the blooming lotus

Редкие порывы ветра задевали полупрозрачные занавески на окнах, запуская в тёмное помещение прохладный ночной воздух. Дверь в покои медленно приотворилась, тихо поскрипывая от напора. Тёмная тень проскользнула внутрь, медленно передвигаясь в кромешной тьме покоев, кое-где освещённых бледным лунным светом. Тень переметнулась к стене, застыв на некоторое время в одном положении. Сяо Лун задержал дыхание, нащупывая за поясом остриё своего кинжала. Его сердце, казалось, вот-вот выскочит из груди от волнения. «Я сейчас исполню свой долг, я стану одним из них. Просто прикончить мага Инь-ян, просто убить…». Окруженный сплошной темнотой, Сяо Лун сорвался с места. Он занёс нож над телом, сжимая его в руках. Его губы сжались в тонкую полоску, а сердцебиение участилось. Ком, подкативший к горлу, заставил зажмурить глаза. Ему впервые предстояло убивать кого-то. Но это было необходимо, так будет лучше для всех. Остриё ножа мягко вошло в перину, скомканную на кровати. В темноте её вполне можно было бы принять за фигуру спящего человека. Сяо Лун распахнул глаза, вглядываясь в кромешную тьму перед собой. Его уверенность вдруг в одночасье сменилась раздражением и разочарованием. — Чёртова дрянь… — выругался юноша, пряча кинжал за пояс.

***

Глаза девушки светились ярким желтым светом. Кожа приобрела бледно-синий оттенок, вены на руках почернели и выглядели так, будто в них течёт не кровь, а чёрная смола. Девушка, чей внешний вид был безобразен и скорее напоминал какого-то полу-оборотня, склонилась над свежим человеческим трупом, высасывая жизненную энергию. В узких кошачьих зрачках отражался свет от магии, исходящей от самого существа. Юйлань обхватила пальцами Шихуа, сжимая рукоять. Её полный решимости взгляд был полностью сосредоточен на неизвестной мифической сущности, которая, судя по всему, была настроена довольно враждебно к людям. Их путь по чаще леса занял около часа, пока знак привёл их к этому тёмному и загадочному месту. Чем ближе они приближались, тем слабее было магическое свечение знака. Тело хозяина пояса лежало в небольшой яме, явно вырытой людьми. Из-за кустов, за которыми спрятались заклинатели, невозможно было чётко разглядеть всю лесную поляну. Но существо, высасывающее из тела энергию Ян, привлекло внимание заклинателей. В первый год после слияния Юйлань провела много бессонных ночей за изучением разного вида тварей, населяющих землю. Но всё же сходу определить кто именно перед ней было довольно трудно. Цзян Чэн готов был броситься на неизведанное существо сразу, как только увидел его, но Юйлань, не произнося ни слова, схватила его за запястье и потянула вниз, заставляя пригнуться для наблюдения. Мужчина полными непонимания глазами взглянул на девушку, но она лишь приложила тонкий палец к губам и кивнула в сторону существа, призывая подождать с нападением и немного понаблюдать. — Похоже на оборотня, но что-то не так, — прошептала заклинательница. — Оборотни разрывают жертву на части, а эта лишь питается энергией. — Если это дух, захвативший тело, то мы можем изгнать его, — Ваньинь сжал руку в кулак, демонстрируя фиолетовое кольцо. — Я сомневаюсь, но… — девушка запнулась. — Нужно прервать эту трапезу. Цзян Чэн почти бесшумно пробрался вперёд, оставляя кусты за собой. Существо было так увлечено своей добычей, что даже не обратило внимания на посторонние звуки и шуршание веток. Когда мужчина оказался достаточно близко, кольцо преобразилось в длинный кнут, испускающий фиолетовые молнии. Существо резко обернулось, но времени на побег у него уже не было. Хлыст обвил хрупкое тело, словно цепь, не позволяя сделать и шагу. В кошачьих глазах застыл животный страх. Цзян Чэн смотрел на существо, нахмурив брови: если бы тело было захвачено злым духом, Цзыдянь уже бы изгнал его и освободил девушку, но теперь было ясно, что вовсе не злой дух предстал перед заклинателями. Юйлань вышла из-за кустов, всё ещё держа руку на мече. Они с Цзян Чэном переглянулись, не решаясь произносить что-то вслух. — Ты убила этих людей? — Ваньинь стиснул руку, отчего кнут испустил ещё больше фиолетовых молний, приносящих существу неимоверную боль. — Я спрашиваю, это твоих рук дело? — повторил мужчина, так и не услышав ответа на свой вопрос. — Н-нет, я никого никогда не убивала… — простонала девушка совсем тонким голосом. Её внешность стремительно принялась меняться. Чёрные вены исчезли, а зрачки стали обычными, как у самой простой девушки. — Освободи её, — тихо сказала Юйлань. Цзян Чэн с недоверием отнёсся к просьбе заклинательницы, но всё же перечить не стал. Он отозвал Цзыдянь, настороженно наблюдая за существом, которое в ту же секунду попыталось сбежать, но Юйлань заковала девушку в магическую клетку, которая хоть и не приносила боли, но была прочней любого металла. — Ты говоришь, что никого не убивала. Тогда что ты делала здесь? — Цзян Чэн сложил руки на груди, теперь уже беспристрастно наблюдая за тщетными попытками существа выбраться из магической клетки. — Я лишь… питалась здесь… — девушка вдруг разразилась рыданиями, закрыв милое личико руками. Юйлань, всё это время молчавшая, приблизилась к магической ловушке и, склонив голову набок, принялась рассматривать существо. — Ты… — от голоса заклинательницы девушка вдруг замолчала, опустив ладони, прикрывающие лицо. — Ты сяньли (1). Ваньинь был наслышан о сяньли. О них было сложено немало легенд и песен, которые передавались поколениями из уст в уста. Сяньли когда-то были дикими кошками, но когда люди обходились с ними плохо, то становились оборотнями и принимались высасывать их жизненную энергию. Если сяньли будет слишком долго питаться энергией одного человека, то он просто умрёт от истощения. В книжках сяньли изображались как самые настоящие кошки, а во враждебном состоянии — как большие и страшные оборотни. Девушка, которую они заточили в магическую ловушку, пусть и была в моменте похожа на кошку благодаря диким повадкам и узким вертикальным зрачкам, но сейчас же выглядела совсем не так, как на иллюстрациях. — Говоришь, ты не убивала их? — Юйлань вдруг неожиданно оголила меч и направила остриё на существо, которое от страха вскрикнуло и зажмурило глаза. Шихуа рассёк нежную кожу на плече, после чего оттуда потекла тонкая струйка крови. — Что ж, я верю тебе, — заклинательница опустила меч и взмахом руки освободила девушку из магической клетки. — Если ты не станешь врать и убегать, мы не тронем тебя. Цзян Чэн хоть и не одобрял такого безрассудного, по его мнению, поведения с магическими существами, но мешать и встревать не решался. Всё же не его сюда направили для поимки и устранения злых духов. Мужчина перевёл взгляд на девушку, обнявшую себя руками и виновато опустившую голову вниз. Юйлань стояла в метре от неё, держа в руке Шихуа. Судя по всему, благодаря мечу заклинательница может почувствовать ложь. Шихуа — своего рода сыворотка правды для любого живого существа. — Ты питаешься энергией людей? — Юйлань не сводила взгляда с сяньли, продолжая задавать вопросы. — Почему тогда ты была здесь, рядом с этой горой трупов? — Я прихожу сюда уже несколько месяцев, — на удивление чётко и громко ответила девушка. — Я не знаю кто оставляет здесь трупы, но они всегда свежие, в них много энергии, любой. А живых людей сяньли никогда не трогали. Это всё неправда. Существо подняло взгляд на заклинателей. Ранее тёмные зрачки снова приняли кошачью форму и окрасились в жёлтый цвет. — Я живу благодаря этой энергии уже много лет… — девушка, наконец почувствовав, что ей не угрожает серьёзная опасность, сделала шаг к Юйлань. — Твой меч, я не чувствую боли от него, а значит могу доверять тебе. — Если задумаешь обмануть нас, то не жди, что мы отпустим тебя, не спустив при этом шкуру, — Ваньинь сложил руки на груди и стал прямо за спиной заклинательницы, всем своим видом намекаю на готовность защищать девушку. — Ты питаешься здесь около месяца, но даже не знаешь кто приносит сюда эти тела? — Юйлань продолжала давить на существо. — Мне не важно откуда они, если в них есть энергия. Она остаётся в людях ещё некоторое время после смерти, а мне этого как раз достаточно, чтобы выживать. Юйлань обречённо вздохнула. Они встретили сяньли, но существо не врало о своей непричастности. Если бы она соврала, порез от меча не стал бы кровоточить, ведь вытекающая кровь подобна правде, срывающейся с уст. — Иди, больше не появляйся здесь. А лучше уходи в другое место, здесь опасно даже для тебя, — Юйлань развернулась спиной к существу и направилась к бездыханному мужскому телу. Сяньли тем временем поклонилась заклинателям, но увидел это только Цзян Чэн. Он удивлённо проследил за существом, которое медленно удалилось в направлении севера, скрывшись в густых кустах. — Знаешь, я поражён, — Ваньинь подошёл к заклинательнице, также рассматривая труп. — При твоей силе у тебя довольно мягкое сердце. — Не все сущности опасны и несут вред, — Юйлань поднесла ладонь к лицу мёртвого мужчины, закрыв его безжизненные глаза. — Некоторые люди делают куда более ужасные вещи. Вспомнив сегодняшний инцидент в постоялом дворе, Цзян Чэн невольно прикусил внутреннюю сторону щеки, решив промолчать. Здесь он был полностью согласен с заклинательницей. Такие люди, по его мнению, вообще не имеют права на жизнь, и Ваньинь был бы очень рад собственноручно лишать подобных отбросов головы, но Юйлань уже дважды за сегодня сдерживает ярость в мужчине. Только вот, то ли это магия Инь-ян делает своё дело, то ли эта девушка так сильно влияет на него, Цзян Чэн пока ещё не разобрался. От тела исходила совсем слабая энергия Ян. Труп мужчины был бледным, только-только начинал разлагаться. Его притащили сюда недавно и не успели скинуть в яму к остальным мёртвым. Из ямы исходила ужасная вонь, поэтому Юйлань натянула на лицо маску и, ухватившись за ствол одинокого дерева, повисла над смердящей ямой, переполненной трупами. Тела, лежащие сверху, были более-менее свежими и ещё не успевшими прогнить, поэтому кое-где можно было разглядеть лица. Юйлань так увлеклась высматриванием возможных зацепок, что не заметила, как влажная от частых дождей земля начала проседать и крошиться прямо у неё под ногами. Ещё бы пара мгновений, и девушка оказалась бы среди разлагающихся тел, если бы не Цзян Чэн, успевший схватить девушку за руку и притянуть к себе, уводя от глубокой ямы. Свободная ладонь мужчины по инерции легла на спину заклинательницы. От такого лёгкого прикосновения по телу девушки прошёлся табун мурашек, сопровождающийся лёгким смущением, что тут же заставило щёки залиться румянцем. Цзян Чэн всегда чересчур хорошо заботился о своём личном пространстве, не позволяя чужим людям даже случайно прикоснуться к нему. Касаться других людей ему не нравилось также сильно, как и, например, обсуждать своё прошлое с Вэй Ином. Но это касание Юйлань не было неприятным для него. Будто бы это вовсе не заклинательница, а его милая шицзе, такая родная и любимая. Заклинательница подняла голову, встретившись с изучающим взглядом мужчины. Их разница в росте была довольно сильно ощутима, отчего Юйлань приходилось почти задирать свою голову, чтобы разглядеть чужое лицо. Их зрительный контакт длился несколько секунд, после чего они, как ни в чём не бывало разошлись по разные стороны от ямы с трупами. Юйлань, наученная горьким опытом, в этот раз решила использовать меч для того, чтобы рассмотреть тела. Потоки энергии заполнили яму, подсвечивая изнутри все тела. Трупы следовало бы захоронить или вернуть их семьям, но некоторые тела были довольно сильно изуродованы. У некоторых не хватало руки или ноги, у кого-то были оторваны головы. Зрелище было не из приятных. Наверняка жители близлежащей деревни и не догадывались, какие ужасы происходят в лесной глуши. Юйлань не имела ни малейшего понятия, что именно за тварь могла похитить столько людей. Мертвецы сразу отпадали: они обычно сжирают жертв на месте. Призраки людей не похищают и уж точно не оставляют трупы в одном месте. Заклинательница сосредоточенно обвела взглядом тела, на этот раз тщательно всматриваясь в лица, которые ещё можно было разглядеть. Случайно зацепившись взглядом за лицо пожилого мужчины, Юйлань со всей силы стиснула в руке меч. — Это хозяин постоялого двора, — сказала девушка, обращаясь к Цзян Чэну, который всё это время старательно вытаскивал тела из ямы, чтобы в будущем похоронить. — Что? — мужчина отряхнул руки от прилипшей влажной земли и подошёл к заклинательнице, которая присев на одно колено, указывала на тело пожилого мужчины. — Он сдал мне комнату сегодня, — Юйлань устало вздохнула, поправляя рукой свисающие пряди волос. — А выглядит так, будто лежит здесь уже не первый день. Использовав поток энергии, заклинательница подняла труп со дна ямы и расположила в метре от себя. Она принялась осматривать тело, чтобы найти следы убившей мужчину твари. — Я могу оживить его, и тогда он расскажет нам, что с ним случилось. От этих слов Цзян Чэн буквально вспылил, принявшись убеждать Юйлань в отсутствии необходимости оживлять мертвеца, ведь им теперь известно, какое именно обличие носит тварь. Однако их полемика длилась недолго. Несмотря на предостережения Цзян Чэна, девушка просто отмахнулась, бросив в ответ лишь короткое «Всё будет в порядке». Потоки тёмной магии окружили мертвеца, проникая внутрь и пронизывая каждую частичку ещё не успевшего полностью разложиться тела. Хозяин постоялого двора, когда-то полный энергии и сил мужчина, теперь смотрел на стоящих перед ним заклинателей своими пустыми глазами, не в силах и пошевелиться без приказа мага Инь-ян. Метка вела себя на удивление спокойно. Юйлань сжала руку в кулак, отчего восставший мертвец изменил положение и теперь уже ровно стоял, всё так же безразлично смотря вперёд. Юйлань заметила, как нервно Цзян Чэн кусает свои губы, сверля взглядом ожившую нечисть. Девушка лишь довольно хмыкнула, видя такую реакцию Ваньиня. — Кто тебя убил? — рука заклинательницы выписывала понятные только ей узоры, тем самым манипулируя сознанием мертвеца. Сначала у хозяина постоялого двора не выходило отвечать. Он лишь мычал что-то, потом начал издавать отвратительные звуки, какие обычно издают лютые мертвецы, клацая зубами. В конце концов, он уставился на заклинательницу своими белёсыми глазами, разинув рот. — О-о-о-н, д-у-у-х. Уби-и-ил, — мертвец вдруг успокоился, почти перестав двигаться. — Он меняет л-и-и-и-ца. — Что за дух, меняющий лица? — вмешался Цзян Чэн. Мертвяк перевёл взгляд на заклинателя, отчего у того холодок пробежал по спине. Всё-таки любой живой мертвец — самая настоящая жуть. — Ху-а-а п-и-и-и гу-у-уй (2), — произнёс хозяин постоялого двора, после чего оскалился, показывая ряд полусгнивших, местами отсутствующих зубов. От этой ухмылки даже Юйлань стало не по себе. Она поспешила развеять потоки магии, тем самым усыпив мертвеца. — Покойся с миром, — произнесла девушка, оставляя на земле метку, которая не позволит другим трупам впитать в себя остатки тёмной магии и восстать. Юйлань обняла себя за плечи и снова оглядела яму, наполненную телами. Сказать что-то было тяжело. Тёмная энергия уже не так пагубно влияла на заклинательницу, но всё же каждый раз после её использования на душе возникало странное чувство. — Хуа Пи Гуй… На Юге я слышала легеду о духе, которые выглядит в точности, как и его жертвы, — Юйлань провела ладонью по лицу, будто пытаясь стереть одним движением всю накопившуюся усталость. — Он вызывает видения и может говорить голосами умерших людей. — Мы знаем, в чьей шкуре он сейчас, а значит, можем нанести первый удар, — видя заметную усталость заклинательницы, Цзян Чэн заботливо подхватил Юйлань под руку, предоставляя возможность опереться на него. Очередное случайное касание заставило девушку встрепенуться. Она обхватила чужую руку, подобно кошке, которая резво цепляется за ногу своего хозяина. Они возвращались в деревню, обсуждая свои дальнейшие действия, пока светящийся диск луны на небе освещал им дорогу, будто бы с грустью провожая двух заклинателей.

***

Цзинь Лин перехватил чужие худые руки, переплетая пальцы. Сидящий на кровати Сычжуй устало улыбнулся. Слабость в теле начала отступать, а бледное ранее лицо уже успело обрамиться лёгким румянцем. Цзинь Лин провёл целую ночь на чужой постели, почти не смыкая глаз. Юноша засыпал на несколько минут, но всё равно просыпался из-за лёгкой паники, сразу же проверяя дыхание своего друга. Жулань также вызвался заботиться о пострадавшем Юане, поэтому исправно менял повязки на ранах, смазывая укусы лечебными мазями и отпаивая Сычжуя травяными отварами. Глядя на улыбающегося и одновременно сонного Сычжуя, Цзинь Лин испытывал самое настоящее облегчение. Теперь, взяв Юаня за руки, он почувствовал неимоверную вину, что гложила сильнее любой боли. Накрыв чужие ладони своими, Жулань разместил их на своих щеках. — Прости меня, — тихий голос Цзиня разбавил звенящую в покоях тишину. У Сычжуя сердце пропустило удар. Он ожидал чего угодно, но точно не услышать извинения. Он вообще не считал, что Жулань в чём-то перед ним провинился. Он пошёл за другом по своему собственному желанию, а значит и извиняться Цзинь Лину не за что. — Тебе не нужно просить у меня прощения, — юноша придвинулся ближе к Жуланю, поглаживая большим пальцем правой руки нежную кожу на чужой щеке. — Я такой слабак, ты ведь пострадал из-за меня! Я был ослеплён и совсем не подумал о тебе! — Цзинь всхлипнул, совсем поникнув. Юань поддел пальцами чужой подбородок и приподнял чужую голову, заставляя Жуланя посмотреть прямо в его глаза. — Если бы ты тогда пошёл один, я бы не вынес этого. Да и к тому же… — юноша убрал руку от чужого лица, расплываясь в довольной улыбке. — Если бы мне суждено было умереть в той пещере, я был бы даже рад, что мы провели вместе эти дни. — Ты идиот, Лань Сычжуй! Цзинь Лин повалил своего друга на спину, сжав в объятиях. Юань расхохотался, заключив Жуланя в кольце рук и будто напрочь забыв о всех ранах, что при любом неудачном движении доставляли боль. Они оба лежали так, беззаботно смеясь, словно маленькие дети. Жулань даже умудрился несколько раз пихнуть Сычжуя в ещё не затянувшиеся раны, за что тут же получил ответные удары по голове. Они веселились до тех пор, пока у Юаня не хлынула носом кровь. Жулань тут же принялся сыпать извинениями и даже оторвал часть рубахи, чтобы остановить кровотечение. Лань Сычжуй заснул первым, утомлённый трудным днём. Цзинь Лин ещё некоторое время слушал размеренное дыхание друга, думая о произошедшем. С этой ночи он пообещал себе во что бы то ни стало позаботиться о Юане и защитить от всего, что может ему угрожать.

***

Две пары глаз пристально наблюдали за духом, спрятавшимся в чужом теле. Хуа Пи Гуй или же дух-оборотень, принимающий вид своих жертв, по преданиям раньше был красивой женщиной с белой кожей, которая была помолвлена с любимым мужчиной. Но эта любовь оказалась губительной, после расставания с любимым эта женщина сошла с ума и стала убивать всех, кто встречался на её пути. Её извращённая душа после смерти переродилась в ужасного духа с зелёной кожей и длинными острыми зубами. За долгое время Хуа Пи Гуй погубил множество жизней, кочуя по Югу в совершенно разных обличиях. Так и зародилась легенда о злобном духе-оборотне. Говорят, что увидеть его настоящее лицо можно в отражении, поэтому Хуа Пи Гуй старается всеми способами избегать зеркал и всевозможных отражающих предметов. В этот вечер на постоялом дворе было довольно людно, поэтому просто так избавиться от духа заклинатели не могли. Тварь, облачившись в чужой облик, вела себя довольно естественно, совсем не вызывая подозрений. Люди, собравшиеся в общем зале, выпивали и ели жирную еду, несмотря на поздний час. Здесь же находился и Хуа Пи Гуй в теле владельца постоялого двора. Юйлань и Цзян Чэн сидели за самым крайним столом в углу большого зала. Их взгляды были обращены на хозяина этого места. Им даже пришлось заказать себе еды, чтобы не вызвать подозрений у собравшихся в зале людей. Аппетита у Юйлань не было, поэтому к блюдам притрагиваться ей не хотелось. Она лишь выпила немного воды и прошлась ладонью по губам, стирая прозрачные капельки. Цзян Чэн всё же попробовал немного местной лапши из своей тарелки, но тут же отбросил палочки в сторону, сказав, что этой стряпнёй только свиней и кормить. Местная низкосортная еда вряд ли могла бы сравниться даже с пресными блюдами Облачных Глубин. Спустя некоторое время загадочный хозяин постоялого двора вдруг вышел из зала, всё ещё преследуемый взглядами заклинателей. — Я пойду первый, — Цзян Чэн резко встал из-за стола. — Чтобы не привлекать лишнего внимания. Юйлань и слова сказать не успела, а мужчина уже удалился, быстрым шагом поднимаясь по лестнице, прямо за тварью. Цзян Чэн видел, как хозяин вошёл в комнату для местных работников, закрыв за собой дверь. Он не стал дожидаться Юйлань и направился прямо за духом. Резким движением мужчина ворвался в покои. То, что он увидел, немного сбило его с толку. Хозяин постоялого двора стоял перед большим зеркалом, в котором отражалось ужасное нечто, чьё лицо было покрыто язвами и гематомами. Глаза в отражении были полностю черными, а из приоткрытого рта свисал длинный тонкий язык. Цзян Чэн почувствовал отвращение, отчего на секунду зажмурил глаза. Когда он снова посмотрел на человека перед ним, в отражении был обычный мужчина средних лет. — Молодой господин выглядит так, будто увидел призрака, — на лице хозяина появилась странная улыбка, слишком широкая и неестественно натянутая. Ваньинь плотно закрыл за собой дверь, нахмурив брови. Он потёр Цзыдянь, преобразовав кольцо в длинный кнут. — Вы, заклинатели, все одинаково глупы, — дух в теле хозяина вдруг расхохотался. — Скольких я уже сожрал, они все были глупыми идиотами! Цзян Чэн замахнулся на тварь, пытаясь сбить с ног, но существо среагировало слишком быстро. Оно запрыгнуло на потолок и теперь смотрело на Цзяна сверху вниз своим безумным взглядом. — Ты… В тебе мой яд, — тварь вдруг заливисто захохотала. Ваньинь вдруг ощутил странную боль в животе, которая стала разрастаться с каждой секундой. Стало трудно дышать, будто бы весь кислород из комнаты выкачали. Мужчина схватился за свою грудную клетку, падая на колени. Вдруг наступила темнота. Полная, необъятная темнота. Где-то глубоко в этой густой темноте были слышны только тихие шаги. И Ваньинь пошёл им навстречу. — Братец… — вдруг донеслось откуда-то спереди. От этого голоса сердце пропустило удар. — Яньли…? — Братец, иди ко мне! Быстрей! Я здесь! Ослабшее до этого тело вдруг обрело силы двигаться. Цзян Чэн встал на ноги и побежал на голос. — Сестрица… Где же ты? — крикнул Ваньинь в темноту. — Я здесь… я здесь… я здесь…- раздалось эхо со всех сторон. — Пойдём со мной, гэгэ, пойдём в лучший мир… — В лучший мир? — заклинатель вдруг остановился. — Здесь только ты и я, гэгэ. Мы будем вместе навсегда… — продолжал настаивать на своём таинственный голос. — Но ты… ты мертва, — вдруг осознал Цзян Чэн. — Это не можешь быть ты, Яньли. — Пошли со мной, братец, — голос стал будто грубее. — Пошли со мной, братец Цзян Чэн. — Нет… нет… ты ненастоящая… — Ваньинь замотал головой, пытаясь высвободиться от этого жуткого наваждения. — Ты умерла ещё тогда… — Иди со мной, Цзян Чэн, — голос стал ниже в несколько раз, будто бы принадлежал он не милой девушке, а страшному демону. Заклинатель закрыл уши руками, не в силах больше слушать это. Та сущность, что пытается манипулировать его сознанием, намного сильнее его, ведь дух, судя по всему, успел отравить Ваньиня своим ядом. Голос будто бы звучал в голове Цзян Чэна и становился с каждым разом всё громче. — Иди со мной, ты всё равно уже мёртв, как и твоя сестра! — вторил голос. В один момент наступила тишина. Цзян Чэн убрал от лица дрожащие руки и повернулся вокруг своей оси, пытаясь рассмотреть что-то в кромешной тьме. На этот раз голос и правда затих. Блуждая по просторам неизведанного места, Ваньинь начал терять надежду на спасение.

***

Юйлань бросила перепачканный демонической кровью меч на пол. Из снесённой острым мечом головы продолжала вытекать тёмная жидкость, пачкая деревянный пол. Девушка упала на колени рядом с Цзян Чэном и приподняла его голову, пытаясь привести в чувства. — Очнись… Не смей умирать… — заклинательница попыталась магией привести мужчину в чувства, но всё было без толку. С уголка губ стекла тонкой струёй капля крови, падая на белый ворот. Юйлань, не на шутку взволнованная, не оставляла попыток пробудить Цзян Чэна ото сна, в который он впал. Пища, которую он успел попробовать в том зале, была отравлена ядом твари. Именно с помощью своего яда Хуа Пи Гуй манипулировал своими жертвами, сводя с ума и потом убивая. Юйлань прижалась ухом к груди заклинателя. Сердце мужчины билось совсем медленно и слабо. За спиной вдруг послышалось странное шуршание, будто кто-то скребёт длинными когтями по дереву. Заклинательница, не на шутку напуганная, обернулась. За её спиной стояла юная девушка. Юйлань тут же поняла, что перед ней та самая сяньли, с которой они встретились в лесу несколькими часами ранее. — Если не избавиться от тёмной энергии в его теле, он совсем скоро умрёт, — произнесло существо, приблизившись к заклинательнице. — Позволь мне помочь ему. — Как ты нашла нас? — Юйлань с недоверием смотрела на сяньли, прижимая к себе Цзян Чэна обеими руками. — Я чувствую боль людей, — сяньли присела рядом с телом мужчины, совсем не обращая внимания на кровь от трупа твари. — И его боль такая сильная, что притянула меня сюда. Юйлань призвала Шихуа и направила на существо. — Если ты причинишь ему вред, я убью тебя не раздумывая, — холодно процедила заклинательница. — Я помогу ему, потому что он важен для тебя, пусть даже ты сама это не осознаёшь, Маг Инь-ян, — сяньли положила ладонь на грудь мужчины. — Ты поверила мне, за это я спасу его. Жизнь за жизнь. Юйлань опустила направленный ранее на существо меч. Она поднялась на ноги, обречённо глядя на тело заклинателя. Сяньли опустилась прямо над лицом Цзян Чэна. Её образ принялся стремительно меняться: глаза пожелтели, а вены приобрели чёрный оттенок, пульсируя по всему телу. Существо почти прикоснулось к губам спящего заклинателя. Юйлань заметила, как поток синей энергии вышел изо рта Ваньиня, тут же попадая в пасть уже полностью обратившейся сяньли. Когда существо закончило, оно встало, удовлетворённо облизываясь, подобно обыкновенной кошке. — Его еда была отравлена, — заговорила Сяньли прежним человеческим голосом. — Теперь он просто спит. Когда проснётся, заставляй его пить больше горячей воды. Юйлань кивнула в благодарность существу. Конечно, она была сильно удивлена таким исходом. Цзян Чэну не стоило рисковать и лезть в одиночку на такого старого и сильного духа. Если бы не эта Сяньли, возможно, он бы так и не пришёл в себя.

***

Цзян Чэн очнулся на мягкой кровати, укрытый тёплым бамбуковым одеялом. Сначала яркий дневной свет резал глаза, отчего они даже заслезились, поэтому первое время он просто жмурился, продолжая лежать на спине. Ваньинь приподнялся на локтях, осматривая комнату. Юйлань дремала, сидя на полу возле кровати, уместив голову на сложенных руках около пояса заклинателя. Она выглядела совсем беззаботной, будто бы в её жизни не было ни бессонных ночей, ни боли. Тело неприятно ныло после долгого сна. Мужчина оглядел себя. Он был голым по пояс. Волна смущения захлестнула Цзян Чэна: неужели Юйлань пришлось раздеть его? Вспоминая события ночи, Ваньинь потёр сонные глаза. Синяки на всём теле давали знать о себе от самых лёгких телодвижений. Тварь, попытавшаяся его убить, прикинулась его мёртвой сестрой, но теперь её образ был размытым, нечётким. Вчера Цзян Чэн впервые дал отпор своим чувствам и скорби об утрате. Нельзя постоянно жить прошлым, пришло время обрести покой в душе. Мужчина аккуратно коснулся волос спящей девушки, скользя по ним рукой. От этого лёгкого касания Юйлань лишь слегка вздрогнула, продолжив мирно дремать. Улыбка засияла на лице заклинателя. Он склонился над Юйлань и коснулся губами её лба, оставляя короткий поцелуй. Юйлань вряд ли когда-нибудь узнает об этом, но для Цзян Чэна это утро станет началом нового пути.