Феи тоже могут быть жестокими

      Блум сидела в углу кофейни, облокотившись на столик с облупившейся столешницей. Её взгляд то и дело цеплялся за часы на стене, словно она выгадывала время, чтобы не слишком рано или слишком поздно набрать номер. Лёгкий аромат кофе смешивался с чем-то сладковато-приторным — выпечкой, видимо, — и, казалось, давил на виски. За окном всё было привычно-оживлённым: город кипел, люди спешили по своим делам, феи перелетали через площади, а кто-то мирно дремал в лавочках. Но ей самой казалось, что она застряла между мирами, ни там, ни тут.       Телефон в её руках лежал тяжело, как камень, но в итоге она всё-таки нажала на знакомую иконку контакта. Гудки, тишина, и вот…       — Рыжая, — голос Дэвиса пробился через динамик, как всегда чуть хрипловатый, с оттенком усталой усмешки. — Ты жива?       — Пока да.       — Хочешь это исправить или просто пожаловаться?       — И то, и другое, — она усмехнулась. — Скучала, знаешь ли, по нашим разговорам.       — Ну давай, выкладывай. Чем нынче недовольна? Только учти, я за рулём, если начнёшь чересчур драматизировать, могу свернуть не туда.       — Лучше бы ты свернул в пропасть, чем сюда приехал, — она откинулась на спинку стула, чувствуя, как напряжение в спине немного ослабло. — Я думала, что привыкну. Ага, конечно. Здесь всё так странно, так… ненормально.       — Ну, ты же всегда любила странное, — с лёгким сарказмом вставил он.       — Любила? Знаешь, мне казалось, я многое видела, но это… Эти интриги, магические схватки, тупые школьные правила и драмы на пустом месте. Это уже не «странное», это дурдом с фейерверками.       — Значит, очередное задание пошло не так?       Она горько усмехнулась:       — Не то слово. Сначала ведьмы, потом кольцо, потом это болото… Дэвис, тут каждый день как последний. И что самое противное, я даже не знаю, зачем мне это.       — Ну, как зачем? Тебе же надо с магией своей разбираться. Разве не этого ты хотела?       Она замолчала, и в тишине слышался только его тихий смешок.       — Я хотела покоя, — наконец ответила она. — Хотела жить. Но не думала, что мне придётся снова учиться этому. Тут, понимаешь, всё другое. Люди другие. Даже я другая.       — А какая ты сейчас?       Его голос стал чуть мягче, без привычного сарказма, и она впервые за разговор задумалась о своём ответе.       — Не знаю, — честно призналась она. — Раньше я была… машиной, что ли. Делала всё по плану. А здесь… Здесь я всё чаще спрашиваю себя, что вообще происходит. Словно вернулась к тому времени, когда мы познакомились.       — А мне нравится, — сказал он после паузы.       — Что?       — Такая ты. Настоящая. Живая. Помнишь, как тогда, три года назад? Твоя угрюмая морда, твои колкие замечания? Я уж думал, ты вообще разучилась быть человеком.       Она невольно улыбнулась, несмотря на тяжесть в груди.       — Спасибо за комплимент, конечно.       — Рыжая, ты ведь справишься. Слышишь? Ты всегда справляешься.       — А если нет?       — Тогда позвони. Вылью на тебя ушат холодного сарказма. Как сейчас, только с матами.       Она засмеялась — тихо, коротко, но искренне.       — Знаешь, Дэвис, я устроилась работать баристой.       — Вот это поворот. И как тебе?       — Пока никак. Не начала ещё. Но уже чувствую, что варить кофе будет проще, чем разбираться с этими магическими дебилами.       — Может, тебе надо было остаться на Земле, открыть свой кофейный киоск?       — Возможно, — она глотнула уже остывший кофе и поморщилась. — Но знаешь, иногда я думаю, что в этом всем всё же есть смысл.       — Ну, ты всегда искала смысл там, где его нет.       — Возможно, — она улыбнулась.       Разговор закончился, но на душе было чуть легче. Она снова посмотрела на окно, где шумел Магикс, и подумала, что, может, не всё потеряно. Может, она действительно найдёт себя здесь — или хотя бы кофе не закончится в кофейне.       Когда телефон выключился, Блум осталась одна со своими мыслями. Кофейня, которая минуту назад казалась ей уютной, вдруг потеряла весь свой шарм. Она смотрела на кружку с уже давно остывшим напитком, но так и не сделала ни одного глотка. Вместо этого её взгляд упал на свои руки. Ладони, пальцы, казалось, помнили то напряжение, с которым она высвобождала магию, помнили жар, что проходил по венам и оставлял после себя опустошение.       Она тяжело вздохнула. Её тело будто ныло от внутренней усталости. Это не та усталость, что возникает после долгой пробежки или тяжёлого дня, а что-то другое — глубокое, проникающее в самую суть. Магия не просто забирала силы, она тянула за собой всё, что у неё было: эмоции, мысли, энергию.       Особенно тяжело это ощущалось, когда она оставалась одна. На людях она старалась выглядеть, как обычно, не подавать виду. Не позволяла себе слабости — ведь никто из её новых знакомых не должен был увидеть, что она иногда просто не справляется.       Она опустила голову на руки, прикрывая глаза. Всё это напоминало бег по кругу: проснуться, учиться, тренироваться, участвовать в заданиях, снова тренироваться. Её внутренние резервы истощались, но никто об этом не говорил. А зачем? Магия ведь должна стать её силой, её сутью. Они не видели в ней человека.       Блум скривила губы в лёгкой усмешке. Да, человек. Точнее, она сама начала забывать, как это — быть человеком. За последние пару месяцев у неё словно стерлись границы между её старой и новой жизнью. Миры, в которых она существовала, начали сливать в единое нечто, что вызывало только путаницу.       Она поправила на себе плащ и отвела взгляд в сторону окна. «Магия стала удобной», думала она с горькой иронией. Удобной для кого? Для неё? Или для тех, кто каждый день ожидал от неё новых достижений?       Не то чтобы она жаловалась. Она никогда не была из тех, кто жалуется. Даже Дэвис, знавший её лучше всех, никогда полностью не понимал, что творится у неё внутри. Ей тяжело было объяснить кому-либо, как магия жрёт её изнутри. Казалось, будто что-то выжигает её медленно, как огонь, который никогда не гаснет.       Но в последнее время всё стало чуть лучше. С тех пор, как её сила начала стабилизироваться, приступы слабости случались реже. Теперь, после очередного всплеска, ей больше не приходилось хвататься за стены, чтобы не упасть. Она даже начала чувствовать, что контролирует процесс, а не наоборот.       Но даже так, ей всё ещё казалось, что она выжимает себя до последней капли. Временами хотелось просто лечь и ничего не делать. Просто лежать, закрыть глаза и забыться, хоть на пару часов.       А впереди её ждала ещё и эта новая затея — работа в кофейне. Она сама не знала, зачем это делает. Уверяла себя, что это ради денег, ради того, чтобы не зависеть от милости школы. Но на самом деле это было что-то большее. Работа означала возвращение к чему-то земному, к чему-то реальному.       Здесь, в Магиксе, всё было словно из чужого сна — яркое, насыщенное, но чуждое. Блум всё чаще ловила себя на мысли, что город, мир, люди — всё это будто бы нарисовано, слишком идеально. Пожалуй, будь она ребёнком, будь она той самой, настоящей Блум, то, возможно, прыгала бы от счастья. Разве не мечта любой девочки — попасть в волшебный мир, стать феей, раскрыть магические тайны?       Но Блум больше не была тем ребёнком. И если честно, никогда им не была. Она — попаданка, а её сны были куда более мрачными, чем сказки о магии и дружбе. Её настоящее — это люди, чьи жизни она оборвала в попытке навязать свою версию справедливости. Её настоящее — это ноша вины за то, что кровь этих «ненаказанных моральных уродов» осталась на её руках.       Эта новая жизнь — странный подарок или, скорее, проклятие. Как бы она ни старалась не думать о том, что умерла, эти мысли всё равно всплывали. Они цеплялись за неё, как пиявки, заставляя вновь и вновь вспоминать ту старую жизнь. Поначалу она пыталась отгородиться, убеждая себя, что нужно просто двигаться вперёд.       Она идентифицировала себя как Блум — так было проще. Проще привыкнуть к новой жизни, проще не задавать лишних вопросов, не пытаться осмыслить, почему и как это произошло. Но быть канонной Блум она не могла. Это было против её природы, против её сути.       Канонная Блум мечтала бы о приключениях, грезила бы о героических поступках, а может, даже восторженно вопила бы от счастья, узнав о своей магической силе. Эта Блум… была другой. Её ум, закалённый другим опытом, видел больше, чем хотелось бы. Она знала, что в этом мире всё далеко не так сказочно, как кажется.       И всё же, несмотря на это, она жила. Потому что ей повезло найти что-то, что давало смысл. Дэвис стал для неё больше, чем просто наставником или спасителем. За три года он стал другом, братом, тем, кто напоминал ей, что в мире есть место для простых радостей — даже в таких обстоятельствах, как у неё.       А Ванесса… Ванесса стала для неё матерью. Тёплой, заботливой, пусть и не всегда понимающей, что происходит в душе её приёмной дочери. Ванесса не знала о тех тенях, что преследовали Блум, и всё же была рядом. Её терпение, доброта, простые домашние обеды и тёплые объятия стали той якорной точкой, которая удерживала Блум на плаву.       Да, ей было проще принимать себя как Блум. Но это не значило, что она станет ею полностью. Слишком многое разделяло её с канонной версией этой девушки. В Магиксе всё казалось каким-то чужим, ненастоящим. Она видела в улыбках местных жителей что-то натянутое, в их жизни — отсутствие того, что делает её реальной.       Блум поправила пальто и задумчиво оглядела кофейню. Магикс никогда не станет её домом, не станет её миром. Это был просто ещё один этап. Может быть, временный. Может быть, вечный. Она не знала. И, если честно, не хотела знать.       Возможно, дело было в русском складе ума. Всё-таки она изначально жила в совершенно ином менталитете, где сказки о волшебных феях и безупречной дружбе заканчивались суровыми уроками жизни. Она знала, что за каждым сияющим фасадом скрываются трещины, что любой «идеальный» мир — это, скорее всего, иллюзия.       Жизнь на Земле, в Америке, раздражала её, но была понятной. Там не было магии, не было древних артефактов, которые могли уничтожить целые цивилизации. Там всё сводилось к человеческой слабости: коррупция, преступления, разложение нравственности. Это можно было терпеть. Иногда бороться с этим, иногда смиряться. Всё было конкретным, ощутимым, и, что самое важное, реальным.       Но Магикс… Этот мир был другим. Он мог захватывать воображение, сверкать своими огнями и обещаниями. И всё же для неё он оставался чуждым. Слишком много здесь было правил, слишком много загадок. Она постепенно начинала привыкать к его законам, но в глубине души это место ей всё ещё противилось. Оно было слишком… неправильным.       Каждое здание, каждая улочка в Магиксе дышали волшебством. Казалось бы, именно это должно было её вдохновлять, но вместо этого только вызывало чувство тревоги. Она знала: магия всегда имеет свою цену. И, что ещё важнее, магия всегда приносит с собой власть. А власть — это игры, интриги, скрытые смыслы, которыми она уже была сыта по горло.       И всё-таки она не могла полностью отвергнуть этот мир. Он медленно, но верно вползал в её сознание, обвивал его своими цепкими нитями. Может быть, Магикс и не стал ей родным, но она начинала привязываться к его обитателям. Стелла, Флора, Муза, Текна… У каждой из них был свой характер, свои недостатки, свои маленькие драмы. Они не были идеальными, но они были реальными.       Даже если сам Магикс казался ей искусственным, эти люди оживляли его. И, наверное, именно в этом она находила смысл. Она не любила этот мир, но она могла научиться любить его жителей. Не всех, конечно. Были те, кого она предпочитала избегать, но некоторые из них начинали значить для неё больше, чем просто знакомые.       Блум провела рукой по своему лицу, пытаясь прогнать усталость. Всё это казалось странной игрой, частью которой она никогда не хотела быть. Но отказываться от неё она тоже не могла. Возможно, это была форма самообмана. Возможно, она просто боялась осознать, что уже не вернётся к той жизни, что у неё была.       Америка, та, другая жизнь, стала для неё чем-то вроде старой книги: можно было помнить её сюжет, листать страницы в голове, но уже никогда не дотронуться до них по-настоящему. И с этим приходилось мириться.       Магикс, при всём своём блеске, продолжал оставаться для неё чужим. Но, быть может, в этом и заключалась его сила: не подчинять её полностью, а оставлять место для её собственного выбора. И, как бы она ни ненавидела интриги, заварушки и всё это волшебное шоу, она понимала, что этот мир уже начал вплетаться в её судьбу.              Вечер сгустился над Магиксом, когда Блум шагала по извилистой тропинке, ведущей к Алфее. Город остался позади, его огни мерцали вдалеке, будто напоминая ей о несбывшихся мечтах о спокойной жизни. Здесь, в лесу, всё было иначе: темно, тихо, лишь шорох ветра и уханье совы где-то в кронах деревьев.       Она сдерживала злость на себя. Упустила автобус, задержалась из-за какой-то книги. И вот теперь шла в темноте, зная, что в случае опоздания Гризельда не пожалеет её. А может, стоило остаться в Магиксе, переночевать в кафе, но, как всегда, она предпочла сделать всё по-своему.       Шум сломавшейся ветки заставил её остановиться. Она замерла на месте, напряжённо вглядываясь в темноту.       — Кто здесь? — голос её прозвучал твердо, но пальцы слегка дрожали, когда она чуть сжала кулаки, готовясь призвать свою магию.       Ответа не последовало. Только лёгкий скрип ветвей на ветру и еле слышный шорох листьев.       Она сделала шаг вперёд, потом ещё один, пытаясь игнорировать тревогу, нарастающую внутри. Она сама себя успокаивала: Это просто лес, это нормально. Нет здесь никого.       Но всё изменилось, когда прямо перед ней появилась фигура. Высокая, с длинными, будто стеклянными волосами, блестящими в лунном свете.       — Ну здравствуй, Блум, — ледяной голос Айси резанул по тишине.       Блум напряглась, инстинктивно шагая назад, но почувствовала за спиной чью-то твердую руку. Обернувшись, она увидела Сторми с её неизменной ухмылкой.       — Тебя слишком легко найти, когда ты шляешься одна, — насмешливо добавила та, толкнув Блум вперёд, в круг света.       На её пути встала Дарси, лицо которой было перекошено ненавистью. Перевязанная рука напоминала о недавней встрече.       — Долго же ты держала нас в напряжении, — протянула Дарси, сжав кулак здоровой руки. — Кольцо у тебя?       — Даже если бы было, — огрызнулась Блум, — вы бы не получили его так просто.       — Героиня, — фыркнула Айси, медленно приближаясь. — Но ты ведь понимаешь, что теперь у тебя нет выбора?       Блум подняла руку, чувствуя тепло магии, поднимающейся в ней, словно огонь, который нужно было только разжечь. Она встала в боевую стойку, взгляд стал стальным, но внутри всё сжалось от осознания того, что ей придётся сражаться одной.       — Если хотите, то придётся забрать его с боем, — бросила она, чувствуя, как магия уже разгорается в ладонях.       Айси усмехнулась, её ледяная магия вихрем поднялась вокруг неё.       — О, мы на это и рассчитывали.       Сторми первая напала, её магия обрушилась на Блум, заставив её броситься в сторону. Она едва увернулась, но земля под ногами дрожала, магия стихии крушила всё вокруг.       Дарси окружила её иллюзиями, превращая деревья в миражи, путая путь. Каждый шаг был словно в густом тумане, но Блум не сдавалась. Она подняла руку, сосредотачиваясь, и из её ладоней вырвался яркий поток пламени, разметавший иллюзии Дарси.       Айси подняла руку, и осколки льда взмыли в воздух, направившись прямо в Блум. Она создала щит, чувствуя, как магия выматывает её, как силы утекают с каждым движением.       — Ты упрямая, — заметила Айси, сделав шаг вперёд. — Но это только замедляет твоё поражение.       Блум была готова дать отпор, но её окружили. Впереди — Айси, справа — Сторми, слева — Дарси. Её дыхание стало частым, магия с каждым мгновением жгла её изнутри.       — Ты проиграешь, — Айси вытянула руку вперёд. — Просто отдай кольцо, и мы, может быть, оставим тебя в покое.       — Может быть? — Блум криво усмехнулась. — Уж как-нибудь обойдусь без ваших «милостей».       Она снова создала поток пламени, оттеснив ведьм, но ненадолго. Айси встала, как стена, лёд вокруг неё рос, запирая Блум в ловушке.       «Чёрт, я не справлюсь», — осознала она, чувствуя, как силы покидают её.       Но, несмотря на всё, она не собиралась сдаваться. Потому что это было важно. Не только для неё, но и для тех, кто доверился ей.       Блум тяжело дышала, чувствуя, как магия медленно выжимает из неё последние силы. Если бы она могла, она бы пошла врукопашную — влетела бы в Айси с кулаками, свалила Дарси на землю, а потом уже как-нибудь справилась бы со Сторми. Но каждая секунда боя забирала у неё слишком много. Она бросила взгляд на трёх ведьм, которые окружали её, тесня всё ближе.       «Так, Блум, думай! Ты же не хочешь тут сдохнуть…»       Она вздохнула, а потом ощутила, как внутри неё пульсирует магия, требуя выхода. Она ненавидела это. Ненавидела зависимость от сил, которые, казалось, управляли ею, а не наоборот. Но выбора не было.       Её тело окружило теплое свечение, вспыхнувшее ярким огнём, когда трансформация началась. Крылья, словно драконьи, развернулись за спиной, осветив лесной полумрак. Её наряд преобразился, магия усилилась, заливая силу в истощённое тело.       Айси застыла на месте. Её ледяное лицо на мгновение изменилось. Тонкие брови дрогнули, уголок рта нервно дёрнулся. В её взгляде промелькнуло нечто, похожее на… смятение?       — Что это? — прошептала она, едва слышно.       Дарси и Сторми обменялись быстрыми взглядами, но продолжили атаковать.       Сторми первой попыталась прорваться. Её заклинание взорвалось, сотни молний устремились в сторону Блум, но та взмахнула крыльями, поднявшись выше, и отбила разряд потоком пламени. Воздух наполнился запахом гари, деревья начали трещать и плавиться под жаром её магии.       Дарси раз за разом создавала иллюзии, но Блум теперь была сосредоточена как никогда. Каждое движение было быстрым и точным. Пламя освещало каждую мельчайшую деталь вокруг. Она разгоняла миражи Дарси, словно разрывала ткань реальности.       — Как ты справляешься с этим?! — выкрикнула Дарси, с ненавистью глядя на неё.       Блум не ответила. Она обрушила поток огня на ту, заставив ведьму отступить и едва не упасть.       Но Айси, всё ещё глядя на неё, не предпринимала ничего. Она стояла, словно что-то изучая, словно пытаясь найти что-то, что она не понимала.       — Ты чувствуешь это, Айси? — вдруг проговорила Дарси, потерев здоровую руку. — Она другая. Это… не её магия.       — Я знаю, — пробормотала Айси. Она подняла руку, лёд закружился вокруг неё вихрем, готовясь к удару. — Это то, что нам нужно.       — Кольцо? — удивлённо переспросила Сторми, в последний момент увернувшись от магического удара Блум.       — Нет, не кольцо, — Айси прищурилась, её взгляд снова уставился на Блум. — Что-то… в ней.       Блум почувствовала странный холод вдоль позвоночника, как будто взгляд Айси буквально проникал в неё. Её магия заколебалась на мгновение, словно отвечая на этот немой вызов.       — Да пошла ты, — процедила Блум, вновь атакуя Айси огненной вспышкой.       Ведьма уклонилась, её ледяная магия вспыхнула в ответ, ударив в землю рядом с Блум. Деревья вокруг покрылись толстым слоем льда, трещавшего от жара фейской магии.       Но Блум заметила этот взгляд. Смятение Айси. Её уверенность казалась слегка пошатнувшейся.       «Так, что-то тут не так… Почему она не пытается атаковать? Что она увидела?»       Бой стал ещё ожесточённее. Сторми бросалась заклинаниями, молнии освещали ночное небо, но Блум уклонялась с ловкостью, которую и сама от себя не ожидала. Дарси пыталась окружить её иллюзиями, но они были слишком слабые — магия Блум разрывала их на куски.       И всё это время Айси продолжала изучать её. Словно пыталась что-то понять.       — Ты… не такая, как они, — наконец сказала Айси, её голос звучал отстранённо, будто она разговаривала сама с собой.       Блум нахмурилась, но её не смутил этот выпад.       — И что с того? Это не поможет вам победить.       — Ты права, — усмехнулась Айси. — Пока что.       И она вновь напала. На этот раз её атака была жестокой, молниеносной, но Блум была готова. Она сжала кулаки, собирая всю свою магию, и выпустила мощнейший поток пламени, который столкнулся с ледяной атакой Айси, создав взрыв, осветивший лес на несколько мгновений.       Айси отступила, её лицо теперь выражало нечто странное. Что-то среднее между злостью и… восхищением?       — Ты удивляешь меня, — тихо сказала она. — Но это только начало.       И, прежде чем Блум смогла ответить, ведьмы исчезли, растворившись в холодном вихре.       Блум упала на траву, словно из неё разом вышел весь воздух. Трансформация слетела, оставив вместо сияющей феи уставшую девушку в простой одежде, пропитанной потом. В голове шумело, дыхание сбилось, мышцы ныли от напряжения.       «Больше получаса не продержалась… Да что ж за хрень такая…»       Она закрыла глаза и откинулась на спину, ощущая, как влажная трава холодит кожу. Лес больше не казался ей пугающим — сейчас он был почти утешением. Этот момент тишины после оглушительного боя позволял на миг отключиться.       Но сознание не давало ей покоя.       — Огонь Дракона… — произнесла она вслух, её голос звучал глухо.       До неё начинало доходить. Айси, Дарси, Сторми — они же для этого искали кольцо Солярии. Считали, что сила Огня Дракона запечатана в нём. Они гонялись за Стеллой, пытали её, строили планы, исходя из этой мысли. А теперь? Теперь Блум сама показала, где эта сила.       — Чёрт возьми… — прорычала она, ударив кулаком по земле.       Эти взгляды Айси. Её странное выражение лица, её слова. Всё стало на свои места. Они не просто дрались с ней. Они искали подтверждение. И, чёрт бы их побрал, они его нашли.       «Ну и дура же ты, Блум. Просто идеальная идиотка. Показала им на блюдечке то, что они искали. А ведь могла бы скрыть. Нет, надо было выделываться.»       Она громко выругалась, резко села, схватившись за голову. Пальцы зарылись в рыжие волосы, теперь мокрые от пота.       — А ведь теперь они точно за мной придут… — прошептала она, больше для себя, чем для кого-то.       Ей вдруг стало холодно, несмотря на собственную магию. Она чувствовала, как этот страх, как невидимый хищник, постепенно подкрадывается. Не за себя боялась — за Стеллу, за остальных девчонок. За тех, кто окажется в центре этой охоты на силу, которую она сама не до конца понимала.       Но в душе закипала и другая эмоция. Гнев.       — Ну и пусть, — пробормотала она, вставая на ноги. Ноги дрожали, будто чужие, но она удержала равновесие. — Если придут, я их сожгу. Всех до единой.       Сказала это громко, уверенно, но внутри чувствовала, как что-то разламывается.       «Сколько ещё мне придётся сражаться? Сколько раз я буду выкладываться до предела, чтобы снова и снова доказывать, что могу? А вдруг не смогу?»       Она покачала головой, прогоняя эти мысли. Сейчас не время сомневаться. Она облизала пересохшие губы, оглянулась на тёмный лес, который теперь казался ещё угрюмее.       — Да, сука… — процедила она сквозь зубы, с усилием сжав кулаки. — Отличная идея была пойти пешком, Блум. Просто идеальная.       И медленно побрела в сторону школы. Каждый шаг давался с трудом, но сдаваться не было в её планах.              Айси сидела на грубом каменном выступе в одной из пещер горы, обхватив голову руками. Её длинные белоснежные волосы растрёпаны, в них виднелись следы грязи и запёкшейся крови — бой с Блум оказался куда сложнее, чем она рассчитывала.       — Ты мне объяснишь, что, чёрт возьми, там произошло? — голос Сторми звучал резче и громче, чем обычно. Она с раздражением мерила пещеру шагами, периодически взмахивая руками. — Ты должна была вырвать у неё кольцо! А вместо этого мы вернулись ни с чем!       Дарси молча прислонилась к стене, держа сломанную руку. Её лицо оставалось спокойным, почти бесстрастным, но тонкие губы сжимались в напряжённой линии. Она перевела взгляд на Айси, дожидаясь её ответа.       — Не в кольце дело, — наконец, заговорила Айси, подняв голову. Её голубые глаза сверкнули холодным огнём, словно в них отражался ледяной шторм.       — Что? — одновременно переспросили Сторми и Дарси.       — Огонь Дракона, — тихо проговорила Айси, больше себе, чем своим сестрам. — Я чувствовала его сегодня.       Дарси нахмурилась, придвигаясь ближе, несмотря на боль в руке.       — Ты же говорила, что он в кольце. Мы охотились за этим кольцом месяцами, Айси. А теперь ты говоришь, что ошиблась?       — Оно не там, — Айси резко встала, её голос становился всё холоднее, по мере того как она обдумывала свои слова. — Оно не в кольце.       — Тогда где?! — Сторми резко развернулась, её глаза метали молнии.       Айси на секунду замерла, обдумывая. Слова звучали в её голове, но ей самой было трудно в них поверить.       — В ней, — наконец, произнесла она.       В пещере повисла тишина. Дарси прищурилась, наклонив голову набок, будто пыталась разгадать эту головоломку. Сторми замерла, а затем коротко рассмеялась.       — Ты смеёшься? Эта слабачка? В ней?       — Она не слабачка, — Айси бросила на неё взгляд, полный презрения. — Ты сама видела, что она устроила Дарси.       Сторми хмыкнула, но промолчала.       — Я почувствовала это, когда она использовала магию, — продолжила Айси. Её голос звучал ровно, но в нём проскальзывала странная смесь восторга и опасения. — Мой вакуум отреагировал на её силу. Это был тот самый Огонь Дракона, в этом я уверена.       — Если это правда… — Дарси говорила медленно, будто проверяя каждое слово, — …то зачем она вообще тогда таскает это кольцо?       — Вероятно, она и сама не знает, что в ней скрыта эта сила, — Айси усмехнулась, её лицо осветилось хищной улыбкой. — Или знает, но не понимает, как её использовать.       — Значит, мы за всем этим гонялись только ради того, чтобы узнать, что наше сокровище ходит на двух ногах? — Сторми фыркнула, скрестив руки на груди. — И что теперь?       — Теперь… — Айси медленно села обратно, её голос был спокойным, но наполненным сталью, — мы будем охотиться на неё.       Дарси кивнула, её лицо озарила едва заметная улыбка.       — Это меняет всё, — сказала она. — Теперь наша цель куда яснее.       Сторми закатила глаза, но всё же не возразила.       — Мы выжмем её силу до последней капли, — Айси провела рукой по ледяной поверхности стены, от её прикосновения на камне остался тонкий слой инея. — А потом она нам больше не понадобится.       Тишина в пещере была нарушена лишь завыванием ветра. Трикс знали, что впереди их ждёт настоящая охота. Но теперь, когда они узнали, что Огонь Дракона ближе, чем они думали, это стало для них делом чести.       Айси задумчиво провела пальцем по ледяному следу, оставленному на стене. Мысль об ошибке всё ещё грызла её изнутри. Да, её вакуум отреагировал на магию Блум, но была ли это действительно та сила, о которой ходили легенды? Или она просто переоценила своё чувство?       — Мне нужен ещё один бой, — пробормотала она себе под нос.       — Что? — Сторми прекратила хмуриться и посмотрела на старшую сестру.       — Я сказала, что мне нужно убедиться, — Айси повернулась к ним, её взгляд стал ещё холоднее. — Мы не будем тратить силы на охоту, пока я точно не узнаю, что в этой рыжей действительно Огонь Дракона.       — И как ты собираешься это сделать? — Дарси подняла бровь, её тон был подозрительным, но любопытство пробилось сквозь усталость.       — Она теперь знает, что мы на неё охотимся, — Айси ухмыльнулась, её губы изогнулись в едва заметной усмешке. — Значит, она будет осторожнее. Но это не значит, что её нельзя вынудить выйти из своей норы.       — И каким же образом? — Сторми скрестила руки на груди, её голос был полон сомнений.       Айси поднялась с камня и направилась к выходу из пещеры.       — Мы ударим там, где она не сможет проигнорировать нас, — ледяной тон её голоса не оставлял сомнений.       — Ты о её друзьях? — Дарси прищурилась.       — Именно.       — И снова эта показушная мораль, — Сторми закатила глаза. — Скукотища.       — Это не скука, это расчет, — резко ответила Айси, её голос стал острее. — Если она почувствует угрозу для своих друзей, она сама выйдет на бой. И тогда я удостоверюсь, что это действительно та сила, которую мы ищем.       — Если ты ошибаешься, мы тратим время зря, — Дарси указала на Айси здоровой рукой.       — А если я права, мы получим то, за чем охотились всю свою жизнь, — Айси остановилась на секунду, посмотрела на обеих сестёр, её глаза сверкали ледяным светом.       Дарси ничего не ответила, лишь кивнула, соглашаясь. Сторми, фыркнув, отступила назад.       — Ладно, — наконец сказала младшая из Трикс. — Только если в следующий раз я буду драться с ней.       — Если дойдёшь до неё первой, можешь попробовать, — ответ Айси был полон ледяного сарказма.       В голове старшей сестры уже формировался план. Она не собиралась больше слепо доверять своим чувствам. Её интуиция редко подводила её, но ставки были слишком высоки, чтобы опираться только на догадки.       «Ещё один бой,» — думала Айси, глядя на ночное небо, затянутое тучами. — «И я узнаю точно. Если я права, Блум не уйдёт от нас».              Блум вернулась в Алфею под утро. Темнота постепенно растворялась в первых лучах солнца, и её настроение соответствовало этому переходу — усталость с примесью тревоги. Гризельда ждала её на пороге школы, будто знала, что она придёт. Разговор был коротким и неприятным. Нарушение комендантского часа — объяснительная, отработка. Защищаться Блум не стала, просто молча выслушала упрёки и пошла в свою комнату, чувствуя на спине холодный взгляд заместительницы Фарагонды.       На следующий день всё вернулось к привычной рутине: уроки, тренировки, тихое ворчание Стеллы о том, как трудно выбрать платье для вечеринки, и работа в кофейне. Вечером, стоя за стойкой и пытаясь не обжечься горячим молоком для латте, Блум старалась сосредоточиться на заказах. Это помогало отвлечься, хотя бы на время.       Но в глубине сознания была одна неотступная мысль: они вернутся.       Трикс знали, что сила Огня Дракона внутри неё. Они не остановятся, не сдадутся. И хуже всего то, что Блум понимала: Айси была умна. Её враги не нападут напрямую. Они найдут способ обойти защиту, ударить туда, где будет больнее всего.       — Кофе с собой для Рико! — выкрикнула она, заставляя себя вернуться к реальности, а затем передала стаканчик ожидающему посетителю.       Работа заканчивалась поздно. Возвращаясь в Алфею, Блум ловила себя на том, что постоянно оглядывается. Она старалась не показывать своих тревог перед подругами, но внутри напряжение нарастало.       «Они найдут способ шантажировать меня,» — думала она, лежа на кровати после тяжёлого дня. — «Они ударят по слабым местам. По Стелле, по Флоре, по Музе с Текной… Чёрт, да хоть по кому-то из Алфеи, чтобы заставить меня подчиниться.»       Сон не приходил. Вместо этого в голове мелькали обрывки мыслей и образов: холодный взгляд Айси, боль в голосе Стеллы, магический взрыв в лесу. Всё это становилось всё более реальным.       Блум повернулась на бок, уставившись в темноту комнаты.       «Я должна быть готова,» — решила она. — «Готова защищать то, что мне важно. Даже если это придётся сделать снова… с кровью на руках.»       Первые тревожные звоночки она заметила спустя пару недель после того, как наткнулась на Трикс. Сначала это была просто раздражительность. Казалось, её выводит из себя буквально всё: слишком громкий смех Стеллы, медлительность Флоры, замкнутость Текны и даже Муза, обычно такая понимающая, умудрялась подкидывать свои комментарии не к месту.       Блум оправдывала это усталостью — работа, учёба, тренировки. Кто бы на её месте не был раздражён? Но потом стало хуже.       Она начала замечать, что порой не может сосредоточиться. Вроде бы слушает лекцию, а слова профессора превращаются в белый шум. Её пальцы начинали неосознанно теребить ручку или край страницы, а взгляд блуждал по аудитории, пока мысли уносили её куда-то в тёмные коридоры памяти.       А затем пришёл первый настоящий эпизод.       Это случилось вечером, когда она возвращалась в Алфею после смены в кофейне. Казалось бы, всё было как обычно: тихий город, редкие прохожие, мерцание фонарей. Но внезапно всё изменилось.       Её сердце забилось быстрее. Сначала это показалось естественным — может, она просто торопилась. Но потом дыхание стало поверхностным, а в груди разлилось неприятное давление, словно кто-то сжимал её лёгкие изнутри.       Она остановилась, оглянулась.       Всё в порядке. Это просто переутомление. Всё в порядке.       Но мозг сигнализировал обратное. Её руки дрожали, мир вокруг будто начал расплываться. Звуки города стали глухими, а шаги позади неё показались оглушительно громкими.       «Кто-то идёт за мной,» — промелькнуло в голове.       Её тело напряглось. Она ускорила шаг, пытаясь подавить панику.       «Нет, это просто прохожий. Никто не идёт за тобой. Успокойся!»       Но разум уже твердил обратное, и, когда кто-то из прохожих случайно задел её плечом, она едва не вскрикнула. Сердце колотилось так, словно собиралось вырваться из груди.       Когда она наконец добралась до Алфеи, то бросилась в свою комнату, захлопнув дверь. Стояла посреди комнаты, тяжело дыша, пока паника не начала отступать. Она села на кровать, обхватив голову руками, и впервые за долгое время почувствовала себя беспомощной.       «Это было что?» — спросила она себя, пытаясь анализировать произошедшее.       С тех пор эпизоды стали повторяться. Не так часто, но каждый раз они приносили с собой тот же ужас и чувство, что всё выходит из-под контроля.       Она старалась не показывать этого подругам. Никому. Но внутри понимала: что-то идёт не так. Тревожность, которую она чувствовала с самого начала, теперь перерастала во что-то большее, во что-то, с чем она пока не знала, как справляться.       Блум не раз возвращалась к этому вопросу, копаясь в собственных мыслях, как археолог в древних руинах. Почему страх, раньше ей почти неведомый, теперь проникал под кожу, цеплялся за нервы, словно колючая проволока?       Она давно считала себя человеком, способным выдержать многое. То, что другим казалось бы ужасом, для неё было частью привычной картины мира. Боль? Она знала её. Потери? Они стали для неё естественным спутником. Даже смерть, казавшаяся абсолютным концом, была уже за её спиной.       Но Магикс ломал привычные законы.       На Земле всё имело причину и следствие. Там можно было действовать решительно, жёстко, порой безжалостно — и это приносило результаты. Здесь же Блум оказалась в мире, где правила расплывались, а опасности появлялись из ниоткуда, часто без предупреждения. Она не знала, как с этим справляться.       Страх потери контроля.       «Они придут за мной,» — эта мысль возвращалась каждую ночь. Трикс искали силу Огня Дракона, и теперь, когда Айси поняла, что он в ней, охота началась по-настоящему.       Блум понимала, что магия, её магия, хоть и становилась сильнее, всё ещё была для неё чужой. Она не могла до конца её контролировать. Как и саму себя.       «Если я потеряю контроль, что тогда? Снова разрушу всё вокруг? Снова стану той, кто приносит только хаос?»       Эти мысли были сильнее страха за собственную жизнь. Она могла принять угрозу, направленную на себя. Но угроза, направленная на тех, кто был ей дорог, кто, возможно, начал ей доверять…       Она не могла это пережить.       Слабость, которой нельзя показывать.       «Они увидят меня настоящую,» — это, пожалуй, пугало её больше всего. Слабость. Уязвимость. Блум всегда боялась, что её раскусят. Что поймут, что она не та уверенная и сильная девушка, которой казалась.       Её тревожность росла из этого постоянного напряжения. Она жила с мыслью, что её наблюдают. Действия, слова, даже эмоции должны быть под контролем.       Даже соседки, хотя и становились ближе, не могли увидеть её настоящей. Что они подумают, если узнают?       И всё же, что больше всего терзало Блум, это ощущение, что она снова в ловушке.       Ментальная ловушка прошлого.       Мир Магикса, каким бы он ни был ярким, словно напоминал ей о тех, кого она когда-то уже потеряла. Она видела лица своих жертв, слышала их крики, даже если никто больше об этом не говорил.       Она уже умерла, и всё же эта часть её жизни преследовала её здесь, словно призрак.       «Может быть, я заслужила это? Может, этот страх — плата за всё, что я сделала?»       С каждой новой атакой, с каждым днём она всё больше ощущала тяжесть на своих плечах. Страх разрастался изнутри, заполняя пустоты, которые оставила её земная жизнь.       Идентичность, которую нельзя найти.       Блум не могла понять, кем она была. На Земле она перестала быть собой, превратившись в механизм возмездия. В Магиксе она уже не могла вернуться к этой роли, но и стать кем-то другим — простой феей, как её соседи по комнате, — было невозможно.       Временами ей казалось, что она просто должна была раствориться, исчезнуть, чтобы не сталкиваться с этой борьбой за своё место.       Но она знала, что не может позволить себе слабость. «Если я сдамся, они победят.»       Эта мысль поднимала её с постели по утрам, заставляла идти на работу, учёбу, тренировки. Но в её тени всегда был страх. Не перед врагом, а перед тем моментом, когда она сломается.       «И что тогда?» — спрашивала она себя каждый раз, снова и снова.       Словно сквозь пелену, Блум смотрела на своё отражение в витрине одного из магазинов. Тусклый свет фонарей освещал улицу, а прохожие мелькали фоном, почти не существуя в её восприятии. Отражение смотрело на неё чужими глазами. Кто она?       Фея? Воительница? Человек, который хочет просто жить, но вечно оказывается втянут в чью-то игру?       Она не могла найти ответа.       Возвращаться в Алфею не хотелось. В комнате её ждали обыденность и тревожные мысли, которые наваливались плотной волной. Работа помогала отвлечься, но стоило остаться наедине с собой, как всё возвращалось.       Сердце сжалось от неожиданного укола боли. Она помнила, как Майк шутил, что у неё всегда будет ещё одна семья — он, Ванесса и Дэвис. Как он смеялся, когда она впервые попробовала поджарить омлет и спалила его до углей.       Его смех был таким… тёплым.       Она остановилась, чувствуя, как мысли затягивают её, как вязкий песок. Что-то было не так.       Почему сейчас? Почему именно сейчас эти воспоминания режут по сердцу, как нож?       Блум нахмурилась, сжимая руки в кулаки. Она редко позволяла себе думать о Майке. Это было больно, слишком больно, чтобы возвращаться туда, где ничего нельзя исправить.       Но её разум неумолимо подталкивал её к той дате.       Она замерла, будто внезапно поняв, откуда вся эта тревога, раздирающая её на части последние недели.       А может, дело вовсе не в Трикс, не в Магиксе, не в новой жизни? Может, её так всё дёргало потому, что приближалась та самая дата? Дата, когда Майка не стало.       Мысль, как гвоздь, впилась в её сознание, и она не могла её выбросить. Теперь всё стало ещё тяжелее. Она смотрела в пустоту, словно надеясь найти там ответы.       Но их не было. И не будет.