Королевский Леорит

      Как только источающий зло артефакт скрылся в портале, Андуину показалось, что дышать стало легче. Окутавшая собор тьма начала медленно рассеиваться.       Двое путников направились к выходу, не желая больше задерживаться в проклятом месте. Переговариваясь между собой, они вышли за двери храма и остановились как вкопанные, увидев то, чего раньше здесь не было. Пустошь перед храмом больше не была пустой. Словно выросшие из земли, здание окружили существа, некогда бывшие людьми. Сейчас от них остались лишь скелеты, обтянутые ошметками плоти и клочьями истлевшей одежды. Некоторые из них держали в руках вилы, ржавые мечи или огромные тесаки для рубки мяса. У кого-то не хватало частей тела.       Едва двое юношей, завидев их, рефлекторно попятились назад, все мертвецы одновременно повернули к ним свои лица, лишенные всякого выражения, с пустыми глазницами, в которых не было ни глазных яблок, ни так характерного для нежити магического свечения. Лишь пустота. Ужасающее зрелище.       Ближайший к Андуину мертвец сделал резкий рывок. Практически дотянувшись до него своей костлявой рукой, тот тут же был отброшен в сторону огненным шаром, сорвавшимся с рук дракона, чьи рефлексы были на порядок выше человеческих. Схватив Андуина за предплечье, тот оттолкнул принца в сторону дверей храма и обернулся драконом. Армия мертвых сорвалась с места.       Завязался бой. Оправившись от потрясения, Андуин вознес молитву Свету, призывая щит. Яркое сияние окружило его, защищая от едва не обрушившегося в тот же момент на его голову ржавого тесака. Пусть оружие и казалось старым и негодным, но жрец ни на секунду не сомневался, что замешкайся он еще хоть на мгновение, он пополнил бы ряды мертвых.       Сорвавшееся с его пальцев сияние достигло цели гораздо лучше, чем оружие его врага. Озаренный вспышкой, мертвец тут же рухнул наземь, рассыпаясь прахом.       Взывая к Свету, Андуин атаковал следующих монстров, бросившихся в его сторону. В нескольких метрах от него так же отчаянно бился с нежитью черный дракон, дыша на них огнем и отбрасывая слишком близко подошедших тварей огромными когтистыми лапами. Их было слишком много. Они наседали со всех сторон, и дракон едва успевал обороняться. Несколько скелетов забрались ему на спину, еще двое вцепились в крыло, пытаясь порвать его и не позволяя взлететь. Дракон взревел в ярости.       Щит, который не мог держаться вечно, погас, оставляя принца без защиты. Несколько монстров воспользовались моментом и схватили жреца, опрокидывая его на землю. Андуин оттолкнул от себя одного, потом снес ногой череп другого, пытаясь снова встать на ноги. Но на смену им пришли еще монстры. Над головой мелькнул клинок, готовый вот-вот вонзиться в грудь человека. Не хватило мгновенья, чтобы тот разорвал его плоть, как огромный хвост с тяжелым набалдашником на конце снес прочь тварей, окруживших Андуина, едва не задев его самого. Освободившийся принц вскочил на ноги и обернулся на спасшего его дракона.       Положение последнего было весьма плачевным: крыло кровоточило, а на спине уверенно обосновались еще несколько монстров, пытавшихся пробить своим оружием крепкую чешую. К счастью, пока они не достигли успеха, и дракон пусть и был ранен, но не смертельно.       Жрец бросился к нему, набегу читая молитвы и разя тварей, которые терзали крыло Гневиона. Как только оно оказалось освобождено, черный дракон поднялся во весь рост и смог наконец стряхнуть со спины остальную нежить, добив ее хвостом. Одно из крыльев безжизненно волочилось по земле, орошая ее алой кровью.       Двое союзников встали бок о бок, действуя слаженно: Гневион заливал огнем все вокруг, отгораживая их стеной пламени от толпы нежити, а Андуин исцелял молитвой его израненное крыло, сращивая разорванные перепонки и треснутые кости, по которым пришлись тяжелые удары мечей нежити.       — Залезай мне на спину, — проревел Гневион, едва почувствовал, что крыло снова цело и теперь можно взлететь.       Он пригнулся ближе к земле, чтобы Андуин смог на него взобраться. Через считанные мгновенья черный дракон с наездником устремились в небеса, спасаясь от превосходящего их в численности противника.       Не успев перевести дух, Андуин увидел, что собирается делать нежить. Не зная, по силам ли ему такое заклинание, но понимая, что это их единственный шанс на спасение, жрец вознес последнюю отчаянную молитву, надеясь, что Свет и сейчас не оставит его без своего покровительства. И тот не оставил. Огромный сияющий ореол окружил дракона, защищая от летящих в него снарядов. Мечи, вилы и даже редкие стрелы со звоном столкнулись с небывалой величины святым щитом и, ничуть не повредив ему, тут же рухнули обратно наземь.       — Мы не можем все так оставить, — прокричал Андуин. — Нужно уничтожить нежить, чтобы никто больше не пострадал!       Набрав высоту и перегруппировавшись, дракон развернулся к месту битвы. Они, наконец, смогли рассмотреть поле сражения и увидеть картину целиком. Десятки оживших мертвецов собрались вокруг церкви, не двигаясь и смотря на парящего над их головами дракона с наездником. Гневион и Андуин знали, что стоит им улететь, как толпа мертвых смертоносной волной пойдет следом, убивая и разрушая все на своем пути. Они не могли позволить такой трагедии случиться в королевстве.       — Держись крепко, — проревел дракон и, почувствовав как его наездник вцепился в шипы на его шее, начал пикировать вниз.       У Андуина захватило дух от плавного, но быстрого падения. Едва нежить оказалась в зоне досягаемости, струя жаркого пламени вырвалась из пасти дракона, ударяя с разрушительной силой по рядам противника. Ожившие мертвецы вспыхивали, словно спички, рассыпаясь пеплом. Огромный яркий щит, сотканный из святого Света, ни капли не мешал извергать пламя, но защищал Андуина от жара огня, а дракона — от летящих в него снарядов.       Несколько заходов — и вся нежить до последнего хилого скелета рассыпалась пеплом, больше не способным восстать. Святой щит ослаб и совсем исчез, больше, впрочем, не нужный. Осмотрев местность с высоты птичьего полета и убедившись, что угрозы больше нет, дракон направился подальше от проклятого места.       После того, как он спрятал артефакт в портале безвременья, сущность его перестала отравлять землю и воздух, и тот больше не ощущался как желе, в котором было тяжело лететь. Сумрак постепенно рассеивался, позволяя солнечным лучам согревать исстрадавшуюся землю. Гневион чувствовал, что она возрождается и наполняется жизнью. Его долг черного дракона здесь был выполнен, и хранитель был собой доволен. Впрочем, это еще не конец. Нужно было понять, что за магическаюий предмет способен нести такое зло. Гневион не сомневался также, что и нежить восстала благодаря его воздействию, а возможно даже, обелиск привлек ее к стенам церкви, чтобы защититься от чужаков, один из которых был жрецом.       Они приземлились в открытом поле возле первой же обитаемой фермы. День уже клонился к закату, а дракон после боя был вымотан.       — Я же вижу, что тебе тяжело лететь, давай передохнем, — предложил Андуин, когда они пролетели уже достаточно. — Вон возле той фермы! Наверняка там можно и перекусить.       Пусть предложение об отдыхе Гневион встретил скептически, ведь он — черный дракон, в конце концов, к чему ему отдых, он может и не такое, но от «перекусить» он не мог отказаться, тем более, что в животе неприятно засосало.       У вышедшего на шум фермера кровь отхлынула от лица, и он едва не потерял сознание от страха, как только увидел, как рядом с его домом появилось огромное черное крылатое чудовище.       — Помилуйте, — пропищал он, дрожа и заикаясь, когда увидел, что с дракона соскользнул наездник и направился к нему.       Фермер, никогда даже не видевший вживую ни своего короля, ни тем более его сына, никак не мог признать в потрепанном и запылившимся драконьем всаднике своего принца. Дракон за его спиной внезапно исчез, а на его месте остался стоять стройный смуглый юноша, с выделяющимися горящими глазами на привлекательном, но высокомерном лице. Он лениво двинулся следом за своим спутником.       — Простите, уважаемый, мы не хотели напугать вас, — начал говорить Анудин, поднимая руки и демонстрируя, что он безоружен. — Я — принц Андуин, а это — мой друг, мы не причиним вам вреда. Только хотели передохнуть с дороги и купить какой-нибудь еды.       — Принц Андуин, — фермер побледнел еще сильнее, кланяясь и едва не подметая землю длинными спутанными волосами. Казалось, он вот-вот лишится чувств. — Прошу, заходите, уважаемые гости! Мы к вашим услугам.       Фермер — мужчина лет шестидесяти, крепкий и бойкий, распахнул двери своего жилища, пропуская внутрь принца и его пугающего компаньона. Внутри двухэтажного дома было скромно, но чисто и уютно. Фермер жил с женой и двумя сыновьями, которые были на вид совсем немного старше Андуина и Гневиона, но разительно выше, крепче и шире в плечах, привыкшие к ежедневному тяжелому физическому труду.       Гостей усадили на широкую скамью перед столом. Супруга фермера засуетилась, как только муж сообщил ей, кто к ним пожаловал. На столе вскоре появились тарелки с ароматно пахнущей едой, от которой поднимался пар.       — Прошу, угощайтесь, ваше высочество, — жена фермера поставила перед гостями два высоких стакана и налила туда что-то из кувшина, приятно пахнущее яблоками.       Она украдкой посматривала то на молодого принца, то на дракона в человеческом обличье. Никто из домочадцев и не сомневался уже, кто перед ними. Даже до отдаленных угодий Западного края доносились слухи, что наследник престола завел дружбу с последним черным драконом и даже поселил того в штормградской крепости! Мнения людей на этот счет разнились: кто-то беспокоился, что как и в случае с леди Катраной Престор это добром не закончится, а кто-то восхищался смелостью принца и его способностью располагать к себе даже таких опасных существ.       — Благодарим вас за теплый прием, — сказал принц. — Мы не стесним вас надолго.       — Что вы, что вы! Для нас великая честь принимать таких важных гостей в своем доме, — воскликнула хозяйка. — Мы живем скромно, да и дела в последнее время идут не очень хорошо, но мы готовы сделать все, чтобы угодить вам.       — Не очень хорошо? — поинтересовался жрец. — Это из-за того, что происходит с землей?       — Так и есть, ваше высочество. Наши соседи, живущие южнее, побросали свои фермы и отправились искать работу в столице, — начал свой рассказ фермер. — Земля теряет свое плодородие, а скотина гибнет. Даже ходят слухи, что кто-то видел нежить, рыскающую в ночи. Говорят, это все происки Орды.       Андуин подавился сидром на последних словах.       — Я не думаю, что к этому приложила руку Орда, но мы здесь, чтобы решить эту проблему. Есть основания полагать, что ваши невзгоды скоро закончатся.       Лица домочадцев просветлели от радости.       — Спасибо вам, ваше высочество и… — не зная, как обращаться к дракону, они неуверенно посмотрели на Гневиона, который не принимал участия в разговоре, расправляясь с тощей курицей в своей тарелке. Жареной, естественно.       Тот бросил на них быстрый взгляд и вместо того, чтобы представиться, сказал:       — Пожалуйста, — и вернул все свое внимание курице.       Поужинав и оставив фермерам несколько золотых монет в благодарность за теплый прием, спутники отошли подальше от фермы.       — Ты точно отдохнул и готов продолжить путь? — заботливо поинтересовался жрец, глядя на сытого и довольного дракона, разминающего крылья. — Если нет, думаю, мы можем остаться переночевать на ферме.       — Конечно я готов продолжить путь, мой драгоценный принц. Я же черный дракон!       — Ну да, ну да, — закатив глаза, пробормотал Андуин. — Великий и ужасный.       — Именно, — Гневион на полном серьезе кивнул массивной головой, увенчанной крупными рогами в золотых кольцах, и пригнулся к земле.       Принц подумал, что всего-то за один день он очень привык к таким полетам. На драконьей спине было комфортно и приятно, насколько вообще может быть комфортно и приятно сидеть на драконе. А летел он так плавно и быстро, что захватывало дух. Казалось, встань у них на пути армия неприятеля, и они вдвоем играючи смогут с ней расправиться. И никакие запреты им неведомы.       Почти никакие…       — Что все это значит?! — король Штормграда и отец Андуина был ярость во плоти. — Ты сбежал из дома, никого не предупредив, куда направляешься и когда вернешься! Ты не спросил моего разрешения! Тебя не было весь день! Ты хоть представляешь, как я переживал?! А если бы с тобой что-то случилось?! Я уже почти начал созывать армию для поиска!       От криков Вариана сотрясались стены замка. Андуин, пытающийся хоть слово вставить в непрекращающуюся тираду отца, только глупо открывал рот и сразу закрывал, понимая, что его просто не услышат. Рядом стоял Гневион в человеческом облике и периодически тряс головой, словно пытался избавиться от звона в ушах. В отдалении за столом сидел бледный и уставший Матиас Шоу, будто это ему сегодня пришлось слетать в другой конец королевства и сразиться с армией мертвых. Андуину было стыдно перед главой ШРУ. Вот кто принял на себя весь гнев короля по его вине.       — Это все он, — Вариан указал пальцем на дракона. — Я говорил тебе, что не стоит водить с ним дружбу. От черного дракона кроме беды и неприятностей больше ждать нечего!       Гневион оскалил зубы, разозленный тем, что на него — сына Смертокрыла — орал смертный человечишка, кем бы он там ни был и какое положение среди смертных ни занимал.       Поняв, что дело принимает скверный оборот, Андуин вышел вперед, встав между своим другом и своим отцом.       — Отец! — выкрикнул он, надеясь, что Вариан прекратит свою яростную речь. — Гневион тут ни при чем! Это я уговорил его отправиться со мной! И я не жалею о содеянном! Мы нашли темный артефакт, победили армию нежити и спасли Западный край от проклятья.       Матиас Шоу, сидящий за столом и мечтающий, чтобы эта семейная сцена наконец закончилась, резко выпрямился. А лицо Ринна-старшего побагровело.       — Армию нежити?! Ты же мог погибнуть! — еще громче пророкотал он, пропустив мимо ушей слова об артефакте и о спасении Западного края. Более всего его сейчас волновало благополучие своего ребенка.       Поняв свою ошибку, принц обреченно закрыл глаза и приложил к ним ладонь.       — Отправляйся в свою комнату и не выходи оттуда, пока я не разрешу, — уже спокойней сказал Вариан, но ярость в его взгляде ничуть не угасла.       — Пойдем, Гне… — принц развернулся к выходу, но не обнаружил там дракона. Воспользовавшись шумихой, тот незаметно улизнул из зала. — вион…