И помните, потомки, чья кровь питает вас

Куда горгулья не поспеет

Туда она пошлёт тебя.

И, знаю я, не пожалеет!

Арм-Анн

А через несколько дней в деревню нагрянули пираты. Арман и Юта летали вместе. Ящер подлетал прямо к калидоньим гнёздам, и Юта видела, как птицы деловито устилают гнезда пухом. В то гнездо, где они провели ночь осенью, вернулась птичья семья. Лохматые крикливые птицы с энтузиазмом обустраивали свои гнёзда, лакомились мелкой рыбёшкой и выщипывали друг у друга белоснежный пух. Их шумные стаи разбились на пары: более крупные самцы с щегольским хохолком и скромные на вид самки. Увидев ящера в своих владениях, они принимались метаться и галдеть, что было мочи. Арман набирал высоту. Он легко скользил по воздуху, словно купался в нём. Безграничное и бездонное небо обнимало его, обволакивало, приятно остужая после долгой страстной ночи. Ритмично напрягались и расслаблялись мышцы, захлёстывался петлями длинный хвост, а на языке ещё держался вкус Ютиных поцелуев. Отправляясь в полёт, они долго миловались, и, когда Арман уже обернулся драконом, женщина позволила игриво лизнуть себя в щёку. Сколько бы Юта ни летала, каждый полет был для неё таким же чудом, как первый. Она ничем не выдала своей тайны, боясь ошибки. Женская мудрость подсказывала Юте, что обрадовать — конечно же обрадовать! — Армана нужно будет только тогда, когда она сама будет твердо уверена в случившемся. Был и еще один повод молчать, который Юта стыдливо скрывала от себя самой. Заботливый супруг едва ли позволит ей выполнять половину ее теперешних дел, а летать и вовсе запретит, когда узнает о том, что она заподозрила с недавних пор. Их маленькая страна была видна с высоты, как на ладони. Словно на волшебной живой карте. Шумели водопады, стекая с предгорий к морю. Старый лес, с каждым днем все более одевавшийся зеленью, покачивал кронами столетних дубов. Вдалеке, над горами, клубилось густое облако. Крестьяне обеих деревень сеяли пшеницу, пастухи гнали овец на летнее пастбище. И вдруг в территориальные воды маленького государства вошло два корабля. Один, узконосый, стремительный, шел на всех парусах и тащил на буксире второй. Последний был богато украшен позолотой и деревянной резьбой. Его спущенные паруса позволяли рассмотреть, что происходит на палубе. Грот-мачта, сломанная, занимала почти все свободное пространство на корабле. Снятые с нее паруса и снасти матросы скрутили в рулоны. Юта обеспокоенно постучала Армана по гребню. Он еще некоторое время покружил в небе, рассматривая острым зрением корабли, а потом полетел к замку. На центральной улице деревни царило оживление. Пираты несколько раз в год наведывались в это забытое королём и богом место, чтобы зализать раны, починить судно и пополнить запасы провизии и пресной воды. С местными крестьянами у них был четкий уговор: пираты их не трогают, а те, в свою очередь, не бегут, завидев их корабль, за помощью к барону за Гнилое ущелье. Капитан сошел на берег и добродушно поприветствовал старосту. Фигура его была широкой и грузной, окладистая борода могла бы соперничать густотой с кистями на королевских знаменах. Мальчишки гурьбой высыпали на берег, обступили знакомых матросов. Те часто дарили им всякие диковинные безделушки, а главное, рассказывали о дальних странствиях, битвах и приключениях. Молодой юнга, кинулся со всех ног к дому на окраине. Не редко мальчишки пытались удрать из деревни, спрятавшись в бочке для воды или в мешке с зерном, а после становились юнгами. — Ну, как поживаете, отцы? — капитан по очереди хлопал по плечу стариков, — Что нового? Староста уже начал вводить предводителя пиратов в курс дел, как к берегу причалила еще одна лодка. Из нее выволокли связанного человека. На пленнике был черный бархатный плащ, из-за которого тот походил на пойманную силком ворону. Помятый гофрированный воротник перекосился. Пленник близоруко щурился, беспомощно вертя головой в разные стороны. — Староста! — кричали новоприбывшие, — Тащите сюда всю медную утварь! Давайте живее, все сюда! Староста вопросительно воззрился на капитана. Тот улыбнулся в бороду. — Учёный, алхимик. Говорит, плыл по приглашению короля из университета за морем, большой профессор. Умеет превращать медь в золото. Сам видишь, как моим молодцам не терпится попробовать. Весть разлетелась по обеим деревнями со скоростью молнии. Спустя пятнадцать минут у ног несчастного учёного горой лежали сковородки, чаны, крюки и вертела. Он что-то пытался сказать, но люди его не слышали. Наконец, капитан властно гаркнул, и воцарилась тишина. — Суть трансмутации металлов и минералов в сочетании времени, температуры и давления, — робко пролепетал профессор, — Быстро переходят из одного состояния в другое только органические вещества, такие как… Лекция грозила затянуться. Чем больше ученый говорил, тем больше в его речи появлялось непонятных слов. Предводитель пиратов, и ранее не веривший в успех затеи, быстрее других уловил мысль и задал вопрос: — То есть, ты не сможешь сделать из меди золото? — Да! — закричал профессор, впервые за много дней верно понятый. — Но ты мог бы сделать из золота дерьмо? — Совершенно верно! — выпалил пленник, не задумываясь о последствиях. Наступило молчание. Обманутые в своих ожиданиях пираты переводили взгляд то на капитана, то на светило науки. Кок, которому профессор уже загубил единственный медный котел, мстительно погрозил ему кулаком. — Что ж, это любой из нас умеет, — сказал, наконец, капитан, — Но только вот что нам теперь… Капитан вдруг понял, что его никто не слушает. Люди смотрели вверх. Неожиданно на площадь приземлился дракон с бронированным всадником на холке. Юте очень не хотелось снова пугать своих подданных. Увидев с помощью зеркала радостную, даже торжественную встречу пиратов с крестьянами, она было совсем успокоилась. Но зеркало показало несчастного пленника, и Юта сразу же бросилась к Арману с мольбами о содействии. — Ну куда мы его денем? — ворчал супруг, а Юта уже натягивала металлические поножи, — Вот скажи, что ты с ним собралась с ним делать? — Я прошу тебя, пожалуйста, я так тебя прошу, — бормотала Юта. — Ты не проси, а предлагай, — поправил ее Арман. — Пусть он погостит у нас. Он ведь не вернется один через горы! Он же погибнет! Да и пираты его пока не отпустили! — Прекрасно… Ты предлагаешь дракону украсть профессора? Мы всегда крали только принцесс! — Ну зачем украсть?! Я приглашу его в гости! Только подумай, любимый, какое большое дело мы сделаем! Наконец, Арман согласился, и они вылетели. Громкий металлический голос разнесся по округе: — Кто посмел явиться на нашу землю? Морские волки, не раз смотревшие смерти прямо в пасть, оказались не робкого десятка и не двинулись с места. Каждый схватился рукой за саблю или кинжал. Армана подмывало рыкнуть, чтобы они всё-таки разбежались, но он воздержался. Капитан мужественно шагнул вперёд. — Я, Большой Робер, и мои храбрецы. Каково ваше имя? — Зачем вы здесь? — строго поинтересовался голос, не ответив на вопрос. Капитан принял горделивую позу. — Мы там, где хотим, — ответил он с ноткой насмешки, — А что? — Вы смелый человек, капитан, — в металлическом голове мелькнули нотки уважения, — Подданные! Крестьяне заволновались, когда до них дошло, что голос обращается к ним. — Вы знаете этих людей? Делали ли они вам зло? Если кто-то может пожаловаться, пусть говорит сейчас! — Это честные люди, господин, — подал голос староста, — Они всегда платили за то, что брали. Я могу поручиться за них. Прошу, разрешите им бывать здесь. Или хотя бы отпустите их с миром. — А вы, — голос обратился к близорукому профессору, — Вам тоже не на что пожаловаться? Толпа воззрилась на профессора. Стало понятно, что решать, жить пиратам или превратиться в тонкий пепел, будет этот маленький, беспомощный и перепуганный человек. А он стоял с открытым от удивления ртом. Так и не набравшись сил произнести хоть слово, профессор отрицательно замотал головой. Все облегченно выдохнули. — Тогда можете оставаться, сколько захотите, — резюмировал голос, — Мы не пускаем сюда королевских солдат. Вы и ваши люди в безопасности, капитан. Большой Робер снял роскошную, пропитанную солью шляпу и с достоинством поклонился. А всадник обратился к пленнику. — Я приглашаю вас в гости, профессор. Вам ничего не угрожает, если хотите, можете отказаться. Светило науки смог только кивнуть. Дракон всё-таки грозно рыкнул для большего авторитета, и взвился в небо, увлекая за собой все еще связанного профессора и металлического всадника.