Легенда об Искателе. Исповедник

      Ричард очнулся в каменной и сырой темнице, тускло освещенной двумя факелами. Голова раскалывалась от боли, мышцы тела изнывали, а правую руку Сайфер почти не чувствовал. Он попытался встать, но обнаружил, что лежит на доске, а его руки и ноги стягивали жгуты, не позволявшие даже пошевелить конечностями. Он в плену? Что вообще произошло? Эти вопросы заняли сейчас разум Искателя. Он мало что помнил. Битва с Даркеном Ралом произошла недавно и закончилась поражением Ричарда, но даже ее Сайфер припоминал лишь обрывками. Им словно кто-то завладел, такой обжигающей ярости Ричард давно не ощущал.       Парень лежал один в звенящей тишине, иногда нарушаемой лишь легким треском факелов. Сколько уже прошло времени – неизвестно. Сайфера держали здесь, как опасного хищника, ведь обуреваемый яростью своего же клинка Ричард действительно превращался в неукротимого зверя. Искатель закрыл глаза, решил напрячь память и вспомнить все события, произошедшие за последнюю неделю. Вот он вместе с Кэлен вступает в битву с Тристаном, они сражаются долго, но так и не могут победить исповедника. Затем героев отвлекли какие-то солдаты и Карагиус воспользовался случаем, схватил Ричарда за шею и исповедал… Сайфер судорожно разомкнул веки, испугавшись воспоминания. Его исповедали, но сейчас Ричард не чувствовал привязанности к Тристану. Неужели у Кэлен, Кары и Зеда получилось его убить?! Это умозаключение обрадовало владельца меча Истины, но возник новый вопрос: как он оказался в Народном дворце? Ричард принялся вспоминать дальше. Он увидел огонь, тела людей, тлеющих в пламени. Неприятное зрелище, но потом его окликнул Тристан и позвал к себе в кабинет. Исповедник поручил Ричарду убить брата и захватить Д’Хару, а на помощь Сайферу пригласил Никки. Точно! Они почти неделю шли до королевства Даркена Рала и, достигнув Народного дворца, вступили в бой. Наконец-то фрагменты памяти в голове Ричарда выстроились в связную картину. Он вспомнил, как беспощадно рубил головы д’харианцев, как окровавленный меч сиял и обжигал его собственную руку. Контроль над клинком был потерян из-за магии исповеди. Сайфер превратился в монстра, подчиняющегося только исповеднику. Ричард испугался самого себя, ему не верилось, что он способен так безжалостно лишать всех вокруг жизни, но это правда.       Последнее, что вспомнил Искатель, как бился с Ралом и магистр одержал верх, прибегнув к магии. Поразительно, что Даркен Рал оставил Ричарда в живых, он же ненавидел Искателя, долгое время охотился за ним, а в недавнем прошлом погиб из-за него. Наверное, внутри Рала всё-таки происходили какие-то перемены, и рука не поднялась лишить жизни родного человека. Осознание этого тоже немного согрело душу Ричарда. Однако Сайфер сейчас в темнице, связан и одинок, а значит Рал что-то задумал и уповать на положительные перемены магистра Д’Хары становилось неразумно.       Прошло еще какое-то время, и никто так и не объявился. Ричард пытался заснуть, но неудобное положение и затекшие спина и шея просто не давали поводов расслабиться. Неприятные ремни, стягивавшие запястья и щиколотки, уже буквально впивались в кожу. Сайферу хотелось оказаться в объятиях Кэлен, увидеть Зеда и Кару, отпраздновать с ними гибель исповедника и завершение очередной миссии. Ведь всё закончилось, пришла пора отдохнуть, но неудачное стечение обстоятельств вынуждает мириться с разлукой и очередными муками.       Внезапно за дверью послышались какие-то шорохи и громкие звуки, затем пара вскриков и всё затихло. Ричард напряг слух и приготовился к появлению первого своего посетителя. Замок стальной двери щелкнул и в помещение вошла Никки. Как обычно ведьма выглядела великолепно и изящно, не похоже, чтобы ее избивали эйджилами или морили голодом, держа в клетке. Судя по всему, она прикончила стражу в коридоре. Но зачем? Никки вернулась за Ричардом? Какой неожиданный великодушный поступок с ее стороны.       - Никки? Что ты здесь делаешь? – задал глупый вопрос Ричард.       Ведьма не наиграно удивилась.       - Спасаю тебя, конечно. У меня есть идея, как отомстить Ралу, и ты мне нужен, - деловито ответила Никки и принялась освобождать Ричарда от ремней.       Этого стоило ожидать, Никки не собиралась делать что-либо бескорыстно. Теперь придется оказывать ответную услугу что бы там ни задумала блондинка.       - Спасибо тебе, - поблагодарил Ричард, медленно вставая с неудобной доски, разминая шею и конечности.       Никки заметила очередные перемены Ричарда, в этот раз она узнала старого доброго Искателя с его добродушием и мягкостью. Всё-таки дерзкий и беспощадный вариант ей нравился больше.       - Исповедник мертв, - утвердительно произнес Сайфер, ожидая от Никки комментариев по этому поводу.       Ричард не знал, сколько пробыл здесь, и ведьма могла знать о внешнем мире чуточку больше. Девушка поняла намек и добавила:       - Да, его армия разбежалась, как только пришла в себя после исповеди. Ларс тоже скрылся. Даркен Рал пленил лишь тебя. Видимо он собирается как-то использовать твою поимку в разговоре с Матерью-исповедницей.       - Что? Кэлен здесь? Мне нужно ее видеть, - встрепенулся Ричард, усталость и боли которого вдруг как рукой сняло.       - Успокойся, ее еще нет, но она обязательно явится за тобой. Вы же вроде вместе, не так ли, - уточнила Никки, остудив пылкое желание Сайфера как можно скорее увидеть любимую.       Последняя фраза немного смутила Ричарда, ведь он сам так до сих пор и не понял, могут ли они считаться настоящей парой. Каждый раз, когда Искатель хочет близости, исповедница его отталкивает и боится высвобождения магии. Увидев себя исповеданным в своих же воспоминаниях, Ричард действительно не хотел больше становится таким же одержимым. Теперь все опасения и отказы Кэлен имели под собой почву.       - Ладно, пора выбираться, - произнесла Никки и осторожно вышла за дверь.       Искатель последовал за ведьмой, но лишь на выходе из камеры вспомнил, что меча Истины с ним нет. Очевидно, Даркен Рал забрал оружие Искателя, и Сайферу было как-то не по себе без клинка. Меч хоть и выступал источником безудержного гнева, но теперь Ричард не во власти исповедника и способен контролировать магию клинка.       - Никки, мне нужно найти мой меч, - заявил Ричард, оставшись стоять в коридоре.       Никки с недовольным лицом повернулась к Сайферу.       - Ты серьезно хочешь искать свое оружие в логове Даркена Рала? Не смеши меня, тебя вновь поймают. Я верну тебе меч Истины, но сначала мы покинем Народный дворец, - пообещала блондинка и продолжила идти по коридору.       Ричард совсем не узнавал Никки. Она спасла его и пообещала вернуть меч. Уже два благих дела числится за ведьмой. Сайфер хоть и верил, что люди меняются, но боялся спешить с выводами. Приняв план Никки, Ричард позаимствовал меч у мертвого стражника. Никки могла с помощью магии проникнуть во дворец и так же покинуть его, а вот Ричарду наверняка придется пробиваться с боем. Без придающего сил меча Истины, с легким головокружением и общей физической усталостью Искатель может стать легкой мишенью даже для двух солдат. Вполне логично спросить у Никки, куда они идут и как будут выбираться.       - Никки, ты знаешь, где выход? – поинтересовался Ричард, догнав ведьму.       Легкой походкой девушка двигалась по подземным казематам Народного дворца. Многие темницы пустовали, а охраны вообще не было. Очень странно.       - Меня здесь держали какое-то время, потом Даркен Рал разрешил мне ходить по дворцу. Я изучила каждый уголок этого проклятого места. А затем мы с Тристаном благополучно сбежали отсюда. Я знаю здесь один выход, но там будет стража, так что приготовься, - рассказала и предупредила блондинка, приближаясь к тому самому выходу, через который однажды бежали Катрин и Тристан.       Ричард знал, что Даркен Рал пленил исповедника, а про его совместный побег с Никки как-то даже не размышлял. Безрассудно со стороны Рала давать свободу ведьме и последствия такого поступка не заставили себя долго ждать. Никки воспользовалась подвернувшейся возможностью, позволив сначала сбежать исповеднику, а сейчас Искателю, попутно вынашивая план мести.       Миновав последний коридор, Никки и Ричард оказались на широкой площадке, освещенной каменными факелами. Из охраны было только четверо молодых д’харианцев. Простенькая задачка для ведьмы и Искателя. Ричарду даже стало жаль воинов, недавно рекрутированных в ряды д’харианской армии. Обе стороны медлили и не решались нападать, но спустя мгновение из рук Никки вырвалось ослепительное пламя, поглотившее сразу всех четверых юношей. Спастись от такого огня никому не удалось. Ребята сгорели заживо, оставив после себя обугленные останки.       Ричард опустил меч и склонил голову в траурном жесте. Ведьма не смогла удержаться от ядовитого комментария:       - Нечего скорбеть по этим отродьям. Согласились служить Ралу – стали врагами. Мне никого не жалко.       - Они еще были молоды и готов поспорить даже не участвовали в битвах, не отнимали жизни, а ты так легко и жестоко убила их, - ответил Ричард, проникаясь жалостью к жертвам.       - Какой же ты мягкий, даже противно. Три года носишь имя Искателя, сам убиваешь и так до сих пор не свыкся?! Мир жесток и беспощаден, малейшее проявление слабости, и ты рискуешь потерять всё. Милосердие чуждо для меня, я еще жива благодаря другим принципам, - грозно произнесла Никки, не ожидая, что ей придется объяснять столь очевидные вещи герою мира.       - Знаешь, в милосердии нет ничего плохого. Сохраняя жизни, мы делаем мир лучше. Я убиваю только в пылу сражения, когда нет другого выхода. Каждый раз, обнажая клинок, мне приходится сдерживать гнев, ярость, ненависть своего меча. Если я потеряю контроль, то жажда крови завладеет мной и случится непоправимое. Впрочем, ты и сама видела меня в таком состоянии, - объяснился Сайфер, желая стереть из своей памяти те жуткие сцены убийств.       - Видела, поэтому не тебе меня наставлять. Мы слишком разные, - твердо сказала Никки, поставив точку в разговоре.       Послышались шаги и возгласы д’харианцев, вот-вот обнаружат беглецов. Никки подбежала к запертой двери и принялась проделывать тот же прием, что и во время штурма дворца – расплавлять замок. На применение этой магии требовалось время, а солдаты уже появились в коридорах, ведущих к данному выходу. Ричард приготовился к драке.       - Ну что, самое время проявить милосердие, - съязвила Никки, пока плавился дверной замок.       Стража обнаружила беглецов и рванула к ним. Сайфер отразил сначала одну атаку, потом еще две, стараясь не подпускать солдат к ведьме. Среди простых пехотинцев оказались арбалетчики, которые заняли позиции вдалеке от драки и стали целиться в спину Никки. Наконец, замок расплавился, и девушка вовремя увернулась от стрелы, угодившей прямо в открытые двери. Стрела пролетела несколько дюймов и сгорела в воздухе. Это значит, что защитный барьер по-прежнему накрывал собой Народный дворец со всеми его выходами. Черт! Никки думала об этом, но после своего исчезновения во время битвы Ричарда и Рала ведьма не покидала дворец, а находилась внутри, сделавшись невидимой. Сейчас Никки провернула тот же фокус, увернувшись от другой стрелы и исчезнув.       Ричард был полностью увлечен сражением, но краем глаза заметил, как Никки растворилась. Если бы Искатель не отдал свой хан этой девушке, то наверняка был бы способен применять такие же магические приемы в бою. На секунду задумавшись об этом, Сайфер чуть не пропустил еще несколько выпадов противника. Вовремя парировав удары, Ричард использовал силу врага против него самого и толкнул двух воинов в открытые створки. Солдаты по инерции полетели вперед и сгорели в магическом барьере. Наружу упали только их черные тела. Магия Рала не щадила даже своих.       Искатель развернулся, чтобы продолжить бой с оставшимися солдатами, но обнаружил, что почти все мертвы, а двое стрелков сражались с невидимым противником. Никки становилась видимой лишь на мгновение, когда отнимала жизнь у воина, затем снова исчезала. Стрелки боялись ведьму и стреляли наугад, каждый раз промахиваясь. Через пару секунд всё закончилось, Никки перерезала горло своим ножом сначала одному стрелку, затем использовала его тело, как щит, швырнув в другого арбалетчика. Парень оттолкнул мертвого товарища и отполз к стене, но выстрелить не успел. Из его груди торчал нож. Блондинка успешно разобралась с большей частью стражи, пока Ричард бился с двумя другими. Вытащив лезвие из тела падшего д’харианца, Никки пафосно подплыла к Ричарду.       Молча одарив друг друга многозначительными взглядами, Искатель и ведьма развернулись к выходу. Сделав глубокий вдох, Никки вскинула руки и из ладоней вырвались молнии, прожигающие защитную завесу. Как и в прошлый раз первым в просвет нырнул Ричард, затем уже Никки успешно прыгнула в дыру, затянувшуюся за пару секунд. Сайфер поймал Никки за руку, но девушка быстро вырвалась, давая понять, что с ней все в порядке и в помощи нет нужды. Обожжённая мечом Истины ладонь Ричарда снова начала саднить и кровоточить. Так и до заражения крови недалеко. Никки заметила страшную руку Сайфера и одним нежным прикосновением излечила кисть. Парень моментально почувствовал облегчение, затем посмотрел на ладонь, сжав и разжав кулак. Следов ожога не осталось и боли прошли.       - Не благодари, идем, - скомандовала блондинка и вместе с Искателем пустилась в бега.

***

       Искатель и ведьма преодолели приличное расстояние, но погони квот за ними не было. Рал с легкостью их отпустил, видимо смирившись, что ему никогда не приручить Никки, а до Ричарда магистру Д’Хары особо не было дела. Без меча Истины Ричард не опасен.       Остановившись возле какой-то заброшенной лачуги, Никки и Ричард решили передохнуть. Блондинка делала вид, что не устала, хотя на самом деле желала вкусно поесть и принять теплую ванну. Искатель выглядел выносливее, в конце концов он уже три года ходит и бегает по Срединным землям, очередной забег ему не в новинку. Однако Сайфер не собирался задерживаться с девушкой и намеревался покинуть Никки, как только передохнет.       - Слушай, Никки, спасибо тебе за спасение и помощь, но здесь наши дороги разойдутся. Мне нужно найти моих друзей и родных, - проговорил Сайфер, посчитав, что будет некрасиво просто взять и молча уйти.       Девушка всё это время разглядывала ветхое жилище, так удачно подвернувшееся им на пути. Она как будто пропустила мимо ушей слова Ричарда, но через пару секунд ответила:       - Друзья и родные подождут, сначала ты поможешь мне кое с чем.       Ведьма высказалась как всегда решительно и строго, не давая возможности спорить или отнекиваться. Ричард вспомнил, как еще в темнице Никки сказала, что придумала месть Ралу, но зачем ей Искатель – пока оставалось тайной. Девушка не спешила раскрывать все свои карты.       Блондинка в черном открыла дверцу домика и вошла внутрь. Сайфер остался стоять снаружи, наблюдая за ведьмой через разбитое окно. Что она забыла в этой развалюхе? А может это ее убежище? Спрашивать напрямую Сайфер почему-то не хотел, но ведьма внутри принялась что-то искать.       Прошло несколько минут, прежде чем Никки вышла из лачуги, держа в руках грязный котелок, небольшой нож и какие-то деревянные пиалы. Судя по довольному лицу девушки, поиск увенчался успехом. Ричард тут же смекнул, что ведьма собирается заняться привычным для нее делом – колдовством.       - Мне нужен огонь, собери хворост, пока я готовлюсь к ритуалу, - почти приказным тоном попросила Никки Ричарда.       Молча Сайфер отправился собирать ветки и сучья, коих тут валялось хоть отбавляй. Пока парень собирал хворост, Никки чертила на земле любопытные символы, оставляя определенное расстояние между каждым, затем начертила два ровных круга на противоположных сторонах от котелка. Закончив эту занимательную геометрию, девушка села на землю в позе лотоса и начала что-то шептать. Ричард уже собрал целую охапку веток, периодически поглядывая на Никки. Она точно задумала что-то серьезное и это начало настораживать Искателя. Посчитав, что для костра веток хватит, Ричард подошел к ведьме, аккуратно обходя символы на земле.       - Еще мне нужна вода, - с закрытыми глазами произнесла Никки.       Сайфер сдержал порыв недовольства в надежде, что скоро всё это закончится и он наконец-то отправится к родным. Бросив хворост и взяв котелок, Ричард молча развернулся и принялся думать над местоположением источника воды. В этой покосившейся избе когда-то жили, а значит пользовались водой, иначе хозяин не стал бы строить дом в такой глуши, где нет источника для жизни.       Лес выглядел густым, кое-где проходили оленьи тропы, а солнечный свет из-за многочисленной листвы и массивной кроны деревьев практически не доходил до сыроватой земли. Среди большого количества кустарников и деревьев кто-то когда-то решил построить жилье. Человек, видимо, являлся отшельником и скорее всего так и умер в одиночестве здесь. Заметив вдали яркое и свободное от деревьев пространство, выделявшееся на общем фоне, Ричард двинулся к нему. Там мог быть водоем или что-то в этом роде, и земля на подступе к этому месту становилась рыхлой и водянистой. Смахивало на болото, но нет, это был пруд.       Сняв сапоги, Ричард по колено зашел в пруд, чтобы зачерпнуть котелком воду. Прохлада мигом разлилась от ног по всему телу Ричарда, и Искатель решил окунуться, а потом идти назад к Никки. Все равно она не отпустит его, а позволять помыкать собой Сайфер больше не хотел.       Оставив котел с водой на берегу, Ричард снял одежду и поглубже зашел в пруд, пока не уперся в заросли камыша и кувшинок. Давно он не испытывал такого умиротворения. Тишина, свежесть, легкий шелест травы и листьев, никуда не надо было спешить. Исповедник мертв, теперь ничто не беспокоило Ричарда, только сердце и душа желали как можно скорее увидеть Кэлен и остальных. Да, он проиграл в битве с Тристаном и позволил себя исповедать, миссия оказалась под угрозой, и сама жизнь Ричарда могла навсегда измениться в худшую сторону. Благодаря Амнелл он сейчас жив и в трезвом уме, она спасла его. Ричард окунулся с головой, продолжая думать о Кэлен и о том, что ей пришлось пережить за все эти дни без любимого. Как только Сайфер найдет Кэлен, то обязательно извиниться. Парень уже представлял их диалог, улыбку исповедницы, которая скорее всего скажет, что его вины в случившемся нет. Так или иначе эта миссия для всех выдалась тяжелой и поучительной. Герои тоже совершают ошибки, но стараются учиться на них и не допускать их впредь.       Умывшись, Ричард еще несколько минут постоял в освежающей воде, пока не услышал недовольный голос ведьмы:       - Наплавался?       Ричард мигом развернулся лицом к берегу, оставшись по грудь в воде.       - Я уже собирался выходить, могла бы и подождать еще немного, - недовольно ответил Ричард, чувствуя себя неловко, как будто мама пришла за ребенком.       - Думала, что ты жаждешь поскорее увидеть друзей и не станешь тянуть время, прохлаждаясь здесь, - продолжила Никки, в голосе которой чувствовались нотки зависти.       - Нам не помешал бы отдых, - коротко произнес Ричард, собираясь выходить.       Никки конечно же хотела отдохнуть и расслабиться, но только после того, как совершит акт мести Ралу. Увидев, что нагой Ричард выходит из воды, блондинка моментально отвернулась, взяла котел с водой и пошла обратно к хижине, не оглядываясь.       Смущение так и летало в воздухе, лучше бы Ричард оказался здесь с Кэлен. Ведьма и Искатель уже устали друг от друга, поэтому действительно пора бы покончить с делом и разойтись на все четыре стороны. Сайфер наспех вытерся рубашкой, надел штаны и накинул на себя жилет, застегнувшись. После водных процедур было прохладно, но зато вода забрала всю усталость и неприятные ощущения. Обувшись и взяв меч, Ричард пошел за Никки.       Больше часа прошло с момента их остановки у заброшенного дома. Солнце уже садилось, что сделало лес вокруг еще темнее. Зловещая обстановка не угнетала Искателя, он терпеливо ждал, пока ведьма разведет костер, поставит котелок и доведёт воду до кипения. Одним взмахом руки Никки зажгла хворост, другой рукой заставила воду бурлить. Затем блондинка бросила взгляд на Ричарда и велела:       - Встань в круг напротив меня.       Ричард повиновался, но как только занял позицию у котелка, наконец решил поинтересоваться деталями обряда:       - Теперь я могу узнать, что именно ты задумала?       Всю дорогу он спрашивал девушку о ее плане мести, но та не отвечала или давала расплывчатые формулировки. Возможно, такой ритуал был опасен и мог повлечь за собой неприятные последствия, поэтому Никки молчала до последнего, чтобы Ричард не сбежал. Но Сайфер не из пугливых, однако если его жизнь будет под угрозой, то он точно откажется участвовать в обряде.       Ведьма поняла, что тянуть с ответом больше нельзя, поэтому удовлетворила интерес Ричарда, спокойно произнеся:       - Я наложу на Даркена Рала особое проклятие: он не сможет использовать магию. Как только он захочет применить волшебство, то его пронзит острая и мучительная боль, которая будет сильнее боли сотни эйджилов. Больше всего он боится лишиться власти, а без магии он станет уязвим. Рано или поздно кто-нибудь прикончит его, и моя месть свершится.       Не сказать, что Ричард удивился рассказанному Никки, задумка была вполне в ее стиле: изощренная, жестокая и хладнокровная. Убийство слишком просто, тем более пока что никто так и не смог убить Рала, потому что тот вечно полагается на магию. Теперь же даже обычное магическое перемещение из одного дворца в другой станет для Рала невыносимой мукой. Хитро, но какую роль сыграет в этом сам Ричард?       - Для наложения проклятия мне нужна кровь Рала, поэтому мне нужен ты. В тебе течет кровь их древнего рода, - дополнила Никки, снова вернув себе строгий тон голоса.       В сумерках и при свете огня ведьма выглядела весьма устрашающе, ее глаза засияли зеленым оттенком, а в зрачках отражались языки пламени разведённого костра. Видно, что девушка настроена решительно.       - А если я откажусь? – спокойно спросил Ричард.       - Мне не очень хочется тебя убивать, но если ты собрался биться со мной, то подумай хорошенько, - ответила Никки, открыто дав понять, что отказ участвовать в обряде мести приведет к смерти. – Выбирай, либо ты жертвуешь своей кровью живым, либо я все равно заберу ее, но с твоего трупа, - принялась угрожать ведьма.       Ричард не в первый раз слышит подобные речи с угрозами в свой адрес, но ему тоже не хотелось драться, тем более с могущественной ведьмой. Даркен Рал совершил много злодеяний и план Никки можно отнести к справедливому наказанию. Однако участие в таком дьявольском обряде все равно беспокоило Ричарда. Тяжело заставлять заступника света и добродетеля выполнить нечто скверное и темное.       - Я жду, Ричард, - нетерпеливым голосом произнесла ведьма, видя колебания Искателя.       - Хорошо, что нужно сделать, - согласился Сайфер и молился Создателю, чтобы не пожалеть о своем выборе.       - Всё просто, пусти себе кровь над котлом и не закрывай рану до тех пор, пока я не закончу произносить заклинание, - проинструктировала Никки, готовая читать заклятие.       Сайфер вновь замешкался, прежде чем порезать себе руку ножом. Ему не хотелось становиться соучастником всего этого адского мероприятия, но выбирать не приходилось. Желание поскорее вернуться к родным, обнять и поцеловать Кэлен было сильнее здравого смысла. Может, Ричарду удастся потом предупредить Даркена Рала, что он проклят.       Искатель поднес к руке нож и полоснул им по ладони. Капли алой субстанции начали падать в котелок с кипящей водой. Никки произносила заклинание, вытянув руки к котлу и напрягая пальцы. Вода забурлила еще сильнее и обрела кровавый оттенок. Рана на руке Ричарда продолжала сочиться, Сайфер терпел, хотя не чувствовал сильного дискомфорта. За последние дни физическая и душевная боли стали сопровождать парня гораздо чаще. Ведьма всё читала и читала, на ее лбу выступила испарина, вены на руках вздулись, видимо насылать столь мощное проклятие давалось блондинке с огромным трудом. Под ведьминский монотонный голос легко было впасть в транс, однако Ричард старался сохранять бдительность и ясность ума. Поднялся ветер, вокруг совсем стемнело и под звуки ведьминского голоса лес стал еще более жутким. Спустя пару минут Никки закончила обряд, выйдя из транса и жадно глотая ртом воздух, словно длительное время находилась под водой. Возможно, насылать порчу действительно можно было сравнить с погружением под воду. Малейшая ошибка и проклятие могло не сработать или навредить другим. Так или иначе странные шумы вокруг, ветер и бурление воды в котле стихли. Даркен Рал теперь проклят…       Ричард принялся перевязывать порез на ладони, заметив, что ведьма на этот раз не спешила залечивать его рану. Теперь необходимость в Искателе у Никки отпала, она могла убить его в любой момент, так сказать, избавиться от свидетеля. До этого Сайфер сохранял осторожность в компании девушки, а сейчас Ричард удвоил свою бдительность, внимательно наблюдая за Никки и тем, как она зачищает место завершенного ритуала.       - Можешь расслабиться, ты сделал то, что мне было нужно, больше я тебя не задержу, - подытожила Никки, чувствуя напряженный и подозрительный взгляд Сайфера.       Ричард ждал этих слов, но уходить сейчас в непроглядной тьме не очень умно. Придется потерпеть ведьму еще одну ночь. Дремота взяла верх над парнем. Обряд Никки забрал слишком много сил у Ричарда, к тому же вопросы морали до сих пор мучали Искателя, но даже терзаемый переживаниями, Ричард довольно быстро уснул, пристроившись у дерева. Никки же не побрезговала и улеглась спать в заброшенном доме.       Утром Ричард проснулся первым и обнаружил возле себя меч Истины. Всё-таки Никки сдержала обещание и с помощью магии завладения вернула Ричарду его оружие. Стоило бы поблагодарить ведьму за это, но ждать пробуждения девушки Ричард не хотел. Сейчас ему жаждалось как можно скорее найти друзей, вернуться к Кэлен и вновь почувствовать тепло и уют в сердце. Не собираясь больше откладывать свое возвращение к родным, Сайфер поднялся с земли, немного размял мышцы и суставы, прикрепил ножны с мечом к поясу и двинулся в путь. Выбраться из лесной глуши будет тяжело, но инстинкт Искателя обязательно поможет Ричарду найти дорогу домой. Будет здорово, если по пути попадутся поселения, где представится возможность перекусить и раздобыть лошадь. Если Кэлен еще в Эйдиндриле, то следует держать путь туда.       Никки спала крепко, бегство из Народного дворца и последующее наложение проклятия на Рала вымотали девушку как никогда. Она открыла глаза ближе к полудню, почувствовав, что хорошо выспалась. Когда блондинка вышла из дома, Ричарда уже не было. Девушка не расстроилась, хотя внезапное осознание своего одиночества немного подпортило настроение ведьме. Она не союзник Искателю, но и не враг. Тем не менее их вынужденное сотрудничество завершилось этим утром.