Легенда об Искателе. Исповедник

      Около четырёх дней потребовалось героям для того, чтобы покинуть королевство Тамаранг верхом на резвых скакунах, безвозмездно отданных мистером Сэссилом в пользование Искателю и его друзьям.       В дороге путешественники периодически делали остановки, чтобы дать отдохнуть лошадям и себе, перекусить в какой-нибудь забегаловке у дороги, если повезет, и переночевать. Стандартные и обыденные действия квартета, только теперь в компании коней.       Каждый новый день открывал Ричарду и его друзьям необычайно великолепные пейзажи Срединных земель: бескрайние золотые и зелёные поля, величественные леса, реки и озера с прозрачными освежающими водами. Все захватывало дух, и было невозможно поверить, что пару месяцев назад этого всего могло больше не быть из-за Хранителя. Но Ричард Сайфер смог выполнить свою миссию, остановил царя Подземного мира и сохранил этот волшебный мир с населяющими его людьми и животными. И вот не прошло и недели после закрытия разрыва в завесе, как Искателю Истины выпало новое не менее важное задание и возникла новая угроза гармонии и порядку.       Всю дорогу путники думали только об исповеднике, они не могли выкинуть из головы того, кто угрожал всем людям, желали найти его и остановить, пока все не стало ещё хуже и жители Срединных земель не превратились в рабов. Вот только каждый из квартета героев желал по-своему вершить суд над исповедником. Ричард по-прежнему не хотел никому смерти, но с каждым днем парень уже начинал привыкать к мысли о неминуемой казни сына исповедницы. Он был бы рад найти другой способ обезвредить Тристана, но Кэлен была непоколебима в своем решении казнить выродка. Она жаждала не столько увидеть Тристана, сколько убить без всяких разговоров о морали и законе. Зед занимал нейтралитет, он точно не знал, как следовало поступить, ведь Карагиус был ещё и волшебником, а их в Срединных землях осталось довольно мало. Кара поддерживала Кэлен, хотя возможно Морт-Сид было все равно, она просто хотела лишний раз размяться и раздать боль эйджилами, хотела сражений, ведь Мейсон уже привыкла к такому образу жизни. Кару было даже в какой-то степени жалко, ибо вряд ли Морт-Сид, обученные воевать и причинять зверскую боль, смогут спокойно жить и обустраивать свой быт в тихом местечке, к тому же многие люди до сих пор скептически относятся к переменам в личности Кары и пугаются при виде двух её красных эйджилов на поясе.       Блондинка не размышляла о своём будущем, она твёрдо решила, что останется с Ричардом Ралом и остальными и что их судьба – её судьба.       С такими разнообразными мыслями герои верхом на конях наконец-то пересекли границу королевства Келтон. Как только Ричард, Кэлен, Зед и Кара оказались на территории этого некогда могущественного королевства, то перед их взорами открылись ужасные панорамы бедности, разрухи, обреченности. Хранитель нанёс серьёзный урон и разорил эти земли. Многие жители умерли, став жертвами голода или гибельных. Без правящей верхушки, вырезанной Тристаном, ситуация ещё больше усугубилась, в Келтоне возникла анархия. Наиболее родовитые и знатные келтонцы решили взять власть в свои руки, многие из них совершенно ничего не смыслили в управлении страной, нажив свой капитал только благодаря финансовым махинациям, обманам и торговле. Уж здесь выбирать короля из народа будет нецелесообразно, поскольку подходящих кандидатов не было и вряд ли будут.       Герои замедлили своих лошадей и те поскакали рысью. Квартет оглядывал окрестности и мрачнел с каждой минутой. До ближайшей деревушки было несколько лиг, но вряд ли там будет что-то лицеприятное и обнадеживающее.       Ричард взглянул на Кэлен, увидев на её лице досаду и скорбь, но ничего нельзя было изменить. Возможно, под мудрым и законным правлением Матери-исповедницы Келтон и многие другие пострадавшие земли получат хоть какую-нибудь помощь и надежду на лучшее, как это было в Тамаранге, пока Рал не вернулся вновь…       Переглянувшись с остальными, Ричард вышел вперёд и погнал своего коня галопом дальше, подняв пыль и разнося стук копыт по долине. Троица последовала за ним, стараясь нагнать и понять план Искателя, но ничего загадочного в намерениях обладателя меча Истины не было. Ричард хотел как можно скорее добраться до ближайшей деревни или города, чтобы утешить свои позитивные ожидания и убедиться, что выжившие есть.              Через пару часов непрерывных скачек Ричард увидел вдали очертания поселения, похожего на город. Остановившись и дождавшись друзей, Сайфер уповал на то, что городок не мираж, вызванный жарой и жаждой, а вполне реальный поселок.       - Предлагаю заехать в тот город, пополним запасы и поспрашиваем местных жителей о том, что здесь творится, - объявил Ричард, не сомневаясь в согласии его команды.       Друзья не стали протестовать и одобрительно кивнули. Ричард вновь схватил уздцы своего коня и отправился прямиком к городским воротам в надежде разузнать хоть что-то.       Ворота города были открыты, стражи не было, как и людей. Вернее, люди были, но их слишком мало для средней площади городка, растянувшегося на зеленоватой равнине. Его немногочисленные жители бродили по улицам в поисках еды или других товаров первой необходимости. На прилавках имелось продовольствие, но почему-то за бешеные деньги, поэтому некоторые наиболее бедные горожане искали либо объедки, либо более дешёвые продукты. Купцы тем временем стояли у своих прилавков и издевательски вели себя с теми, кому не хватало денег на обычные предметы быта или на еду. Почувствовав свою власть, торговцы прогоняли обездоленных, хотя в городе и так было мало потенциальных покупателей и зачем прогонять нуждающихся – никому непонятно.       Ричард слез со своего жеребца, привязав скакуна к столбу перед входом в город. Остальные тоже спешились и оставили лошадей у входа, а Зед заколдовал веревки и уздцы, чтобы ни одна живая душа не смогла украсть их коней. Никто не знал, сколько по времени герои пробудут в этом бедном городе, но очевидно, что не пару минут.       Как только Ричард вошёл в город, он тут же стал свидетелем бессовестного поведения торговца в отношении двух местных жителей. Тощие парень и девушка в изношенных одеждах хотели есть и попросили у купца отдать им бесплатно хоть немного еды, они готовы были вернуть долг, насколько им это позволит их физическое состояние, оставляющее желать лучшего. Мужчина, торговавший фруктами и овощами, отказался и принялся избивать бедного паренька. Девушка попыталась остановить грозного мерзавца, но тот оттолкнул ее, будто тростинку, и она упала на землю, обливаясь слезами и умоляя прекратить драку.       Искатель подбежал к торговцу, когда тот заносил сжатую в кулак руку для очередного и возможно последнего удара в жизни избитого и обессиленного юноши. Своей рукой Ричард остановил разгоряченную кровавую руку торговца, сильно сжав её, и сердито произнес:       - Не стоит этого делать, приятель.       Купец обернулся, чтобы посмотреть в лицо тому, кто помешал его правосудию, и обомлел, увидев перед собой Искателя. Его рука тут же ослабла, а кулак разжался, но торговец теперь решил вступить в словесную ссору.       - Они хотели украсть у меня овощи!       Ричард помог подняться избитому до крови парню, а Кэлен помогла встать девушке, которая тут же кинулась к своему мужу. Худой юноша с опухшим лицом кое-как пришёл в себя и поблагодарил Ричарда за помощь, но Сайфер ещё не все сделал для этой бедной пары. Парень повернулся лицом к торговцу и тот вновь завопил:       - Неужели вы отпустите этих преступников?! Наверняка они ещё кого-нибудь обокрали!       - Преступник здесь только ты. Посмотри на них, они нуждаются в еде и питье, неужели нельзя было войти в положение и отдать им немного продовольствия, - спокойно попытался проговорить Ричард, внутри которого господствовало полное отвращение к этому купцу и злоба на его поведение.       - Если я начну раздавать бесплатно еду каждому, кто подойдёт с кислой рожей ко мне, то я не соберу деньги для уплаты налогов! Ты здесь не жил, Искатель, и ты ничего не знаешь, что здесь происходит, посему не мешай мне, - раздражённо произнес продавец, ненавистно зыркнув на парня и девушку, как будто они являлись воплощением зла.       - Для этого я здесь, я пришёл помочь вам и во всем разобраться, но для начала давайте успокоимся и будем чуточку добрее друг к другу. Все пострадали от Хранителя и сейчас всем стоит объединиться для того, чтобы восстановить утраченное. Взаимопомощь сейчас как никогда нужна, - попытался достучаться до совести торговца Ричард.       На шум и крики сбежались другие малочисленные люди, увидели Искателя и Мать-исповедницу. Кто-то обрадовался их приходу, а кто-то проявил абсолютное равнодушие, сомневаясь в том, что Искатель действительно поможет королевству.       Торговец постепенно умерил свой гнев и сменил его на милость, он молча подошёл к своему прилавку и собрал небольшую плетеную корзину овощей и фруктов для девушки и парня. Вручив им продукты, торговец произнёс:       - Я это делаю, потому что Искатель попросил, в следующий раз лучше заплатите, иначе меня уже никто не остановит.       Разумеется, извиняться перед парнем за нанесённые увечья никто и не собирался, но влюблённая пара обрадовалась тому, что у них хотя бы на пару дней появилось питание, а если экономить, то и на неделю хватит. Глядишь, к тому времени удастся обзавестись хоть какими-нибудь монетами.       Торговец занял свое привычное место за прилавком, уткнувшись лицом в кассу, делая вид, что пересчитывает деньги, а Ричард подошёл к девушке и парню.       - Как вы? Тебе сильно досталось, - заботливо произнёс Сайфер, разглядывая синюшное лицо юноши.       - Позволь я помогу тебе, - сказал Зеддикус и подошёл к побитому парню.       Волшебник поднял руки к лицу пострадавшего. Юноша слегка испугался вначале и дернулся в сторону, но затем сообразил, что старик не желает ему зла, а хочет помочь. Одним движением руки Зорандер своим волшебством снял все отеки, покраснения и боль. Молодой человек почувствовал облегчение, а затем уже своей рукой пощупал лицо. Всё прошло без следа.       - Спасибо, волшебник, - с улыбкой произнёс юноша, полный благодарности к героям.       - Позвольте узнать, как вас зовут, - решила поинтересоваться Кэлен, улыбаясь в ответ.       - Меня зовут Джордж, а это моя жена – Алиса. Мы живём здесь неподалеку, - ответил парень.       - Если вы не против, то мы бы хотели пойти с вами, нам нужно узнать, что здесь происходит, жители выглядят напугано, - продолжила Амнелл, оглядывая всех вокруг и читая в глазах горожан только страх.       - Конечно, мы не против, следуйте за нами, - подала голос теперь Алиса и приветливо позвала всех за собой.       Кара, как всегда, не принимала участия в милых доброжелательных беседах, она обычно не спрашивала разрешения, а просто брала или делала, что хотела, наплевав на реакцию других.       Народ стал расходиться, как только герои покинули улицу. Люди перешептывались, обсуждали случившееся и были уверены, что появление Искателя в Келтоне сулит либо добро, либо зло.       Джордж и Алиса, пройдя несколько улочек, подошли к своему обветшалому каменному дому. Скрипнув входной дверью, молодая пара вошла внутрь, затем впустила гостей. Интерьер был скромным, но весьма уютным для молодожёнов, ничего лишнего и пафосного. Две комнаты и кухня, а большего и не надо.       Кара, войдя внутрь, осмотрелась и обнаружила кое-что весьма любопытное. У небольшого шкафа стоял приоткрытый сундук, внутри которого лежало много монет, поблескивавших от дневного света. Похоже, что эта влюблённая парочка не такая уж и бедная. Морт-Сид сразу заподозрила неладное, но решила не рассказывать об этом остальным, ожидая более подходящего момента.       - Не стесняйтесь, что вы хотите узнать от нас? – спросил Джордж, усаживаясь на старое кресло, закиданное тканями.       - Мы знаем, что Келтон серьёзно пострадал от Хранителя, что правящую верхушку вырезал некий исповедник, но почему торговец сегодня чуть не убил вас из-за денег, что за налоги? – начал спрашивать Ричард, приготовившись слушать ответы и надеясь, что они вообще будут.       Супруги переглянулись, рассказывать взял на себя ответственность Джордж.       - Армия гибельных атаковала наше королевство пару месяцев назад, возник разрыв и много наших соотечественников вдруг восстали из мертвых и вместе с другими гибельными напали на наши земли. Больше всего досталось Винстеду, мы слышали, что волшебник по имени Вульфрик Карагиус отдал жизнь, чтобы спасти жителей столицы, - проговорил парень, сделав паузу.       Зед тут же изменился в лице. Он хотел познакомиться с Вульфриком, ведь отец Зеда – Карактикус – дружил с отцом Карагиуса, но Зеддикусу так и не посчастливилось узнать эту семью магов поближе. Зорандер опечалился, услышав о смерти волшебника второго ранга.       - Затем, как вы и сказали, исповедник убил всю королевскую семью и покинул Келтон. Больше мы ничего не слышали о нем и даже не знаем, откуда он взялся, - продолжил Джордж, заметив, как все напряглись, услышав про исповедника.       - Мы знаем, откуда он, - скорбно произнесла Кэлен. – Он сын волшебника Вульфрика Карагиуса, героя Келтона, - добавила Амнелл, не желая верить, что у такого доблестного человека родился такой кровожадный и беспощадный ребёнок, ведь если об этом узнает все королевство, то память о Вульфрике будет мгновенно осквернена и люди станут по-другому относиться к волшебнику, спасшему Винстед, но породившему другое зло.       Джордж и Алиса вновь переглянулись, только в этот раз уже с удивленными лицами и непониманием. Конечно, думать хуже о Вульфрике они не стали, но эта новость сама по себе уже слегка омрачила имя волшебника.       - А вы ничего не слышали о его матери? Только исповедница могла родить такое дитя, - серьёзно спросила теперь Кэлен.       - Нет, Мать-исповедница, мы ничего не слышали о ней, - ответил Джордж, глядя на девушку в белом.       Кэлен тут же посмотрела прямо в глаза молодому человеку, удостоверившись, что он не лжет. Услышав правду, брюнетка разочарованно отошла к окну, сложив руки перед собой и вглядываясь куда-то на улицу. Исповедница хотела более исчерпывающих ответов, желала узнать об исповеднике больше информации, но безуспешно. Оставалось надеяться, что мать этого чудовища ещё жива и что она все расскажет Кэлен Амнелл при встрече. Мать-исповедница просто хотела посмотреть в глаза этой женщине, попытаться понять её мотивы. Как она могла допустить такое и не убить исповедника если не младенцем, то хотя бы уже в юном возрасте после проявления его способности, ведь она наверняка проявилась. Невозможно вечно скрывать такой опасный дар.       Как бы то ни было, случившееся уже не изменить, придётся найти и уничтожить Тристана раньше, чем он обзаведётся слугами, если только он уже этого не сделал.       - А кто теперь правит в Келтоне? – поинтересовался Ричард, вспомнив о налогах.       - На самом деле никто, в каждом городе воцарились местные правители. Они сами провозгласили себя наместниками, их никто не выбирал, но положение у нас жуткое и мы были вынуждены признать их власть, - огорченно ответила Алиса.       Тут Кара не удержалась и грубо влезла в диалог, сказав то, о чем хотела:       - Я бы не сказала, что у вас жуткое положение.       Мейсон тут же собрала на себе озадаченные взгляды. Блондинка подошла к сундуку и взмахом эйджила открыла его крышку. Золото, серебро и медь тут же приковали к себе все внимание героев, вызвав множество вопросов к хозяевам этих богатств.       - Будете говорить, что это не ваше? – язвительно добавила Морт-Сид.       Ричард, Кэлен и Зед нахмурились, глядя на супругов. Доверие к ним пошатнулось.       - Нет, часть этих денег наши, заработанные и нажитые нашими семьями ещё до Хранителя. Половину, признаемся, мы украли из заброшенных домов, умершим деньги все равно не нужны, - проговорил Джордж, стыдливо уводя взгляд от исповедницы.       Кэлен не помешал тот факт, что Джордж избегает зрительного контакта или вовсе склоняет голову, вместо него Амнелл сосредоточилась на Алисе, всматриваясь в её голубоватые глаза. Она так переживала за своего худощавого мужа, что читалась легко, как открытая книга.       - Он говорит правду, - констатировала Кэлен.       Морт-Сид решила просто так не сдаваться.       - Тогда почему вы не заплатили тому торговцу? Он был готов убить вас, - полюбопытствовала Мейсон, продолжая держать в руках эйджил.       - Мы стараемся как можно меньше тратить денег из этого сундука, нам его хватит максимум на месяц, он для сборщиков налогов, - печально произнесла Алиса, желавшая распорядиться этими деньгами иным способом, например, уехать подальше от Келтона.       Ричард сидел за столом напротив супружеской пары и внимательно слушал диалог. Вероятно, новые правители вынуждают своих подданных идти на чудовищные поступки только для того, чтобы заплатить подать и не стать должником. Конечно, у этой молодой пары не было иного выхода, как обкрадывать заброшенные дома, возможно даже они воровали у больных или стариков, это неправильно, но разве в их бедственном положении можно было поступить по-другому. Ричард и Кэлен стремились к справедливости и законности, но в данном случае стоило сначала разобраться с этими самозванцами наместниками, прежде чем упрекать простых людей в совершенных ими преступлениях.       Кара умерила свой напор и отступила, передав право голоса остальным.       - А где этот наместник правит? – снова задал вопрос Ричард.       Джордж помедлил, прежде чем дать ответ.       - Мы точно не знаем, он вообще не появляется в городе, просто раз в неделю приезжают его посланники и собирают с нас налоги. Тех, кто не заплатит всю сумму, увозят в Винстед, - опечалено произнёс юноша, взяв за руку свою жену.       Им было тяжело рассказывать об этом, потому что оба испытали какой-то жуткий стресс, возможно это было связано с их родными, которых насильно увели в столицу, а может они сами прочувствовали на себе гнев наместника и его стражи.       - Ясно, думаю, все наместники сидят в столице, туда мы и направимся, - подытожил Сайфер, оглядев свою команду.       - Должны вас предупредить, у наместников серьёзная охрана, - предостерёг Джордж.       Кэлен снова попыталась прочесть парня и поняла, что он был там. Он знает, что происходит в столице, но выпытывать у супругов о положении дел в Винстеде Мать-исповедница не стала. Они и так слишком много и долго допрашивали Алису и Джорджа. Молодые люди выглядели уже подуставшими и им было некомфортно, хоть они этого и не говорили, но эти мысли проносились в их головах, и Кэлен это видела.       - Ладно, спасибо вам за откровенность, не будем больше вас утомлять, - произнесла Кэлен с лёгкой улыбкой и покинула дом супругов.       Как только Амнелл вышла из дома, то её улыбка моментально испарилась. Полное опустошение и тягость возникли в разуме и душе исповедницы. Сколько ещё было таких же Джорджа и Алисы в этих землях оставалось только гадать. Трудно было это осознавать, что такое огромное количество людей мучается и пытается выжить в таких ужасных условиях, испытывая на себе одно зло за другим.       Остальные последовали за исповедницей, попутно прощаясь с хозяевами дома. Все было ещё хуже, чем только можно себе представить, и героям предстояло навести порядок в Келтоне или хотя бы сделать так, чтобы замедлить страдания народа и облегчить их жуткую участь. Больше всего ответственности лежало на Амнелл, поскольку она правительница Срединных земель и любое несчастье с её народом откликалось болью в сердце и душе брюнетки. Она понимала, что в первую очередь именно ей предстоит разобраться со всеми проблемами и невзгодами келтонцев. Но Кэлен была не одна, с ней всегда был Ричард, Зед и Кара. Вместе они справятся и исполнят свой долг, а потом может им выпадет пара свободных от забот дней, и они смогут отдохнуть, уединиться и пожить так, как хотят уже очень долгое время.