열망한

      Кошки окружали меня всегда, всю мою жизнь. Эти прекрасные грациозные животные всегда были моими спутниками. Куда бы я ни шел, где бы я ни был — они всегда рядом. Так было с самого детства. Я родился неподалеку от столицы штата Массачусетс, Бостона, в небольшом городке, где все друг друга знали. Как известно, такие городки являются рассадниками множества сплетен и интриг. Хорошо ли это или плохо, я судить не могу, но думаю, это просто стоит принять как должное. Такова человеческая натура, и сделать с этим что-то не представляется возможным. В том маленьком городе, в котором я провел детство и отрочество, всегда жили кошки. Они обитали в каждом доме, даже там, где жили огромные псы. Кошки пользовались огромным уважением, как среди людей, так и среди животных. Никто не смел их трогать, и творили они, что хотели. Впрочем, пушистые бестии не бесчинствовали.       Дом моих родителей также стал пристанищем для одной из хвостатых. Насколько мне известно, имени у нее не было, все звали ее просто «Кошка». Кошка отзывалась на это обращение. Она была до жути наглой, грациозной и пушистой. Один глаз ее был цвета морской волны в предрассветных лучах, а другой — цвета зелени в лесу. Столь необычный цвет зрачков завораживал и заставлял наблюдать за Кошкой часами, пытаясь поймать ее скользящий взгляд. К тому же, окрас ее был столь же уникален, как казалось мне в ту пору. Вся она была черной, но лапы ее были белого цвета, такого белого, что даже первый снег, ложившийся на крыши домов в начале ноября, был не таким уж и белым. Животное было красивым, и это была непреложная истина. Несмотря, однако, на свой царственный облик, в еде Кошка была не привередлива. Ела она почти все, что ей клали в небольшую миску на кухне: от рыбы, которую кошкам давать, конечно же, не рекомендуется, до овощей. Но более всего Кошка любила тушенку. Поэтому я часто баловал ее этим продуктом.       Взамен Кошка помогала, чем могла: ловила мышей и тараканов, что были в нашем доме частыми гостями. В остальное время она радовала глаз, растянувшись на одном из подоконников. Более всего ей нравился подоконник в моей комнате. Нередко, я отвлекался от уроков, которые должен был учить, или от чтения книги, или от попыток написать что-нибудь, дабы иметь возможность созерцать это прекрасное создание. Кошка гармонично и естественно дополняла мою жизнь, а я воспринимал это, как должное, даже не смея задумываться о том, что это не вечно.       Но в один из солнечных весенних дней мне все же пришлось принять эту ужасную и неприятную истину. Тогда я уже учился в университете в Бостоне, я изучал там египтологию, ведь меня всегда живо интересовала загадочная цивилизация, канувшая в лету. Их пирамиды, послания — все в культуре египтян будоражило мой мозг. Что ж, тем весенним днем я, как обычно, собирался встать и пойти в университет, а затем благополучно вернуться домой и, как обычно, заниматься своими делами. Но Кошка помешала этим планам, ни в тот день, ни в какой-либо последующий моему привычному расписанию не суждено было быть исполненным. Я проснулся, ощущая некую тяжесть в ногах. Но тяжесть эта была мне знакома, так обычно лежала Кошка, уютно устроившись на покрывале. Но на этот раз в моих ногах лежал ее труп. Ужас и страх охватили мои разум и сердце. Что-то внутри меня оборвалось. В реальность происходящего было трудно поверить. Все это показалось мне каким-то сном. Но, увы, это была жестокая и неприглядная реальность.       Пребывая в состоянии шока, я, словно завороженный, спустился вниз, в гостиную, где сидели мои отец и мать, и сообщил им страшную новость. Лица их изменились в момент: они оба поникли, притихли, хотя до этого живо что-то обсуждали; казалось, они разом постарели на несколько лет. С того дня на наш дом опустилась вуаль траура. То действительно было ужасающим событием для нашего скромного рода. Кошка была нам, как родная, она по праву считалась членом семьи, мать даже воспринимала ее, как ребенка, нежели домашнее животное, и заботилась о ней соответствующе. Отец мой просто прикипел к Кошке, и потому ему было не легче. А я… Я провел с Кошкой почти всю свою жизнь, ежедневно контактируя с ней. Для меня это стало ударом под дых, это событие полностью выбило меня из колеи. Тогда я взял отгул в университете на несколько дней, дабы переварить произошедшее и смириться с утратой.       Однако отгул мой пришлось продлить на неопределенное время, ведь я заболел. Причем, заболел довольно серьезно. Моими постоянными спутниками стали головокружение, сонливость, тошнота и общая слабость. Мои родители при первых же симптомах вызвали мне врача, но тот не смог сказать ничего внятного, и потому моя напасть оставалась неопознанной. Это, однако, удручало. Ведь не зная, что за болезнь тебя одолевает, ты не знаешь и чем ее лечить. В тот свой визит, этот врач посоветовал мне проводить больше времени на свежем воздухе, но я не мог долго передвигаться в силу постоянного головокружения, и потому подобного рода занятия были мне заказаны. Даже окно в моей комнате не открывалось. Родители считали, что, распахнув его, они впустят холод, и тем самым, я захвораю еще больше. У меня же в тот момент не было ни сил, ни желания с ними спорить, и потому я днями лежал в душной маленькой комнате. Иногда, в моменты облегчения, я в тайне от них открывал окно и вдыхал прохладный весенний воздух, наполняя легкие свежестью.       Позже, видимо, по мере развития болезни, я стал часто кашлять и периодически задыхаться во сне. Последнее пугало меня особенно сильно, ведь перспектива просто не проснуться одним прекрасным утром маячила прямо перед глазами, а мне этого совсем не хотелось. Я был молод и полон амбиций, какая-то странная напасть не смела их рушить. Но было и что-то, как ни странно, хорошее в моей загадочной болезни. Я стал видеть сны, яркие и красочные сны, которые стали основой множества моих рассказов. Произведения мои в ту пору наполнились необыкновенным содержанием. Они повествовали о землях Мнара, погибшем городе Сарнате, о Хатеге и Нире, о городе Ломар, что был расположен далеко на Севере. Видел я и разных необычных, волшебных и крайне опасных существ, что населяли местность. Но наиболее пристальное внимание в своих снах я уделял прекрасному городу Ултар.       На изумрудной равнине стоял, и стоит по сей день, город Ултар, что за рекой Скай. В Ултаре жили простые люди, в нем были узкие, мощеныебулыжником улицы, на которых были построены рынок, гостиница, площадь, администрация, нотариус, полиция, кузница и мастерская.       Город этот невероятно похож на множество других поселений в реальности, но кое-что отличает его ото всех, делая особенным. В этом городе запрещено и пальцем трогать кошек, что населяют это место. Мои неоднократные визиты в Ултар помогли мне выведать у местных, почему же столь необычный указ был издан. Дело в том, что все в том же Ултаре, в уединенной хижине под раскидистыми дубами жили старик со старухой, которые ненавидели кошек и то ли ставили для них капканы, то ли просто отлавливали их. Горожане боялись стариков, а судя по ужасным звукам, разносившимся по ночам, способ умерщвления был крайне необычен и ужасен. И вот однажды в Ултар прибыл караван странников с юга. С ним был маленький мальчик по имени Менес, родители которого погибли от чумы. Единственным его утешением был маленький черный котенок. На третий день пребывания каравана в городе котенок исчез. Горожане поведали плачущему мальчику, что котенка убили злые старик и старуха, что жили в хижине неподалеку. Мальчик тогда начал читать молитву на неизвестном древнем языке, что был позабыт столетия назад. Это испугало жителей еще больше, но мальчика остановить никто не осмелился. Ночью все кошки в Ултаре исчезли. Сын хозяина гостиницы, маленький Атал, видел, как кошки шли к дому старика и старухи. Утром все кошки вернулись необычайно сытыми и провалялись кто где целый день. Когда горожане пришли в хижину, то нашли два обглоданных скелета. Бургомистр Кренон издал тогда указ, который гласил, что в Ултаре никто не имеет права и пальцем тронуть кошку.       История эта взбудоражила мой разум, и тогда я написал еще один рассказ, всецело посвященный городу Ултар и его кошкам. Почему же этот город так занимал меня? Ответ был прост — в Ултаре жили все кошки этого чудесного места, именуемого Страной Снов, и я отчаянно надеялся найти среди них свою почившую любимицу. Однако, пока что, мои попытки не увенчивались успехом. Раз за разом возвращаясь в этот город, я отчаянно искал среди бродивших там четвероногих свою Кошку, и раз за разом я ее не находил. Но неудачи не могли сломать меня, я был очень упрям и целеустремлен, и потому продолжал попытки каждую ночь.       Но вот, в один из дней, когда мне особенно нездоровилось, провалившись в долгожданный и сладостный сон, я попал в какое-то темное и мрачное место, оно не было Страной Снов. Но, как ни странно, это не испугало меня, наоборот, я был необычайно спокоен. Вскоре из этой обволакивающей мглы вышел кто-то. Существо было поразительно похоже на мою почившую Кошку. Она сделала круг вокруг меня, потеревшись о мои ноги, как она любила делать при жизни, затем Кошка села и заговорила голосом, который я никогда до этого не слышал, да и даже представить не мог, что голосовые связки человека, а тем более животного могут издавать подобные звуки.       — Думаю, ты все еще помнишь меня, — голос этот был сладок и приятен уху. Он разливался по перепонкам, словно тягучий мед. — Поиски твои не остались незамеченными для кошек Ултара. Старейшины долго наблюдали за тобой, как и я. Ты довольно давно ищешь меня, они оценили твои усилия. Недавно у нас прошел совет, на котором было решено, что я могу прийти к тебе, — радости моей, когда я слышал эти слова, не было предела, — и потому — я здесь. Знай же, что я не умерла, я стала полноправной жительницей Ултара, что для кошки — величайшая честь. Мне было дано имя, отличное от земного. Теперь меня зовут Морта, — миллионы вопросов терзали мою душу, я так хотел поскорее выведать все, что приключилось с моей Кошкой за время, что я ее не видел, но она не дала мне и слова сказать. — Я знаю, у тебя много вопросов. Но пока я не могу на них ответить.       — Почему же? — не удержался я.       — Пока ты не житель Ултара — я не могу раскрывать тебе тайны этого города и его обитателей. Таков негласный закон.       — И как же мне им стать? — теперь все, чего я хотел, так это — жить в Ултаре и иметь возможность лицезреть прекрасных кошек, в том числе и свою Кошку.       — Подожди, — сказала она, — тебе всего лишь нужно подождать, и вскоре ты будешь вхож в Ултар, будто жил в нем всю свою жизнь.       Ожидание. Это было самым ужасным из всех возможных условий. Скажи она мне, что мне нужно умереть, я бы без раздумий убил себя. Скажи, что нужно совершить кровавый ритуал — я бы сделал все, что нужно. Но мне положено было ждать. Только ждать. Это немного огорчило меня, но, с другой стороны, скоро я стану жителем Ултара, хотя Кошка и не сказала, как именно это произойдет. Но я свято верил в правдивость ее слов и потому, без малейших колебаний и сомнений, я согласился на это единственное, но такое тягостное условие. Кошка довольно улыбнулась и, потянувшись, ушла куда-то далеко, и мгла вновь поглотила ее.       Проснулся я от жуткого кашля, который нещадно стал терзать мое горло. Я вновь задыхался во сне. В этот раз кашель был особенно сильным, я долго не мог прийти в себя. Но наконец он оставил меня, и я смог дышать спокойно. Разум мой теперь занимала лишь одна мысль — скоро я стану жителем Ултара. Это знание давало мне бесконечную радость и прекрасное ощущение предвкушение чего-то важного и масштабного.       В ожидании тянулись дни и недели, мне становилось хуже, но, возможно, единственное, что поддерживало во мне жизнь, давая силы на борьбу — это скорое становление полноправным членом Ултарского общества. После того сна Кошка не приходила ко мне больше, но я все еще покорно ждал, что в один прекрасный день она придет и покажет мне тайную дорогу в манящий город кошек.       Я также перестал писать, ибо вставать мне было слишком тяжело, головокружение сразу же одолевало меня. Теперь все мои приключения и странствия хранились лишь у меня в голове. Конечно, лежать без дела целыми днями было тошнотворно скучно, но что поделать, видимо, такова моя судьба. Даже днем я стал погружаться в различные миры, которые создавал сам. В них были прекрасные, по моему мнению, сюжеты, что давали мне сил. Мне так хотелось временами записать все, что накопилось в моей черепной коробке, но приходилось, однако, бороться с этим желанием. И потому я лежал, лежал изнемогая от тоски.       Но всему есть предел. Летним днем я вновь замечтался и попал в один из множества своих миров. Он был очарователен: густые зеленые леса, яркие голубые реки, светлое небо с приветливым и приятно греющим Солнцем. А еще этот мир был населен кошками. Среди них была и моя любимица. В своих сюжетах я часто спасал ее из передряг, что имели место и в столь спокойной местности, и каждый раз она с упоением благодарила меня, потираясь своими боками о мои ноги. И каждый раз я покорно принимал заслуженные лавры. Что ж, в очередной раз моей Кошке понадобилась помощь, и я без раздумий кинулся спасать ее. Когда действо подходило к своей кульминации и логическому завершению, все вокруг резко потемнело, исчезло. Я замер, пребывая в шоке. Но вскоре сердце мое радостно запело, ведь я увидел Кошку. Она вышла из мглы, как и в прошлую нашу встречу, и грациозно села напротив меня.       — Время пришло, — сказала она, отчего душа моя наполнилась еще большей радостью и упоением. Я дождался! Дождался! — Следуй за мной.       И я, словно марионетка, проследовал за ней. Мы шли уже достаточно долго, как вдруг меня застал злосчастный кашель. Я начал задыхаться. В какой-то момент я даже остановился, дабы перевести дух.       — Не останавливайся, — произнесла Кошка, — иначе ты не сможешь попасть в Ултар и стать его жителем.       После этих слов я повиновенно распрямился и продолжил следовать за Кошкой. Остаток пути прошел для меня, как в тумане. Я кашлял, задыхаясь, но шел, упрямо шел к своей цели. Через какое-то время Кошка оповестила меня, что мы близко, и мучениям моим скоро придет конец. К тому времени мне казалось, что я просто не дойду до пункта назначения, но ноги мои, будто жили сами по себе и несли меня вперед. Впереди забрезжил какой-то свет. И в тот момент мой кашель достиг своего апогея. Мне показалось на секунду, что сейчас я буквально выкашляю свои легкие, и на этом все закончится, но нет. Все обошлось. Вдруг кашель резко утих, и мне сделалось так хорошо, как не было никогда в жизни. Я наконец вдохнул полной грудью.       Теперь тот свет, что казался таким далеким заполнял почти все пространство вокруг. Кошка сказала мне, что нам нужно идти туда, и сама зашла, пропав из моего поля зрения. Я поспешил за ней. За то время, пока мы шли сквозь это странное свечение, мне слышались какие-то невнятные крики, и я не преминул возможностью спросить у Кошки об их источнике.       — Это случается со всеми, кто проходит подобный путь, — лаконично ответила она и замолчала, продолжив движение. Я посчитал, что и этого туманного объяснения будет вполне достаточно, и потому больше не задавал вопросов.       Наконец весь долгий и тяжелый путь был пройден, и мы оказались в до боли знакомой местности, что простирается недалеко от Ултара, а на горизонте виднелся и сам город. Счастью моему не было предела.       — Дальше ты волен идти, куда заблагорассудится, — сказала Кошка.       — Я смогу увидеть тебя в Ултаре? — с надеждой спросил я.       — Временами сможешь, временами — нет.       И этого мне было достаточно. Я с неимоверным восторгом пошел по направлению к городу, который снился мне столько времени, о котором я грезил столько ночей. Я пошел в город, чьим полноправным жителем я теперь был.