Легенда об Искателе. Исповедник

      Герои продолжили осматривать город и населявших его несчастных людей. У кого-то дела были намного лучше, чем у Алисы и Джорджа, а кто-то нуждался в помощи и выглядел хуже супругов. Так или иначе этот келтонский городок пытался вернуться к жизни, но череда невзгод, охвативших буквального каждого местного жителя, мешала ускорить процесс нормализации бытности.       Кэлен, как истинная исповедница, помогала всем, кто обращался к ней за помощью. Она тепло улыбалась при знакомстве, старалась быть доброй и чуткой, внимательно слушала и серьезно выносила решение по разнообразным вопросам людских проблем. Никто не боялся и не стеснялся подходить к Матери-исповеднице, выливать на брюнетку свою душевную боль, обиды, трудности, наоборот часть людей этого города была счастлива, что Создатель услышала их молитвы и послала исповедницу на помощь людям. Другая же часть горожан не испытывали никакого ликования и упоения, проявляли абсолютное равнодушие к личностям Амнелл и Сайфера. Ричарду это не нравилось, он не мог понять – почему к ним так относятся, хотя догадывался, что келтонцы винят его во всех бедах, обрушившихся на королевство. С другой стороны, не в каждом городе слагают гимны Искателю и его команде. Есть места, где их не любят, и похоже этот келтонский городишко одно из таких мест.       Дождавшись Кэлен, которая провела еще несколько исповедей, квартет героев хотел было двинуться дальше, но вдруг на выходе из города показались бегущие напуганные люди. Их было около полсотни человек, все грязные и окровавленные, как будто только что сбежали с какой-то жестокой битвы. Ричард достал меч, остерегаясь обезумевшей толпы, но люди не желали драться, они тут же остановились, достигнув ворот города, и принялись приходить в себя, тяжело дыша и падая на землю от усталости или нестерпимой боли в ранах. Среди простых жителей были и те, кого герои отлично знали – сестры Света. Их черно-бежевые платья и серебряные дакры не перепутаешь ни с кем в Срединных землях. Заприметив одну сестру, Сайфер двинулся к ней, осторожно обходя обессиленных бегством селян и убирая меч в ножны.       - Что произошло, кто вы? – спросил Ричард, подойдя ближе к потрепанной сестре Света.       - Я сестра Маргарита… Мы из соседней деревни в трех лигах отсюда, - отдышавшись, устало произнесла девушка.       Ричард всем своим видом вопрошал о причине такого ужасного состояния людей.       - На деревню напали полчища гаар, это все, кто остался в живых, - договорила Маргарита, сделав глубокий вдох и опершись рукой о деревянный столб ворот.       Горожане поспешили на помощь спасшимся селянам, помогая им подняться и отдавая свои скудные запасы воды обезвоженным людям. Почти все были в царапинах и ранах от когтей чудовищ, в своей или чужой крови, в изодранных одеждах. Страшно представить, что пережили эти люди и какой ценой им удалось сбежать из деревни. Сестры Света выглядели ничуть не лучше, а ран на теле было еще больше. Очевидно, что служительницы Света храбро сражались с монстрами.       Сестра Маргарита заметила меч Истины на поясе у Ричарда и сразу же поинтересовалась:       - Ты Искатель, верно? Ричард Сайфер.       - Да, - ответил Ричард, уже ожидая, что ему предстоит сразиться с гаарами.       К беседовавшим подошла Кэлен, а Кара и Зед помогали тяжело раненым и совсем обессиленным.       - Мать-исповедница, большая честь увидеть Вас и познакомиться, я сестра Маргарита, - пролепетала как могла девушка и поклонилась Амнелл, соблюдая этикет.       Кэлен лишь слегка улыбнулась в ответ, но было видно, что с каждым разом улыбка ей дается все труднее.       Ричард поспешил задать еще несколько вопросов сестре Света, которая могла что-нибудь знать и об исповеднике, и о ситуации в королевстве:       - Что вы делайте в Келтоне?       Маргарита тут же переключила свое внимание на Искателя, отбросила усталость и начала рассказывать.       - Как вы знайте, Келтон на данный момент обезглавлен, в королевстве царит анархия и произвол наместников. Как только до нас дошли эти новости, то Прелат распорядилась отправить сестер на помощь жителям королевства. Нас много в Келтоне, но двоих мы потеряли в той деревне, гаары растерзали их…, - прервалась Маргарита и из ее глаз хлынули слезы.       Сестре было больно и трудно вспоминать те ужасные сцены из деревни, где она потеряла своих подруг и сестер, но Искателю нужно знать истину, чтобы он смог оказать помощь.       - С другими сестрами мы связываемся по книге пути, о чудовищах я еще не сообщила, я оставила книгу в деревне, уходя в спешке, забыла о ней. Нам нужна помощь, чтобы отбить деревню. Я никогда не видела таких разъяренных гаар и их так много, - успокоившись, добавила Маргарита.       Ричард и Кэлен обменялись взглядами. Путь в Винстед лежал как раз через эту деревню, а на обход нужно было время, которого у героев оставалось уже слишком мало. Однако бросать людей на произвол судьбы, обходить стороной их беду было бы бессердечно и недопустимо, ведь что мешает гаарам напасть на этот город и на другие поселения, как только твари проголодаются. Нужно было покончить с этой угрозой, может тогда доверие келтонцев к Искателю хоть немного вернется.       Прочитав в карих глазах намерения любимого, Кэлен не разочаровалась в нем. Она знала, что Ричард поможет, но на этот раз придется сражаться не с людьми, а с летающими чудовищами, которые ничего не понимают и жаждут крови. Все в Срединных землях знали гаар и на что они способны, поэтому легкий страх за свою жизнь и в первую очередь за жизнь возлюбленного стал одолевать Амнелл. Она осмотрела выживших людей еще раз. Все они стонали от сочащихся кровью ран, рыдали, сидели на земле с полностью отрешенным видом. Они потеряли все и успели спасти только свою жизнь. Ужасное зрелище. Не нужно быть исповедницей, чтобы понять мысли пострадавших.       Зед принялся лечить магией тяжело раненых, но у некоторых было слишком много увечий, а силы волшебника не безграничны. У кого-то рана была заражена и тут эйджилы Кары как раз пригодились для прижигания. Однако люди с испугом смотрели на Морт-Сид, боялись ее и не хотели доверять ей свое лечение. Зеддикус с помощью своего красноречия умело убеждал деревенских, что Мейсон не опасна и уже не та смертоносная женщина, как остальные из ее клана. Люди успокаивались, хотя не в их положении стоило бояться Морт-Сид. В конце концов лучше быстро умереть от эйджила, чем мучаться от заражения крови. Но на удивление селян – никто не умер. Кара прижгла раны, боль была сильной, настолько сильной, что некоторые раненые попадали в обморок, не издав ни звука. Другие стерпели и сказали блондинке «спасибо». Это простое слово благодарности по-прежнему вызывало у Кары странные ощущения, но она лишь молча кивала всем благодарившим ее и старалась отойти подальше.       Спустя какое-то время все тяжелораненые были либо вылечены Зорандером, либо увезены в местный лазарет. Те, кто могли стоять и не были серьезно травмированы, остались на улице, собравшись вокруг Искателя и ожидая от него каких-нибудь слов.       - Мы пойдем в деревню и уничтожим чудовищ, а вы постарайтесь вылечиться и прийти в себя, - объявил Ричард оставшимся.       - Мы тоже пойдем! – выкрикнул какой-то парень.       - Нет, слишком опасно, вы же видели, на что способны эти твари. Я не позволю вам рисковать жизнями, - строго проговорил Сайфер, пытаясь остудить пыл парня и остальных жаждущих боя.       - Это наша деревня, наш дом, мы должны его защитить, к тому же вас мало и вам потребуется помощь, - высказался теперь мужчина постарше.       Упрямство келтонцев не знало границ.       - Они будут не одни, мы пойдем с ними, - молвила теперь сестра Света Маргарита, приближаясь к героям с двумя другими сестрами. – Мы поклялись служить Создателю и помогать людям, эти твари слишком сильны для вас, а у нас есть оружие и опыт. Лучше останьтесь здесь и присмотрите за ранеными, ваша помощь им тоже может потребоваться, - закончила Маргарита, оглядывая горячие головы.       Мужчины отступили и раздосадовано склонили головы, покинув улицу. Ричард не хотел брать и сестер в эту схватку, но понимал, что девушки могут помочь, ведь они видели этих гаар и смогли прикончить парочку, а значит сумеют сражаться. С помощью магии сестры слегка залечили свои ранения, но по некоторой скованности их движений было видно, что места серьезных увечий еще саднили и доставляли неудобства.       Уже вечерело и пора было выдвигаться в путь. Ночью было опасно, но зато возрастала вероятность, что гаары активизируются и точно будут в деревне. Зед и Кара привели лошадей, оставленных утром у главных ворот, и все забрались в сёдла. Сестры Света сели позади Ричарда, Кэлен и Кары, приготовив дакры на случай внезапной атаки чудищ. Ричард ударил плетью своего коня и погнал в сторону деревни. Остальные поспешили за ним, надеясь, что этот вечер не станет для всех последним.

***

      Ричард и Маргарита первыми оказались на пороге деревни. Замедлив коня, они вошли в первые дворы. Растерзанные домашние животные, лужи крови и беспорядок встретили Искателя и сестру Света. Вдобавок неприятный запах тухлятины и рой мух заставлял морщиться и вызывал острое желание как можно скорее покинуть это место. Даже конь Сайфера то и дело останавливался, фыркал и упрямился идти дальше. Ричард поглаживал коня по загривку, пытаясь успокоить скакуна, но тщетно, конь ни в какую не хотел идти дальше и бил копытом. Наездникам пришлось спешиться. Искатель не хотел покидать своего скакуна, ведь так гаары легко убьют жеребца, но стоять на открытом месте в ожидании монстров тоже не выход.       Через пару минут подоспели Зед, Кара и Кэлен. Они сразу спрыгнули вместе с сестрами на землю, а своих лошадей и коня Ричарда завели в небольшой деревянный амбар, чтобы хоть так уберечь их от налета гаар.       Сестры в ужасе бродили по опустевшим окровавленным улицам, глядя на трупы животных, людей, детей… Твари изуродовали их тела, частично обглодали кожу до костей и побросали кровавые останки где попало. Слезы сами брызнули из глаз у Маргариты. Она еле сдержала свой крик, когда обнаружила на земле у одного из домов сестру Света без руки и ноги, растерзанную так же, как и все остальные в этой деревне. Девушка закрыла глаза и отвернулась, слезы продолжали стекать по ее щекам, а скорбь по погибшим заполнила всю ее душу. Она была бы рада поверить, что это все сон, но нет, никого уже не вернуть и никакая магия здесь не поможет.       - Не уходите далеко, держитесь рядом друг с другом, гаары вот-вот объявятся, - предупредил Сайфер и достал свой блестящий меч, который скоро станет черным от крови монстров.       Послышались пронзительные вопли тварей где-то в соседнем лесу, откуда, видимо, гаары и совершили внезапный налет на деревню. Кэлен насторожилась и достала кинжалы, ее сердцебиение и дыхание участились. Ричард стоял в паре шагов от нее, но она все равно боялась. Все герои пристально всматривались в сумеречный небосвод и на верхушки деревьев, пытаясь разглядеть силуэты тварей. Снова раздались жуткие крики, уже ближе, чем в первый раз. Ричард обратил все свое внимание в сторону адского рёва. Было слышно, как запертые в амбаре лошади начинают беспокоиться и хотят убежать. Сестры приготовили дакры и сократили дистанцию между собой. Раздался оглушительный рев и что-то черное пролетело над головами девушек, затем еще и еще. Это и были гаары.       Одна из тварей села на соломенную крышу ближайшего дома и, обнажив зубы, уставилась на сестер. Острые когти и огромные черные крылья готовились к резкому прыжку и захвату добычи. Тварь с воплем набросилась на сестер, но Ричард оказался рядом, одним удачным взмахом меча обезглавил чудище, и оно упало на землю, отлетев куда-то в сторону, фонтанируя черной жидкостью.       Внезапно из темноты леса вынырнули еще гаары, их было около десятка. Почти сливаясь с небом и сверкая своими зелеными глазами, они налетели на деревню, стали кружить над героями, совершая молниеносные атаки и пытаясь вонзить свои зубы и когти в новые тела. Команда хорошо уворачивалась, но гаары тоже, на большой скорости они неуклюже вписывались в заборы и стены домов, проламывая их в попытках увернуться от атак своих жертв. Вот одна тварь пролетела так мимо Кэлен и врезалась в дом, но очень быстро пришла в себя и остервенело зыркнула своими зелеными глазами на исповедницу. Изо рта, усеянного зубами, капала слюна, крылья в бешенстве трепыхались, а само чудовище стало медленно подкрадываться к Кэлен, не сводя леденящего душу пронзительного взгляда с девушки. Исповедницу пробрала дрожь, этот гаар действительно был свирепым и возможно даже обладал интеллектом, но по-прежнему оставался такой же мерзкой тварью, как и все его сородичи. Амнелл приготовила кинжалы. Зверь прыгнул на исповедницу, но брюнетка обрубила ему передние лапы и увернулась, едва не став ужином. Гаар завопил от боли, грубо приземлившись и вновь ударившись о соседний дом. Кэлен не мешкала, подбежала к существу и несколько раз полоснула кинжалами по неприятному черному склизкому телу монстра, вспоров ему спину. Чудовище забилось в конвульсиях, а затем перестало шевелиться, истекая черной кровью.       Закончив с одним, Кэлен не потеряла бдительность и принялась выискивать остальных круживших над ней и ее друзьями гаар. Зед поджигал тварей еще в воздухе, но даже объятые волшебным огнем они продолжали сопротивляться и, падая, старались умертвить с собой кого-нибудь еще из команды Сайфера. Кара стойко сражалась, охраняя амбар с лошадьми, но ей приходилось несладко, поскольку монстры почуяли жеребцов и буквально облепили амбар, пытаясь пробраться к лошадям, рыча и скребясь когтями и зубами по деревянным стенам и крыше. Эйджилы Морт-Сид были малоэффективны против гаар, хотя и причиняли боль существам, но, чтобы умертвить их, нужно было постараться найти сердце у этих чудовищ.       Ричард и Кэлен поспешили на помощь Каре, сестры Света и Зед прикрывали тылы. Пять умерщвленных гаар уже лежали на земле, но откуда ни возьмись прибыли еще и все летели к амбару. Похоже, полакомиться конями они хотели больше, чем людьми, но герои даже были рады, ведь так им гораздо легче было убивать монстров, не обращавших на них внимания.       Несколько обугленных и дымящихся гаар упали на землю, Зеддикус аккуратно поджигал существ на крыше амбара, чтобы не спалить постройку. Кэлен и Ричард дрались с чудищами внизу, приловчившись к их атакам, меньше уворачиваясь и больше отрубая. Сестры метали дакры в летящих гаар, но одна тварь вероломно подкралась к одной из сестер со спины и мгновенно набросилась на девушку, перекусив шею сестре и повалив ее на землю. Маргарита заметила это и бросилась спасать сестру, но было уже поздно, когти существа глубоко впились в спину девушки, а шея была растерзана до мяса. Сильным и точным броском своей дакры в голову Маргарита убила чудовище. Не отвлекаясь и не теряя внимательность, девушка мысленно читала прощальную молитву для погибшей сестры и продолжала биться с другими тварями.       Наконец, гаары перестали прибывать, и герои постепенно расправились с остатками этих черных как смоль существ с горящими зелеными глазами. Уже стемнело и биться было сложнее, но огонь Зеддикуса освещал пространство и заодно поджигал тела убитых гаар. Очередное зловоние наполнило собой деревню и теперь смрад исходил от горящих тел тварей. Новых криков и воплей не было слышно, а значит с монстрами покончено. Тяжело дыша после битвы, герои внимательно осмотрелись. Кэлен вытащила свой кинжал из последней убитой гаары и выпрямилась. Белоснежное платье было залито черной кровью существ, Амнелл осмотрела себя и свои царапины на руках, полученные от когтей монстров, но серьезных ран нигде не обнаружила, а вот у Ричарда была изодрана спина. В пылу сражения он не обращал внимания на боль, зато сейчас почувствовал ее и трудно дышал, скривив лицо от обжигающей боли.       Мать-исповедница подбежала к Искателю и принялась осматривать раны. Три кровавые полосы шли от шеи до середины позвоночника, возможно стоило сперва прижечь, прежде чем залечивать магией. Ричарду было больно шевелить плечами, поэтому рубашку он снимать не стал. Кэлен позвала остальных. Зеддикус подбежал к внуку и тоже обеспокоенно осмотрел спину. Однако старик улыбнулся, будто увидел спелый плод хурмы, посчитав, что эту царапинку он заживит за пять секунд. Вытянув руку, Зед произнес заклинание, раны на спине стали затягиваться, становиться меньше, а затем и вовсе превратились в тоненькие красноватые полоски. Жгучее ощущение отпустило Ричарда, и он бодро вздернул плечами, удостоверившись, что боль прошла. Кэлен с облегчением улыбнулась, не притворяясь.       - Спасибо, Зед. Вы как, все целы? – поинтересовался Сайфер, оглядел всех и заметил фигуры Маргариты и другой сестры, которые с поникшим и траурным видом стояли неподалеку у тела убитой храброй девушки.       Еще одна сестра Света покинула этот мир. Они знали, на что идут, но не боялись подвергнуть свою жизнь риску и не жалели о своем решении. Однако скорбь каждый раз охватывала сестер, когда кто-то из них погибал.       Ричард и остальные подошли к служительницам Света, отдали дань уважения умершей сестре, но Сайфер расстроился не меньше девушек, обвиняя себя в том, что не смог защитить столь юную и прекрасную особу, которая могла еще жить и жить, служа Свету и помогая нуждающимся. После импровизированной церемонии прощания, Зеддикус поджег тело сестры.       Маргарита заметила опечаленное лицо Ричарда и подошла к Искателю.       - Я знаю, о чем ты думаешь, но ты не мог это предотвратить. Все мы смертны и не всех нас можно защитить. Сестра Нина отдала жизнь за всех нас, за жителей деревни, за тебя, - проговорила Маргарита, напомнив чем-то сестру Верну и первую встречу Искателя с ней.       - Мне уже приходилось видеть, как люди отдавали жизнь за меня, в том числе и сестры Света, но я не хочу, чтобы это входило в привычку, - ответил Сайфер, вспоминая многое случившееся с ним за эти годы, что он носит имя Искателя.       - Понимаю, но все закончилось, мы живы. Потрепаны, но живы, - с внушающей спокойствие теплотой в голосе произнесла Маргарита. – Сейчас мне нужно найти книгу пути и написать о случившемся другим своим сестрам, я ненадолго оставлю вас, - добавила девушка и удалилась.       Ричард отошел от мысленных самобичеваний и взглянул на своих друзей, наблюдавших за кремацией тела сестры Нины. Все они выглядели уставшими, но по-прежнему готовыми идти до конца, не сдаваться и быть всегда рядом с Искателем. Сайфер подошел к Кэлен, обнял ее нежно и с любовью. Амнелл обняла в ответ и почувствовала душевное спокойствие и искреннюю радость, чего не ощущала последние несколько дней. Зед с Карой ушли поджигать другие трупы тварей и останки людей, чтобы очистить деревню от картин ужаса. Вторая сестра с разрешения волшебника взяла лошадь и отправилась обратно в город с известием о том, что поселение очищено от гаар и людям можно возвращаться домой.       К утру выжившие жители деревни вернулись обратно. Их встречали герои, практически не спавшие всю ночь и караулившие возможное появление новых тварей, но никто больше не прилетел, что дало возможность хоть чуть-чуть отдохнуть и убедиться, что все твари перебиты.       Благодаря Зеду деревня была очищена от останков и трупов, но волшебник серьезно истощил свои магические ресурсы и едва стоял на ногах, ему необходимо было время, чтобы восстановить силы и продолжать путь. Сестра Маргарита делала все возможное, чтобы помочь волшебнику первого ранга скорее восстановиться, а пока что он лежал на кровати в одном из домов, где жили сестры Света.       Кэлен, переодетая в черно-бардовое платье, и Ричард встретили людей, часть из которых были все еще напуганы, но уверенный взгляд Искателя и отсутствие пронзительных воплей чудовищ со стороны леса заставляли селян чувствовать себя в безопасности.       - Гаары убиты, все до одного. Не бойтесь, теперь вас никто не потревожит, - смело заявил Ричард, люди тут же разразились аплодисментами и хвалебными возгласами в честь Искателя.       Мужчины пожали руку Ричарду, женщины кланялись ему и исповеднице, а несколько ребятишек обняли Искателя и Мать-исповедницу, что выглядело весьма мило и трогательно. Одна девочка даже подошла к Каре и захотела обнять Морт-Сид, но Мейсон вздернула руки, не желая принимать участие в этом представлении. Девочка не сдавалась и все ближе подходила к Каре. Блондинка подумывала даже достать эйджил и припугнуть им приставучее дитя, но все бы услышали визг ребенка, отчего вся атмосфера праздника сразу бы улетучилась. Так уж и быть, Морт-Сид присела на корточки, став одним ростом с ребенком, и осторожно обняла милое создание. На радость Кары, объятия длились недолго, и девочка потом убежала к родителям, однако Мейсон не чувствовала отвращения, скорее просто надеялась, что никто этого не видел, как сильная Морт-Сид проявила слабость.       - Ну что, продолжаем путь? – спросила Кара, подойдя к Кэлен и Ричарду, которые стояли в обнимку у выхода из поселка и смотрели куда-то за горизонт.       Голос Кары вернул влюбленную парочку из задумчивости в реальность.       - Дождемся, когда Зед восстановит силы, и да, отправимся дальше в Винстед, до него примерно четыре дня пути, - ответил Ричард, искренне переживая за своего дедушку.       - Если только снова не столкнемся с разбойниками или тварями, - как всегда недовольным тоном произнесла Кара, опуская взгляд вниз.       - Ты же говорила, что не хочешь терять форму, так чем для тебя плохи битвы с нечистью и негодяями? По-моему, отличный способ всегда оставаться сильной, - поймала на слове Кэлен, заметив, как Кара смутилась.       - Оставаться в форме можно и без риска для жизни, - ответила Мейсон, не найдя слов получше.       Сайфер и Амнелл улыбнулись, держа друг друга за руки и наблюдая за деревенскими, возвращавшимися к сельской жизни. Снова они спасли людей, помогли им, увидели улыбки и радость на их лицах. Что могло быть лучше? Разве что тихая жизнь вдали от проблем и опасностей. Все чаще возлюбленные думали об этом, но каждый раз их надежды разбивались о реальность, об истинное предназначение Ричарда и Кэлен в этом мире.       К паре подошла Маргарита со счастливым видом человека, желавшего рассказать хорошую новость.       - Жители деревни и я в необъятном долгу перед вами. Я очень рада нашему знакомству, Искатель и Мать-исповедница, - по-доброму произнесла сестра и поклонилась.       - Прошу, зови нас Ричард и Кэлен. Мы тоже очень рады и надеюсь, что ваша миссия будет успешной и вы поможете келтонцам, - с такой же добротой в голосе ответил Ричард.       - Конечно, Прелат очень хорошо отозвалась о тебе и твоей помощи нам здесь. Она просила передать, что благословила вас на путь в Эйдиндрил и каждый день молится за вас во Дворце Пророков, - добавила Маргарита, надеясь, что героям станет от этого легче.       - Спасибо, - ответила Кэлен, не придав большого значения словам Маргариты.       Прошлые эгоистичные и неправильные поступки Прелата оставили неприятный осадок в сердцах героев, поэтому воспевать ее и рассыпаться в благодарностях ни Кэлен, ни Ричард не желали.       - Кстати, как насчет Зеда. С ним все хорошо? – взволнованно спросил Ричард.       - Да, я как раз хотела вам сказать, что волшебник пришел в себя и готов идти дальше, - ответила девушка и вместе с героями пошла обратно в дом, где Зеддикус уже с аппетитом поедал скудные, но вкусные угощения, приготовленные сестрами из продуктов, что были под рукой. Через пару часов квартет героев вновь верхом на лошадях отправился в путь, посчитав, что их приключения в Келтоне только начались. Помочь всем в королевстве они точно не смогут, но хотя бы тем немногим, что попадутся по пути, постараются оказать должную поддержку.