Седая ведьма

Когда-то в витрине этого магазинчика серебром переливалась тяжелая узорчатая трость. Самая яркая и привлекательная из всех безделушек… Да нет, какие уж безделушки – наверняка она стоит целую кучу денег! Стоила, вернее. И, похоже, хозяин магазина уже никогда не станет прогонять школьников, глазеющих в витрины, ругаться и выбегать, чтобы протереть стекла от следов пальцев. Слишком много людей погибло в Редгрейве за последний месяц, лишь немногие сумели спастись. И разломанные, большей частью ныне бесхозные дома по-прежнему напоминали об этом. Похоже, что и здешняя свалка антиквариата – уже ничья. Витрину давным-давно расколотили в мусор, убранство магазина залили засохшей тошнотворной грязью. Люди вернулись в город уже с неделю назад, как только развалилось то чудовищное дерево, но тут всё так и осталось покинутым. И даже та чудная трость пропала без следа. Но вряд ли ее купили в такое страшное время. Скорее уж, мародеры унесли. Брия приблизилась к оскаленной осколками витрине – и поймала боковым зрением свое блеклое отражение. Светлая кожа, островатые правильные черты, волосы, зачесанные в хвост... Фиолетовые пряди недельной давности уже выцвели в тускло-лавандовый, как будто месяц без перерыва находились под солнцем. Странно, «родные» волосы ведь совсем седые, без капли пигмента. Но краску на себе выжигают наверняка и любую: от оттеночного тоника до самой едкой, за немаленькую сумму нанесенной в парикмахерской. Только ходить седой Брия тоже не могла. Тошнило от собственного вида. Она поморщилась, отгородилась рукой от отражения, следом невольно поправила волосы – и полезла внутрь. Долговязая и худая, она протиснулась в брешь без труда. Привычно склонилась пониже, чтоб не удариться. В некоторых зданиях ей доводилось ловить лбом дверные проемы. Даже в школе. Кстати, о ней… Занятия в старшей школе закончились как раз со стартом… инцидента, но пойдет ли она в колледж в сентябре? Тот еще вопрос. А рыскать среди учиненных демонами беспорядков ей нравилось куда больше, чем корпеть над учебниками, даже не зная точно, пригодится ли это в нынешнем году. Не пригодится, скорее всего. Городу нужно время, чтобы опомниться. Поэтому докучливой совести следует наконец заткнуться. В конце концов, ее с детства дразнили ненормальной, страшной, седой ведьмой. А если каждый день говорить птице, что она не летает, она когда-нибудь и впрямь пойдет пешком. Так что… Было бы неплохо раздобыть тут парочку еще не виденных книг, а потом почитать вместе с подругами. Все равно они больше никому в этом городе не нужны. Брия осторожно пошла вдоль прилавков, кривясь, когда под кроссовками похрустывало стекло. На здешних полках ей когда-то мерещились десятки оккультных томов. Но вблизи оказалось, что куда больше тут романтического винтажа, покрытого пылью, и сборников безвестных поэтов. Ни всем известных арканов, ни ключей Соломоновых, ни чего поинтересней. Во всяком случае, здесь, на виду. Втайне чуть испуганная собственной наглостью, Брия протирала корешки всех встречаемых книг каким-то куском ткани, похожим на старую сорочку. И – нет, ничего. Раз за разом – разочарование. Правда, пару дорожных томиков поэзии с симпатичными обложками все же пришлись как раз к рукам: идеально влезли во внутренний карман куртки. Закончив с ревизией стеллажей, Брия огляделась, слушая интуицию, села на корточки за прилавком – и вытянула себе под ноги небольшой картонный ящик с бумагами и пакетами. На самом дне его нашелся ключ. Он как раз подошел к замку на двери, ведущей, судя по всему, на склад. Ручка обдала кожу неуютным холодом. Нет, туда ей не следовало заходить. Пальцы неприятно стягивало сухостью. В воздухе висела пыль – и запах чего-то смутно тревожащего. Словно замаскированное воспоминание, ощущение; внутри, в груди, стало жарче, мышцы ног напряглись, готовые спружинить и мгновенно толкнуть тело прочь отсюда. Брия затаила дыхание и вгляделась в полумрак. Волосы за ушами зашевелились от холодного ветра, скользнувшего по шее и спине. Либо впереди опасность, либо – отличная добыча. Отличать одно предчувствие от другого она пока не умела: проще убежать, чем отбиться. Три дня назад едва не попалась двум демонам, улизнула чудом: ветер был в ее сторону. И откуда они все еще лезут? Что им надо? Глупая мысль мелькнула в сознании: а вдруг здесь притаились именно те, от которых она улизнула? Да нет. Чушь какая, откуда им знать, что она здесь. Она и сама не знала, что придет сюда сегодня. К тому же, склад все это время был заперт, и в нем – ни одного окна. Брия похлопала по стенам, щелкнула выключателем – удивительно, но электричество здесь все еще было, – и шагнула внутрь, в холод. Интересных книг не нашлось и здесь: она тщательно обыскала все связки, то и дело чихая от пыли. Но зато в одном из ящиков обнаружилась доска Уиджа, причем явно недешевая. Помимо букв и цифр, она была покрыта узорами, а своим весом давала понять, что сделана из настоящего, цельного дерева. В стрелку-планшетку был вставлен полупрозрачный, удивительной чистоты аметист – символ магической силы. От нее-то и тянуло тем будоражащим чувством опасности… предвкушения. Жаль, что не книга. Но вещь хорошая. Немного подумав, Брия взяла ее, вздохнула – едва ли не тише звука пульса в ушах, – заперла склад и сунула ключ в карман. Пожала плечами, обернувшись к пустоте, расцвеченной барахлом и бурой пылью, – и полезла в ближайший шкаф, уже зная: ничего интересного она там не найдет. Снаружи вдруг дико завизжали. Недолго думая Брия метнулась к стене и попыталась слиться с тенью. Прислушалась. Гул и стрекот смешались воедино, уверенно идя к высшей точке. От них заслезились глаза… и под внезапным звуком удара визг сломался, раздвоился и потух. Секунда тишины… Еще удар. И чей-то короткий азартный смех. Пара слов следом – но что именно, непонятно. Слишком далеко отсюда. Брия схватила доску, сунула планшетку в карман и, осторожно убирая с пути стекло носком кроссовка, бесшумно пробралась обратно к бреши в витрине. Пара футов пути показались бесконечными, да и на полдороге опять заверещали избиваемые кем-то демоны... Наконец, она вылезла из магазинчика, подкралась к углу соседнего дома и выглянула. Высокий парень с мечом, объятым пламенем, гонял по раскрошенной дороге стайку омерзительных существ, похожих на огромных бескрылых мух. Приличных размеров клинок буквально порхал в его руках, так что Брия почти ощутила его в своих собственных. Со стороны выглядело так легко, так просто! Даже не верилось, что этим действительно можно убивать демонов, но свежие останки, заляпавшие асфальт, намекали на обратное. Она загляделась на неизвестного воина, мало-помалу ощущая, как его боевой азарт передается ей: настолько открытым и ярким он был в битве. А еще он был седым, совсем как она. Парень мощным выпадом располовинил последнего демона и потер лоб, довольно выдыхая. Он наконец-то остановился, и Брия сумела хорошо рассмотреть его лицо. Довольно симпатичный. На вид не старше нее. – Привет! Не испугалась? – заметив ее, спросил он. Быстро он. Хотя неудивительно, что внимание у него цепкое. Воин ведь. – Привет. Тут такое до сих пор каждый день гуляет, только успевай убегать, – ответила Брия, вышла из-за угла и немного неловко махнула рукой. – Круто ты их мечом! Я бы тоже так хотела. – Каждый день, говоришь? – парень поморгал. Обернулся – и указал на белый фургон с неоновой рекламой, стоящий на другой стороне дороги. Из водительского окошка свешивалась рука с сигаретой. – Видишь номер на борту? Запиши себе куда-нибудь. Звони, если снова встретишь демонов. Это как раз по моей части. – Эй, мы тут вроде не благотворительностью занимаемся! – донеслось из фургона. – Вызовы платные, дорогуша, – и из окошка вслед за рукой высунулась кудрявая голова с молодым лицом, усыпанным веснушками. Брия поморщилась – дамочка за рулем тут же скорчила в ответ гротескную рожу – и снова взглянула на незнакомца. Его облик вызывал желание доверять. Это глупо, но так хотелось думать, что уж он-то ее точно поймет… Брия накрутила на палец прядку, спадающую на висок, и сильно потянула, приводя себя в чувство. – Ага, – протянула она, не сводя глаз с залитого темной жижей клинка. – Значит, тебя кто-то специально учил убивать демонов мечом, да? – Эм, да. Я вообще-то не местный. Здесь по делам. Доделываю чужую работу, так сказать... Меня зовут Неро, – он протянул ей правую руку, по локоть голую, в отличие от левой, в удобной перчатке и наполовину закрытой рукавом плаща. – А там Нико. – Брия, – она осторожно приняла рукопожатие. Его ладонь оказалась теплой, сухой и довольно сильной. – Необычное имя, – ответил Неро. – Кстати, забавные волосы. Жаль, не успели выгореть полностью: было бы еще забавнее. – У тебя тоже, – ответила она, вновь решившись поднять взгляд на его лицо. Парень приветливо улыбался – и в кои-то веки хоть кто-то был немного выше нее. Он невольно взъерошил волосы, как только услышал ее ответ: – А, да, это природный цвет. – Ага, бывает. А ты много знаешь о демонах, да? – Знаю, как их убивать. Для остального у меня есть помощники. Но, знаешь, демоны – это, поверь, не то, в чем стоило бы хорошо разбираться, – усмехнулся Неро. – Без обид, Нико. – Я-то без обид, – согласилась дамочка в фургоне, – но вот Кирие тебя уже давно ждет, а у меня с каждым часом копится всё больше и больше историй для нее… – Нико, да чтоб тебя! – обернувшись, сердито-отчаянно бросил Неро. – По-твоему, я больше ни с кем, кроме тебя, уже поговорить не могу? Минутку, ты что, ревнуешь? Нико хохотнула и эффектно стряхнула с сигареты пепел. – Считай, это месть за твои бездарные подкаты. Давай, запрыгивай! Быстрее закончим – быстрее вернемся к твоей ненаглядной. Я уже скучаю по ее стряпне. – Ладно, может, еще увидимся, – Неро вновь повернулся к Брии. – Будут проблемы с демонами – звони. – Хорошо. Удачи! Неро покивал ей и бодро зашагал к фургону. Запрыгнул внутрь через боковую дверь, сел рядом с водителем, – и, взвизгнув покрышками, фургон унесся прочь, взметая пыль и мелкие осколки асфальта.