Пари длиною в жизнь

      Гул что-то активно обсуждающих голосов, множество ударов пальцев о клавиши клавиатур и различных панелей, роботизированная речь, исходящая из летающих рядом маленьких андроидов, шум различных механизмов… Всё это вызывало дискомфорт лишь поначалу, сейчас же стало настолько привычным, что работа в тихом месте не доставляла никакого удовольствия и лишалась продуктивности. То была зона хранения на космической станции «Герта». В одной комнате каждый день собирались множество исследователей и следили за правильностью работы одной из частей корабля.       Здесь же работала и Элиф, которая прямо сейчас заканчивала с проверкой исправности системы безопасности. Через десять минут обед, но некоторые работники уже покинули свои места, а остальные наверняка перестали заниматься тем, чем должны. Не то чтобы девушка была прилежной до мозга костей сотрудницей, просто после обеда ей хотелось заняться своим личным исследованием, не отвлекаясь на основную работу.       Многие, включая начальство, говорили, что такие, как она, должны идти выше, а не отсиживаться в душном офисе и заниматься подобной рутиной. Элиф была куда умнее своих коллег, справлялась с задачами намного быстрее и увлекалась чтением трудов знаменитых учёных, которые навряд ли осилили бы окружающие её люди. Кроме того, она уже долгое время проводила своё исследование, что не свойственно простым сотрудникам зоны хранения.       Но у постоянных отказов от повышения были причины. Исследователи станции «Герта» в основном занимались поручениями самой Герты и изучали то, что она говорила им изучать. Конечно, у них было право и даже какое-то финансирование для собственных исследований, но едва ли на них хватало сил после такого количества работы. Элиф такая перспектива не устраивала, а потому она продолжала отсиживаться в низах, наслаждаясь простенькой работой, после которой спокойно можно было вложить силы в любимое дело.       Как только стрелка часов переместилась на нужное число, оставшиеся сотрудники тут же вскочили со своих мест и направились в столовую. Элиф не была исключением. Грех упускать возможность передохнуть и немного расслабиться.       В столовой её уже ждали Вэнь Миндэ и Вэнь Шици — коллеги из других отделов. Друзьями их пока сложно было назвать, а может, Элиф была слишком требовательна к этому понятию. Отстояв километровую очередь, девушка наконец смогла оплатить свою еду и направилась к их столику.       — Хай, Элиф. Как поживаешь? — поприветствовал Вэнь Шици. На столе возле него как всегда стояла банка газировки и сэндвич. Когда-нибудь такая диета даст о себе знать.       — Привет, — поздоровался Вэнь Миндэ. В отличие от брата, его рацион постоянно менялся, ровно как и сейчас.       — Привет. У меня всё как всегда. У вас как? Ничего нового? — спросила Элиф, садясь рядом с Вэнь Миндэ напротив Вэнь Шици.       — Не-а, всё по старому, даже грустно как-то, — ответил второй, после чего сделал глоток газировки.       — Эмили ещё не подошла? — поинтересовалась девушка, оглядывая столовую.       Эмили была наиболее приближённой коллегой Элиф, так как они работали в одном корпусе. Когда-то она всё никак не могла завести друзей и связи из-за своей вспыльчивости и грубой манеры речи, но после встречи с одной из знаменитых Безымянных с Звёздного Экспресса её пыл удалось поубавить и люди вокруг сами начали тянуться. Сейчас Эмили представляла из себя очень милую девушку, не обделённую вниманием и всегда готовую помочь и поддержать беседой. Очень яркий пример того, что даже самый несносный человек способен измениться.       — Так вон же она, всё ещё в очереди, — Вэнь Миндэ кивает в сторону толпы.       Повернув голову, Элиф замечает коллегу почти у кассы. Уже через пару минут она подбежала с подносом в руках к их столику и села на последний свободный стул.       — Исследователей на станции с каждым разом становится всё больше и больше! — возмутилась Эмили вместо приветствия. — Запомните мои слова: настанет время, когда весь отложенный перерыв придётся тратить на отстаивание очереди.       Элиф улыбнулась и отправила в рот кусочек куриной котлеты. Хоть проблема толпы желающих пообедать тут действительно становилась только хуже, качество еды никогда не падало, за что стоило отдать должное начальству и поварам. Готовили на станции весьма недурно.       — У меня для вас интересные новости, ребята, — начал Вэнь Шици, по-хозяйски раскинувшись на стуле. — Слыхали, кто в скором времени посетит станцию?       Парень работал в главной контрольной зоне и занимался всем, что касалось закупок внутри станции. Он был единственным таким «торговцем», а потому каждый день общался с множеством интересных личностей и собирал кучу сплетен. Чуть ли не каждый совместный обед с ним начинался с очередных ошеломляющих новостей, которые по большей части были почти ничем необоснованными слухами, а потому мало интересовали Элиф. Однако Вэнь Миндэ и Эмили с удовольствием болтали об этом и выдвигали свои предположения.       — Я слышала о госпоже Жуань Мэй из Общества Гениев, — произнесла Эмили.       Не мгновение Элиф перестала жевать. Сама Жуань Мэй будет тут? Как она могла такое пропустить?       Дело в том, что её исследование напрямую связано с биологией и живыми существами, а потому из всех известных учёных больше всего её привлекала именно Жуань Мэй, тоже работающая в этом направлении. Её труды завораживали и заставляли заново полюбить эту науку, и как раз благодаря им Элиф и вдохновилась на собственный проект. Можно сказать, эта женщина из Общества гениев была её кумиром.       — Почти угадала. Об этом уже давно разговоры ходят, так что не так интересно. Что куда важнее, почти одновременно с ней прибудет сам Доктор Рацио! Объявления пока не было, но мне одна надёжная птичка нашептала, что скоро об этом напишут пост в соцсетях и вы сами убедитесь.       — Доктор Рацио? Тот самый гений из Общества эрудитов? Что ему тут делать? — удивилась Элиф.       Как учёный, пусть пока и любитель, девушка не могла не слышать о знаменитом одарённом молодом мужчине, окончившем Высшую академию истины. О нём писали как о гении в самом прямом смысле этого слова. Ещё в юношестве Рацио получил докторскую степень сразу по нескольким направлениям науки, успел поработать преподавателем и даже завёл связи с КММ. Казалось, не было ни одного вопроса, на который он бы не знал ответ. Встреча и разговор с таким человеком о своём исследовании была мечтой многих учёных, ведь можно было получить дельный совет и сильно продвинуться в решении своей проблемы.       Однако Доктор Рацио приезжал на станцию и до этого, но Элиф ни разу не слышала, чтобы кто-то получал от него помощь. Девушка успокаивала себя тем, что почти не интересуется слухами, а потому просто пропустила это мимо ушей.       — Этого я не знаю. Судя по всему, никто, кроме госпожи Герты и других гениев Общества, не знает, — ответил Вэнь Шици. — Слушай, Элиф, не попробуешь с ним встретиться? Ты, вроде, говорила, что застряла на каком-то этапе своего проекта.       Девушка поперхнулась водой и согнулась в приступе кашля. Вэнь Миндэ тут же начал похлопывать её по спине.       Элиф и мечтать не могла о консультации такого, как Доктор Рацио. Не каждый главный исследователь может позволить себе организовать встречу с этим гением, так что обычный рядовой работник даже приблизиться к нему едва ли сумеет.       — И как ты предлагаешь это сделать? — спросила она, как только разобралась со своей маленькой неприятностью. — Раз уж ты так осведомлён о всех слухах, то должен знать, что Доктор не показывается на людях. Вживую его видели только его студенты и коллеги из Академии истины, хотя даже тогда он ходил в маске.       — Ха-ха, конечно же я знаю об этом, но кто мешает попробовать? Вдруг повезёт и он объявится, — Вэнь Шици засмеялся, закинув ногу на ногу.       — Не объявится. Должно случиться чудо, чтобы это произошло, — настаивала Элиф, полностью уверенная в своей правоте.       — А давай заключим пари? Я поставлю на то, что Доктор Рацио снизойдёт до того, чтобы посетить таких, как мы, а ты на то, что он так и не появится. В случае моей победы ты пойдёшь и попросишь у него помощи в своём исследовании. Если же я проиграю, то выполню любое твоё желание. Идёт?       — Я не люблю участвовать в спорах…       — Ой, да ладно! Ты же так уверена, что он не покажется.       Девушка замолчала, погрузившись в раздумья. Вэнь Шици слишком легко предложил ей этот спор, чем вызвал сомнения по поводу того, что и в этот раз прибытие Доктора Рацио пройдёт без свидетелей. Но с другой стороны, это ведь реально неплохая возможность хотя бы попробовать поговорить со столь выдающейся личностью. А ещё в арсенале торговца была одна вещь, которую Элиф давно хотела получить, но не могла в силу маленькой зарплаты и дороговизны этой штуки. В случае его проигрыша она сможет получить хорошую скидку и наконец выкупить её. Ну чем не выгодная сделка?       — Что ж, ладно. Я принимаю вызов, — наконец согласилась девушка и протянула Вэнь Шици руку. Он сразу же протянул свою в ответ.       — Ты уверена, Элиф? Вэнь Шици тот ещё лис, чую, что-то здесь не так… — взволнованно сказала Эмили.       — Не волнуйся, я прекрасно понимаю, что он за человек, — успокоила её Элиф.       — Эй, я всё ещё здесь вообще-то! А ну-ка, брат, разруби.       Парень послушно разъединил их рукопожатие — и с этого момента игра началась. Азарт разлился по телу приятными волнами. До этого Элиф не приходилось что-то подобное испытывать, и то, что ей это понравилось, немного пугало, но девушка старалась об этом не думать. Теперь она с замиранием сердца ждала окончания этих двух недель, чтобы наконец заполучить долгожданную деталь. Уверенность в победе хоть и пошатнулась, но никуда не делась.       — Готовься, Вэнь Шици, тебе не понравится моё желание, — поддразнила Элиф, самодовольно улыбаясь.       — Не волнуйся, возможно, до этого даже не дойдёт, — так же уверенно ответил парень, допивая остатки своего напитка.

***

Пару дней спустя.

      Очередной писк уведомления, оповещающего о завершении перезапуска системы, и работа на сегодня снова закончена за несколько часов до конца рабочего дня. С каждым разом технических неполадок становилось больше, пусть и несущественно. Большая часть из них уже случалась много раз, поэтому решение было давно известно, но некоторые появлялись впервые и требовали чуть больше времени на поиск решения, однако всё ещё устранялись не более чем за четверть часа. Хоть Элиф и занималась этим уже почти пять лет, видеть положительные результаты своих трудов было приятно каждый раз как в первый. Вот бы и в исследовании всё шло так же гладко…       Довольно потянувшись в кресле, девушка решила немного покопаться в соцсетях, прежде чем приступить к своей другой «работе». Обычно она отключала уведомления, так как не любила отвлекаться на что-то в процессе. Этот раз не был исключением, и поэтому целых двадцать сообщений от Эмили были благополучно проигнорированы. Стало очень любопытно, что же такого могло произойти, раз она так яростно написывала в разгар рабочего дня.       Это просто охренеть! Ты видела?       Ссылка       Клянусь, этот лис знал!       Я сразу сказала, что тут что-то не так!       Поганец! Увижу — всю дурь выбью! >: (       Давай оспорим, а? Это ведь нечестно! Я тебе помогу.       Знаю, ты обычно не читаешь сообщения на работе, но это срочно, Элиф!!!       Ответь, умоляю!       Ладно, буду ждать, хотя еле сдерживаюсь, чтобы не пойти в главный отдел и как следует его отпи…       И ещё куча сообщений с «приятными» пожеланиями в адрес, предположительно, Вэнь Шици. Эмили долго работала над собой, дабы превратиться из агрессора в милую девушку, однако её прошлая натура вырывалась наружу, когда происходили подобные ситуации. Что конкретно случилось, Элиф пока не знала, но уже металась в догадках. Судя по сообщениям, это касалось их спора.       Не желая тратить время на пустые гадания, она нажала на отправленную ссылку. На экране открылся пост из приложения станции «Герта».       «ГОРЯЧИЕ НОВОСТИ! Через неделю на космической станции состоится научная конференция, посвящённая последним великим открытиям человечества. Приглашаем всех желающих посетить на это грандиозное событие! Не упустите свой шанс узнать что-то новое, а также пообщаться с великими умами галактики. Нас ждут выступления таких учёных, как…»       Далее шёл приличный список исследователей, среди которых были небезызвестные имена, и темы их выступлений. Пока что Элиф не заметила ничего, что могло заставить Эмили так злиться. Из выводов было только то, что конференция обещала быть интересной и сходить на неё определённо стоило.       И тут её глаза дошли до конца поста.       «Ну и напоследок свою новую работу представит великий Веритас Рацио из Общества эрудитов!»       «Что?!»       Сердце тяжёлым камнем рухнуло куда-то вниз. Элиф как ненормальная снова и снова перечитывала это предложение, не веря своим глазам. Доктор Рацио и публичные выступления вне Академии? Когда это мир успел так измениться?       Шок сменился гневом. Чёртов Вэнь Шици определённо всё знал ещё задолго до того, как выложили пост. Правду говорила Эмили, не стоило так спешно соглашаться с условиями этого подстрекателя. Как же легко её надурили… Не видать теперь ни детали, ни своей гордости после встречи с самым сложным по характеру учёным.       — Вот ведь… — только и смогла сказать Элиф, сжимая в руках телефон. Нельзя поддаваться эмоциям, пора пожинать плоды своей глупости.       Но оставлять Вэнь Шици полностью безнаказанным очень не хотелось, а потому девушка решила выместить весь спектр своих не самых хороших чувств непосредственно на нём. Пусть страдает виновник такого настроения, а не люди вокруг.       Для начала нужно ответить Эмили.

      Я сейчас схожу к нему и покажу всю силу своего недовольства. Не стоит недооценивать моё терпение.

      Я уже у лифта. Тогда подожду тебя.       Оперативно. С трудом выработанное терпение Эмили тоже не стоило игнорировать. В отличие от более сдержанной Элиф, в этой девушке по-прежнему горел огонёк эмоций, что превращался в пожар, стоило только дать чуть больше «кислорода» из раздражителей.       Как и было написано, коллега уже стояла у входа в лифт, нервно топая. Чутьё подсказывало, что жертве этой ситуации не придётся ничего делать, чтобы вразумить придурка.       — Почему ты так спокойна? — спросила Эмили, когда Элиф подошла достаточно близко.       — Тебе только кажется. Дойдём до Вэнь Шици, и ты увидишь, насколько я «спокойна».       Путь до главной зоны не занял много времени. Парень стоял на своём привычном месте и разговаривал с каким-то мужчиной, видимо, пытаясь что-то ему навязать. Как бы сильно ни кипела кровь при взгляде на его счастливое лицо, работе торговца девушки не мешали и терпеливо ждали, когда клиент уйдёт.       Долго ждать не пришлось. Мужчина расплатился за покупку и удалился. Вэнь Шици даже не подозревал, что только что его покинула последняя спасательная соломинка.       — Не объяснишся, придурок? — как и ожидалось, предстоящую ссору начала Эмили.       — О, привет, девчонки! Что-то случилось?       — Не корчь из себя идиота! — ещё секунда, и в ход пойдёт физическое насилие. Этого нельзя было допустить.       — Видел последние новости? — раздражённо спросила Элиф.       — Полагаю, ты про конференцию? — уточнил парень.       — Именно. Ты знал об этом?       Он ничего не сказал, и это послужило знаком согласия. Если не знал, сразу же начал бы оправдываться. Но, конечно же, он был в курсе, а как иначе?       Элиф почувствовала, как остатки хладнокровия исчезают с каждой секундой.       — Это очень подло! Ты втянул меня в заведомо проигрышный спор! Я думала, что ты не настолько крыса, чтобы играть не по правилам.       — По каким правилам? У нас разве были правила? Только условия, на которые ты сама лично согласилась. Никто ведь не заставлял, — улыбнулся Вэнь Шици, разводя руками.       Злость становилась всё ярче, но теперь направлена она была по большей части на саму себя, ведь он был прав. Эмили сразу говорила, что в этом споре наверняка есть подвох, но выгода от победы была столь велика, что соблазн взял верх. По правде говоря, беспокоиться Элиф начала ещё со вчерашнего дня, когда один из коллег, случайно прознавший про спор, заговорил с ней во время перерыва.       — Вы правда собираетесь просить помощи у Доктора Рацио? — спросил парень, чьё имя было написано на бейджике, но сейчас уже забылось.       В этот момент Элиф стояла у стены с кружкой кофе, наслаждаясь отдыхом.       — Да, а что? Мне есть чего бояться? — поинтересовалась девушка.       — Вы не слышали, что о нём говорят?       — Я мало интересуюсь слухами.       — Говорят, что характер у него далеко не самый приятный. Если при встрече посчитает намного глупее себя, даже не посмотрит в Вашу сторону. Исследователи станции уже пытались получить от него хотя бы совет, но Доктор просто назвал их идиотами и проигнорировал. Боюсь представить, что случится, если из-за условий спора вам придётся навязываться. Страшный он человек…       Элиф лишь усмехнулась и отпила ещё немного напитка. Он правда настолько страшен? Тогда понятно, почему в споре Вэнь Шици выбрал именно Доктора Рацио. Стало немного не по себе, но раз уж этот мужчина почти никогда не выходил в свет, то и пообщаться с ним удалось немногим и слухи могли быть сильно преувеличены. Но с другой стороны, они ведь не берутся с пустого места. Интересно было бы узнать, что послужило причиной и через скольких людей прошла эта информация, прежде чем дойти до неё.       — Раз уж ты такой хороший добытчик информации, не поделишься тем, что знаешь о Докторе как о человеке? — спросила Элиф, сжимая кулаки в попытках успокоиться.       — Любой каприз за ваши деньги, — Вэнь Шици засмеялся, за что словил гневный взгляд девушек. — Ладно-ладно, шучу! Такие скудные сведения всё равно нормально не продать. Увы, но в отличие от всех прошлых случаев, информацию о характере Доктора Рацио я получал так же, как все остальные — просто по слухам. Мне не доводилось лично общаться с людьми, имевшими с ним дело. Хотя однажды один из бывших коллег госпожи Жуань Мэй упомянул, что Доктор некоторое время помогал ей в исследованиях, а потому часто пересекался с другими работниками лаборатории. Всех, кроме самой Жуань Мэй, по возможности игнорировал или же грубо отмахивался. После его ухода в лаборатории словно стало легче дышать, ведь людей его поведение держало в постоянном напряжении.       «Я в восторге».       Среди всего этого была одно хорошая новость — Доктор Рацио всё же способен помогать в исследованиях. Пожалуй, пока что закроем глаза на то, что помогал он учёному из Общества гениев. По крайней мере, не всё потеряно.       Меньше всего Элиф хотелось тратить своё время и нервные клетки на человека, неспособного нормально общаться. Каким бы великим он ни был, работа с подобной личностью не то что не принесёт плоды, а даже наоборот, усугубит ситуацию. Девушка терпеть не могла придирки, даже если они были справедливы, а Доктор Рацио по-любому будет придираться ко всему, что только сможет обнаружить в её исследовании, если вообще соизволит хотя бы мельком взглянуть на него.       И всё же, как бы подло ни поступил Вэнь Шици, спор был проигран, а значит на то, чтобы давать заднюю, у девушки не было права.       — Вэнь Миндэ знал о том, каким образом тебе досталась победа? — спросила Эмили.       И действительно, мог ли добряк Вэнь Миндэ знать о жульничестве брата и ничего с этим не сделать? Обычно Вэнь Шици пользовался своими связями не только для себя, но и для него — семья всё-таки. О таком важном событии, как научная конференция гениев, наверняка не смог умолчать.       — Знал, но уже после того, как мы поспорили. Такие штуки его очень интересуют, вот и рассказал. Элиф он об этом не доложил, потому что я сказал о куче плюсов, если её встреча с Доктором Рацио пройдёт успешно.       Сыграл на его доброте. Как ожидаемо, но всё равно неприятно. Бедный Вэнь Миндэ.       — Может, хватит так буровить меня своими красивыми глазками? Сейчас лопните от злости. Сами подумайте, проект Элиф застрял на месте, но идея очень хорошая и вполне может заинтересовать Доктора. Это её шанс продвинуться и создать нечто невероятное. Почему бы не попробовать? — продолжал переубеждать их парень.       — Я тоже так думала, пока мне не поведали о его прекрасном характере. Ты ведь понимаешь, что он даже слушать меня не станет? О каких шансах может идти речь? — пресекла его попытки Элиф.       — В любом случае тебе теперь придётся поговорить с ним.       Крыть нечем, это правда. Конференция должна была состояться через неделю, а значит, на приведение своего проекта в надлежащий вид отведено шесть дней. При проведении попытки за попыткой куча удач и неудач смешалась в одно сплошное месиво из папок и документов на компьютере, которое теперь надо было разобрать и красиво оформить, чтобы предвзятый Доктор не сожрал её за такое халатное хранение важной информации. Пока исследование целиком и полностью находилось в её руках, Элиф не парилась об удобстве, прекрасно помня, где, что и как, но теперь это всё перечеркнули. Перспектива делить свои труды с кем-то всё ещё слабо привлекала, но что, если у неё правда получится? Вдруг это именно то, чего так не хватало — взгляда со стороны и профессионального совета?       Попытка не пытка. Следующие несколько дней подготовки будут весьма непростыми, однако это даст хотя бы небольшую надежду на то, что всё её исследование однажды не полетит в мусор, так и не получив долгожданного завершения.