По кроличьим следам

– Ублюдок! Мерзкое отродье! Как же я тебя ненавижу, лучше бы ты никогда не родился! Именно такими словами встречал Майкла пьяный отец, когда тот возвращался с работы. Разбитая посуда осколками валялась на кухонном полу, а разбитое сердце Майка едва билось в сдавленной груди. Парень прошёл мимо кухни, взглядом проскользив по двери в комнату сестры. Очередной укол вины заставил его отвернуться и ускорить шаг. Обессилено рухнув на кровать, Афтон младший уткнулся лицом в подушку. Осталось совсем немного, и он точно накопит на какую-нибудь дешёвую квартирку, подальше от этого проклятого дома. Нужно только дожить до зарплаты. Энергии было критически мало, её не хватало даже на то, чтобы просто поудобнее улечься в постели. Под давно привычные крики с проклятиями отца Майк погрузился в сон. Но даже во снах он не мог остаться наедине с собой, кошмары, казалось, возвращаются каждую ночь с новой силой. Разбудил Афтона телефонный звонок, доносившийся из гостиной. Почему никто не берёт трубку? Неужели Уильям напился настолько, что был не в состоянии ответить? Раздражающий звон вывел Майка из себя, и парень резко вскочил с постели, отчего голова слегка закружилась. Он подошёл к кофейному столику, окроплённому рядом зарубок, которые оставил в пьяном состоянии Уильям. Протянув руку к телефону, парень несколько секунд сомневался, вдруг отец сейчас выскочит из-за угла и устроит ему взбучку за то, что тот осмелился выйти из комнаты. Но страшной фигуры с ножом так и не появилось, а потому Майк осмелел и поднял трубку. – Да? – неуверенно спросил он. – Майкл, здравствуй! – расторопно ответил давно знакомый голос. Это был Генри. – Прости, не мешаю? Никто так долго не отвечал, я даже немного забеспокоился. – Нет, что вы, дядя Генри, – поспешил ответить Майк. – Я просто задремал, вот и не сразу подошёл. – Хорошо, – всё также торопливо проговорил мужчина. – Мне очень не хочется тебя беспокоить, но у меня срочная встреча, а няня Чарли как назло заболела. Не мог бы ты посидеть с моей дочкой? Это всего на пару часов, обещаю! – Да, конечно, не вопрос, – ответил даже немного обрадованный Майк. Хотя бы так он сможет сбежать из ненавистного дома. – Уже бегу к вам! – Спасибо, Майк! Ты настоящий спаситель! Генри положил трубку, и Афтон сразу же направился в коридор, чтобы собраться.

***

Майкл сам не замечал, как ускоряет шаг, переходя почти на бег. Оттого добрался он до дома семейства Эмили в два раза быстрее. Он не стал сомневаться перед тем, как постучать в дверь, которая распахнулась сразу же после этого. Генри стоял перед ним весь в поту и с обеспокоенным взглядом. – Майк! – с облегчением выдохнул он. – Наконец-то. Чарли в своей комнате. Меня не будет не так долго, но обещаю, я возмещу твоё потраченное время! – Да что вы, не стоит, – неловко пожал плечами Майкл. – Я настаиваю, – Генри выскочил на улицу, поменявшись местами с Афтоном. – Хорошего вам двоим вечера! Он подбежал к машине, и почти сразу за этим послышался рёв мотора. Майк не стал долго смотреть ему в след и закрыл дверь, разуваясь и осматриваясь. Дом Эмили был в два раза меньше, чем дом Афтонов, но атмосфера в нём была уютнее, и уже до боли привычной для Майка угрозы в воздухе не витало. Коридор вёл в гостиную, небольшую, но приятно оформленную. Перед телевизором стояло два кресла, а не диван, как это было у Афтонов. Дверь в кухню отсутствовала, вместо неё был только проход чуть больше дверного проёма, и благодаря этому Майк смог разглядеть некоторые детали: на плите было загромождение из разной грязной посуды, на стенах висели детские рисунки, а на холодильнике было множество бумажек на магнитах, как предположил Майк, с заметками. Он не стал долго разглядывать помещение и устремился к двери перед ним, где, как он полагал, находилась Чарли. – Тук-тук, – озвучил парень после того, как постучался, и приоткрыл дверь. – Можно войти? В небольшой комнатушке на полу сидела девочка в зелёном свитере, уткнувшись лицом в лист бумаги и выводя что-то цветным карандашом. Она повернула голову в сторону Майка, и на её губах заиграла радостная улыбка. – Майк! – воскликнула Чарли и бросила карандаш, чтобы подняться и подбежать к парню. Афтон неловко усмехнулся и вошёл в комнату полностью. Девочка, весьма неожиданно для него, оказалась рядом очень быстро и обняла за талию, именно настолько дотягивались её руки. Он отступил на шаг назад, но быстро пришёл в себя от внезапного потока любви со стороны Чарли и потрепал ту по голове. – И тебе привет, – мягко улыбнулся Майк. – Папа сказал, что ты придёшь вместо няни! – вновь заговорила девочка. – Я так обрадовалась, терпеть её не могу. Она отпустила Майка, который одарил её вопросительным взглядом. – Почему же? – спросил он, садясь на корточки, чтобы быть с ней лицом к лицу, хотя, присев, он оказался немного ниже уровня её глаз. – Она запрещает мне долго смотреть телик и редко играет со мной, – пожаловалась юная Шарлотта. – И вообще она обычно только книжки читает, а на меня внимания не обращает. Говорит, я уже взрослая и могу занять себя сама. – Но ты ведь и правда взрослая, – непонимающе ответил Майкл. – Тебе целых одиннадцать! Чарли вся насупилась, будто парень только что совершил страшное предательство. – И ты туда же! Она сложила руки на груди и обиженно отвернулась. Выглядело это очень мило, и даже не было похоже на настоящую обиду, но рисковать доверием и дружбой с девочкой Майк не хотел. – Прости! – быстро извинился он. – Ну, сегодня я вместо няни, так что мы можем смотреть телик весь вечер. Чарли посмотрела на него как-то оценивающе, будто размышляла, стоит ли прощать его так сразу, но в итоге её лицо озарилось улыбкой. – Хорошо, можешь остаться, – даже немного высокомерно сказала девочка. – Но сейчас я хочу рисовать. Порисуешь со мной? Она состроила щенячьи глазки, которые, казалось, могли подействовать на кого угодно. Вот и Майкл не устоял и расплылся в широкой улыбке. – Конечно, что будем рисовать? Чарли захихикала, взяла парня за руку и потянула, тем самым заставляя подняться и следовать за ней. Она подвела его к середине комнаты, где на полу были хаотично разбросаны изрисованные и пустые листы бумаги, и уселась среди них. Афтон последовал её примеру, и тоже устроился на полу поудобнее. Он окинул взглядом рисунки. На них были изображены самые разные вещи: машина, чем-то напоминающая машину Генри; криво нарисованные дети, скорее всего, друзья Чарли; различные животные с невероятно ярким окрасом; даже аниматроники из «Закусочной Фредбера». Но больше всего внимание привлёк незаконченный рисунок девочки, на нём было что-то больше похожее на грустного клоуна. – Кто это? – спросил Майк, указывая на незавершённый рисунок. – Это Марионетка, – Ответила Шарлотта. – Мой персонаж. Я хочу, чтобы папа сделал аниматроника по этому дизайну. – А почему она грустная? – У неё нет друзей, – бесстрастно ответила девочка. – Вот она и плачет днями напролёт. Майка подобная деталь истории персонажа маленькой девочки немного ужаснула, и он быстро решил исправить ситуацию. – Так не пойдёт, – парень взял розовый карандаш и начал рисовать что-то на чистом листе. – Давай создадим ей друзей. Чарли внимательно наблюдала, как Майк аккуратно выводит линии, которые в процессе образовали лису, стоящую на задних лапах, с губами, накрашенными помадой. – Вот, теперь у неё есть подруга, – заулыбался Афтон, показывая, что у него вышло. Глаза Чарли полезли на лоб от удивления и восторга. – Вау! – воскликнула она. – Ты так красиво рисуешь! Майкл отвёл взгляд. Ещё никто не восхищался его рисункам. По большей части, потому что он никому их не показывал. Было приятно услышать похвалу в свой адрес. – А как её зовут? – спросила Шарлотта, взяв лист с рисунком в руки. – Фокси, – не думая ответил Майк и тут же пожалел о сказанном. Раньше Фокси был его любимым персонажем, но сейчас даже вспоминать об этом злосчастном сериале было сложно. – Нет стой… Но Чарли перебила его, глядя на парня сияющими глазами. – Как в «Фредбер и Друзья»! – она была рада этой мысли настолько, что казалось, будто она готова взорваться в любой момент. – О! О! У меня идея! Давай возьмём персонажей оттуда и скажем папе сделать аниматроников по ним! Майкл немного ошалел от такого предложения. Генри и так приходилось трудно на работе (парень заметил, что мужчина всегда второпях), и взваливать на его плечи такую тягость, как создание сразу нескольких аниматроников… Но с другой стороны ему не хотелось разочаровывать Шарлотту своим отказом и россказнями о том, что воссоздать её план почти невозможно в текущих условиях. Пусть девочка помечтает. – Хорошо, – согласился Афтон. – Только придумаем им новые дизайны? Он совсем не хотел, чтобы новые внешности персонажей походили на те, что были в оригинальном сериале. – Да! Да! – закричала от радости девочка и затрясла руками в воздухе. – Фокси есть, теперь давай Чику! Минут сорок Майк и Чарли просидели над придумыванием новых образов. Девочка часто поправляла Афтона, говоря добавить или убрать какие-либо детали, и тот послушно потакал всем её прихотям. Занятие это оказалось настолько увлекательным, что они оба не заметили, как четыре новых образа предстали перед ними на немного помятом от постоянных вождений ластиком листе. – Ну вот, теперь у Марионетки полно друзей, – произнёс Майк, дорисовывая последнюю важную деталь – улыбку, теперь уже счастливому, клоуну на так и не законченном рисунке Шарлотты. Девочка готова была прыгать от счастья, собственно, это она и начала делать сразу, как парень отложил карандаш. – Да! Папе понравится! – восклицала она, хлопая в ладоши. – Мы такие молодцы! И она тут же плюхнулась обратно на пол, вытирая лоб и выдыхая так громко, будто бы отработала без отдыха несколько часов. Майкл тоже почувствовал небольшую усталость и потянулся. – Ну что, теперь телик? – хитро улыбнулся он. Чарли довольно кивнула.

***

Генри вернулся на двадцать минут раньше, чем обещал. К тому времени малышка Чарли уже начала дремать в кресле перед телевизором, в то время как Майк скучающе глядел в стену и размышлял о своём. Стоило только входной двери хлопнуть, как Чарли мигом оживилась и вскочила с места. Майк даже немного напугался, когда она так резко рванула к отцу. Ему понадобилось несколько секунд, чтобы вернуться в реальность после долгого размышления о чём-то, что вспомнить он уже не мог. Да и не важно это, раз забылось так быстро. Он тоже встал с кресла и направился в коридор. – А вот и моя принцесса! – радостно сказал Генри, хватая Чарли и поднимая в воздух на мгновение. – Как с Майком посидели? – Мы придумали самую лучшую штуку на свете! – оживлённо проговорила девочка. – Правда? И что же это? – Мы решили сделать из персонажей «Фредбер и Друзья» аниматроников! – она прижала кулачки к щекам. Генри, видимо, хотел удивиться, но его дочь не дала ему сделать и вздоха, продолжая рассказывать о том, какая замечательная идея её посетила. – Мы придумали им новые дизайны! Теперь они намного милее и привлекут новых посетителей! О! Можно будет открыть отдельную закусочную только с ними! И они теперь друзья Марионетки, помнишь, я тебе о ней рассказывала?! А ещё Фокси теперь девочка! Чарли тараторила без передыху, и с каждым её новым предложением брови Генри поднимались всё выше. – Что скажешь?! Ты сможешь сделать новых роботов и новую закусочную?! Мужчина одарил девочку удивлённым и немного шокированным взглядом. Затем, посмотрел на Майка, который не смог придумать, что сказать, и просто пожал плечами. Лицо Чарли тем временем начало терять радость. – Чарли, милая, ты же понимаешь, что это займёт много времени и сил? – спокойно проговорил Генри, положив руку ей на плечо. Девочка виновато посмотрела в пол. – Но это моя мечта… – Знаю, но я не сказал "нет". – он улыбнулся. Шарлотта сразу же подняла взгляд и снова засветилась от счастья. – Я только что смог отвоевать права на целый ресторан, поэтому конечно! Чёрт с тем, сколько времени это займёт, давай создадим новых роботов! Девочка вновь запрыгала на месте и обняла отца, заливаясь смехом. Майк наблюдал за этим с упоением и печалью. Он казался здесь чужим. Не тут твоё место, думал он. Твоё место в сырой земле.