Легенда об Искателе. Исповедник

      Несколько дней Тристан со своим войском исповеданных шел по просторам Срединных земель, стремительно приближаясь к Эйдиндрилу. Из каждой встречавшейся на его пути деревни Карагиус забирал несколько физически развитых парней и зрелых мужчин, имеющих хоть какое-то представление о военных сражениях. Кто-то был лучником, кто-то всадником, кто просто умел хорошо обращаться с мечом или боевым топором. Главное, что новобранцы могли сражаться. Они были так же одурманены льстивыми речами исповедника и подверглись магии исповеди, как и все остальные в его войске. Тристан физически устранял всех противящихся ему, сжигая волшебным огнем, запугивал остальных, кто колебался или хотел сбежать. Бесчинства и возросшая жестокость исповедника-мага поистине не знала границ. Очень скоро полсотни воинов из Трэнтона превратилось в больше сотни и это был далеко не предел. Все исповеданные были выходцами из разных поселений, но всех объединяло только одно – страстное желание служить своему господину. Волшебник-исповедник испытывал жгучее, опьяняющее чувство превосходства с каждым новым появившимся слугой в момент исповеди. Он был уверен в своей победе, силе и правильности действий, жаждал еще. Первым делом после захвата Эйдиндрила Карагиус хотел стереть с лица земли ненавистный Винстед – город, с которого начались гонения на блондина с медовым оттенком глаз. Ему было абсолютно все равно на жителей столицы Келтона и на тот факт, что это его родина. Парень желал больше никогда не слышать название этого города, в котором навсегда потерял семью и самого себя.       Катрин и Ларс шли подле своего господина как самые верные и преданные слуги. Тристан обещал им высокие должности и хорошее жалование, как только получит власть. Вот только принцесса Келтона хотела быть не просто подданной. Ей не нужны были ни звания, ни деньги, ни влияние. Она хотела ответной любви, но в последнее время Тристан настолько увлекся своей жаждой мести, что не обращал на девушку внимания, а она всегда была рядом, ходила за ним тенью и тревожилась за его здоровье и безопасность. В ответ получала только «спасибо» или теплую улыбку, больше ничего. Магия исповеди не давала ей и шанса попытаться разлюбить волшебника, поэтому ей приходилось только ждать или смириться со своей участью слуги и не более. Ведь она келтонка из Винстеда, а значит он ее не может любить из принципа, он ненавидит жителей этого города…       Задумавшись над своим прискорбным положением, брюнетка и не заметила, как они пришли к порогу еще одного поселения, похожего на город и обнесенного белокаменной стеной. Катрин оглядела войско. Все выглядели уставшими, изнуренными ходьбой, но в глазах сияла непоколебимая преданность хозяину, готовность идти за ним хоть на край света. Ларс отвечал за дисциплину, но никто за все время их похода не высказал недовольства, не затеивал драк, поэтому должность была скорее для отвода глаз. Затем девушка посмотрела на Тристана. Его белокурые волосы были элегантно уложены за спину и плечи, лишь две небольшие пряди остались у лица и спадали на широкую грудную клетку, иногда развеваясь под дуновением ветра. Атлетическую фигуру исповедника облегал новый черно-красный балахон без рукавов и с капюшоном, который молодой маг редко надевал. Скрывать себя и свою личность ему уже надоело, да и незачем, он так близок к заветной цели, что тревожиться по пустякам не было смысла. Однако Катрин все же переживала и не хотела, чтобы ее господина видели все кому не лень.       Тристан остановился прямо у открытых стальных ворот, оглядывая кирпичные и каменные здания, находящиеся внутри городка. Время было позднее, в некоторых домах горел свет, но постройки явно отличались от тех, что они видели до сего момента. Почти каждый дом имел орнаменты, красивый и ухоженный фасад, ограду. Дома выглядели так, будто никогда не знали бед и их не постигала страшная участь войн и набегов Хранителя, как все другие поселения. Определенно волшебник-исповедник с войском попали в другое королевство и половинки герба на ставнях ворот, на которые устремил свое внимание блондин, тут же выдали местность.       Неожиданно свободные ночные улицы города наводнила стража с копьями в руках. Они подбежали к прибывшим, видя в вооруженных воинах Тристана опасность и угрозу, встали ровной шеренгой прямо перед новоприбывшими, спокойно наблюдающими за этим действом, и тем самым преградили путь исповеднику и его армии. Блондин любопытно разглядывал чистые и блестящие облачения солдат. Их стальные латы тоже отличались от тех, что носят в Келтоне, Д’Харе или где-либо еще. На груди стражников под кольчугой красовался тот же герб, что и на воротах, на сверкающем от чистоты шлеме тоже виднелся герб в уменьшенном размере, а макушку шлема украшал пучок из конского хвоста, спадающего воинам до самих плеч. В целом форма бойцов выглядела весьма привлекательно и роскошно, Тристану даже захотелось таких солдат себе в армию, словно для коллекции. Хотя что его останавливает сделать это сейчас?       Вдруг навстречу Карагиусу и его войску вышел мужчина лет сорока, видимо командир стражи. Одет он был в соответствующие отличительные доспехи и с атласным плащом позади себя. Выйдя вперед и окинув серьезным взглядом солдат из других мест, он грозным голосом объявил незваным гостям:       - Вы находитесь на территории королевства Галеа! Какова цель вашего прибытия?       Тристан улыбнулся, будто придумал очередной коварный план, в котором нет выживших. Услышав название королевства, он понял, что до Эйдиндрила осталось совсем немного и было бы обидно застревать здесь надолго.       - Простите за беспокойство, я волшебник второго ранга и держу путь в Эйдиндрил. Мне сообщили, что в городе исповедниц и волшебников раздор, вот спешу с подмогой, которую наспех успел собрать, - проговорил Тристан, стараясь придавать своим словам яркий оттенок правды.       Начальник стражников внимательно выслушал сказанное, прищурив взгляд и осматривая толпу мужчин за Тристаном, облаченных в разные доспехи. Кто-то и вовсе был в рубахах и крестьянских штанах, как будто совсем недавно их забрали с жатвы. Все выглядели подозрительно. Мужчина-галеанец не обделил вниманием и единственную девушку в рядах воинов волшебника. Он оглядел стройное тело Катрин с ног до головы. Она кивала словам Тристана, а затем для пущей правды решила вставить свои:       - Я сама из Эйдиндрила, я знаю, что там происходит. Удивлена, что вы не в курсе?! Город охвачен беспорядками, а Матери-исповедницы нет. Мы должны защитить Эйдиндрил, пропустите нас!       - Промедление может стоить кому-то жизни, - подал голос теперь Ларс.       Карагиус стоял неподвижно и старался вести себя как можно естественнее для сложившейся ситуации, не выдавая все сказанное за ложь. Исповеданные солдаты все как один подхватили дружную волну фальши, закивали словам Катрин и Ларса, вторили их речам и перешептывались.       Начальник повернулся лицом к своим воинам, осмотрел их, находясь в легком смятении и надеясь, что его подчиненные помогут ему разобраться с этим недоразумением. Солдаты ничего не знали и обескуражено смотрели на своего командира. Мужчина все же решил не сдаваться и поспешил поделиться своими знаниями:       - Насколько мне известно, сейчас в Эйдиндриле правит совет волшебников, и исповедница там есть. Ни о каких беспорядках мы не слышали, а если б знали, то непременно отправили бы помощь, ведь это наш сосед и наши достопочтенные король с королевой всегда оказывают помощь Эйдиндрилу.       Речь командира звучала убедительно и спокойно. Тристан лишь на мгновение замешкался, не зная, чем ответить на такой словесный удар, ломающий его крепкую стену лжи, но потом вдруг сообразил и парировал, подходя ближе к начальнику стражи:       - А вы не задумывались, что ваши король с королевой просто не хотят посылать помощь, потому что им это невыгодно? Вы уверены, что знайте всю истину?       Голос исповедника начинал звучать злобнее и громче. Он все ближе и ближе подходил к мужчине, намереваясь сделать то, что проделывал бесчисленное количество раз и благодаря чему собрал себе армию. Правая рука уже была готова прикоснуться к закрытой кольчугой шее командира стражи.       Мужчина инстинктивно потянулся за своим мечом в ножнах, но не успел вытащить его и на пару дюймов. Сильная рука Карагиуса обхватила и сдавила военачальнику горло. Катрин, Ларс и остальные воины набросились на шеренгу галеанцев, которые кинулись защищать своего командира, приготовив копья для атаки. Тристан, не раздумывая, использовал магию исповеди. Его елейные глаза наполнились тьмой, а следом и глаза седовласого мужчины тоже окутала чернота, он упал на колени, не отрывая взгляда от исповедника. Через несколько секунд чернота ушла и Карагиус проговорил холодным тоном:       - Прикажи своим воинам немедленно сложить оружие.       - Как прикажите, исповедник, - покорно ответил мужчина.       Командир тут же вскочил на ноги, развернулся к своим солдатам и громко прокричал:       - Убрать оружие!!!       Галеанцы в шоке остановились, они уже начали сражение и даже умудрились ранить нескольких воинов Тристана. После громкого приказа молодые стражники почти синхронно посмотрели на своего командира, но исполнять прямой наказ не спешили. Тогда Тристан вытащил свой кинжал и подставил лезвие к горлу начальника.       - Мой господин…       - Молчать! Если не выполните его приказ, то он умрет, - обратился к воинам исповедник, засунув кинжал прямо под кольчугу исповеданного командира и коснувшись кожи.       Мужчина ничего не мог сделать, он находился под властью Тристана и не думал сопротивляться. Молодые солдаты ничего не успели сообразить и побросали копья на землю, переживая за жизнь своего военачальника.       В этот момент волшебник-исповедник молча кивнул Катрин и Ларсу. Те поняли намек и приказали уже своим исповеданным воинам встать позади каждого галеанца и крепко держать им руки за спиной. Солдаты исповедника проделали все молниеносно и отточено, им уже не впервой приходилось подобным образом скручивать жертв для исповеди Тристана.       Некоторые стражники попытались вырваться и воспротивиться намерениям захватчиков. Карагиус заметил это, приставил лезвие кинжала сильнее к горлу своего исповеданного пленника так, что потекла кровь, и проговорил:       - Малейшее сопротивление и я прикончу его!       Командир охраны зажмурился от боли в горле и крепкой хватки исповедника.       Солдаты вновь были вынуждены подчиниться, но кто-то все равно резко дернулся, вырвался из плена и попытался убежать, однако несколько исповеданных Тристаном ранее лучников мигом достали из-за спины свои луки, стрелы, прицелились, натягивая тетиву, и выпустили в беглецов по несколько стрел. Все стрелы со свистом угодили точно в цель, беглецы попадали замертво. Возможно, для них это был наилучший выход из положения, чем тот, что случится сейчас с их товарищами по оружию.       Когда все стражники города были обезоружены, морально подавлены, а их руки скручены за спиной другими мужчинами, Тристан, наконец, выдохнул и подошел к своим будущим слугам. Похоже, что красивые воины королевства Галеа все-таки пополнят ряды его армии. Он оттолкнул от себя исповеданного командира стражи так сильно, что тот повалился на землю, не решаясь вставать и боясь нового гнева своего господина. Карагиус вытер платком следы крови на своем кинжале, убрал его обратно за пояс и приблизился к своей первой жертве. Удивительная выдержка солдат Галеи поразила блондина, ведь за все время ни один из воинов не проронил ни слова, как будто все они были немы. И сейчас, разглядывая лицо одного из стражников города, Тристан лишь наблюдал, как злобно напрягаются скулы и шевелятся губы на лице парня, но слова так и не выходили из его уст.       - Не бойтесь, я вас не обижу. Наоборот, я предлагаю вам силу и возможности, о которых вы могли только мечтать, - спокойно и приторно доброжелательно сказал волшебник второго ранга.       Медовые глаза Тристана блеснули. Он словно заигрывал с каждым солдатом, к которому подходил, прежде чем удостоить их своего прикосновения и прежде, чем те начнут лепетать перед ним, угождая во всем.       Своих раненых солдат Тристан излечил магией, чем еще больше вызывал любовь, уважение и доверие со стороны исповеданных. Молодой волшебник действительно дорожил своими подчинёнными, либо это все было притворством, театром перед теми, кто еще не ощутил холодного и сильного прикосновения руки исповедника на своей шее. Так маг хотел показать, что под его заботливым крылом все будут в безопасности. Какое же сладкое заблуждение…       Спустя несколько часов все стражники города стали рабами Тристана. Он вместе со своей свитой и армией вошел внутрь поселения, где на улицу уже выбежали обеспокоенные шумом люди. Оглядев недоумевающих и полусонных горожан, исповедник расплылся в демонической улыбке, затем закрыл за собой стальные ворота города, запечатав их магией, чтобы ни одна живая душа не покинула этот город...

***

      Винстед. Злосчастный город, натерпевшийся разрушений и смертей, но не сломленный, продолжающий жить и отстраиваться. Наместники, объявившие себя правительством, развернули масштабную работу по реставрации зданий столицы. Однако все это производилось за деньги граждан с окраин королевства, которых так бесцеремонно обирают люди наместников, не гнушаясь применять силу и пытки, лишь бы вытрясти все до последнего медяка. А вот жителей столицы практически не беспокоят, разве что иногда устраивают облавы на особо «разбогатевших» горожан и отбирают все лишние деньги якобы на правое дело. Не всех устраивала такая обстановка, но люди сильно ослабли за время войн с Д’Харой, затем с Хранителем, поэтому поднимать какое-то новое восстание уже не было сил и ресурсов.       Ричард, Кэлен, Зед и Кара наконец-то добрались до столицы Келтона. Верхом на своих скакунах они преодолели приличное расстояние. До Эйдиндрила оставалось ровно столько же, но Искателю уж очень сильно хотелось справедливости, поэтому он собирался поговорить с наместниками насчет их поборов и достучаться до их дремлющей совести. Чем все закончится и получится ли вообще поговорить с «правителями» оставалось загадкой. Задерживаться в Келтоне никто не хотел, поскольку проблема с исповедником была гораздо важнее кучки аристократов.       Спрыгнув со своего жеребца, Сайфер решил пройтись по тихим и скромным пригородным улицам Винстеда, осматривая дома и редко встречающихся жителей. Остальные герои тоже спешились и побрели следом за Ричардом, внимательно изучая окрестности келтонской столицы. Большинство домов были отстроены, некоторые еще находились в процессе, но были и те, что совсем не подлежали ремонту, разрушены, сожжены или заброшены. Герои теперь знали, что столицу смог защитить волшебник Вульфрик Карагиус, но все равно от рук приспешников Хранителя погибло тогда много семей, память о которых теперь хранят эти бесхозные, полуразваленные, заросшие бурьяном усадьбы.       К одной из таких запустелых усадеб подошел Искатель. Его привлек высокий деревянный забор с каменными столбами и заколоченная наглухо калитка без опознавательных знаков, которые могли бы хоть что-то рассказать о владельце участка. Ричард дернул за ручку, и калитка легко отворилась, открыв взору Искателя поросший травой участок. Парень удивился, что дверь даже не была заперта, а заброшенный вид участка наводил только на одну мысль – хозяина нет в живых. Ричард с осторожностью осмотрел внутреннюю территорию и только потом решил зайти, оставив калитку открытой для остальных.       Кэлен почти сразу за возлюбленным вошла внутрь, внимательно изучая каждый дюйм земельного участка и каменного дома с замутненными окнами. Ричард уже стоял на пыльной веранде и пытался открыть входную дверь, но она не поддавалась. Конечно, было невежливо вламываться так в чужие владения пускай даже умершего человека, но странная аура особняка так и манила внутрь Искателя Истины.       - Как думаешь, кто здесь мог жить? – решила вдруг нарушить молчание Мать-исповедница, обводя своим голубым взором особняк.       Ричард еще раз осмотрел поместье, его брови слегка нахмурились.       - Думаю, что крайне нелюдимый человек, - поделился догадкой Сайфер. – Посмотри какой высокий забор, его не перелезть без поддержки, и калитка заколочена досками так, что и комар не пролетит, это явно не решение изготовителя. Окна мутные, ничего не видно, что внутри, - добавил обладатель меча Истины как бы в доказательство своей версии.       Амнелл согласилась и обошла особняк, осматривая инвентарь и все, на что попадал взгляд. Через пару минут Кара и Зед присоединились к любопытной паре, но осматривали усадьбу с гораздо меньшим энтузиазмом.       - Здесь что-то важное или вы присматривайте себе домик? – язвительно спросила Мейсон у Ричарда и Кэлен.       Исповедница и Искатель с недовольным видом повернулись к Морт-Сид, как будто их настоящие намерения очевидны всем, кроме нее.       - Просто мне показался этот дом странным, вот я и решил проверить, - оправдался Ричард. – Ладно, идемте отсюда, - закончил осмотр Сайфер и пошел в сторону калитки.       Как только путники покинули участок и закрыли за собой калитку, сзади раздался женской голос:       - Кто вы такие?       Квартет развернулся лицом к милой девушке в легком ситцевом платье с корзиной фруктов в руках.       - Я Ричард Сайфер, Искатель, - представился парень, собираясь назвать остальных своих спутников, но девушка не дала такой возможности Ричарду.       - А, я вас знаю! Вы Мать-исповедница Кэлен Амнелл, Вы волшебник первого ранга Зеддикус З’ул Зорандер, а Вы… эм… - проговорила девушка, запнувшись на Каре и вспоминая ее предназначение в этой команде.       - Кара, Морт-Сид… Очень приятно, - закончила Мейсон, даже не удивившись, что ее не знают или вовсе забыли.       - Да, точно, простите, - вспомнила юная леди, искренне извинившись перед женщиной с эйджилами, что весьма удивило Кару. – Меня зовут Ханна, - представилась теперь незнакомка и сделала легкий поклон.       Напряженная атмосфера сменилась дружелюбной, и Сайфер решил воспользоваться представившимся случаем.       - Очень приятно, Ханна. Скажи, а ты не знаешь, кто жил в этом доме? – спросил Ричард, интерес которого никак не унимался, будто сам инстинкт Искателя привел его сюда не просто так, а на что-то намекая.       Девушка в одно мгновение сделалась грустной, ее лицо стало мрачным, а взгляд полон разочарования. Быструю смену настроения заметили все, вероятно девушка знала об этом месте не в светлом ключе.       - В этом доме жил Вульфрик Карагиус со своим сыном Тристаном, - после глубокого вздоха решилась ответить Ханна. – В детстве я часто играла с Тристаном и несколькими ребятами в мяч, но однажды произошли просто ужасные вещи… - остановилась девушка, чтобы перевести дух.       Ей нелегко было вспоминать прошлое, как и любому другому келтонцу, но она все-таки решила продолжить рассказ, потому что догадывалась, с какой целью в Келтон пришел Искатель и что его интерес к особняку Карагиуса был уж точно не туристическим.       - Тристан… Он исповедал нашего общего друга, а потом убил, - дрожащим от слез голосом проговорила девушка. – Я сама не видела, но мне рассказали другие, а потом я увидела тело… Я не могла поверить, что мой друг окажется таким монстром, - добавила девушка, сдерживая слезы всеми силами.       Герои решили не встревать в рассказ Ханны и дослушать историю до конца, поскольку за все свое путешествие они наконец-то встретили первого человека, который знал этого Тристана и мог хоть что-то рассказать об этом загадочном исповеднике.       - Потом он сбежал, а Вульфрика начали обвинять в том, что он произвел на свет это чудовище. Его жену я не знала и вообще никогда не видела, но теперь я догадываюсь, зачем они так закрылись от всех и почему выпускали Тристана гулять с нами очень редко. Его мать была исповедницей, а сами они пытались скрывать истинную сущность Тристана, вот только не за каким забором теперь это не скроешь, - уже гораздо спокойнее продолжала рассказ Ханна, одной дрожащей рукой перебирая фрукты в корзинке. – Спустя время он вернулся, чтобы убить меня и остальных, с кем водился в детстве. Хотел устранить свидетелей, так сказать, вот только в тот день многие увидели его настоящую сущность! Искатель, прошу, убей его, убей эту мразь, лишившую меня друзей! – сорвалась девушка и бросила корзинку на землю.       Фрукты разлетелись в стороны, а сама Ханна упала на колени перед Ричардом, обливаясь слезами горечи и тоски по своим друзьям, которых, видимо, Тристан все-таки лишил жизни.       Кэлен тут же подбежала к плачущей Ханне, приобняла ее, утешающе поглаживая по спине, затем посмотрела на Сайфера и серьезно произнесла:       - Ричард, теперь ты понимаешь, что он не заслуживает прощения.       Искатель опустил голову, принимая поражение. Кэлен и Ричард уже давно вели этот спор по поводу участи исповедника. Не всех в этом мире можно оправдать и оставить в живых. Есть поступки, которые не должны быть простительны, на них невозможно закрывать глаза и делать вид, что все в порядке. Сейчас, видя, пожалуй, единственную выжившую после встречи с исповедником, стоит задуматься над тем, как все-таки следует поступить с безжалостным Тристаном Карагиусом. Кэлен всем сердцем желала убить его и остановить эти его чудовищные поступки. Кара наверняка поступит так, как прикажут, но и она не скрывала своего желания тоже умертвить исповедника, ведь для Морт-Сид он крайне опасен. Зеддикус стоял полностью поникший духом, услышанное с трудом укладывалось в его голове, поэтому Ричард даже взглядом не стал тревожить своего деда.       Выплакавшись исповеднице, девушка пришла в себя и поднялась на ноги, отряхивая свое платье и собирая разлетевшиеся фрукты обратно в корзину.       - Простите меня, мне пора, приятно было познакомиться, - тихо проговорила Ханна и быстрым шагом покинула квартет героев, убежав домой без оглядки.       Амнелл не могла поверить, сколько душевной боли скрывалось внутри этой милой, веселой, как может показаться с первого взгляда, доброй девчушке. В ее глазах она сразу прочла неутолимую скорбь по родным и товарищам. Да, она действительно любила своих друзей, но потом так резко, так подло лишилась их всех. А один из них и вовсе оказался убийцей, скрывающим свою природу столько лет. Такое трудно забыть и замалчивать долгое время.       Проанализировав все услышанное, герои решили отправиться на кладбище, чтобы хоть там найти подсказку о матери Тристана. Столичное захоронение найти не составило труда, оно располагалось неподалеку от жилых кварталов и просто пугало своими размерами. Было много свежих могил, где покоились люди, умершие от рук Хранителя и его армии, скончавшиеся от голода или ранений. Вдалеке до сих пор работали могильщики, выкапывая новые ямы. Дети, взрослые, старики, Винстед схоронил разнообразные возрасты и ремёсла. Кэлен блуждала среди могил и крестов, едва сдерживая слезы и подступивший ком в горле, но старалась сосредоточиться и найти могилу Вульфрика или исповедницы, о которой могла что-нибудь вспомнить.       Ричард тоже изучал надгробия, но потом обратил внимание на Зорандера, печально склонившего голову у одной из мраморных плит. Похоже, что Зед нашел павшего волшебника второго ранга. Сайфер позвал остальных и приблизился к своему деду, сочувствующе похлопав старика по плечу. На мраморном обелиске было высечено четко и разборчиво:       «Вульфрик и Кира Карагиус. Да хранят вас духи и благословит Создатель»       Могила ничем не отличалась от большинства остальных. Защитнику Винстеда не собирались ставить памятник и увековечивать его героический поступок. Вполне возможно, что волшебник отдал свою жизнь, желая искупить свою вину перед людьми за то, что породил новое зло. Он не хотел убивать единственного сына от любимой женщины, но терпеть нападки и упреки в свой адрес тоже долго бы не смог…       Зед буравил взглядом высеченные на плите буквы и жалел о том, что не познакомился с Вульфриком раньше, не смог дать совет или оказать помощь. Зорандеру казалось, что именно в тот момент, когда Карагиус принимал решение пожертвовать собой, ему как никогда требовалась помощь и поддержка со стороны. Мир потерял достойного волшебника, даже если не брать в расчет рождение исповедника. Вульфрик Карагиус действительно был сильным, смелым, самоотверженным и доблестным магом.       Почтив память Вульфрика, герои покинули кладбище, намереваясь остановиться где-нибудь, передохнуть с долгой дороги и обдумать новые всплывшие факты об исповеднике.