Пари длиною в жизнь

      «Чёрт, сейчас умру от волнения…»       Элиф стояла в толпе учёных, нервно хрустя пальцами. Из-за шума голосов звука не было слышно, но она отчётливо чувствовала, как костяшки встают на место. На плече висела небольшая сумка с устройством, на которое были записаны все данные исследования. Девушка периодически кидала на неё взгляд, подсознательно опасаясь, что кто-то может выхватить и утащить вещицу из-под носа, хотя вероятность такого исхода была ничтожно мала. В большом зале собралась толпа выдающихся личностей, которым не было дела до какой-то мелкой сошки вроде Элиф, и уж тем более никто из них не опустится до того, чтобы нагло своровать её сумку. Но ох уж эта тревога — заставляет бояться всех и вся.       До начала конференции осталось пять минут. Девушка надеялась, что выступления учёных помогут ей отвлечься и забыть о предстоящей встрече хотя бы ненадолго. Если не думать о финале, то само по себе нахождение тут и возможность послушать о грандиозных открытиях — большая удача.       — Привет.       Элиф вздрогнула, когда над ухом раздался чей-то голос. Повернув голову, она увидела рядом знакомую фигуру и успокоилась, хотя бешено бьющееся сердце теперь так просто было не остановить. Вокруг сплошной стресс…       — Напугал, — коротко констатировала она.       — Прости — извинился Вэнь Миндэ, неловко потирая затылок. — Тоже пришла послушать конференцию?       — По большей части я тут из-за спора с твоим братом, но не скрою, мне интересно посмотреть, что здесь покажут.       — Ты злишься на него?       В этот момент в глазах парня мелькнула еле заметная грусть. Он понимал, что Вэнь Шици поступил не совсем честно и чувствовал себя отчасти виноватым за то, что позволил спору случиться, а затем не рассказал Элиф о том, что ему известно о выступлении Доктора Рацио.       — Уже и не знаю. Сама ведь подставилась. Утешаю себя тем, что каким-то чудом Доктор всё же согласится помочь и это пойдёт в плюс мне и моему исследованию.       На это Вэнь Миндэ лишь грустно вздохнул и переместил взгляд на сцену. Скоро туда один за другим будут выходить учёные и поражать зрителей своим умом и идеями.

***

      Конференция прошла гладко. Каждый выступающий очень хорошо подготовился, поэтому ни одно выступление нельзя было назвать скучным и не стоящим внимания. Возможно, учёные, посещавшие подобные мероприятия много раз, восхищались не так, как новички вроде Элиф, но разве это важно? Главное, что сегодня ей удалось узнать много нового и сделать кучу пометок в телефоне на будущее. Всё сказанное сегодня так или иначе может пригодиться, поэтому не стоит пропускать мимо ушей столь важные вещи. Для себя девушка решила, что впредь будет посещать такие собрания чаще, если, конечно, её пустят.       Остался всего один человек — Веритас Рацио, и прямо сейчас зрители в предвкушении ждали его появление. Всем было интересно, что за проект заставил знаменитого Доктора показать себя. Да, именно проект, ведь людей науки мало интересовала внешность коллег по деятельности.       На секунду голограмму, на которой всё ещё была показана предыдущая работа, исказили помехи, после чего высветился текст с темой. Уже в этот момент Элиф поняла, что оказалась в полной заднице, ведь мало того, что она никогда прежде не слышала слов, изображённых там, она даже не могла их прочитать, не сломав себе язык. Люди вокруг, казалось, разделяли её негодование. Выступление обещало быть отличным от предыдущих и не рассчитанным на глупцов. В духе такого, как Рацио.       Через минуту на сцену вышел высокий мужчина в необычном для учёного наряде. Но не одежда привлекла внимание Элиф и остальных. На его голову была надета гипсовая маска, полностью скрывающая всё, включая волосы. На ней не было прорезей для глаз и каких-либо ещё отверстий, то есть человек внутри не мог видеть и, возможно, слышать происходящее вокруг. Как обстояли дела с дыханием так и осталось загадкой, как и то, почему он так надёжно скрывал своё лицо. По истине необычная личность, в открытую показывающая своё нежелание контактировать с людьми даже выступая на сцене. Задача стала ещё в несколько раз труднее. Прощай, достоинство…       Как только Доктор Рацио начал говорить, ситуация стала чуть лучше. Непонятных слов оказалось не так много, как ожидалось, и Элиф даже смогла понять суть его работы, хотя некоторые детали так и остались для неё загадкой. Благо, в руке был небольшой диктофон, который она включила вначале, дабы потом на досуге попытаться разобраться в этом потоке терминов и выстроить полную картину. Девушка делала так не в первый раз — это было своеобразным хобби.       Выступление шло к завершению, в то время как любопытства в глазах людей вокруг становилось всё больше. Элиф уже предвкушала, как Доктор скажет: «На этом всё, спасибо за внимание», после чего в зале станет слишком шумно из-за огромного потока вопросов, и сотни рук поднимутся одна выше другой в попытках привлечь внимание. Такими темпами до своей цели девушка ещё не скоро доберётся.       И вот всё произошло ровно так, как она и предполагала. На Доктора Рацио хлынула огромная волна голосов, где каждый старался кричать громче всех, однако мужчина не стал тратить своё время, развернулся и ушёл за кулисы, оставив учёных в полном недоумении. Первый выступающий на сегодняшней конференции, не ответивший ни на один вопрос.       Элиф тут же сорвалась с места и начала расталкивать людей, пытаясь пробраться к краю, откуда проще дойти до сцены. Она не надеялась проползти за кулисы незамеченной, но всё равно старалась не привлекать лишнее внимание. Доктора нельзя было упускать, иначе зачем это всё? Толпа расходилась неохотно, на жалкие толчки хрупкой девушки не поддавались, что очень сильно усложняло ситуацию, но не делало невозможной. Буквально прыгая с места на место, ей удалось дойти до кулис, но там ждала другая проблема — охрана. Двое мужчин из отдела безопасности в бронированных боевых костюмах стояли у сцены, загородив единственную дорогу к закулисью. Естественно, Элиф не придумала что сказать и сделать, чтобы убедить их позволить ей войти, а потому ей оставалось только рассчитывать на свой талант в импровизации.       Девушка проползла под огораживающей лентой, оказавшись чуть ли не нос к носу с солдатами, от чего в груди неприятно защемило от страха. Хоть лица и были скрыты масками, не трудно было догадаться, какое на них было выражение.       — Без пропуска сюда нельзя, — строго сказал один из бойцов.       — У меня дело к Веритасу Рацио. Это очень срочно, поэтому не было времени подготовить нужные формальности для входа. Прошу, пропустите, — как можно серьёзнее сказала Элиф, хотя голос в голове истошно кричал: «Что за дичь?! Ничего умнее не придумала?!».       — Сходи-ка узнай, — солдат кивнул напарнику на дверь, после чего обратился к девушке: — Мы пропустим Вас только после подтверждения самого Доктора Рацио. Пожалуйста, назовите имя.       — Маргарет.       «Мне точно конец!»       Она назвала имя бывшей ассистентки Доктора, которое когда-то вычитала из новостей и каким-то чудом запомнила. Это первое, что пришло в её прекрасную головушку. Удивительно, что хватило духу не растеряться и по глупости представиться настоящим.       Второй охранник скрылся за дверью, и в воздухе повисла гнетущая атмосфера, которую немного разбавляли голоса потихоньку уходящих из зала людей. Сердце колотилось как сумасшедшее, а ладони, спрятанные за спиной, сильно вспотели.       «Что же будет? Что же будет?.. Если не охрана, так сам Рацио за шкирку вышвырнет. Позор на всю оставшуюся жизнь…»       По ощущениям прошла целая вечность, прежде чем дверь наконец-то открылась и мужчина вернулся. Казалось, что сейчас решится, жить ей или умереть, а не просто отказать или дать пройти. Секунды тянулись отвратительно долго.       — Вас ожидают.       «Охренеть!!! Это что, правда сработало?!»       Элиф быстро кивнула и зашла внутрь. Честно говоря, в глубине души она надеялась, что ей не поверят и развернут, ведь теперь абсолютно непонятно, что делать дальше. Более того, было очевидно, что как только Доктор увидит не того, кого ждал, проблем будет куда больше, чем если бы её просто прогнали ещё на входе. И без того быстрый пульс участился ещё сильнее, болью отдаваясь в область груди и висков. С каждым шагом становилось всё труднее сохранять лицо, чтобы люди в закулисье думали, что её появление здесь было задумано и ничего необычного не происходило.       — Вы кого-то ищите? — спросила неожиданно подошедшая девушка.       Элиф чуть не задохнулась от испуга. Кажется, все Эоны Вселенной одарили её своим благословением, иначе как объяснить, что несмотря на постоянно нарастающее напряжение получалось сохранять максимально невозмутимый вид?       — Ах, да. Я ищу Веритаса Рацио. Не подскажите, где он?       — Доктора Рацио? О, Вы, наверно, та, про которую спрашивала охрана? Он только что вышел и просил передать, что будет ждать в кабинете, — ответила собеседница, кивнув в сторону второго выхода.       — В кабинете? — переспросила Элиф.       — Да, госпожа Герта выделила Доктору кабинет, пока он пребывает на станции. Как выйдите, поднимитесь на лифте на два этажа выше, затем идите до конца коридора и направо. Разберётесь?       — Думаю, да, спасибо большое!       В том, чтобы найти дорогу, не было ничего трудного, но в этот момент, где-то глубоко внутри, ей хотелось ненадолго отупеть и потеряться.       В лифте девушка сделала глубокий вдох и попыталась привести мысли в порядок. Ну разозлит она важную персону, и что с того? Терять нечего, навряд ли кто-то уволит одного из своих лучших сотрудников из-за капризов временно прибывшего гостя, так что пока не убивают — всё будет в порядке.       Шагая по коридору, Элиф постоянно вертела головой, рассматривая окружение. Она никогда не была в этой части станции, поэтому вокруг всё было незнакомо и от того привлекательно. Люди в форме сновали туда-сюда, что-то крича друг другу, лифты постоянно ездили то вверх, то вниз, и вообще атмосфера тут была куда живее царившей в зоне хранения. Видимо, это исследовательский корпус — важнейшая часть станции, где проходит основная работа. Если бы Элиф согласилась на повышение, сейчас была бы одной из этих суетящихся бедолаг.       Тем временем автоматическая дверь в кабинет Доктора Рацио всё приближалась, пока не оказалась примерно в двадцати сантиметрах от девушки. Парочка звонких ударов о железную поверхность, и с другой стороны раздаётся спокойное:       — Одну минуту.       Было слышно, как пальцы клацали по панели, после чего створки шумно открылись, и Элиф наконец увидела того, ради кого проделала все эти махинации, вблизи. К слову, на нём до сих пор была гипсовая голова. Однако перед мужчиной стояла далеко не Маргарет, а таинственная незнакомка, всё ещё не показывающая свои бурлящие внутри эмоции.       Вопреки ожиданиям, Доктор не спешил устраивать переполох и молча кивнул, приглашая войти внутрь. Она так и поступила, и дверь за спиной тут же закрылась, лишая её шанса на отступление. Теперь она здесь, пока он не позволит ей уйти.       — Итак, я слушаю, — невозмутимо отреагировал Рацио.       — Здравствуйте! Моё имя Элиф Эрдем, сотрудник зоны хранения. Пришла к Вам с просьбой.       Сложилось впечатление, что он принадлежат к тому самому типу людей, которые переходили сразу к делу, а потому Элиф решила не ходить вокруг да около и пытаться как-то оправдать свою ложь по поводу имени. И так очевидно, что это было сделано для того, чтобы попасть сюда.       — Что ж, мисс Эрдем, скажу честно, я впечатлён тем, как ловко Вы провели глупых работников, хотя и сразу понял, что ко мне нагрянул самозванец, — неожиданно разговор начался с похвалы. Видимо, всё ещё впереди, или же слухи о нём преувеличены.       — Позвольте задать вопрос, — попросила девушка.       — Позволяю, но не факт, что отвечу.       А, нет, всё в порядке. Появляются первые признаки того Доктора, о котором она слышала.       — Если Вы знали, что я не Маргарет, то почему разрешили охране пропустить?       — Стало любопытно, что за человек догадался использовать имя моей бывшей помощницы и ради чего. Как я уже говорил, меня это слегка впечатлило.       Разговор с человеком с гипсовой головой вызывал неоднозначные эмоции. Искусственное лицо не выражало никаких эмоций и мимики. По прежнему оставалось загадкой, как он, блин, дышит и почему так хорошо слышно голос? Эти вопросы мешали думать над основной темой и составлять в голове дальнейший план действий.       — Надеюсь, Вы не разочаруете меня причиной, по которой Вы здесь.       «Я тоже на это надеюсь», — хотела сказать Элиф, но, конечно же, не стала.       Не теряя ни секунды, она полезла в свою сумку и достала переносное устройство с проектом. Аппарат запустился довольно быстро. Тыкая по нужным кнопкам, девушка параллельно начала объяснять суть, не теряя ни своё, ни его время.       Исследование Элиф затрагивало сразу две крупные науки: биологию и робототехнику. Конечной целью было как можно подробнее изучить нервную систему животных, понять, как работает их мозг и распространяются импульсы. Она не первая полезла в эту тему, многое уже было известно и расписано в статьях и учебниках, но нет предела совершенству, правильно? Хотелось знать больше, окунуться с головой и изучить вплоть до молекул. Нервная система — самая сложная часть любого организма, а потому самая интересная.       В сфере робототехники и программирования, в отличие от биологии, девушка работала чуть ли не с раннего детства, потому что этим всю жизнь занимались её родители. Нынешняя должность и способность управлять сложными системами безопасности станции в разы быстрее и эффективнее коллег прекрасно это доказывает. Если так подумать, различные провода и схемы — та же нервная система, только искусственно созданная для «жизни» машин и механизмов, а программный код — импульсы, передающие информацию подобно тем, что исходят от мозга по нервным волокнам.       Идея соединить живое и неживое в одно целое тоже далеко не новая и активно использовалась на людях, но Элиф решила пойти дальше, улучшить и популяризировать роботизированные протезы для лечения и усиления возможностей животных. В голове было много мыслей по поводу того, как это должно выглядеть, но к итогу ещё предстояло прийти. Этому и была посвящена её сегодняшняя работа.       Девушка говорила без остановки, немного дрожащим от волнения голосом, который становился всё более уверенным с каждым новым словом. Она не привыкла представлять свои исследования посторонним, потому делала это очень неумело, но Доктор Рацио слушал не перебивая, только что-то фиксировал в своей книге на некоторых моментах. Наверное, то, что мужчина до самого конца не отвлекал Элиф от демонстрации и прослушал информацию целиком и полностью, уже можно было считать большим успехом.       — На этом у меня всё. Благодарю за внимание! — закончила девушка, еле сдерживаясь, чтобы громко не выдохнуть весь воздух из лёгких.       Доктор отложил книгу и три раза вяло похлопал в ладоши. В этот момент сильнее всего хотелось видеть его настоящее лицо, а не эту безжизненную маску. Какое за ней сейчас выражение? Он улыбается или недоволен? Может ли быть так, что за гипсовой поверхностью спрятаны горящие от восторга глаза? Да нет, это точно перебор.       — Иного от работника зоны хранения я и не ожидал, — сказал Рацио своим самым обычным тоном. — Хвалю за идею, но реализация очень хромает, я бы даже сказал, еле ползёт.       На секунду Элиф перестала дышать. Она предполагала, что ему не понравится, но в процессе рассказа показалось, будто это не совсем так и можно рассчитывать хоть на какую-то помощь. Этой фразой мужчина разбил её только-только зародившуюся надежду.       — Как я уже упоминала, в нынешних условиях мне трудно вкладываться в практическую часть исследования на сто процентов. Не хватает оборудования и…       — Прекрасно помню, не стоит повторять. Не думайте, что я не учёл этот пункт. Проблемы есть не только в практической части, хоть она и пострадала сильнее всего. Я заметил невнимательность и неверную интерпретацию во многих местах теории, а также неправильную связь в предположительных вариантах развития исследования. Оцениваю этот проект на три балла.       Каждый человек по-разному реагирует на критику. Кого-то она мотивирует, кого-то не волнует вовсе, а кто-то к ней слишком чувствителен, до такой степени, что готов бросить всё после первой негативной оценки. К сожалению, Элиф относилась к последнему типу. Всю жизнь девушка слышала только похвалу: от друзей, от родителей, от начальства. Её способности в науке поражали умы простых работяг, окружающих повсюду. И вот судьба отправила её на встречу с гением, чей интеллект в тысячи раз превосходит всех этих людей, для которого сложное исследование обычной девушки из зоны хранения — всего лишь детский лепет глупого новичка в сфере науки. Рядом с ним Элиф перестала быть особенной, получила свой первый плохой комментарий. Как ни готовь себя к такому, неприятный осадок всё равно останется.       — Спасибо за комментарий и оценку, Доктор Рацио. Я постараюсь проработать недочёты, — Элиф смогла найти в себе силы, чтобы ответить никак не выдавая истинные эмоции. — Если не возражаете, могу я узнать моменты, которые стоит исправить?       — Возражаю. Я никогда не тыкаю пальцем на ошибки, иначе теряется вся суть учёбы. Никто не будет вечно указывать на неточности, люди должны сами уметь находить их, — объяснил мужчина.       — Понятно. Раз уж мы закончили, разрешите идти? И ещё раз простите за то, что отняла Ваше время.       — Погодите, ответьте на парочку вопросов, — остановил её Доктор. — Во-первых, почему Вы обратились ко мне, а не к Жуань Мэй? Она знает об этой сфере куда больше.       «Потому что проспорила. Такой ответ подойдёт?»       На самом деле у Элиф уже были подготовлены аргументы, так как она предполагала, что он задаст этот вопрос.       — Госпожа Жуань Мэй слишком отстранена от людей и до неё труднее добраться. Мой проект затрагивает робототехнику, в которой она уже не так сильна, а у Вас, насколько я знаю, есть докторская степень. А ещё Вы преподаватель, имеете опыт работы с неопытными исследователями.       — Хорошо, допустим. Теперь второй вопрос: для чего Вы решили заняться этим проектом?       А вот это уже посложнее. Девушка никогда особо не задумывалась, зачем она это делает. Ей просто хотелось дойти до финала, убедиться в правильности оценки своих сил и возможностей, получить признание. Но было кое-что ещё, важнее всего этого.       — Я хочу внести свой вклад в продвижение науки, помочь человечеству подняться ещё на ступень выше.       В кабинете стало тихо. Элиф смотрела в искусственные гипсовые глаза и терпеливо ждала, что же скажет этот необычный человек, как отнесётся к такому откровению.       Доктор Рацио стоял, опираясь на край рабочего стола, скрестив руки на груди и монотонно постукивая указательным пальцем по плечу, словно задумался о чём-то. Казалось, ответ девушки ввёл его в ступор, но причина этому была неизвестна и навряд ли когда-нибудь станет известна. Что же сейчас творится в этой невероятно умной голове?       По ощущениям прошло не менее десяти минут, прежде чем мужчина наконец начал говорить:       — Я правильно понимаю, Вы пришли сюда для того, чтобы попросить у меня помощи в своём исследовании, так как оно застряло на мёртвой точке?       — Верно.       За маской послышалось хмыканье. Палец наконец перестал отбивать ритм — кажется, Доктор принял какое-то решение.       — Хорошо, я согласен. Но предупреждаю — работа со мной будет очень непростой. Можете спросить об этом у студентов, которые периодически прибывают сюда. Однако я не собираюсь никого удерживать силой, поэтому Вы всегда в праве разорвать нашу договорённость.       — Правда?!       Элиф тут же закрыла себе рот ладонью. Ответ Рацио оказался настолько неожиданным, что сдерживаемое волнение вырвалось наружу в виде этого глупого вопроса. Но сейчас это мало волновало девушку — она никак не могла поверить в то, что услышала всё правильно. Недавно успокоившееся сердце забилось с новой силой, по телу пробежали мурашки. Разве он не поставил её работе низкую оценку? Тогда почему?..       — Мисс Эрдем, неужели не верите мне? Если я не внушаю Вам доверия, то нет смысла начинать сотрудничество.       — Нет-нет, всё в порядке, простите. Я просто не ожидала…       — Проект не должен быть идеальным, чтобы заинтересовать меня. Достаточно хорошей идеи и стремления завершить начатое. Вас же именно это смутило?       Читает как открытую книгу. Видимо теперь к этому придётся привыкнуть. Подумать только, он согласился! Элиф удалось добиться помощи самого трудного учёного из всех ныне живущих!       От обилия эмоций голова шла кругом. Сохранять внешнее спокойство, когда внутри вот-вот взорвётся вулкан, было проблематично, но, казалось, она справлялась.       После парочки формальностей в виде подписей на документах, разрешающих Рацио вмешиваться в чужое исследование, а так же в договоре об обязательном включении его имени в список принимающих в нём участие, сотрудничество вступило в силу. С этого момента проектом занимались двое, что как упрощало, так и в некотором роде усложняло задачу. Но пока что это было неважно. О проблемах нужно думать по мере их поступления.       — Закрепим рукопожатием? — спросил Доктор, протягивая ладонь.       — Конечно, — ответила Элиф и аккуратно вложила в неё свою.       В тот момент никто из них не подозревал, во что в дальнейшем выльется эта безобидная договорённость…