Проклятая Кьютимарка

      Слякоть.       Это небольшая комната, будто бы сделанная специально для него. Планировка позволяла гиганту вместиться в ней выпрямив ноги, нигде не ужимаясь. С деревянного потолка ритмично падают капли воды, разбивающиеся об доски. Пушистая и плотная волчья шкура под спиной согревает, заставляя расслабиться. Идеальное место для отдыха. Бочки с провизией вокруг слегка трясёт, но они надёжно закреплены, так что он в безопасности. В безопасности?       Как давно он не допускал подобных мыслей у себя в голове? Кажется, с тех самых пор, как этот мелкий эльфийский дармоед привёл за собой двух рыцарей, что ранее были готовы отсечь ему голову и почётно преподнести церкви. Он привык действовать в одиночку, привык думать лишь о себе, но теперь всё по-другому. Теперь у него есть та, кого он должен защищать. Эта мысль успокаивает его сознание на протяжении всего его путешествия, держит его голову трезвой и оберегает от множества глупых поступков.       — Гггх! - вновь, попытка закричать прерывает его сон, пока он вытирает со лба собравшийся пот.       Вечные кошмары. Плоды его переживаний находят своё отражение в многочисленных снах, где он не способен себя контролировать. Никакая тварь в этом мире не смогла бы напугать Чёрного Мечника так, как он сам.       Хаотичный вихрь тревоги вовлекал в себя его личность, прокручивая в его голове ужасающие сцены. В них нет ни одного лучика света, лишь беспросветная тьма и жестокость, непрекращающаяся ни на миг. Все они были различны друг от друга, каждый раз ужасы принимали новый оборот, находя новый способ мучения владельца этих снов. Но один элемент был постоянен, он сопровождал каждые кровавые видения, вызывал у мечника ступор и отрицание, а затем и ярость с отвращением. Он не может убежать от этого, но ответа на свои вопросы получить невозможно. Это тупик, остаётся лишь мучать себя бесконечными догадками и успокаивать себя той самой, заветной мыслью.       — "Нет, я никогда подобного не сделаю..."       Но веришь ли ты сам в свои же слова? Подобные вопросы его сознание отвергало, не считало чем-то важным, ведь это абсурд! Он никогда не навредит своему близкому. Никогда не навредит Каске. Он её спас. Он сопровождает её, словно верный пёс, подпитываемый слабой верой в то, что её рассудок ещё возможно спасти. Пока его меч с ним, он уверен, что выживет в любой битве.       — "Но как долго всё это продолжится?" - всплыла мысль в его голове, из-за чего ко лбу тут же прильнула широкая ладонь.       Его везде преследует опасность. На каждом шагу поджидают твари, которые так и норовят разорвать, раскромсать и раздавить его людскую натуру. И если он привык к этому, то что насчёт Каски? Она тоже клеймённая. Пусть пока всё идёт хорошо, они двигаются к своей цели все вместе, но ничего и никогда не может длиться вечно. Это урок, который Гатс выучил на своём горьком опыте.       

Но то, чего хочешь ты, может быть не тем, чего хочет она.

      Есть ли возможность, что он делает всё это лишь ради себя? Лишь ради своей мести. Отчаянно старается поддерживать беснующий огонь в своей душе, что двигает его вперёд и заставляет в очередной раз подниматься, чтобы затем вновь упасть. Что если растерянный разум нашёл в этом хороводе единственный смысл жизни, зацикливая сознание мечника на одном и том же?       Можно было бы утешать себя тем, что он защищал её до сей поры, но разве всё так гладко? Он ведь уже несколько раз терял её, что если в один день он не сможет её вернуть? И что, если этот день уже настал?       Оглядевшись вокруг, мечник удостоверился, что никого больше в его каюте нет. Вся его команда сейчас на палубе, все занимаются своими делами. Он слышит торопливые шаги Исидоро, который в очередной раз убегает от Ширке, что, кажется, готовится в очередной раз превратить мелкого варвара в обезьянку. Улавливает заглушённые крики Серпико, пытающегося донести что-то до Фарнезе. Все они рядом с ним, они ему помогают. Это было страшно непривычно, но по отношению к ним он питает искреннюю благодарность за всё, что они сделали.       И если они точно не причинят вред своим друзьям, то насчёт Гатса было иное мнение.       — ...однако, пока они с тобой, а значит - и со мной, они сами идут в лапы смерти...       Лицо мечника сморщилось. Зверь, словно навязчивая идея, олицетворение его ярости, буквально прожигал его нутро, намекая на дальнейшую судьбу его спутников. Но всё это - воспалённый бред. Мужчина старался лишний раз не вспоминать его, чтобы сохранить свой приподнятый настрой. Всё же теперь он работает в команде, поэтому его состояние прямо отразится и на состоянии его товарищей.       — ...и однажды их раздавят, уничтожат, разорвут на части, совсем как тогда...       Гатс стиснул зубы, бросая все силы на то, чтобы вновь не углубиться в свои воспоминания. Он мог заглушить этого монстра в себе лишь в пылу жаркой битвы, когда нужно думать лишь о том, как убить. Но в конце концов, сколько раз он уже прибегнул к этой силе? Казалось, что без неё Гатс теперь был слаб, он от неё зависел. Ему никуда от неё не деться, не спрятаться и не отречься. Он хотел, чтобы он был неправ, но как можно спорить с действительностью?       — ...так что береги их, чтобы снова страдать от утраты...       Чёрный мечник чуть поджал губы, сводя брови к переносице. Он просто не мог не прокручивать этот дьявольский глас в своей голове. Это было похоже на проклятье. Повернув свою голову в сторону, он увидел огромный кусок металла, на который падали немногочисленные солнечные лучи, пробивающиеся сквозь доски. Он схватился за рукоять своего "меча" и по его телу прошла необъяснимая волна мурашек. Это всё, что ему нужно. Единственное во что он верит.       — И тогда уже никто не будет стоять у нас на пути. Я поглощу тебя целиком.       — Гатс!       Звук открывающегося люка прервал монолог дьявола. Послышался тонкий, звонкий и беспокойный голос, принадлежащий той, что поистине могла заставить кровожадное чудище отступить. Сдерживающий фактор, не дающий Гатсу кануть в пучину отчаяния, ярости и ненависти. Присутствие девочки-волшебницы определённо смягчило выражение лица мечника.       — Ширке... - облегчённо произнёс мужчина, в следующее же мгновение отпуская рукоять своего оружия.       — Как давно ты проснулся? - ведьма быстро спустилась по небольшой лестнице в каюту и приземлилась на одну из бочек, расставленных вокруг, — Извини, стоило приставить к тебе кого-то, но я боялась прервать твой отдых...       — Всё в порядке, - уверенно твердил Гатс, найдя в себе силы для небольшой улыбки, чтобы точно заверить колдунью, — Я отдохнул. Спасибо тебе.       Пока Ширке, казалось, засветилась от похвалы, из-за её спины вылетело нечто, похожее на яркого комара. Чуть позже выяснилось, что лучше бы это был комар.       — Тебе стоило бы поменьше попадать во всякие неприятности! - миниатюрная фея тут же подлетела к широкому лицу Гатса, сурово и осуждающе смотря на него сверху вниз, — Ты хоть знаешь, как Ширке за тебя волновалась? Ещё бы ты не был благодарен!       — Иварела! - растерянно махая руками паниковала волшебница, краснея за поведение своей подруги, — Не нужно! Гатсу и так досталось, ему нужен покой.       — Не нужно, - кратко ответил мечник, осматривая свой оголённый торс, — На сегодня я уже отлежался, мне стоит развеяться.       Свежие, но обработанные ожоги покрывали почти каждый участок тела, пересекаясь со шрамами. Бинты на его тело накладывали не скупясь и на совесть, доказательством были слои, обёрнутые вокруг его кисти и бицепсов. Такой набор точно не даст забыть о том огромном сгустке дыма с очертаниями человеческого лица, с которым пришлось бодаться на Вританнисе. Пусть он жалеет о том, что не смог воспользоваться случаем узнать о местонахождении Гриффита, но мог признать, что иного выхода у него попросту не было. Опираясь на металлическую руку, Гатс привстал, чувствуя, как его огрубевшая кожа растягивается, создавая мелкий, но немного раздражающий дискомфорт. Брошенные на доски чёрные безрукавка со штанами, больше походившие на тряпьё для чистки корабля от плесени, были вскоре надеты.       — Ты точно в порядке? У нас, вроде, нет ничего срочного... - провожая глазками громоздкие шаги мечника приговаривала ведьма, держа свой посох наготове, если Гатс вдруг решит упасть.       — Ну смотри, если сделаешь себе хуже, то Ширке будет плохо! - надоедливо летая из стороны в сторону жужжала эльфийка, в следующую же секунду вылетая из каюты, сопровождаемая немного раздражённым взглядом мечника.       Из люка показалось... широкое лезвие меча. Оно вылезало на манер огромного чудовища, постепенно выходя наружу в полную свою длину. Лишь затем явилась рукоять, а секундой позже и её хозяин. На мгновение ослепившись солнечным светом, мужчина почувствовал, как лёгкие заполнились освежающим морским воздухом.       — Ты наконец пришёл в себя? - произнёс мальчик с короткой причёской, который уже поджидал Ширке в сопровождении их главной боевой силы, — Отлично! Я уже гнить тут начинаю без тренировок, чтоб ты знал.       Сидя в позе бабочки, параллельно растягивая тазобедренные суставы, Исидоро наблюдал за тем, ради кого и согласился на это путешествие. Из каюты вылезал самый истинный показатель настоящего мужчины, эталон мужественности и того, каким должен быть мечник. Пусть сам мальчик этого и не показывал, да и не до конца признавал даже перед самим собой, но всё же он был склонен сравнивать себя и в целом вести себя похоже на Чёрного Мечника. Хотя для самого Исидоро, учитывая схожесть Гатса с "убийцей сотни", это было не удивительно.       Забравшись на палубу, Гатс наконец мог окончательно вернуться в реальность. На корабле было много людей, но своих союзников мечник смог увидеть сразу. Западное море никогда не славилось своим спокойным поведением, однако сегодня оно было особенно тихим. Умиротворяющие волны омывали "Морской Конёк", еле ощутимо пошатывая его.       — Оставь Гатса в покое! - сошедшая с лестницы наверх ведьма дала о себе знать, раздражённо глядя прямо в глаза Исидоро, будто пригрозив ему своим посохом. Позади Ширке, словно подражая волшебнице, витала в воздухе и эльфийка.       — Чего ты возишься с ним как с ребёнком малым? Он же здоровый лоб! - неисправимый мальчуган подскочил с места, предприняв небрежную попытку ударить мужчину в лицо, на что получил немедленный блок, — Ты вообще видела что он вытворял в том городе?       — В этом и причина, ты, неотёсанная мартышка! - Ширке лишь поправила свою шляпу, выйдя вперёд и встав рядом с Гатсом.       — Шум мешает твоей концентрации, ученик мой, - на макушке головы Исидоро внезапно появился ещё один эльф, потирающий свою невидимую бороду, лишь подливая масло в огонь.       Мечнику стоило разнять детей, что вновь по дурости намертво вцепились друг в друга, но отчего-то он не стал. Наблюдать за подобным выдаётся далеко не всегда. Пыл и активность сорванцов было чем-то, что и в самого наёмника вдыхало жизнь на уровне тончайших струн эмоций. Что-то подсказывало ему, что это станет для него ценным воспоминанием. Тем не менее, долго продолжаться этот балаган не мог.       — Эй-эй! А ну отпусти меня! - оказавшись в невесомости, Исидоро только и мог, что махать руками и ногами, пока две тонкие руки обхватили его тело, — Это ты?! Блонда!       — Сколько ещё ты будешь доставать окружающих? Я ведь уже провёл с тобой спарринг.       Придя в самый удачный момент, Серпико быстро остудил пыл присутствующих и снизил накал страстей. Его лик абсолютного спокойствия мог как вводить в ступор, так и успокаивать, действуя на психику необъяснимой силой. Отложив успокоившегося и переставшего дрыгаться мальчонку, телохранитель вернул свой взгляд на Чёрного Мечника.       — Рад, что ты снова в строю, - позволив себе умеренную улыбку произнёс бывший рыцарь, чей тон и манеры казались вершиной аристократизма, на фоне гротескности Гатса.       — Будто бы у меня был выбор... - будто невзначай ответил мужчина, прикрыв глаза.       — Мы с капитаном как раз вспоминали тебя. Не желаешь присоединиться?       Назвать корабль Родерика оживлённым местом - ничего не сказать. Пятеро мужиков держатся друг с другом за локти и напевают старомодные мотивы, улыбаясь и празднуя недавнюю победу над вероломными пиратами; бронированный воин в компании нескольких моряков упивается дешёвой выпивкой и делится своими, судя по всему, захватывающими историями; два эльфа миролюбиво беседуют на краю палубы, созерцая водную гладь. Но на мечника все смотрели с трепетом, толикой уважения и даже страхом.       — Как себя чувствуешь? - диалог решил начать Серпико, будто патрулируя ситуацию на корабле, — В последней битве тебя знатно потрепало. Никогда не перестану удивляться твоей живучести.       — Спасибо, - более саркастично, чем всерьёз ответил Гатс, — Всего пара царапин. У меня бывало и хуже.       Остановившись уже у фок-мачты, блондин развернулся, издалека наблюдая за мальчиком и девочкой, которые, кажется, вели очередной спор.       — Я могу понять этих ребят, - внезапно начал он, еле заметно вздыхая, — Всё же, все мы не безразличны друг другу. Леди Ширке и Госпожа Фарнезе и вовсе не находили себе покоя из-за недавних событий.       Тишину между словами Серпико и многозначительным молчанием Гатса заполняло лишь мелодичное пение чаек, что перелетали корабль. Это место для многих из них ощущалось как дом, а населяющие его люди - как новая, пусть относительно недавно сформировавшаяся, но семья. Чёрный Мечник устремил свой взгляд в том же направлении что и блондин, наблюдая за первыми ударами посохом по голове Исидоро, но затем опустил его на деревянное покрытие палубы, задумавшись.       — Я знаю, ты, пожалуй, последний человек кто мог бы полюбить подобные моменты откровений, но всё же, - наконец, Серпико встал вполоборота к Гатсу, со всё также прикрытыми глазами, что не показывают эмоций, — Я благодарен тебе за то, что ты появился в жизни Госпожи Фарнезе. В последнее время она действительно выглядит счастливой.       Гатс лишь остановил свой взор на союзнике, будто пытаясь понять, было ли это спланированной шуткой, но в последствии тихо усмехнулся. После всего что он сделал с этой дамочкой голубых кровей, он бы никогда не ожидал услышать подобные слова. Счастлива? Насколько уместны такие выражения, когда ты связываешь свою судьбу с Чёрным Мечником, которого на каждом шагу пасёт костлявая с косой?       — Это было её решение, меня не за что благодарить, - приняв оборонительную, "скромную" позицию отвечал Гатс, не сводя глаз с блондина, — С чего вообще такая внезапность?       Парень напротив лишь шире улыбнувшись и, кажется, посчитав свой же потуг несколько неожиданным и смешным, в конце концов пожал плечами. Он перевёл свой взгляд на чётко очерченный горизонт, что простирался на дальней дистанции, где солнечные лучи озаряли огромное море, оставляя на нём многочисленные блики.       — Может прозвучать странно, но после того недавнего ощущения, я подумал, что если не скажу это сейчас, то больше шанса на подобное может и не подвернуться.       Как бы странно это ни было, но мечник сразу понял, о каком "ощущении" говорил Серпико. Эта непонятная, незримая и неуловимая волна, которая прошла сквозь каждого кто присутствовал на корабле. Словно что-то, что с давних времён набирало обороты, вдруг наконец родилось, с каждой секундой своего существования стирая чёткую грань между мирами. Особенно внушительным и тревожным было то, что на подобные мысли Гатс вышел самостоятельно, пусть и никогда не горел желанием разбираться в устройстве мира на глубоком уровне, типа тех же ведьм. Что-то внутри него отзывалось на это нечто, вводя его в поверхностный курс событий на уровне инстинктов, но без особенных подробностей.       — Согласен, не заметить такое было бы трудно!       Позади послышался более живой, громкий и гордый голос, принадлежавший всем известной здесь личности. Аккуратно уложенная набок чёлка, украшающая статные и резкие черты лица выдавала аристократическое происхождение. На ветру развевалось грациозное светло-голубого цвета пальто, под которым виднелся жёлтого цвета жилет с ремнями на поясе, а также белый платок, бережливо заправленный за воротник. Завершали этот величественный образ пара высоких сапог, стук которых уловили оба мечника, пока капитан спускался с небольших ступеней вниз к двум своим знакомым.       — Я ни на минуту не сомневался, что великий Чёрный Мечник не сляжет всего от одной небольшой авантюры, - решительно произнёс главный, улыбаясь и осматривая сильнейшего воина на своём корабле снизу вверх, — Вижу вы тут уже успели посекретничать?       — Ничего особенного, - немедленно парировал Серпико, отводя от себя любые подозрения, — Мы обсуждали насущные дела и проблемы.       — Спасибо за место для отдыха, Родерик, - Гатс немного опустил голову в знак благодарности, как его и учили в далёкие времена, когда он затесался среди аристократов, — У вас неплохой корабль.       — Не стоит, пользу из этого извлекаете не только вы с командой, но и я, - кивнув в ответ, Родерик призадумался, словно обрабатывая некоторую информацию, — Но наш блондинистый друг в любом случае прав. После этого случая, по крайней мере по ощущениям, многое поменялось.       Чем бы это ни было, представление Гатса об этом событии было максимально отличным от того, что могли представить себе остальные пассажиры на корабле. Метка во всех красках ощутила влияние этого "рождения" чего-то грандиозного, вызывая максимальный дискомфорт что у него, что у Каски, которая тут же принялась мычать и жалобно тереть место на левой стороне груди. Как будто этого было мало, на подобное проявление отреагировал и бехелит, искажая свою гримасу в таком знакомом, но от того не менее болезненном выражении. Однако то была не жгучая агония, как во время Затмения, это было чем-то вроде волнения, страха и тревоги. Трепет перед чем-то, что нарушает все законы мироздания.       — "Чем вообще занимается этот ублюдок?"       Нельзя было не заметить, что Гриффит не остановился на месте и также двигался вперёд, формируя свою собственную армию, которая, видимо, порвёт глотку любому кто посмеет на него посягнуть. Чего только стоит внезапное появление Зодда, что защитил его во время нападения Гатса. Самого мечника никак не интересовали мотивы чёртовых монстров, его волновали лишь их возможные дальнейшие действия. Связь между этими двумя мыслями вырисовывалась отнюдь не фантомная, а вполне себе обоснованная.       — Гатс! - вновь послышался зов в другой стороне корабля.       Ширке, волоча в одной руке мальчишку за шиворот, довольно комично топала прямиком к Чёрному Мечнику с максимально сконцентрированным выражением лица. Ей явно было что сказать, а из-за её специализации её мнение в этом вопросе могло быть крайне ценным.       — Что ж, полагаю в таком состоянии ему будет легче, - резюмировал Серпико, наблюдая за сокрушительным падением туши Исидоро на пол. Он был без сознания.       — Многоуважаемая ведьма? - поприветствовал её Родерик, при этом не скрывая капельку конфуза в своём тоне, — У нас что-то случилось?       — Как бы сказать получше... - замялась волшебница, косо глядя на подоспевшую подружку-эльфийку, что безмолвно поддерживала её, — Я подслушала ваш разговор через мысли. Это касается недавнего казуса и я посчитала, что вам всем стоит это знать. Особенно тебе, Гатс.       Чёрный Мечник неосознанно нахмурился, приготовившись слушать. Капитан с Серпико также решили внять словам ведьмы.       — Во время этого события я учила Фарнезе выходить в астральное тело, поэтому мы смогли ощутить это в полной мере, - Серпико вдруг стал выглядеть более гордо и уверенно, услышав, каких успехов смогла достичь его Госпожа, — Это был потусторонний ветер, его принесло с далёких восточных земель.       — Восточные земли? - Серпико задал риторический вопрос, остановив свой взгляд на задумавшемся капитане корабля. Тот приложил ладонь к своему подбородку.       — Вы думаете, это происшествие связано с Кушанами? - теперь насупился и Родерик, — Эти паразиты точно не знают, когда стоит остановиться...       — Я не думаю, что всё настолько просто, - продолжала свою мысль Ширке, поглядывая на реакцию Гатса, будто пытаясь исследовать и проанализировать его мышление. Её давно интересовало его прошлое, но она всё никак не могла найти подходящего момента для вопроса, — У меня не может уложиться в голове, как Кушанская империя могла совершить нечто столь влияющее на весь физический и астральный миры... Они будто порвали ткань реальности!       Не увидев на лицах слушателей должного понимания ситуации, ведьма просто мысленно вздохнула, отмечая, что подход к объяснению для обывателей стоило находить более доступный. Подобная мысль могла помочь и в процессе обучения Фарнезе. Всё-таки доклады наставнице составлять было гораздо легче.       — Не уверен что это значит, но я почувствовал нечто подобное, - наконец подал голос Гатс, смотря прямо в глаза волшебнице, от чего неловко стало даже эльфийке летающей рядом, — Меня тогда будто продуло... Ненастоящим ветром. Потом меня призрачно ударило током. Волна прошлась по всему телу, как если бы я вмиг уснул и проснулся...       — Да, это поток ветра из астрального мира, - кивнув, ответила Ширке, — Никто больше подобного не заметил?       Родерику и Серпико оставалось только растерянно покачать головами. Каждый из них ощутил это явление по своему. Они понимали про какой ветер идёт речь, но настолько детально описать свои чувства были не в силах.       — Так я и думала. Твоя метка позволила тебе вывести твои астральные чувства на более тонкий и глубокий уровень, ты ведь живёшь на границе миров! - Ширке увлечённо ушла в рассуждения, подобно любознательному студенту, вспоминая свои любимые темы на уроках с Госпожой Флорой, — Каска тоже почувствовала волнение, поэтому меня и навело на подобные мысли...       — Извините, леди Ширке, - начал капитан, поправляя свой платок и всё также хмурясь, переглядываясь с блондином и предвкушая не самые приятные новости, — Но что вы подразумевали под "порвать ткань реальности"? Честно говоря, звучит не очень.       Сжимая посох в своей руке покрепче, Ширке призадумалась над расшифровкой подобного термина. Однако, сняв с её плеч груз ответственности, в игру вступила эльфийка, которая просто не могла просидеть не открыв рта и пяти минут.       — То и значит! - вновь встав на поверхность ведьмовской шляпы, пищит Иварела, — Значит наш - физический мир, сольётся с астральным миром, то есть миром всяких страшных чудищ!       Пока гиперактивная эльфийка корчила рожицы, имитируя ужасы того измерения сказочных монстров, взгляды трёх мужчин устремились уже на более осознанного носителя информации - саму ведьму. Та лишь протёрла пот со лба.       — Это... Это в худшем случае... Я ещё пока ни в чём не уверена.       — Тот факт, что это может произойти, пожалуй, уже не даст мне покоя, - заключил капитан Родерик, словно раздумывая свой план действий на случай нападения толпы неизвестных, кровожадных и безумно могущественных монстров на его легендарный корабль. Конечно, пока Чёрный Мечник рядом у них есть все шансы, однако без такой боевой мощи противостоять подобному зверью будет крайне проблематично.       — А фего фсе так напляглись?       Вдруг голос подал оживший Исидоро, который успел растечься словно лужа, уперевшись лицом в пол. Подняв свою голову, он не спеша встал, позволяя себе лишнюю минуту найти равновесие дабы вновь не упасть. Уловив тему прямо на лету, он, кажется не до конца придя в себя, решил поддержать разговор.       — Мы же уже давали всяким монстрам по морде, нет? Пусть любой подойдёт, он станет лишь очередной ступенькой... На лестнице к славе великого Исидоро... - всё ещё покачиваясь на месте, будто осиновый лист, продолжал мальчишка, пока второй эльф, вместе с покрасневшей физиономией, со всей силы толкал его в противоположном направлении.       Сказать, что мелкий убрал всю тревожную атмосферу вокруг - значит ничего не сказать. Легкомыслие иногда может даже пойти на пользу, стоит только направить его в нужное русло. Даже Ширке, что была виновником подобного состояния мальчика, тихо посмеивалась и закрывала рот ручкой, соблюдая все манеры вежливой и утончённой ведьмы. Серпико вдохнул, после чего подпёр своей рукой горе-воина, не давая ему убиться об землю. Капитан Родерик всё ещё обдумывал сказанные волшебницей слова, но по-видимому решил отложить это на ближайшее время для разговора с управляющим персоналом.       Эту картину можно было запечатлеть, но передать эмоции на холсте ты не сможешь. Гатс наблюдал, как члены его команды проявляют самые разные качества, самые разные стороны своих личностей, а самое главное - не дают какой-то мелочи затмить свой разум. Каждый имел свои недостатки и сильные стороны, но они идеально дополняли друг друга, будто аккуратно собранные детали головоломки. Мечник не видел в них инструмента для достижения своей цели, он видел людей. Настоящих людей. Как долго он не задумывался об этом, считая такие раздумья за бесполезную трату времени? И что это за странное чувство, что зародилось в его затвердевшем сердце, разрастающееся с каждой секундой?       Надежда. То самое, давно позабытое, заменённое местью и кровавой целью чувство, которого мечнику, казалось, не хватало. С ними ему становилось плевать на маленький шанс успеха, плевать на монстров, что пытались разрушить все его планы. Он спасёт Каску. Они спасут её. Осталось совсем немного до заветного часа, когда он сможет это сделать. Увидеть в глаза свою союзницу, которую так горячо полюбил на поле боя. Наконец увидит её осознанный взгляд, направленный на него. Увидит, что с ней всё в порядке, что они сделали это. Он заговорит с ней...       — Капитан! Тревога! По левому борту!       Услышит её слова. Осознанные слова. Интересно, что она ему скажет?       — Что это за чертовщина...       Скажет ли она, что ждала его? Скажет ли, что благодарна? Вспомнит ли она всё то, через что они прошли вместе?       — Командир Гатс! Придите в себя!       Вернувшись в реальность и повернувшись в сторону крика, он мог лишь зажмурить свой единственный открытый глаз, ослепляясь невероятно яркой вспышкой света. Это был словно мощный взрыв, несущий за собой разрушения. Не оставляющий после себя ничего. Он сделал Чёрного Мечника беспомощным, вновь сталкивая его с судьбой. Нити причинности схлопнутся в этом месте, знаменуя очередное подтверждение проклятой статистики. Сколько раз ни проверяй - судьба всегда права.       Что она скажет?       Разворачиваясь в другую сторону, сбитый с толку Гатс, ощущая как время вокруг замедлилось, заметил в своём поле зрения её. Девушка с тряпичном одеянии завороженно глядела на свет, что манил её своим присутствием. Сердце билось как бешеное, ноги оторвались от пола и понесли мечника вперёд лишь с одной целью. Шея послала импульс острой боли по всему телу, метка стала кровоточить, линии крови прокладывали свой путь и впитывались в одежду. Какую бы скорость он ни набирал, расстояние между ними не сокращалось.       Улыбнётся ли она ему снова? Простит ли ему его грехи?       Ноги полностью отнялись, громоздкое тело наёмника с грохотом свалилось на землю. Он заметил, что его руки начали распадаться, как если бы он был сшитой наспех куклой. Глаза в следующую же секунду заметили, что ног уже нет. К нему бежит знакомая мантия с посохом, шляпа которой улетает в открытое море. Это жестоко. Это несправедливо. Неужели он больше никогда не узнает?       Не узнает, что она ему скажет?       Прошло всего мгновение.       Ощущение своего физического тела вернулось. Он вновь может чувствовать поверхность, может осознавать своё местонахождение, способен на всё то, что могут обычные люди. Аномальный свет куда-то резко пропал, не оставив после себя даже напоминания. Но его отягощало что-то большое, тяжёлое и бременящее не только его тело, но и душу. Отягощало так, что он был готов распластаться по земле будто бесполезный балласт. Он был в искреннем недоумении, но затем, к нему вернулось зрение.       Руки упёрлись во влажную землю, продавливая её и выжимая из неё всю жидкость.       Это не палуба.       Голова медленно поднималась. Его руки были облачены в такую знакомую, но такую болезненно выглядящую оболочку. Металлическую оболочку.       Он ведь только что был в тряпье?       Перед ним оказалась поляна, усеянная полчищем деревьев и кустов, среди которых была полностью целая табличка. Она гласила "Зебрат в 10 километрах к северу". Но первым в глаза бросалось другое. Это целая стая ненормально больших змей, что злобно шипели и наблюдали за своей "жертвой".       Да, это не море.       Это произошло слишком быстро, чтобы Гатс смог всё осознать. Его рот был приоткрыт, брови свелись к верху, а взгляд пуст. Никого нет. Ни единого знакомого лица. Ни одной детали, что напоминала бы о месте, где он был секунду назад. Что произошло? Почему это произошло? Как это произошло? Где все? В голове билось огромное количество вопросов, но некому было дать ответа. Стоило ему только подумать о том, чтобы обрести надежду, как он вновь упал.       Первый змей бросился вперёд хлёстким движением, впиваясь своими клыками прямо в металлический нагрудник.       За что? Кто это сделал? Голова опустилась прямо на морду змеи, которая отчаянно старалась прокусить непреодолимую преграду. Она чем-то напоминала и самого Гатса. Тщетные попытки, кончающиеся ничем. Это была издёвка?       Вторая, третья, четвёртая. Змеи, одна за другой бросались в мечника, пытаясь впрыснуть в него свой яд. Обездвижить, сделать уязвимым, слабым. Им было невдомёк, что их цель уже была кем-то достигнута. В руке наконец почувствовалась знакомая, крепкая, никогда не подводящая рукоять. Нет. Сейчас он должен держать не её.       Где она? Куда пропала? Они ведь уже у цели? Кулак на руке разомкнулся, после чего в её тиски была заключена уже шейка чешуйчатого, который тут же отпустил свою предполагаемую добычу. Металлическая конечность поднесла тварь вверх, заставляя её лицезреть широкое, закрытое тенью от деревьев, лицо. Оно было искажено. Рот всё также приоткрыт, зубы накрепко сжаты, губа кровоточит от ранок, а на лбу появилось множество складок от сводящихся к носу бровей. Но глаза. Это было отчаяние. Монстр чувствовал, как сам становится добычей.       — Где она?       Шея монстра сжалась сильнее. Пасть хищника издала жалобный хрип, стараясь выбраться из ловушки. Но это бесполезно.       — КУДА ТЫ ЕЁ ДЕЛ?! - эмоции завладевали им. Его лицо превратилось в гримасу страха, перемешанного с яростью. Бушующей яростью.       В следующий миг послышался мерзкий, подробный и ярко выраженный хруст, означавший немедленную смерть жалкого монстра. Поняв, что его "собеседник" не может более отвечать, Гатс, немного погодя, схватил конец змеи другой рукой, после чего резко развёл их в стороны, разрывая животное напополам. Брызги крови украсили его лицо, пока внутренние органы твари вытекали прямо из её открывшейся плоти. Остальные змеи, увидев участь их собрата, тут же разомкнули свои челюсти и отползли назад к своей группе.       Огромное тело мечника поднялось, вместе с этим поднимая и металлический пласт, именуемый мечом. В его единственном глазу лопнули капилляры, из-за чего белок местами окрасился в бурый. Змеи попятились назад, лишь сейчас осознавая, насколько жертва может быть опасна. Это было чудовище. И чудовище это не знало иного способа говорить, кроме как...       — ГГРАААААААААААААААААААХХ!