the blooming lotus

Я в тесной келье - в этом мире И келья тесная низка. А в четырех углах - четыре Неутомимых паука.

***

Густой туман окутал ноги лошади, мирно идущей по тропе под нескончаемое стрекотание цикад. На свисающей кое-где паутине болтались крупные капли воды, оставшиеся после долгого проливного дождя. Сырая земля расходилась под копытами лошади, из-за чего на ней оставался глубокий след. Юйлань натянула поводья, заставляя Сяо Бай замедлить шаг, а потом и вовсе остановиться. Девушка быстро спрыгнула на землю, придерживая подол своей юбки, чтобы не запачкаться в свежей грязи. Внимание Юйлань привлекла мельтешащая муха, что угодила в паутину большого паука, теперь отчаянно пытаясь выбраться оттуда. Но каждое её движение делало лишь хуже. Насекомое уже полностью было во власти паука, который медленно полз к своей жертве, чтобы лишить её жизни. Заклинательница хмыкнула, наблюдая за животрепещущей картиной поедания мухи. Она смотрела на это, пока большая капля не упала прямо на макушку, заставляя девушку поморщиться от неприятного холодка. Юйлань потянула за собой лошадь, и та послушно пошла за ней, лишь недовольно махнув головой. — Есть не хочешь? — девушка взглянула на Сяо Бай, но та лишь молча перебирала копытами, никак не реагируя на вопрос. — Когда вылечусь, вернёмся в город. Отдохнём на славу, а пока придётся поработать. Юйлань закинула руку на лошадь, поглаживая по вытянутой морде. Их путь лежал глубоко в лес, где редко ступает нога случайного прохожего или горожанина. Этот лес славится огромным количеством чудовищ, живущих здесь. Правда, что из огромного количества историй является правдой — большой вопрос. Заклинатели не встречали тут никого, кроме ходячих мертвецов, сбивавшихся в кучи. Юйлань подняла голову, вглядываясь в потемневшее небо. Хоть оно было затянуто тучами, было очевидно, что время близится к ночи. Да и ветер стал холоднее, отзываясь табунами мурашек на открытых частях тела. Около часа Юйлань слонялась по лесу в поисках подходящего места для ночлега, оставляя повсюду свои светящиеся знаки, чтобы не заплутать. — Остановимся здесь. Дождя быть больше не должно, значит искать крышу нам не нужно. Юйлань расстелила на более-менее сухой траве простынь, чтобы обеспечить себе место для сна. Всё же день в дороге выдался нелёгким. Мало того, что попали под дождь, так ещё и ветер здесь оказался на удивление холодным. Заклинательница поёжилась, предчувствуя долгую ночь на холодной земле, однако всё же это лучше, чем ничего. Из-за долгой дороги у Юйлань впервые за долгое время разыгрался аппетит. Она достала яблоко и принялась утолять голод. Потом она собрала по округе ветки. Они были влажными, поэтому развести костёр даже при помощи магии у неё долго не получалось. Создание огня отняло все силы, поэтому девушка, недолго думая, легла на простыни, подложив под голову руки. Под треск горящего дерева она быстро стала засыпать, даже не успев почувствовать ночной холод. Она думала о том, что будет, когда она вернётся в город к своей семье. Она представляла, как они с Мэй будут проводить время вместе, и как Юйлань наконец научится шить платья, как подобает настоящей девушке. Мысли о приятных вещах почти усыпили девушку, но шорох в ближних кустах заставил её распахнуть глаза и испуганно оглядеться. Сяо Бай издала тихое ржание, скорее настороженное, чем испуганное. Юйлань не могла разглядеть ничего, дальше вытянутой руки, поэтому в спешке попыталась выудить из мешочка волшебный знак. Шуршание возобновилось, на этот раз уже более продолжительное, сопровождающееся рычанием. Дрожащей рукой Юйлань кое-как достала знак и, заговорив его, бросила в кусты, озаряя их светом. Из густой темноты на девушку смотрели чёрные глаза-бусины, а высунутый язык болтался в разные стороны. — Фея…? — заклинательница раскрыла рот от удивления, когда собака радостно прыгнула к ней на руки, принявшись тут же облизывать её лицо. — Фея, ты что там нашла?! — раздался знакомый голос в темноте, и через пару секунд показался и сам владелец собаки. Цзинь Лин стоял в недоумении, озарённый светом магического знака. Он крепко сжимал в руке свой лук, но всё равно выглядел растерянным. — Юйлань? Это правда ты? Девушка лишь улыбнулась уголком губ, поднимаясь на ноги. Они крепко обнялись, ведь с их последней встречи прошло довольно много времени. — Я так рад, что ты в порядке, — Жулань отстранился, сжав чужие плечи руками. — Поверить не могу, что мы встретились здесь. — Ты так вырос, — заметила Юйлань, глядя на мальчишку с толикой гордости в глазах. — Но что ты здесь делаешь? Цзинь Лин нервно огляделся, переминаясь с ноги на ногу. Было видно, что он сильно взволнован. — Мы с дядей… пришли сюда на охоту. От этих слов у Юйлань сердце пропустило удар. От упоминания Цзян Чэна дыхание перехватило. — Он долгое время не появлялся в Облачных Глубинах, но пару дней назад он забрал меня и сказал, что мы едем на охоту, — юноша опустился на колено, чтобы погладить Фею. — Но это место, оно будто специально нас разделило. Я помню, как мы шли вместе, а теперь я здесь один, только Фея со мной. Понятия не имею, когда мы разделились и где он сейчас. Юйлань задумчиво посмотрела вдаль, пытаясь разглядеть что-то в сплошной темноте. — На кого вы охотитесь? — спросила она. — Некоторое время назад сюда отправилась группа художниц, чтобы срисовать пейзажи с местной природы. Но ни одна не вернулась. Их предупреждали, что лес этот опасен, но они никого не послушали. Теперь их не найти, даже Фея не может взять нужный след. Они будто испарились. — Если рассудить здраво, они могли просто заблудиться и не найти нужную дорогу, — заклинательница присела на расстеленные простыни. — Или же наткнуться на живых мертвецов. Невозможно отгадать, что именно произошло. Ты помнишь, что ощущал, когда попал в это место? — Ничего необычного, кроме… — юноша запнулся. — Паутина. Тут очень много паутины. В некоторых местах она такая тугая, что пройти бывает сложно. Приходится разрезать. Я не знаю, что за паук может сплести такую. Юйлань пригляделась. И правда, в кустах, что были освящены знаком, было подозрительно много паутины. Из-за усталости девушка вовсе не заметила этого сразу. — Юйлань… — Что? — отозвалась заклинательница. — А ты почему здесь? Этот вопрос застал девушку врасплох. Ей не хотелось лишний раз нагружать парнишку плохими новостями и расстраивать, поэтому она решила во что бы то ни стало скрыть правду о своём проклятии. — Искала место для охоты, а здесь полно чертовщины. Отличное место, чтобы изгнать пару-тройку духов. — Ясно… Ты ведь поможешь мне отыскать дядю? Я знаю, что вы не поладили в последний раз, но мне правда нужна твоя помощь… Жулань смотрел прямо в глаза девушке, отчего Юйлань была не в силах спрятать покрасневшие от упоминания Цзян Чэна щёки. — Я… Конечно, я помогу тебе. Он будет в порядке, вот увидишь. Они быстро собрали вещи и отправились на поиски. Юйлань вела свою лошадь за поводья, пока Фея тихо рычала на всё вокруг, петляя между ног своего хозяина. Ночной лес выглядел куда более зловещим, нежели днём. Острые ветви деревьев были похожи на длинные руки с тонкими пальцами, готовых исподтишка схватить заплутавшего одинокого путника за ногу и уволочь в неизвестном направлении. — Гадость, — Цзинь Лин смахнул с плеча небольшого паука. Заклинатели шли по первой повстречавшейся им лесной тропе. Иногда им встречалась развилка из двух путей, и тогда они шли по той дороге, на кустах которой было больше паутины. Несколько раз Юйлань случайно цепляла подолом платья паучьи нити. Они были такими липкими и плотными, что скорее напоминали какую-то вязкую жидкость. Фея пыталась выйти на след Ваньиня, но всё без толку. Он словно сквозь землю провалился. Юйлань сбилась со счёта потраченных впустую часов. В её груди каждый раз болезненно сжималось сердце, когда очередной путь приводил её вникуда. Заклинательница остановилась, придерживая лошадь за поводья. Она устало повела плечами, укладывая уставшую голову на бок Сяо Бай. — Всё без толку. Сколько ещё мы так проблуждаем? — спросила она, казалось, у самой себя. Жулань совсем поник за это время. В темноте его лицо казалось чересчур худым и осунувшимся. Он уже почти не реагировал на Фею, которая жалобно скулила, желая привлечь внимание своего хозяина. — Мы что-то упускаем, я чувствую это. Юйлань прикрыла глаза, пытаясь настроиться на нужный лад. Учащённое дыхание постепенно начало приходить в норму. Девушка прислушалась к ночному лесу. Было на удивление тихо, но кое-где слышался шорох в кустах, явно создаваемый дуновением ветра или же животными. Совсем далеко на дереве пела свою грустную песню одинокая птица. Её красивый голос сочетался со стрекотанием цикад. Вслушиваясь в эти звуки, Юйлань словно отделилась от своего тела и растворилась в этой какофонии. Её глаза были закрыты, но она чётко видела абсолютно всё: вот ночной мотыль пролетел мимо её лица, привлечённый ярким светом магии, а прямо под ногами торопливо пробежала толпа пауков. Пауки. Юйлань распахнула глаза, тут же присаживаясь на колени, чтобы разглядеть получше. Пауки собираются стаями, чтобы следовать в своё гнездо. — Нужно следовать за пауками, — сказала заклинательница, дёргая лошадь за поводья. Жулань удивлённо взглянул на полосу из восьминогих созданий, которые точно не вызывали у него положительных эмоций, но всё же перечить не стал и последовал за Юйлань. — Их здесь больше, чем обычно. Куда они ползут? — поинтересовался юноша. — В гнездо. Что-то подсказывает мне, что они приведут нас в нужное место, — Юйлань вдруг остановилась, разглядывая деревья над собой. Ветви деревьев были сплошь покрыты паутиной, а кое-где свисали пауки куда большего размера, нежели те, за которыми они следовали. — Нужно оставить животных здесь. Если с нами что-то случится, то хотя бы они выживут, — девушка подошла к лошади и что-то шепнула ей на ухо. Сяо Бай мотнула головой и ударила копытом в землю. Юйлань прижалась к ней лбом, приобняв за морду. — Всё будет хорошо, милая. Цзинь Лин строго наказал Фее не идти за ними. Та жалобно поскулила, но не смела ослушаться хозяина. Юйлань пришлось уничтожить волшебный знак, ведь его свет скорее всего привлёк бы внимание пауков, которых на их пути становилось всё больше. Девушка взяла Жуланя за руку, чтобы тот не отставал и держался ближе, следуя по пути, освещаемому лишь луной. Несколько раз они врезались лицом в паутину. Это и правда была необычная паутина. Маленький паук точно не смог бы сплести такую. Если человека погрузить в подобный кокон, он не сможет выбраться без помощи чего-то режущего. Они наконец приблизились к странному месту, которое одновременно пугало и завораживало: огромное дерево с расщелиной, освещённое лунным светом, в котором запросто могло бы поместиться несколько человек. Всё вокруг было в вязкой паутине, в которой утопали ноги, словно в болоте. Юйлань присела, спрятавшись за небольшим камнем. В нескольких шагах от неё разместился Жулань, пристроившись около старого прогнившего бревна. Некоторое время ничего не происходило, и заклинательница уже подумала, что её предчуствие подвело её, и здесь нет ничего, но вдруг послышался довольно громкий треск веток, будто кто-то большой и грузный топтался по тоненьким сучьям. С дерева на землю спустился гиганстских размеров паук. Его лапы были такими длинными, что он с лёгкостью мог бы преодолеть несколько метров в считанные секунды. Маленькие и средних размеров пауки тут же окружили его, словно короля. — Тот большой, он точно разумный, — послышался тихий шёпот со стороны, где притаился Жулань. — Гляди, другие пауки будто по его приказу одновременно ползут куда-то. Девушка присмотрелась. И правда, пауки, словно по воле своего вожака, взвалили на себя что-то, полностью обёрнутое паутиной и притащили к лапам предводителя. Юйлань насторожилась, щуря глаза в попытках разглядеть странные коконы. — Цзинь Лин, сколько девушек пропало в лесу? — Кажется, их было пятеро. Шэнь Су, Цянь Фэй, Линь Цзи, Вэнь Вэнь и Оу Ли, она была самой знаменитой. — Шесть, там шесть коконов, — Юйлань вдруг с силой вцепилась в камень. — Выходит, шестой… — Дядя! — Цзинь Лин уже хотел было рвануться вперёд, прямо в паучье логово, но заклинательница успела схватить его за руку. — Они же разорвут тебя на месте! Не вздумай! Юноша рассерженно стукнул по старой древесине, отчего та проломилась под его рукой. Благо, расстояние было достаточным, чтобы их не было слышно. — Как давно пропали художницы? — вновь спросила Юйлань. — Около двух недель прошло. — Значит их мы уже точно не спасём, — ответила девушка, безотрадно опустив взгляд. В голову заклинательницы лезло много назойливых мыслей. Она бы вполне могла использовать тёмную магию, чтобы истребить этих тварей, но тогда её проклятие разрастётся ещё больше. Времени на долгие размышления не оставалось, поэтому Юйлань решила во что бы то ни стало спасти Цзян Чэна даже ценой своей жизни. — Цзинь Лин, бери все мои знаки, — девушка протянула юноше магический мешочек, доверха наполненный разного рода символами. — Эти твари — ночные, а значит боятся света. Расставь знаки вокруг, а потом беги так быстро, как только можешь. Я спасу твоего дядю, когда они отвлекутся на свет. — Но как же… — хотел возразить Жулань. — Не возражай, прошу тебя. Это дело уже не для тебя, — Юйлань привстала, будто вовсе не боясь быть замеченной. — Встретимся там, где мы оставили Сяо Бай и Фею. — Хорошо, только… — Цзинь Лин замешкался, пытаясь не поддаваться чувствам. — Выживи. Юйлань горько усмехнулась и хотела что-то ответить мальчишке, но он уже скрылся в зарослях. Заклинательница вновь притаилась, выжидая нужного момента. Пауки в это время оживились, будто бы готовясь к чему-то. Самый большой паук приблизился к коконам и, схватив один из них передними лапами, разорвал на несколько частей. Девушка испуганно ахнула, прикусив свою ладонь, чтобы болью перебить свой страх. Она надеялась, что в этом коконе был не Цзян Чэн. Паук, тем временем, отделил голову от верхнего туловища и отбросил её в сторону камня, за которым притаилась Юйлань. Лица было не разглядеть, ведь за такое время оно уже начало разлагаться, но всё же заклинательница рассмотрела отражающую лунный свет заколку, что крепко держалась на волосах уже оторванной головы. Она облегчённо выдохнула — это не Цзян Чэн. В тот же миг округа озарилась ярким светом, пронзающим густую тьму. Пауки зашипели от того, настолько свет оказался болезненным для них. Некоторые рванули к большому дереву, чтобы спрятаться внутри расщелины. Другая часть, что покрупнее, рванули к источнику этого света. Их вождь также направился туда, быстро перебирая громадными лапами. Юйлань побежала так быстро, как смогла. Паутина, попадающая на лицо, уже почти не волновала её. Она закрыла лицо руками, чтобы не пораниться об острые ветви деревьев. Несколько пауков бросились на неё, но она отбросила их вспышкой света. Она приблизилась к коконам, достав Шихуа из ножен. Она принялась разрезать жесткий кокон, надеясь, что это Ваньинь. Как только паутина поддалась, из разреза тут же донёсся едкий трупный запах. Сквозь тонкую дыру Юйлань удалось разглядеть кусок красной ткани, раньше явно служившей платьем. Разрезав второй кокон, она снова наткнулась на труп художницы. Тут же за спиной раздался треск веток. Обернувшись, Юйлань сильнее сжала меч в руке. Среди деревьев чётко просматривался силуэт гигантского паука, который, по всей видимости, возвращался в своё логово, чтобы защитить других. Заклинательница, стиснув зубы, разорвала очередной кокон. Сквозь тонкие нити она увидела руку, на одном из пальцев которой красовалось кольцо с фиолетовым камнем. — Цзыдянь. Огромный паук, заметив Юйлань, ускорился. Заклинательница пыталась поднять кокон, но Цзян Чэн вместе с толстым слоем паутины оказался слишком тяжёлым. Тогда она попыталась поставить печать, чтобы перенести тело с помощью магии. У неё почти вышло, если бы не громкий рёв, раздавшийся за её спиной. Паук, подняв передние лапы, созывал всех других тварей, чтобы напасть на врага, посмевшего забраться на их территорию. Юйлань оскалилась, выставив перед собой меч. Одной рукой она удерживала магическую печать на теле мужчины, чтобы забрать его с собой. Паук был огромен, поэтому отражать его атаки было сложно. Юйлань не могла использовать против него тёмную энергию, ведь это было чревато последствиями. Несколько раз ей удалось ослепить тварь на считанные секунды вспышками света, но этого явно было недостаточно. Паук атаковал своими гигансткими лапами, в то время как пауки поменьше лезли на Юйлань, забираясь по её ногам. В какой-то момент паук отвлёкся на очередную вспышку света, и заклинательница ударила мечом прямо по его конечности, отрубая её. Тварь издала громкий рёв, скорчившись и прижавшись к земле. Тут внимание Юйлань привлек странный объект, который паук держал задними лапами. Вернее сказать, паучиха. Это была самка, которая держала своё яйцо, внутри которого росли ещё несколько сотен таких же тварей. Юйлань сбросила с себя несколько назойливых пауков, после чего рассекла их надвое. Паучиха тем временем встала на оставшиеся лапы, но теперь держать равновесие и атаковать ей было сложнее, поэтому Юйлань удалось проскочить мимо её лап и рассечь брюхо. — Давай же! — Юйлань ударила себя по грудной клетке, после чего выставила руку вперёд. — Свети. В этот раз вспышка была настолько яркая, что ослепила не только всех пауков, но и саму девушку. Оставшиеся живые пауки поменьше в страхе разбежались, оставив свою мать умирать. Паучиха лишь несколько раз вздрогнула, после чего упала на землю, больше не вставая. Юйлань провела рукой по лицу, стирая брызнувшую из носа кровь. Она тут же упала на колени, принявшись руками разрывать кокон, в котором был заключён Цзян Чэн. Через какое-то время она сидела на земле, разглядывая его бледное лицо. Она боялась прикоснуться к нему, словно в ту же секунду он испарился бы, будто его и вовсе здесь не было, а всё это — ужасный сон. Раздавив несколько назойливых пауков ногой, Юйлань забросила руку Ваньиня себе на плечо, поднимая его с сырой земли. Тащить его было непросто, но использование магии забрало бы ещё больше сил. Укус на плече сильно болел, но заклинательница практически не обращала внимания на него. Она с висящим на плече Цзян Чэном добрела до мёртвой паучихи. Юйлань направила тусклое свечение на яйцо, осветив его содержимое. Там, внутри, копошились маленькие паучата, они ещё были совсем крохотные, но уже готовые вылупиться. Юйлань решила не трогать яйцо, чтобы не повредить оболочку и не выпустить тварей на свободу. Она не помнит, как добиралась до места встречи. Лишь ссадины на коленях напоминали ей о пройденном пути. По дороге Цзян Чэн так и не пришёл в себя, а сама девушка, кажется потеряла сознание, не дойдя до Жуланя совсем немного.

***

Она очнулась под треск сухой древесины, обволакиваемой огнём. Лежала она на чём-то мягком и удобном, словно на большой подушке. Она не могла открыть глаза полностью, лишь немного прищурила их. Возле костра сидел Цзинь Лин, на руках у которого устроилась Фея, вылизывающая свою шерсть. Чуть дальше меж деревьев стояла Сяо Бай, поедая свежую траву. Утренний свет неприятно резал сонные глаза, поэтому Юйлань переметнула взгляд вниз. Голова её лежала на чьих-то коленях. Девушка сразу даже не сообразила кто это. Лишь когда тёплая ладонь легла на её голову, она вдруг всё вспомнила. Она еле заметно вздрогнула от прикосновения, пытаясь сдержать подоспевшие слёзы. Она снова закрыла глаза, продолжив притворяться спящей, чтобы хоть ненадолго растянуть этот беззаботный момент.