Что же значит «грех»?

– Ты уверен, что стоит оставлять ее в живых? Эта душа любопытна и неожиданно дерзка, – тонкие губы Серы сошлись в улыбке, выражающей не то отвращение, не то разочарование. Взгляд колких глаз впился в человека по другую сторону стола, ковыряющегося в зубах после сытного обеда. Тусклое пламя свечей, парящих в воздухе, было основным источником света в полупустом зале заседаний. Мутный желтый воск вяло стекал на пол рядом с Архангелом, но не достигал его – капли застывали в воздухе, постепенно стекаясь в одно место и возвращаясь к прежней форме. – Да брось ты, Сер, – Адам расплылся в ухмылке, дернув головой, – ты ж знаешь, я никогда не ошибаюсь в выборе перерождающихся. Просто перепиши ее воспоминания или внуши веру – делов-то. Всегда ж так делали с непокорными. – Я не уверена, что это поможет на сей раз, – Серафима прикрыла глаза, запахивая тяжелые белые шторы. Город ангелов мирно спал, даже не подозревая о предстоящей зачистке. Победителям неведома была судьба Грешников, и в том заслуга вышестоящих чинов. Рай не должен греметь войной, таково решение, принятое давным-давно, – попавшие в это место души заслужили шанс на спокойную и тихую жизнь, лишенную забот, страхов и грехов, – таков удел Победителей. – Тогда отгороди свою сестричку от моих душ, – мужчина лениво поднялся со своего места, покачнувшись, однако золотые крылья за его спиной не позволили упасть. – Эта дуреха сует свой нос куда ни попадя. – Эмили? – Сера сморгнула в удивлении, но лицом не изменилась. Строгие черты, если Адаму не изменяла память, ни разу не выражали внятных эмоций. Женщина проплыла по комнате, останавливаясь напротив своего собеседника, уступающего ей в росте. – Почему ты не сказал мне об этом? – А чё? Не знала? – театрально всплеснул руками Адам, и крылья за его спиной затрепетали, оседая на пол грузной кучей перьев. – Неужели всевидящей Сере доступно не всё? Ай, а я-то думал! – Адам, – осадила его Повелительница. – Да-да, понял я, ты та еще нудная сука, – ангел цокнул языком, признавая негласное поражение. – Сестричка твоя уже десятый месяц заходит в ясли, и няньки видели, как она общается с некоторыми из душ. Анаиэль в их числе. Отформатируй ее и не парься. С пустыми-то душами проблем нет? – Не скидывай всю работу на меня, – Сера раздосадованно покачала головой и медленно выдохнула, – ты и сам знаешь, переписывать сформировавшихся опасно. Они могут стать крайне... неустойчивы. Нестабильны. Опасны. – Тогда оставь ее. Я вижу в ней потенциал, так что просто доверься. Я тебя хоть раз подводил? Адам широко улыбнулся, подхватывая ловким движением изящную ладонь Повелительницы, после чего оставил едва ощутимый, но небрежный поцелуй на тыльной стороне и сощурил свои хитрые золотые глазки. Сера была достаточно умна, чтобы не вестись на его уловки, и разумна, чтобы понимать, что Адам прав. – Нет, не подводил. – Так-то, – мужчина озорно подмигнул, щелкнув пальцами перед своей грудью, – ангелы не ошибаются, детка.

***

– Готова? Анаиэль натянула белые перчатки по локоть в спешке, поправив напоследок неоновую маску. Пришлось дважды постучать по ней, чтобы механизм пришел в действие. – Д-да, – отозвалась девушка нерешительно, и старшая из их отряда вручила новенькой стальное копье. Наконечник блеснул в ярком свете Небесной Церкви – единственного портала из Рая в Ад на данный момент. Часы отсчитывали последние минуты, а ангелы толпились перед Златыми Вратами, ожидая начала покаяния. Именно так представляли истребление юным душам. Анаиэль нервно дышала, пытаясь успокоиться, пока за спиной подрагивали тяжелые белоснежные крылья. Тонкие пальцы ее сжимали копье, пока взгляд оставался прикован к циферблату на здании. Осталась минута. Это ее первый полет вниз, первое покаяние. Одноклассница из Златой Школы, Эбигейл, успокаивала ее, обещая, что всё пройдет гладко, – Грешники не в силах навредить ангелам. Наставляя подругу, Эби последнее время приводила в пример Лют – ныне правую руку самого Адама, возглавляющего истребителей; однако от подобного примера Анаиэль, мягко говоря, в восторге не была. Мрачная и надменная истребительница, походящая скорее на тень ангела, всегда пугала эмпатичную Иэль, но сказать об этом подруге девушка не решалась, только скромно улыбалась в ответ, переводя разговоры в другое русло. Оглушительный набат накрыл собою площадь, и над Вратами взлетел Адам, объявив начало истребления. Он первым погрузился в портал, оставляя после себя лишь блеск золотых перьев. Десятки ангелов мгновенно скрылись в темно-красной пучине, решительно погружаясь в неизвестность, и Анаиэль вскоре пришлось повторить их действия, на всякий случай зажмуриваясь перед прыжком. Воздух в Аду казался тяжелым, зловонным и удушливым. Анаиэль поймала себя на мысли, что без маски она бы попросту задохнулась, и с осторожностью разомкнула веки, сквозь черное сетчатое волокно воззряясь на город внизу. Укрытый пеленой красного неба, лишенного привычных тонов и нормального источника света, он всё равно немногим отличался от земных пристанищ. По крайней мере, с такой высоты. Мимо проносились истребители, оседая внизу, роем разозленных ос впиваясь в первое, что видели перед собой. Копья пронзали тела грешников, пуская алую, как небо, кровь. Анаиэль опустилась ниже, не решаясь вступать в бой. Не таким она представляла себе покаяние – это было настоящее истребление, уничтожение, казнь. Монстроподобные создания не могли ничего противопоставить своим палачам, в страхе разбегаясь перед несоизмеримой силой. Они падали на землю, кричали, прося о пощаде, пока ангельские копья впивались в их плоть, не давая шанса на возрождение, уничтожая души грешников навсегда. И что самое ужасное – ангелы, исконно чистые и непогрешимые создания, наслаждались страданиями и страхом демонов перед ними. От одного взгляда на их неоновые улыбки кровь стыла в жилах, даже у Анаиэль. Девушка вздрогнула всем телом. В ее глазах стыли слезы, пока губы дрожали в желании остановить происходящее. Но что она могла сейчас сделать? Слабый ангел, едва прошедший экзамен, не мог повлиять на опытных истребителей. Брак не должен противиться целостным. И Анаиэль ясно это усвоила за свои двадцать четыре года жизни. Она подозревала, что рассказы об адских созданиях в своем существе частично фальсифицированы, но не знала, что ложь настолько сильно проела Рай. Казалось, всё то, на чем было построено существование избранных душ, удостоенных чести стать посланниками Божьими на грешной земле, само по себе являлось огромной ложью. Им внушали, что демоны – истинное Зло, неисправимые души, лишенные сострадания, совести и любви, в них нет ничего, что могло бы заслуживать хоть толику сочувствия. Тогда почему сейчас Анаиэль так ярко ощущает их боль, заливаясь слезами? Ангел хотела было податься вперед, спасти хотя бы одного демона от своих сестер, однако боль, внезапно пронзившая ее крылья, не позволила сделать этого. Анаиэль потеряла контроль над полетом, оттого приземление вышло резким и ощутимо болезненным, когда она упала на чей-то пыльный захламленный чердак, пробив своим телом крышу. Поднявшаяся пыль облепила маску, не позволяя даже осмотреться. Иэль приняла единственно верное решение – отбросила демоническую маску с черными как смоль рогами, закручивающимися на затылке, стягивая и капюшон. Золотые пряди волос мягкими волнами рассыпались на узких плечах, поддерживаемые тремя тонкими косами по бокам головы ангела. Пытаясь откашляться и вернуть себе зрение, терзаясь невиданной ранее болью, Анаиэль шаталась из стороны в сторону, роняя всё большее количество предметов вокруг. У ног разбилось стекло, когда в порыве кашля девушка попыталась ухватиться за что-то. Часть осколков вонзилась в ладонь, проливая золотые капли на темный пол. Иэль покачнулась и, пересилив себя, вспорхнула, добираясь наконец до окна. Сдернув тонкую ткань, она распахнула ставни, вдыхая полной грудью пропитанный запахом крови воздух. Внутренности скрутило тугим узлом, а боль в крыльях только возросла. Теперь, хотя бы при тусклом освещении, можно было увидеть причину – связки гнили изнутри, разъедая скверной здоровые ткани вокруг. Кости трещали, оглушая разум, вырывая пронзительные крики из горла. Некогда певческий голос хрипел отчаянием. Анаиэль решилась на отчаянный шаг, хватая первый попавшийся под руку острый предмет, похожий на охотничий нож. Ее руки дрожали, и всё же движения получались достаточно уверенными и точными. Белые перья в медленном танце тоскливо опускались на пол, покрываясь всё новым золотом. Из-за суматохи на улице никто не обращал внимание на девичьи крики в наполовину заброшенном баре, возможно, именно поэтому Иэль и не сдерживалась. С глухим стуком упали на деревянные доски истерзанные и сгнившие крылья, почти полностью облысевшие к концу своей жизни. Покрытый златой кровью нож полетел следом. Анаиэль осела на пол, пальцами царапая обрубки под лопатками, желая унять боль хотя бы на время. А за окном продолжалась кровопролитная бойня. В этот день свершилось очередное истребление и сотни грешных душ канули в небытие. В этот же день Рай покинул второй ангел, утратив веру в ангельские бредни.