Легенда об Искателе. Исповедник

      Во Дворце Исповедниц царила обыденная рабочая атмосфера. Исповеданные служители бродили по коридорам, выполняя разнообразные поручения Тристана. Немногочисленные стражники несли службу на разных этажах Дворца, охраняя или патрулируя коридоры. Никто не замечал Зеддикуса, воспользовавшегося магией невидимости. Волшебник осторожно и тихо крался по коридорам, осматривая каждое помещение в поисках амулета Аларона. Он помнил, что отдал амулет волшебнику второго ранга, когда вопрос с раздвоением Кэлен Амнелл и восстановлением Совета в Эйдиндриле был благополучно разрешен. Дальнейшая судьба мага с амулетом неизвестна, но Зед рассчитывал, что старый друг оставил подсказки или надежно спрятал магический артефакт.       Первым делом Зорандер решил отправиться в сокровищницу, где хранились многочисленные волшебные атрибуты, вещи исповедниц и волшебников. Естественно, столь важное помещение охранялось двумя крепкими воинами. Зед остановился недалеко от них, придумывая отвлекающий маневр. Ничего лучше, чем создать шум в дальнем конце коридора, Зед не придумал, поэтому легким движением руки спровоцировал падение какой-то вазы. Звук разбившейся емкости сразу привлек внимание стражников, и они поспешили осмотреть место происшествия. Зорандер моментально метнулся к двери, открыл ее с помощью магии и вошел внутрь, проделав все беззвучно и быстро. Выбраться теперь было гораздо труднее, ведь стражники вернутся на свой пост, но Зеддикус надеялся найти амулет и с его помощью исчезнуть из сокровищницы без проблем и лишнего шума.       Перед глазами волшебника открылась среднего размера комната с многочисленными шкафами и стеллажами. Всё было заставлено и заполнено предметами, начиная с эпохи Магды Сирус и заканчивая современностью. Найти небольшой амулет или подсказку о его местонахождении среди этого богатства являлось непростой задачей. Возможно, что Тристан знал об этом амулете и либо спрятал его, либо уничтожил. Но волшебнику второго ранга не по силам уничтожить столь могущественный артефакт, поэтому он точно цел. Став видимым, Зорандер принялся искать. Он аккуратно открывал шкатулки и ящики, осматривал древние свитки и переворачивал другую утварь. Нигде не было намека на амулет. Спустя час или больше безуспешных поисков Зед совсем погрустнел и отчаялся. Тристан низверг и уничтожил правящий Совет, куда входили люди, знающие об амулете. Спросить не у кого, волшебник заперт в сокровищнице в логове врага, шансов на дальнейшие поиски и спасение без раскрытия себя маловато. Неужели это конец?       Уже потеряв всякую надежду и собираясь уходить с помощью заклятия перемещения, Зед заметил, как на одном из пыльных стеклянных створок шкафа кто-то или что-то оставляет послание:       Амулет, что ты ищешь, под крестом моей могилы…       Немыслимо! Добрый друг вернулся из мира духов, чтобы помочь Зеду? А может он всегда здесь был и ждал именно Зеддикуса и теперь упокоился с миром, выполнив свою последнюю миссию.       - Спасибо, друг, - тихо произнес Зед и воспрял духом.       Шепотом произнеся нужное заклинание, Зеддикус растворился в воздухе. Стража ничего не услышала и продолжила стоять смирно возле входа в сокровищницу.       Спустя несколько минут Зорандер оказался на кладбище рядом с Дворцом Исповедниц. Теперь оставалось только найти нужную могилу и откопать амулет Аларона. Снова сделавшись невидимым и убедившись, что вокруг никого, маг побрел по дорожкам среди могил. Много свежих надгробий откликались болью в душе старика. Среди погибших при защите Эйдиндрила было немало молодых и талантливых волшебников или простых неравнодушных людей. Исповедник не пощадил никого. Будь с ними Зед, то, возможно, ситуация бы изменилась и у Эйдиндрила имелся бы шанс на спасение. Карагиусу тяжело тягаться с волшебником первого ранга.       Наконец, рядом с могилой Корнелиуса Раймонда, Зеддикус нашел надгробие старого друга. Волшебник второго ранга умер до того, как Эйдиндрил был захвачен, он не видел последствия утвердившейся власти исповедника, но все равно переживал, даже будучи духом сумел помочь героям, унеся с собой в могилу бесценный амулет. Отдав дань уважения и памяти, Зед принялся руками раскапывать нужное место. Удивительно, как легко можно спрятать драгоценный предмет: пока остальные рыскали бы по Дворцу, переворачивая сокровищницу, нужный амулет лежал бы у них под ногами. От этой мысли волшебник даже слегка улыбнулся. Еще немного и пальцы нащупали нечто круглое. Зорандер ухватился и вытащил амулет Аларона. С отблеском золота, запачканный землей, но невредимый амулет обрадовал Зеда. Быстро зарыв дырку в земле, Зед принялся произносить очередное заклинание, только теперь специальное для амулета. Магическое сияние окружило Зеддикуса, и он исчез. Часть плана увенчалась успехом, оставалась самая сложная – схватка с Тристаном и убийство исповедника.       

***

      Ричард, Никки и Ларс вместе с несколькими сотнями солдат приближались к границе королевства Д’Хара. Не совсем уверенный в своих действиях, но безмерно преданный Тристану Искатель готовился к схватке с братом. В противном случае Ричард может подвести господина, и кто знает, что исповедник сделает с владельцем меча Истины. О своих друзьях Сайфер теперь даже не думал, хотя Кэлен и ее опустошенный образ тогда ночью во Дворце Исповедниц периодически всплывал в сознании Ричарда. Он бы хотел побыть с ней и все объяснить, но Карагиус не давал такой возможности. За исповедницей в погоню отправилась Катрин и с тех пор Искатель ничего не знал о судьбе своей возлюбленной.       Никки было абсолютно все равно на обе стороны конфликта, ее питала только жажда мести. Компания из Ричарда и солдат представляла собой лишь отличное средство защиты для Никки. В одиночку она могла бы угодить в капкан, а с толпой исповеданных воинов еще и с Искателем Истины вершить месть гораздо приятнее. Уповая на свое могущество, Никки придумывала, как проучить Даркена Рала или заставить его мучаться остаток веков. Смерть - слишком простое решение для тирана Срединных земель. К тому же он уже умирал. Конечно, Хранитель в этот раз наградит Даркена адской болью за предательство, но ведьма сама уже не служит Хранителю и не желала радовать своего бывшего хозяина таким «подарком». Верхом на коне Никки то и дело поглядывала на Искателя, невозмутимого внешне, но подавленного внутренне. «Что же случилось? Где его друзья?» - подумывала ведьма. Сам Ричард был не очень разговорчив и никому не рассказывал подробности своего порабощения. Если Тристан настолько силен, что изничтожил волшебника первого ранга, то может и Никки стоило остерегаться блондина с елейным оттенком глаз? Как бы то ни было, никто сейчас не знал, где спутники Сайфера. Одно совершенно очевидно – Ричард исповедан и руками Искателя теперь будет устанавливаться власть Тристана…       Миновав реку, несколько деревень и лес, армия исповедника решила сделать привал. До Народного дворца осталось совсем немного, вот только неизвестно – Даркен Рал внутри или его до сих пор нет. С последней стычки магистра Д’Хары и Никки прошло уже много времени, он мог вернуться. Шпионы Рала повсюду, они наверняка уже донести ему о надвигающейся угрозе, но вряд ли правитель Д’Хары сбежит снова. Нация воинов и захватчиков не станет служить трусу.       Ричард устроился под каким-то деревом обособленно от остальных. Ему не хотелось ни с кем говорить, он мечтал лишь поскорее выполнить задание хозяина и вернуться. Всё-таки ему была интересна судьба Матери-исповедницы. В ту ночь он как будто потерял часть самого себя, поведение изменилось, в голове сумбур. Ричард не понимал, зачем он всё это делает, но магия исповеди оказалась сильнее инстинкта Искателя и подавляла в Сайфере все неправильные и предательские мысли. Только любовь к Кэлен осталась приятным и теплым огоньком внутри души Ричарда. Выполнив поручение, Сайфер обязательно во всем разберется, а пока что нужно было хорошо отдохнуть перед завтрашним боем. Но мирный сон решила нарушить ведьма, подкравшаяся, пока Искатель пребывал в задумчивости.       - Что с тобой? Выглядишь слишком подавленно, - фальшиво побеспокоилась Никки, присев рядом с Ричардом.       Целый день они шли молча и вот вдруг на ночь глядя блондинке приспичило поговорить. Может быть, она тоже сомневается в своем решении? Хотя вряд ли, ею движет другой интерес.       - Завтра мне предстоит сразиться с братом, как еще я должен выглядеть в таком случае, - огрызнулся Ричард, но на Никки это не подействовало.       - Тебе вовсе не обязательно с ним сражаться. Помоги мне проникнуть в Народный дворец, и я сама его прикончу. Тристану расскажем, что ты убил Даркена Рала, никто не узнает, - предложила ведьма, будто провоцируя Ричарда на мятеж.       Исповеданные не могут ослушаться своего господина, Тристан поручил убийство Ричарду, и он хотел всё выполнить сам. Никки предлагала избавить Сайфера от мук совести. Идти против брата, пускай жестокого и нелюбимого, но родного человека было очень тяжело для благородного Искателя. А что если Никки решила забрать все лавры себе, захотела выслужиться перед Тристаном. Сайфер не удержался и посмотрел на ведьму. В ее хитрых глазах по-прежнему таились холодность и ненависть, она не собиралась отступать, но Ричард тоже силен и стоять в стороне не намеревался.       - Заманчивое предложение, Никки, но я совершу то, что поручил мне господин. Ты была приставлена ко мне в качестве поддержки, поэтому не зазнавайся. Силой, что ты владеешь, ты обязана мне, посему не мешай, - злобно проговорил Ричард и отвернулся, смутив таким напором девушку.       Никки не ожидала таких дерзких речей, как будто исповедь кардинально изменила Искателя и былого добродушного, отзывчивого и милосердного парня теперь нет. Но вскоре удивление сменилось раздражением, ее только что назвали посредственностью, помощницей, обязанной Искателю. Вздор! Ричард добровольно пожертвовал ведьме свой хан, но и до него она прекрасно справлялась с трудностями и долгие годы скрывалась во Дворце Пророков, играя сестру Света и обманывая прелата. Свое недовольство репликой Ричарда Никки выразила в ответном выпале:       - А ты стал дерзок. Что, нравится быть псом очередного тирана? Не стану мешать тебе пресмыкаться дальше своему ненаглядному, но знай – ты еще увидишь мою мощь и пожалеешь о том, что сказал сейчас…       Посчитав, что ее слова устрашили разгоряченного Ричарда, Никки удалилась в лагерь. Честно сказать, ей даже чем-то понравился новый Ричард Сайфер. Готовый на все, бесцеремонный, прямолинейный, таким бы он мог захватывать и держать в подчинении многие королевства. Однако ясно, что Искатель стал таким из-за исповеди. Отойдя от гнева, ведьма опомнилась, что так и не спросила, как Ричард позволил себя исповедать. Ну ничего, сейчас он явно не настроен на диалог, да и интерес блондинки к этой теме после услышанного иссяк.       Ричард устроился поудобнее, но заснуть какое-то время так и не получалось. Внезапная вспышка гнева с трудом унималась. Меч Истины, лежащий всегда рядом со своим хозяином, слегка светился желтоватым сиянием. Когда все мысли заняты о том, как угодить Тристану, тяжело держать под контролем магию меча. Рядом нет никого, кто мог бы утешить, поддержать и успокоить. Ричард рисковал с головой уйти в ненависть, злобу и боль, и никто его оттуда не вытащит. Завтра будет битва, где ярость и гнев станут спутниками каждого воина. Сайфер будет готов к такому вызову, он выполнит свою миссию и Д’Хара окажется в его руках…

***

      Наступило утро. Исповеданные солдаты принялись сворачивать лагерь и готовиться к бою. Кто-то начищал доспехи, кто-то подтачивал меч или смазывал арбалет, в общем последние приготовления перед сражением шли полным ходом. Никки без особого интереса наблюдала за воинами, ей не нужно было готовиться и точить оружие. Её магия всегда с ней и всегда готова покарать неугодных. В копошащейся толпе солдат ведьма пыталась найти Ричарда. Складывалось впечатление, что она единственная прониклась к Искателю, ведь он в один миг потерял всё: родных, любимых, свой путь. Теперь он служит Тристану и не может уйти, поскольку связан с Карагиусом магическими узами исповеди. Однажды Искатель надоумил Никки покинуть сестер Тьмы и Хранителя, стать единоличной хозяйкой своей судьбы. Может пришло время для ответной услуги? Хотя освободить Ричарда и тысячи других исповеданных не так просто, как покинуть Хранителя. Несколько минут Никки размышляла о сложившейся ситуации, пока Ларс не окликнул ее, забравшись на коня:       - Хватит прохлаждаться, нам пора в путь!       Блондинка недовольно закатила глаза, еще один мужчина, помыкающий девушкой. Однако спорить и ругаться с генералом сейчас бессмысленно. Оседлав своего скакуна, Никки обнаружила, что Ричард уже давно на коне удаляется вместе с другими воинами в сторону Народного дворца. Видимо она слишком долго витала в мыслях, пора бы сосредоточиться на мести Ралу.       Через пару часов войско исповеданных достигло пределов Народного дворца. Небольшой пригород практически никто не охранял, две Морт-Сид у ворот попытались остановить толпу захватчиков, но безуспешно. С помощью магии Никки выбила створки ворот и исповеданные ворвались в город. Крики мирных жителей, лязг железа и стоны умирающих тут же наполнили каждую улочку города. Исповеданные сражались храбро, расчищая путь Искателю и ведьме. Верные Ралу д’харианцы делали все возможное, чтобы задержать Сайфера, но Ричард, охваченный гневом собственного меча, отсекал головы и пронзал тела каждого вражеского воина. Никки даже не успевала применить свою магию, но оно и к лучшему, останутся силы для схватки с Даркеном Ралом.       Через час сражение в пригороде завершилось победой исповеданных. Ларс подсчитал потери своего войска и пришел к выводу, что они незначительны. Некоторых не покидало ощущение, будто их ждали, и основная часть сил магистра Рала пряталась в засаде или еще не подоспела на помощь. Слишком легко сдался город. Держа эту мысль в голове, Ричард, Никки, Ларс и несколько наиболее опытных воинов перешли грот, оказавшись у огромных заколдованных стальных ворот дворца. Ларс велел оставшемуся войску укрепиться в городе и отражать возможные контратаки противника.       Изучив защитный барьер, Никки попросила всех отойти подальше, затем встала напротив ворот и начала произносить заклинание, снимающее любую защиту. Фигуру блондинки в черном платье тут же обдало ветром, глаза засияли, а из ладоней вырвалась молния, сжигающая защитную завесу. Весь Народный дворец был окружен невидимым куполом, но ведьме было достаточно проделать лишь одно отверстие, чтобы проникнуть внутрь. К несчастью, магический щит умел затягиваться за считанные секунды. Никки оскалилась, но продолжала излучать силовые молнии, удерживая просвет в защите.       - Скорее откройте ворота, я долго не выдержу! – крикнула Никки, потенциал которой огромен, но не безграничен.       Ричард быстро метнулся к створкам и попытался открыть их, но тяжелые двери не поддавались. Разумеется, их заперли, без магии двери не открыть, а значит и внутрь не пробраться. Да, их точно ждали и Даркен Рал наложил всевозможные средства защиты на свой дворец. Между защитным куполом и воротами имелось небольшое пространство для одного, максимум двух человек, которое Ричард внимательно осмотрел. Сайфер еще несколько раз попытался самостоятельно открыть двери, но понял, что ничего не выйдет. Нужен был еще один человек, владеющий магией. Искатель обернулся на Никки, всё еще удерживающей барьер от закрытия, и сквозь шум от силовых молний крикнул:       - Никки, попробуй проскочить ко мне и открыть эти двери!       Ведьма, не опуская рук и не переставая испускать молнии, ответила:       - А как же барьер?! Он закроется, и никто больше не пройдет!       Времени рассуждать мало, девушка тратит уйму сил, проделывая дыру в защите. Такими темпами блондинка скоро выдохнется и уже никто не поможет им проникнуть внутрь.       - Мы останемся здесь, а вы идите и одолейте Даркена Рала! – выкрикнул теперь генерал Ларс, щурясь и прикрывая глаза от ярких магических вспышек.       Ричард вытянул руку, тем самым давая понять, что поймает ведьму. Слабо обнадеживало, но рискнуть стоило. Блондинка сделала последний мощный выпад, чтобы дыра в барьере стала побольше, и помчалась к Ричарду. Искатель увидел, как практически сразу же щит начал затягиваться, но Никки была уже рядом. В последний момент она прыгнула в зияющий просвет и едва не лишилась ноги. Волшебная завеса затянулась. Ричард и Никки буквально вжались в створки ворот, что спасло их от моментального испепеления. Слишком тесное пространство между опасным щитом и воротами добавляло неудобств. Подол платья девушки слегка обуглился от прикосновения с магической материей барьера. Блондинка заметила это, но не испугалась. Сейчас не те обстоятельства, чтобы переживать о подобных мелочах. Глубоко вдохнув, Никки положила правую ладонь на область замка с засовом. Через несколько секунд сталь вокруг белоснежной ладони ведьмы накалилась, а затем изнутри послышался звук упавшего куска металла. Никки просто расплавила замок. Ричард сразу же со всей силы толкнул створки, и они распахнулись, а внутри их поджидали несколько д’харианцев.       Воины буквально сразу обрушили град ударов на Никки и Сайфера. Искатель смело и стойко отражал все выпады противников, его меч стал сиять еще ярче, а эфес и гарда начали нагреваться от вражеской крови и постоянного гнева. С каждым новым убийством меч только набирал силу, а Ричард превращался в монстра с перекошенным от ненависти и злобы лицом. Даже Никки побаивалась приближаться к такому Искателю, думая, что он и ее зарубит в гневном порыве. Прихватив с собой длинный нож, ведьма принялась неуклюже отражать атаки д’харианцев. Она мало практиковалась с холодным оружием после своего побега отсюда, Тристан бы плевался, видя такое безобразие. Девушка больше рассчитывала на свои магические способности, чем на фехтовальные. Пока часть солдат билась с разъяренным Ричардом, другая часть переключилась на блондинку. Они наносили тяжёлые удары мечами, Никки с трудом блокировала их, уворачивалась и не успевала наносить ответные. После серии атак один солдат выбил никчемный нож из рук ведьмы и собирался вонзить свой меч в грудь девушке, но не тут-то было. Ведьма выпустила из рук обжигающий огонь, по щелчку пальца превративший всех атаковавших ее в обугленные смердящие останки.       Подобрав выбитый нож, Никки посмотрела на Ричарда, завершившего свой поединок с последним стражем. Он вонзил светящийся меч Истины прямо в грудь бедолаге и отпустил рукоять. Ведьма заметила, что ладонь Сайфера сильно покраснела, а кое-где начала облезать кожа, словно ее ошпарили кипятком. Увиденное немного шокировало девушку, и она решила поинтересоваться:       - Что с твоим мечом? Твоя рука серьезно пострадала.       Ричард вышел из яростного состояния, тяжело дыша. Клинок продолжал пылать в теле убитого даже после того, как Сайфер отпустил его. Вот и случилось непоправимое. Еще немного и Ричард окончательно обезумеет, совсем как Киран в свое время. Контролировать злобу и магию меча становилось всё сложнее. Сайфер схватился за голову и прислонился к стене.       - Да что с тобой такое?! – не унималась Никки, поглядывая то на меч, то на его хозяина.       - Не важно, надо идти дальше… - сквозь зубы произнес Ричард и попытался взять раскалённый меч. – Надо было взять Ларса к нам на помощь, - добавил парень, вытаскивая меч из трупа.       - Он больше будет мешать, чем помогать, - отрезала Никки и продолжила наблюдать за Ричардом и его огненным мечом.       Шипение и запах горелой плоти вновь наполнили собой пространство коридора, где стояли Никки и Ричард. На лбу Искателя выступила испарина, сосуды в глазах полопались, но Сайфер стерпел боль и даже не пикнул. Никки совсем потеряла дар речи, предпочитая лишний раз не тревожить Ричарда расспросами. С ним явно что-то не чисто и им управляла не только магия исповеди, а может быть она стала причиной такого свирепого состояния Искателя. Так или иначе Ричард уверенно двинулся вперед, рассчитывая найти Даркена Рала в ближайших покоях. Только Никки знала, что он постоянно перемещается, а сейчас в условиях риска для жизни мог вообще исчезнуть.       Ричард словно околдованный брел по коридорам и этажам Народного дворца, заглядывая в каждую комнату и кладовку. На пути ведьмы и Искателя встречались Морт-Сид, офицеры и рядовые, командиры и стрелки, но все погибали от рук Ричарда. Никки в самом деле чувствовала себя посредственностью, поскольку за спиной Сайфера даже не успевала помочь парню, он всех лишал жизни самостоятельно.       Минул еще час, а магистр Д’Хары так и не был обнаружен. Иногда Ричарду и Никки казалось, что они ходят кругами, а солдат становилось больше. Вполне возможно, что и внутри дворец заколдован, постоянно меняя расположение коридоров и комнат. Искатель и ведьма ходили по дворцу, как в лабиринте. Никки желала камня на камне не оставить от этого проклятого замка. Может быть, если она будет разносить все стены в крошки, они быстрее доберутся до Рала. Так себе идея, конечно. Ненароком обрушить на себя гигантский дворец не очень хотелось. Поиски Рала и убийства д’харианцев продолжались.