И помните, потомки, чья кровь питает вас

Поздней осенью Арман заболел. Однажды ночью Юту разбудил громкий рокочущий храп, хотя ранее её супруг ни разу не был уличён в таком грехе. Встревоженная женщина обернулась и увидела, что он, вопреки обыкновению, поджал ноги к животу, обхватил себя руками и часто вздрагивает. Лихорадочно-горячий лоб был перерезан новой страдальческой морщиной. — Арма-а-ан! — позвала Юта негромко. Супруг открыл сухие воспалённые глаза, в которых тускло отразилось пламя маленького камина. — Тебе плохо? — голос бывшей принцессы дрожал. Минуту она с нарастающей паникой ждала ответа. Арман сел, покряхтывая, несколько раз шумно икнул и поперхнулся слюной. — Желчь скопилась, — произнёс он, прикладывая руку к животу. Растерянная Юта ждала дальнейших разъяснений. Арман поморщился от нового болезненного спазма, с трудом сдержал рвотный позыв. — Так бывает, — продолжил страдалец, силясь устроиться поудобнее. Юта приложила обе руки к его вискам, заглянула ему в лицо. — Что же делать? — шёпотом спросила она. … Оказалось, что такой недуг — не редкость для огнедышащего ящера, а лечится очень просто. Промучившись до рассвета, Арман отправился в неглубокий овраг вблизи замка. Там ему предстояло наломать и сожрать как можно больше мела, а после проспать пару дней в драконьем обличии, переваривая лекарство. Покидая любимую супругу, он заставил её торжественно поклясться держаться подальше от любых неприятностей и не лезть в незнакомые места. На душе у хозяина замка было неспокойно: он знал характер Юты, а потому не слишком поверил её обещанию. Но острая резь в желудке не оставляла надежды на то, что треклятая желчь рассосётся сама собой. Профессор, который с огромным интересом воспринял новость об Армановой болезни, в свою очередь заверил прихворавшего дракона, что всё будет благополучно. Наконец, Арман обернулся ящером. Замученный изжогой, он являл собой самое плачевное зрелище: могучее тело несчастного била крупная дрожь, а между зубами сочилась, капая с подбородка, едкая зеленоватая слизь. Окроплённые ею камни глухо шипели, и от них поднимался сизый дымок. Наградив провожавшую его Юту измученным взглядом, дракон взмахнул крыльями и полетел в нужном направлении. Вскоре Юта и профессор услышали грохот, словно с горы сошла осыпь. Добравшись до меловых залежей, Арман когтями дробил мягкую породу и глотал белый щебень, пока не набил брюхо до отказа. Спустя час громогласный храп возвестил хозяйке замка, что ящер крепко уснул. Без Армана в замке сделалось пусто и скучно. Юта хотела было взяться за уборку, приготовить ужин, или, наконец, сесть за рукоделие, но всё валилось у неё из рук. Профессор, помня о поручении присматривать за Ютой, старался быть рядом с ней, но и его общество почему-то тяготило бывшую принцессу. Мортимера и самого смущала роль то ли наперстницы, то ли соглядатая. Наконец, хозяйка придумала пару удачных отговорок, и светило науки вернулся к своим трудам. Юта бесцельно побрела знакомыми коридорами, разглядывая проржавевшие петли массивных дверей. За стенами галдели морские птицы, которым она скормила предназначенный Арману завтрак. Волшебное зеркало также отказалось развеять скуку бывшей узницы, словно вместе с хозяином замка приболело и оно. … Днём, копаясь в завалах хлама на кухне, Юта обнаружила в одном из полуистлевших шкафов небольшой нарядный сундучок. Поверхность его была покрыта тонкой резьбой: диковинные цветы, павлины с пышными хвостами и мангусты в высокой траве. Внутри что-то лязгало и перекатывалось, словно сундук был наполнен гвоздями. Юта не смогла сдержать своё любопытство. Оценив вес находки — она оказалась весьма тяжёлой — благоразумная будущая мать решила попытаться открыть крышку, не доставая сундук из ветхого шкафа. Мимоходом вспомнились волшебные чётки, но Юта укорила себя за трусость. Едва ли семья, владевшая такой диковинкой, стала бы хранить опасные вещи в кухонном шкафу! Сундучок оказался хитрее, чем видилось на первый взгляд. Замка на нём не было, но что-то удерживало резную крышку. Просовывая остриё ножа в зазор под ней, Юта наткнулась на металлический крючок. Она долго возилась, стоя на четвереньках, опираясь коленями о подгнившую полку. То и дело шкаф издавал угрожающий скрип, и тогда женщина испуганно отстранялась. Наконец, Юта догадалась, что при нажатии на неприметный элемент узора затвор разомкнётся. Испытывая знакомый трепет, она раскрыла сундук и разочарованно фыркнула. Села на пол возле шкафа. Внутри помещались столовые приборы, вполне уместная и ожидаемая на кухне вещь. После истории с кожаной книгой Юта повсюду ожидала увидеть нечто столь же удивительное. Однако, неутолённое любопытство всё же подтолкнуло её рассмотреть находку повнимательнее, а потому она принялась охапками доставать приборы и складывать на стол. Сервировочные ножи самых невообразимых форм и размеров, причудливо изогнутые вилки с различным числом зубьев, ложки суповые и десертные, молоточки для разбивания мозговых костей, свёрла для раковин, изящные шпажки, лопатки и щипчики всех мастей… Некоторые приборы были незнакомы бывшей принцессе, и она никак не могла предположить, для чего они могли бы служить. Любопытно, задумалась Юта, а умеет ли Арман пользоваться вилкой? За всё время, что она его знала, дракон в человеческом обличии ел ложкой или, нарезав мясо ножом, поглощал его, помогая себе руками. Профессор, ничуть не смущаясь, вёл себя так же. Юта была не из тех, кто падает в обморок при несоблюдении столового этикета, но всё же воспитание не позволяло ей последовать их примеру. Разыскав очень подходящий для этой цели раздвоенный прутик, она использовала его вместо вилки. Раскладывая на кухонном столе свои трофеи, Юта так и не нашла двух одинаковых приборов. Более двухсот великолепных искусных изделий были рассчитаны лишь на одну персону. Судя по царапинам и вмятинам, когда-то ими частенько пользовались. Одна ложка была продырявлена насквозь, а в золочёной поверхности остались ясные следы острых зубов. Рассматривая её, Юта на пробу прикусила холодный металл, но тот не поддался. На кухню заглянул непривычно навязчивый профессор Мортимер. Осмотрев коллекцию, он предположил, что непонятного назначения столовый прибор с подвижным шипастым шариком на конце мог служить для поедания принцесс. Разумеется, это была лишь неудачная шутка, но она неприятно покоробила Юту, и смущённый профессор, извинившись, поспешил прочь. Убрав находку на место, хозяйка поднялась на ноги и долго смотрела в окно, опершись локтями о широкий каменный подоконник. Спящий Арман храпел вдалеке, и Юта испытывала почти непреодолимое желание пойти проведать его, хотя он деликатно просил её этого не делать. Подобная болезнь, по мнению Армана, могла напомнить Юте, насколько супруг старше её — а рядом с молодой женой ему совсем не хотелось выглядеть на все свои двести тридцать три года. Пасмурное небо угрожало холодным осенним дождём. Юта только вздыхала, размышляя, как неуютно прихворавшему ящеру спать без крыши над головой. … На следующий день Юта всё-таки не выдержала. Снаряжаясь в дорогу, она оделась потеплее и взяла небольшой запас сухих лепешек — вдруг захочется перекусить? Бодро миновав лестницу, затем ворота, ров и традиционное место поединков между рыцарями и драконами, заботливая супруга пошла на звук. Арман храпел уже гораздо тише, но вычислить его местоположение всё равно не составляло никакого труда. Крестьяне, подвозившие дань, тряслись от ужаса, слыша эти звуки. Дорога, по которой Юта обычно прогуливалась, не вела в нужную сторону. Женщина рассудила, что идти вдоль моря будет несколько проще, чем продираться сквозь лес, а потому спустилась со скалистого обрыва и неторопливо зашлёпала по дикому пляжу. То и дело прямо под ноги ей попадались крупные диковинные ракушки, рыбьи скелеты и выбеленные солёной водой обломки плавника. Крабы суетливо пятились, оставляя на песке дорожки из мелких пятнышек-следов. Крикливые чайки шумно приветствовали Юту, взлетая с насиженных мест. Водоросли, во множестве выброшенные последним штормом, громоздились неопрятными бурыми грудами. Арман, как оказалось, спал не под открытым небом, а заполз в пещеру. Добравшись до места назначения, Юта остановилась и закрыла нос и рот краем шерстяной накидки. Открывшаяся перед ней зловещая картина могла выйти только из жутковатой древней сказки об огнедышащем змее. Из неровного пролома в склоне холма густо валил удушливый дым, от которого слезились глаза. Зев пещеры, как гигантский рупор, исторгал ритмичное рычание и сопение, а ход в нее был отмечен пунктиром курящихся зеленоватых луж. Повсюду во множестве виднелись обломки мела, трава, листья деревьев и кустов на много шагов вокруг покрывала белёсая пыль. Спящего ящера не было видно, и Юта не рискнула зайти в пещеру, не без оснований опасаясь задохнуться. Присев с наветренной стороны от задымленного оврага, Юта перекусила сухой лепёшкой и собралась уже было возвращаться в замок, как вдруг её внимание привлек любопытный факт. Зловещего вида зеленоватая слизь, имевшая резкий запах, по всей видимости, внушала бешеный ужас разного рода паразитам и насекомым. Те, кто имел крылья или более-менее быстрые ноги, давно покинули злополучный овраг. Но дождевые черви, во множестве лезшие из почвы и ползущие наутёк, ещё не успели спастись бегством. Юта, выросшая в королевском дворце, глубоко брезговала любыми насекомыми. Она никогда не жаловалась, но, знаете ли, мало приятного проснуться от того, что по твоему лицу пробежал паук или мокрица. А недавно в замок пришли клопы, быстро расплодившиеся и не дававшие бывшей принцессе спокойного житья. Все известные способы извести их пока не приносили плодов, но… Юта спустилась к морю и разыскала крупную пустую раковину. Обратный путь оказался дольше: она несла опасный груз очень осторожно, то и дело переливая в новую тару, так как слизь разъедала стенки раковин. Вероятно, кто-то другой отнёсся бы к затее с должной брезгливостью, но, горгулья, этот кто-то просто не претерпел от клопов столько мучений! Добравшись до замка, Юта задумалась, в каком именно помещении стоит начать борьбу с нежелательными соседями. Выбор её пал на кухню. Используя растрепанный конец дряхлого каната вместо кисти, хозяйка смазала кишевшие жизнью щели в стене. Эффект превзошёл все ожидания. По коридору ринулись полчища гадких мокриц, шустрых тараканов, мохнатых пауков, кусачих клопов и прочих малоприятных обитателей развалин. Охваченные паникой, они удирали, намереваясь никогда более не возвращаться в проклятое место. Там, где коридор разветвлялся, стояла Юта с метлой и безжалостно гнала пакостное войско в сторону выхода, громко топоча и размахивая своим оружием. Обезумевшие от страха твари пытались наброситься и на неё, но она стойко отбивалась от них, словно сказочный воитель-великан. Наконец, изгнание завершилось. Заглянув на кухню, хозяйка поняла, что её замысел удался. Донельзя довольная собой, Юта хотела было отправиться готовить ужин, как вдруг из тлеющего очага вылетела искра. Описав неровную дугу, почти уже погасшая, она упала на смазанную драконьей желчью стену. То, что произошло после, помнилось Юте смутно. Тяжёлая дверь, которую Арман не без труда сумел приотворить лишь наполовину, резко захлопнулась прямо перед её носом, едва не ударив по выпирающему животу. Одновременно с этим раздался взрыв, где-то катились каменные обломки, падали в море, грозно вревело пламя. Ютины ноги сами понесли её за угол коридора, прочь, как можно дальше. Лишь спустя час она в сопровождении профессора отважилась заглянуть в разгромленную комнату. Дубовая дверь прогорела насквозь, а от шкафа, разделочного стола и колченогой табуретки даже следа не осталось, только обгорелые щепки да тлеющие головни. Далее кухни пожар, к счастью, не распространился. Вместо стены, ещё недавно нерушимо стоявшей на своём месте, красовалось непомерных размеров окно. … Арман вернулся в замок глубокой ночью. Он без факела прошёл через ритуальный зал, погружённый во мрак, миновал несколько тёмных коридоров, жадно напился воды из источника. Нехитрое лекарство погасило разбушевавшийся в брюхе едкий пожар. Хотелось покоя, но не было желания спать, а потому хозяин замка неторопливо направился в комнату с камином. Удобно устроившись в кресле, Арман снял промокшие сапоги, протянул ноги к огню. Откупоренная бутылка вина и пласт вяленого мяса обещали изгнать изо рта неприятный вкус желчи. Расслабившись, отогревшись внутри и снаружи, Арман с удовлетворением заключил, что жизнь снова прекрасна. Откуда-то потянуло непривычно сильным сквозняком. Выбравшись из кресла, Арман взял свой стакан и не спеша отправился на поиски его источника. … — И что же ты хотела приготовить, моя хозяюшка? — спросил он с самой ядовитой строгостью, когда удостоверился, что с любимой женой всё в порядке. Юта, которую он нашёл целой и невредимой в тёплой постели, разбудил, ощупал дрожащими руками и с облегчением обнял, только кинулась ему на шею, неподдельно радуясь встрече. — Арман! Ты выздоровел! Ты вернулся!!!