the blooming lotus

С событий, описанных в последних главах, прошло пять долгих лет. Многое изменилось, в том числе и наши герои. Все эти годы для них не прошли незамеченными. Однако совсем скоро мы вновь вернёмся к рассказу о событиях пятилетней давности.

***

Юйлань приблизилась к большим воротам, красиво расписанным и выполненным из хорошего прочного дерева. Она огляделась, после чего несколько раз постучала дверным молотком. Через несколько секунд ворота медленно отворились, а между ними просунулась голова, покрытая синим головным убором. — Ох, Госпожа, это Вы. Сейчас отворю, — слуга на секунду исчез в проёме, а потом ворота перед Юйлань полностью распахнулись, и она вошла на территорию уже успевшего полюбиться поместья. Другой слуга, подстригающий кусты, тоже поклонился, приветствуя Юйлань. Все здесь считали её Госпожой, названной дочерью семьи Хуан — Хуан Ниннин, потому и относились к ней с большим почтением. За прошедшие годы Юйлань действительно повзрослела и сильно изменилась внешне. По словам Госпожи Хуан, ей было уже двадцать четыре года и десять месяцев от роду. Выросла и Мэй. Чем старше она становилась, тем больше у них с Юйлань было схожести, поэтому сомнений в их родстве не было ни у кого. Были же, однако, и те, кто с опаской относился к Юйлань и называл её самозванкой. После того, как заклинательница не раз проявила себя, как опытный маг, слишком пугливые горожане стали смотреть косо в её сторону, называя посланницей самого дьявола. Всё же благодаря стараниям девушки и помощи других заклинателей вся округа была очищена от злых духов и существ, представляющих вред для людей. В какой-то момент, Юйлань осознала, что ей пора сделать паузу в её долгом пути заклинателя. Сейчас главным для неё стало воссоединение с семьёй. — Сестра! Юйлань обернулась на голос, и лицо её в ту же секунду озарилось улыбкой. Мэй, одетая в красивейший наряд, сидела на большой качели, вместе с книгой в руках. — Неужели взялась читать Лунь Юй? В свои годы ты слишком умна, — девушка присела на качели, одной рукой поглаживая младшую сестру по собранным волосам. — Конечно, я так же умна, как и моя старшая сестра! Юйлань смотрела на Мэй, которая, казалось, светится от счастья, словно самое яркое солнце. Её большие чёрные глаза смотрели на девушку с нескрываемым обожанием и восхищением каждый раз, когда сёстры оказывались рядом. — Что-то я не припоминаю, чтобы Конфуций восхвалял в своих трудах подхалимство, — усмехнулась Юйлань. Мэй недовольно фыркнула, после чего вскочила с качели, оставив на ней свою книгу. Всё же она была ещё ребёнком, местами капризным и наивным. По крайней мере, она была такой для Юйлань. — Сестра, совсем скоро будет праздник Влюблённых, приезжает большая ярмарка. Предыдущие несколько лет ты всегда была занята, может быть… — начала Мэй. — Хочешь пойти туда вместе? — перебила её заклинательница, и Мэй радостно захлопала в ладоши, подпрыгивая на месте. — Нужно обязательно подобрать тебе подходящее платье, сестра! Девушка схватила Юйлань за руку и потащила в поместье. Мэй, хоть и была образованной и уделяла достаточно времени науке, всё же не могла жить без красивых одежд и дорогих украшений, как и любая девушка из знатного рода. Про младшую из рода Хуан говорили так: молода, красива, но не по годам строптива. Всех юношей, что приходили к ней свататься, она не принимала, не желая идти с ними под венец. Впрочем, её родители не спешили выдавать дочь замуж, исходя из своих довольно демократичных убеждений. — Сестра, ты только взгляни на эту ткань! За ней мне пришлось долго гоняться. Юйлань коснулась рукой приличного куска красного шёлка. Материал был действительно хорош и стоил явно немалых денег. — Впрочем, даже просить швею не стану. Сошью для тебя платье сама! Это будет самое красивое платье во всей стране! Заклинательница усмехнулась, прикрыв улыбку ладонью. Присев рядом с сестрой, Юйлань погладила её по голове. — Я и мечтать не могла о лучшей сестре. Прости меня… — девушка виновато опустила взгляд в низ. Мэй удивлённо посмотрела на сестру, рукой касаясь чужой щеки. — Сестра… — Прости, что не видела, как ты растёшь. Прости, что не была рядом, — по щеке скатилась одинокая слеза, падая и тут же впитываясь в лоскут красного шёлка. — Ниннин! — Мэй стёрла большим пальцем влажную дорожку на щеке девушки, поворачивая её лицо на себя. — Я рада тому, что мы вместе сейчас, и, если для воссоединения нужно было подождать несколько лет, то это самое малое, что я могу сделать для тебя, сестра.

***

Пять лет назад

Прогуливаться в одиночестве по лесу постепенно вошло в привычку. Тишина и свежий аромат хвои, пропитывающий это место, приятно щекотал нос и заполнял собой все мысли. Заклинательница шла по изведанной тропе, иногда останавливаясь, чтобы понаблюдать за мельтешащими скоплениями комаров и мух, греющихся на последних солнечных лучах, изредка пробивающихся сквозь густые лесные заросли. Пухлый кролик перебежал дорогу и Юйлань, удивлённая столь неожиданному его появлению, прошмыгнула в кусты прямо за ним. Животное испуганно уставилось на своего преследователя чёрными, словно бусины сапфира, глазами. Лёгким движением руки девушка создала волну, которая, пройдя сквозь кролика, сделала его совершенно спокойным, и он, забавно дёргая ушами, запрыгал в направлении большого дерева, под которым, как оказалось, сидела крольчиха с двумя маленькими крольчатами. Юйлань не стала подходить близко, а лишь присела на густую траву, решив понаблюдать издалека. Крольчата резвились друг с другом, пытаясь привлечь внимание отца-кролика, но тот всё сидел на месте, никак не реагируя на своих детей. Девушка прилегла на мягкую зелень, сложив руки за головой. Лесная опушка наполняла спокойствием, а щебетание птиц расслабляло, но что-то всё же беспокоило заклинательницу. Внутри будто возникло какое-то плохое предчувствие от чего-то страшного, что вот-вот должно произойти. Юйлань повернула голову, снова взглянув на семейство животных. Отец-кролик вдруг весь задрожал, прижав длинные уши к своей голове. Внезапно чёрная тень нависла над девушкой. Она была такой быстрой, что Юйлань успела лишь испуганно подскочить с земли, тяжело дыша. Тут же послышалось громкое рычание. Кролики в страхе застыли на месте, будто не в силах бежать — громадный пёс, скорее напоминающий дикого волка, злобно зарычал, оскалившись на заклинательницу. Шерсть его была чёрной, местами виднелись кровоподтёки. Глаза пса были наполнены яростью и жаждой крови, вытекающая из зловещей пасти слюна доказывала это. На спине волка красовались белые магические символы, поэтому Юйлань сразу поняла, что перед ней адский пёс. Адские псы — посланники тьмы. Для призыва такого чудовища нужно принести в жертву большое количество человеческих душ. Обычно их используют для убийств. Один такой пёс способен запросто уничтожить целую деревню. Эти создания буквально сотканы из частиц тьмы, потому и сеют сплошь и рядом смерть и боль. Юйлань вынесла руки перед собой, сжав кулаки. Она готовилась к тому, что пёс в любой момент может напасть на неё. Адское создание злобно рычало, скаля свои острые зубы, уже испачканные чьей-то кровью. Первым напал волк, набросившись на заклинательницу. Та успела увернуться, но острые когти задели бок девушки, отчего на ткани проступили кровавые полосы. Юйлань схватилась за порез, пытаясь отбиваться с помощью магических знаков свободной рукой. На несколько секунд ей удалось ослепить волка, и этого хватило, чтобы запечатать свои кровоточащие раны. Заклинательница потянулась к мечу, оголяя его из ножен. Однако адское создание при виде меча насторожилось и теперь атаковало только с левой стороны, пока не выбило Шихуа из рук Юйлань. Стиснув зубы, девушка продолжала уворачиваться от атак чудовища. Ей почти удалось снова ослепить пса, но нога её угодила в небольшую яму, и Юйлань, потеряв равновесие, рухнула на землю. Будто бы время замедлилось в этот момент. Адский пёс уже был слишком близко, не давая возможности спастись. Секунда — и правое предплечье пронзила резкая боль. Острые зубы глубоко вошли в мягкую плоть. Протяжный вопль, спровоцированный неистовой вспышкой боли, разнёсся по лесу, заставляя напуганных птиц покинуть свои ветки и улететь в неизвестном направлении. Юйлань не чувствовала ничего, кроме адской боли. Её разум помутился, перед глазами всё поплыло. — Вот он, мой конец… — раздался голос в голове. Однако в следующее мгновение вокруг Юйлань вспыхнула тёмная аура. Она распахнула глаза, что налились кровью. За этим последовал замах здоровой руки и сильный удар в морду волка, от которого он отлетел на несколько метров. Юйлань встала на ноги, будто бы разорванная рука её совсем не беспокоила. Она замахнулась всё той же здоровой рукой и со всей мощи ударила в землю. Тёмная волна энергии разошлась по всему периметру, сбив Адского пса и припечатав к земле. Приблизившись к чудовищу, заклинательница несколько раз ударила волка ногой. Тот лишь жалобно заскулил. Следующий удар пришёлся на морду. С этой нечеловеческой силой Юйлань вырубила тварь. Её правая рука безжизненно болталась, но левая была в порядке, поэтому девушка снова замахнулась, на этот раз целясь в грудную клетку. Пробив плоть, она вырвала ещё горячее сердце. Приблизив орган к лицу, она впилась в него зубами, отрывая кусок и тут же его проглатывая. Стерев остатки крови с подбородка, девушка довольно ухмыльнулась, и выражение лица это было по истине жутким. — Сердце адского пса улучшает регенерацию, — собственный голос стал не узнаваем, будто бы вовсе не она говорит, а тысячи других голосов слились воедино и говорят вместо неё. Короткая усмешка сорвалась с губ, но тут же Юйлань схватилась рукой за своё лицо, зажмурив глаза. — Сопротивляйся…сопротивляйся ей… В сгущающейся темноте девушка видела, как тысячи потерянных душ тянутся к ней своими руками. Поглощённые тьмой, они желают освободиться и вырваться наружу. Собственный голос твердил сопротивляться тьме, но выходило плохо, энергия Инь уже заполнила ауру девушки, и она почти что отключилась, но успела надавить на свежую рану, вызывая приступ боли, чтобы прийти в себя. Запрокинув сначала голову наверх, она резко опустила её, тяжело дыша. На этот раз ей удалось вернуть контроль над своим телом. Тёмная аура постепенно начала меркнуть, а вскоре исчезла совсем. Колени дрожали, выдавая напряжение. Юйлань окинула взглядом тело адского пса, кровь из которого залила зелёную траву. Заклинательница опустилась на колени, шипя от боли. Адских псов ей встречать до этого не доводилось, она лишь читала о них в дневнике Вэй Усяня, и эти знания оказались полезны и помогли ей в бою. На губах ещё остался металлический привкус крови, а в горле стоял ком. Юйлань почувствовала, что вот-вот её желудок извергнет съеденный ранее кусок сердца.

***

Тёплая вода приобрела бордовый оттенок из-за смешавшейся с ней крови. В небольшом чане, предназначенном для купания, плавали окровавленные лоскуты ткани, которые предназначались для остановки кровотечения. Юйлань зубами достала пробку из небольшой бутылки, сплёвывая её куда-то в дальний угол. Жидкость, находящаяся внутри сосуда, ударила в нос сильным запахом алкоголя. Повреждённая рука обвисла, словно тряпичная, пошевелить ею почти не удавалось. Скорее всего адский пёс повредил сухожилия, а на их восстановление уйдёт немало времени, ведь укус такой твари даже усиленная регенерация мага не сможет залечить быстро. Девушка стиснула зубы от боли, когда содержимое бутылки вылилось на свежую рану. Трясущейся здоровой рукой Юйлань продолжала заливать свою рану алкоголем, чтобы обеззаразить укус. Когда последняя капля, медленно скатившись по стенкам сосуда, упала на рану, заклинательница отбросила бутылку, что от падения разлетелась на кучу мелких осколков. Девушке не сразу бросилось в глаза, что кожа вокруг укуса приобрела странный мертвенно-голубой оттенок, а сеточка вен почернела, теперь уже явно выделяясь на фоне светлой кожи. — Какого чёрта… — проскрипела Юйлань, пытаясь с помощью магии избавиться от столь странного эффекта. — Это ведь проклятие. Даже будучи опытным заклинателем, девушка не смогла сразу распознать, что кто-то с помощью адского пса решил наложить на неё проклятие. Удалить такое со своего тело — непросто, но возможно даже силой собственной магии. Однако проклятие, которое теперь поселилось на её руке и постепенно разрасталось — снять не вышло. Такое заклинание, перенесённое сначала на адского пса, а после на человека, содержит в себе огромную разрушительную мощь. Если вовремя не остановить распространение этой «инфекции», то носитель вскоре мучительно умрёт. Юйлань казалось, что она слышит скрежет собственных зубов, когда оборачивала тканью своё плечо. Она решила незамедлительно выяснить, как избавиться от последствий сражения с адским псом. Некоторое время назад заклинательница познакомилась с ведуньей, живущей недалеко от поселения. Это была взрослая женщина, всегда с замотанной тряпками головой, которая с первого взгляда на Юйлань признала в ней мага Инь-ян, чем немного удивила девушку. Эта женщина по имени Вэнь не была заклинателем, зато хорошо разбиралась в лечебных травах и занималась врачеванием при тяжёлых случаях. К ней приходили люди после встречи с тёмными силами, и она лечила их недуги и помогала справиться со страхами. — Чувствую я, что в тебе много боли, — первое, что сказала Вэнь, когда Юйлань появилась на её пороге. — Меня укусил адский пёс, — ошарашила ведунью заклинательница. — Это ж какой адский пёс, да в наших-то лесах, — заохала женщина, усаживая девушку на ложе и принявшись рассматривать её рану. — С укусом пришло проклятье, но я не знаю, кто бы мог его создать. Снять его никак не получается даже моими печатями… — угрюмо ответила Юйлань. Женщина некоторое время покрутилась со всех сторон вокруг девушки, то аккуратно прикасаясь к почерневшим венам, то разглядывая укус со стороны. Потом она всё так же безмолвно удалилась в другую комнату, а когда вернулась, в руках её было несколько глиняных горшочков. — Давай-ка поглядим, что тут у тебя, — женщина залезла пальцами в один из горшков и, подцепив щепотку трав, прошлась по свежей ране. Укус тут же начал припекать, да так сильно, что Юйлань еле удалось усидеть на месте. — Сиди смирно, мешаешь, — строго сказала Вэнь, принявшись посыпать проклятие сбором из другого горшочка. Рана будто бы задымилась без огня. Тёмные струи дыма взмыли в воздух, тут же растворяясь в нём. — Ясно мне одно, — начала женщина. — Проклятие это будет усиливаться, но! — сделала она паузу. — Умрёшь ты от него только если используешь свою тёмную магию. Светлая ему ни по чём. Юйлань в недоумении уставилась на травницу, переваривая услышанную информацию. — Я хочу избавиться от этого, и поскорее. — Есть один способ, чтобы излечиться от любого проклятия, — усмехнулась женщина. — Выкладывай, не томи меня, — ответила нетерпеливо Юйлань, смахивая с плеча остатки травяного сбора. Травница повернулась спиной к девушке и направилась быстрыми шагами к немного перекосившейся полке, на которой были навалены старые книги с потрёпанными переплётами. Выудив одну из них, та с нескрываемой радостью принялась листать пожелтевшие страницы, после чего ткнула нужный разворот прямо в лицо Юйлань. — Пещера Шунь, о которой ходило немало легенд. В ней живёт змей, который охраняет ручей. Вода из этого ручья исцеляет от любых болезней. Проклятие твоё она тоже снимет. Заклинательница скептически приподняла бровь, заматывая лоскут ткани на свою руку. — Это же всё сказки. Многие заклинатели исследовали эту пещеру, но так ничего в ней и не нашли. — Змей не покажется тому, кто пришёл без надобности. Женщина захлопнула книгу, от чего перед лицом девушки пролетел небольшой куб старой пыли. — Мне нечего терять, — сказала Юйлань, привстав и придерживая здоровой рукой свой меч. Девушка уже хотела было поблагодарить ведунью за помощь, но та опередила её: — Хочу предупредить тебя, дитя. Испив воды из этого источника, пропадёт не только проклятие твоё, но и сила. Юйлань застыла в недоумении от услышанного. Она молча покинула дом ведуньи, медленно шагая по хорошо изведанной дороге. Потерять силу — для заклинателя это равнозначно смерти. Когда сила исчезнет, то кем она станет? Что будет из себя представлять и как сможет защитить себя и своих близких? Проходя мимо поместья Хуан, она невольно остановилась, всматриваясь в очертания дома. Там — её семья. Но будет ли им нужна уже совсем другая Юйлань: слабая, беззащитная и не имеющая ничего, кроме своей жалкой жизни? Все эти вопросы не давали покоя девушке. Она даже не заметила, как, будучи в раздумьях, вернулась на постоялый двор. Зайдя в свои покои, она легла на расстеленную кровать. Эта комната уже порядком приелась, как и скудный пейзаж за окном, уже не вызывающий никакого восторга. Здоровой рукой девушка потянулась к пазухе и достала свернутый листок бумаги. Знакомое лицо оставалось всё таким же. Юйлань каждый вечер доставала портрет Цзян Чэна и просто молча на него смотрела. Внутри не было ни капли сожаления, лишь только боль, ведь он заслуживает лучшего, ведь он заслуживает хорошей и счастливой жизни, которую девушка ему дать не смогла. В глубине души, Юйлань давно уже признала, что скучает и больше не отрицала того факта, что даже такая, как она, способна испытывать чувство любви. — Как же мне тебя не хватает… — прошептала она, прижимая рисунок к груди. Со щеки скатилась слеза. Теперь Юйлань не нужно было прятать свои слёзы от всего мира. Этот вечно ледяной сосуд дал трещину, плавясь от бесконечного тёплого чувства, разрастающегося внутри.