не разочарован, но ты — да, — покачав головой, молвил он.       Бережно убрав его руки с плеч, Мелиан разочарованно посмотрела на Орофера.       — Ты согласился лишить выбора моего племянника, которого я воспитывала с его рождения, — прошептала, отступив назад, она.       Мелиан… Сводная сестра покойной жены Орофера, матери Трандуила. Сердце женщины разрывалось, когда она смотрела на потерянного и слишком быстро повзрослевшего ребёнка.       Элуид умирала на коленях своего единственного сына в кровавой резне Дориата. Тогда, перед смертью, она взяла с Мелиан обещание: «Я буду присматривать за ним так, как присматривала бы ты. Обещаю тебе, сестра». Заливаясь слезами, она смотрела, как Элуид прижимала к себе сына. Маленький Трандуил кричал, что она сама будет присматривать за ним. Когда Элуид умерла, вернулся Орофер весь в крови гномов с обагрённым мечом в руках.       Синдар бежали из Дориата, скитаясь по Средиземью, пока не нашли лес, в котором много веков назад поселились нандор. Горстка эльфов, что под командованием Орофера спаслись из резни, выбрали его своим королём и смешались с нандор. Когда новый и единственный владыка принялся за правление, его сын воспитывался под заботой Мелиан. Но Трандуил вырос — женщина покинула Зеленолесье и отправилась истреблять орков и троллей, которые остались в Мордоре.       — Нам нужны воины, поддержка и защита. Мне было нелегко принять это решение. Ты могла бы и раньше прийти, когда узнала, что нечисть Дол–Гулдура нападает на границы. Ты превосходный воин — будь ты там, множество эльфов остались бы живы. Но я не собираюсь винить тебя за это. Не сейчас. Несколько минут назад я думал, что ты мертва, — горько молвил владыка.       Закрыв глаза она повернула голову в сторону желая наладить мысли.       — Я знаю, что такое смерть, Орофер. Я видела, как замирают живые глаза, когда меч разрезает плоть. Я слышала последний стук сердца того, кого пронзила чёрная стрела. Я чувствовала смерть, что витает в Мордоре с давних времён. Я пришла не для того, чтобы окунуться в смерть ещё раз. Я лишь пожелала увидеть моих близких, последних оставшихся в живых.