Феи тоже могут быть жестокими

      Для Стеллы Алфея была убежищем. Но не таким, каким представляли его большинство. Не местом отдыха и беззаботности, а скорее передышкой, возможностью не притворяться идеальной, хоть и на время. Никто не понимал, что за фасадом безукоризненной улыбки и ослепительных нарядов скрывается вовсе не капризная принцесса, а человек, уставший от собственного титула, от ожиданий и обязанностей, навалившихся ещё до того, как она смогла разобраться, кто она вообще такая.       Когда ты принцесса Солярии, от тебя ждут многого. И ещё больше. Будь красивой. Будь умной. Будь сильной. Всегда улыбайся, всегда блести. Но никто не говорит тебе, что ты можешь быть уязвимой. Слабой. Что можешь не оправдать чьих-то ожиданий.       В Алфее всё было проще. Здесь никто не заставлял её носить корону. Никто не осуждал, если её макияж не идеален, а платье помялось. Правда, и здесь у неё была своя роль — роли дурочки-блондинки, слегка поверхностной, немного легкомысленной, но обаятельной. Это был её щит. Пусть думают, что она пустышка. Пусть недооценивают. Это было удобно.       Когда появилась Блум, Стелла сразу увидела в ней нечто необычное. Рыжая не смотрела на неё, как на принцессу, не пыталась ей угодить, не искала одобрения. У неё был какой-то колючий, дерзкий взгляд, будто она видела всё насквозь, включая Стеллу. И это бесило.       — Ты что, всегда такая угрюмая? — однажды выпалила блондинка, наблюдая, как Блум снова что-то пишет в блокноте.       — А ты всегда такая поверхностная? — резко парировала та.       Стелла замолчала.       Эти моменты были для неё одновременно раздражающими и… интересными. Никто раньше не разговаривал с ней так. Даже её подруги. Даже родители. Для них она всегда была «Стелла-улыбка», «Стелла-праздник». А тут вдруг оказалось, что её можно не любить, не восхищаться ей, не бояться.       — Ты хоть понимаешь, как это обидно? — однажды сорвалась она, когда Блум в очередной раз отмахнулась от её попытки поговорить. — Я пытаюсь, стараюсь, а тебе хоть бы что!       — Я не просила, чтобы ты старалась, — ответила та спокойно.       И в этом был весь Блум. Она никогда не просила. Не тянулась. И тем сильнее это притягивало.       Стелла любила делать вид, что ей наплевать. Но на самом деле, ей было важно. Важно, чтобы Блум приняла её. И не ту Стеллу, которой все восхищаются, а ту, которая иногда просыпается посреди ночи с мыслью, что она не выдержит ещё одного дня.       Иногда блондинка пыталась достучаться до неё через мелочи.       — Слушай, это платье тебе точно идёт, но серьги слишком простые. Надо добавить блеска.       — Надо? — фыркала Блум, вешая те же самые серьги.       Или через шутки.       — У тебя правда нет никаких платьев? Боже, Блум, ты живёшь, как крестьянин.       — И? Это проблема? — рыжая смотрела на неё так, будто готова была закопать живьём.       Но что-то менялось. Не быстро, не резко, а тихо, почти незаметно. Стелла видела, как Блум иногда отвечает ей. Пусть не словами, пусть не улыбкой, но взглядом, в котором мелькает что-то вроде… принятия.       Однажды вечером, когда все разошлись по своим делам, Стелла тихо подошла к Блум, которая сидела с книгой в руках.       — Спасибо, что несла меня с болота.       — Ага. Ты весишь, как два мешка картошки.       — Ну, это потому, что я ем нормально, а не грызу воздух, как ты, — рассмеялась она.       И Блум вдруг хмыкнула. Это был самый искренний звук, который Стелла когда-либо слышала.       Может, рыжая не станет для неё лучшей подругой. Может, они никогда не будут болтать обо всём подряд, как в фильмах. Но Стелла знала: Блум та, кто примет её настоящую. И этого было достаточно.       Детство Стеллы не было сказкой, какой представляли его те, кто смотрел на неё со стороны. Все видели только яркий фасад: золотистые волосы, сияющую улыбку, роскошные наряды и корону, которая, казалось, всегда была с ней. Но никто не знал, что под этим фасадом скрывалось.       Развод её родителей стал первым серьёзным потрясением в жизни. В то время ей было всего восемь, и она не понимала, почему родители, которые любили её, вдруг перестали любить друг друга. Сколько бы она ни просила, ни умоляла, чтобы всё вернулось, как раньше, ничего не менялось. Её мать, королева Луна, говорила, что это для её же блага, что так будет лучше для всех. Отец, король Радиус, был мягче, но и его ответы были похожи на туман.       Она запомнила, как в один из вечеров после очередной ссоры родителей пряталась в своей комнате. Она забралась в угол, обняв плюшевого мишку, и тихо плакала. Ей казалось, что её мир рушится, и никто не в состоянии этого заметить.       После развода всё изменилось. Отец и мать любили её, но их любовь стала какой-то странной, разделённой. Когда она проводила время с отцом, тот старался окружить её комфортом, подарками, делал всё, чтобы она чувствовала себя счастливой. Мать, напротив, больше говорила о внутренней силе, уверенности в себе, старалась поддерживать её морально. Но ни один из них не спрашивал, как она на самом деле себя чувствует.       Когда она стала подростком, ситуация ухудшилась. Дворец Солярии был местом, где правили внешность и статус. А Стелла… не вписывалась. Её кожа в подростковом возрасте была далека от идеальной, нос слишком большим, а фигура угловатой и нескладной. Вместо того чтобы видеть в ней принцессу, многие считали её нелепой.       Слова, которые она слышала, запомнились навсегда:       — Она точно дочь короля? С такими чертами лица?       — Возможно, её мать спутала лучи солнца с чем-то другим.       — Какая принцесса — такая и страна, ха-ха.       Эти шутки были для неё ядовитыми уколами, которые с каждым разом всё глубже вгрызались в её самооценку. И хотя родители делали всё, чтобы она не замечала подобных разговоров, они всё равно доходили до неё через слуг, через придворных, через «друзей».       Её спасением стала улыбка. Она научилась улыбаться, даже когда ей было больно. Сначала это было способом скрыть свои чувства, потом стало привычкой. Улыбка помогала отвлечься, сбежать от реальности. И, к её удивлению, эта маска работала. Люди переставали замечать её недостатки, вместо этого фокусируясь на её харизме, лёгкости и умении создать настроение.       Она решила стать лучшей версией себя. Внешность можно было исправить — магия, диета, тренировки. Она научилась делать макияж, выбирать наряды, следить за собой. Но вот внутренние шрамы оставались. Стелла боялась, что если кто-то увидит её настоящую, то откажется от неё, как это произошло у родителей друг с другом.       Когда она поступила в Алфею, она почувствовала себя свободнее. Здесь никто не знал её подростковых страхов. Никто не видел той неловкой девочки, над которой смеялись. Но страх быть отвергнутой остался. И он проявлялся в мелочах — в попытке всегда выглядеть идеально, в желании быть душой компании, в нежелании показывать слабости.       И вот появилась Блум. Рыжая разрушала её привычный мир своей прямотой и безразличием к тому, что думали окружающие. Блум была всем тем, чем Стелла боялась быть: необработанной, настоящей, без масок. И именно поэтому она её раздражала.       Но постепенно Стелла начала понимать: быть собой не значит быть слабой. Блум могла смотреть на неё без восхищения, но и без осуждения. И, что самое важное, Блум, казалось, видела её не как «принцессу Солярии», а как обычного человека.       Впервые за долгое время Стелла позволила себе не улыбаться. И это было удивительно… но приятно.       Когда принц Скай написал Стелле, её сердце пропустило удар. Слова приглашения на свидание, пусть и короткие, в её глазах сияли, словно солнечные лучи. До этого они с ним только флиртовали, перебрасывались шутками и взглядами, но настоящего, открытого шага ещё не было. Это было новым этапом, который она долго ждала, хотя и не осознавала до конца.       Счастье захлестнуло её. Она тут же начала планировать, что наденет, как уложит волосы, какой макияж подойдёт под её образ. Всё должно быть идеально. В конце концов, она была не просто феей, а принцессой, и это свидание станет её возможностью показать Скаю, что он выбрал не просто красивую девушку, а кого-то особенного.       Стелла не могла сдержаться. С самого утра она ходила по комнате и рассказывала соседкам о каждом сообщении, каждом слове и каждом намёке, который он сделал.       — Представляете? Он сказал, что я «особенная». Так прямо и написал! — возбуждённо восклицала она, крутясь перед зеркалом с очередным нарядом в руках.       Блум, едва успевшая сделать себе кофе, подняла глаза.       — Ты уже пятый раз повторяешь. Мы поняли. Ты особенная, он особенный, свидание особенное…       — Ты ничего не понимаешь, Блум! Это не просто свидание, это… — Стелла мечтательно закатила глаза, прижав руки к сердцу. — Это судьба!              Муза, сидящая на кровати и пытающаяся настроить свой портативный микшер, хмыкнула.       — Судьба? У вас пока что только переписка и пару взглядов через зал. Ты его хоть узнаёшь без мундирчика?       — Конечно, узнаю! У него такие глаза… такие волосы…       — Скучно, — перебила её Блум. — Расскажи лучше, что вы делать собираетесь. Ужин? Прогулка? Прыжки с обрыва?       — Ах, ты просто завидуешь! — Стелла указала на Блум щипцами для завивки. — Когда в твоей жизни появится такой принц, как мой, тогда и поговорим!       — Этого не случится, потому что я предпочитаю не вести себя как дурочка, — отрезала Блум, уткнувшись в свою книгу.       Флора попыталась смягчить обстановку:       — Стелла, ты, конечно, выглядишь замечательно. Но, может, стоит немного успокоиться? Ты уже третий раз меняешь платье, и свидание только через несколько часов.       — Успокоиться? УСПОКОИТЬСЯ? — возмущённо выпалила Стелла. — Это что, по-твоему, обычный день? Это первый шаг в новую жизнь!       Но даже в этом переполохе она чувствовала, что соседки её по-своему поддерживают. Муза бросала язвительные комментарии, но при этом помогла подобрать трек для настроения. Флора тихо похлопотала, чтобы в комнате появился букет свежих цветов, идеально гармонирующий с платьем Стеллы. Текна предложила план Б на случай, если свидание пройдёт не так, как она задумала.       А Блум… ну, Блум просто молча выдала ей её любимый блеск для губ, который рассматривала.       — Удачи, — пробормотала она. — И, пожалуйста, не устраивай там парад.       И хотя Стелла ворчала на их скептицизм, она чувствовала, что каждая из них искренне желает ей успеха. Она в последний раз оглядела себя в зеркале, взяла клатч и, бросив через плечо: «Не ждите меня раньше полуночи!», вышла из комнаты.              Стелла упорхала, как бабочка, щебеча что-то про чудесный вечер и свои несравненные планы. Дверь за ней закрылась, и в комнате повисла блаженная тишина.       — Наконец-то, — протянула Муза, рухнув на кровать, словно её саму только что выпустили из клетки.       — Думала, ещё немного — и она попросит нас проголосовать за её платье, чтобы выбить «демократичное решение», — сухо заметила Текна, снимая с носа очки.       Блум присела на край своей кровати и вздохнула.       — У неё, кажется, в голове какой-то конкурс, где первое место получает право на корону и пожизненную поставку розовых тканей.       Флора, сидевшая у окна, тихо усмехнулась.       — Она просто переживает, девочки. Это её первое настоящее свидание с кем-то, кто ей действительно нравится.       — Переживает? — Муза приподнялась на локте и оглядела комнату, в которой теперь лежал добрый десяток платьев, каждое из которых могло ослепить даже в темноте. — Да её «переживания» чуть нас всех не похоронили под этими тряпками.       Блум кивнула в сторону одной из вешалок, на которой висело нечто с огромным количеством блёсток и перьев.       — Клянусь, если она ещё раз попытается втиснуться в это… творение, я сама скажу ей, что её принц сбежит в ужасе.       Текна тихо хмыкнула, подключаясь к планшету.       — Сомневаюсь, что сбежит. Судя по её описаниям, у него хватит терпения на армию таких, как она.       — Вот и посмотрим, — подытожила Муза, вновь откинувшись на кровать.       Блум только усмехнулась и потянулась за книгой. Её раздражение по поводу хаоса, который Стелла оставила после себя, уже начало спадать. Всё-таки в этой «принцессе солнечного королевства» было что-то… уникальное. И, как ни крути, без неё жизнь в Алфее была бы куда тише.       — Думаете, у неё получится? — вдруг спросила Флора.       — В смысле? — отозвалась Блум, не поднимая головы.       — Ну, она ведь… другая. Слишком яркая, слишком… сложная, чтобы подстроиться под кого-то.       Муза скептически приподняла бровь.       — Это ты так изящно называешь её заскоки?       — Просто говорю, что не каждый сможет с ней справиться, — улыбнулась Флора. — А вдруг этот «принц» ей подойдёт?       Блум перевернула страницу, не отрываясь от книги.       — Если он действительно её любит, то не сбежит даже после того, как она ему будет ежедневно диктовать список своих идеальных завтраков.       Муза хихикнула.       — Или расскажет, сколько цветов на её любимом платье и почему каждый из них имеет значение.       Флора фыркнула, но не смогла удержаться от улыбки. Даже Текна позволила себе короткий смешок.       И всё-таки, несмотря на язвительные комментарии, все они в глубине души надеялись, что свидание Стеллы пройдёт хорошо. Не потому, что они переживали за её любовную жизнь — скорее из страха, что, если что-то пойдёт не так, им всем придётся выслушивать её жалобы. А это было куда страшнее любых заданий Палладиума.              Грохот был таким, что стены слегка дрожали. Блум проснулась резко, с чувством, будто её разбудил сам землетрясущий магический катаклизм. Она села на кровати, моргая и пытаясь понять, что происходит.       Флора уже сидела напротив, зажмурив глаза и прижав руки к ушам.       — Что это?.. — простонала она, голосом полным отчаяния.       — Судя по всему, наша принцесса устроила генеральную уборку в четыре утра, — проворчала Блум, с трудом подавляя желание лечь обратно и притвориться, что этого не происходит.       — Или, может, она домой собралась? — предположила Флора, но в её голосе не было уверенности.       — Домой? — рыжая фыркнула. — Ты слышала этот звук? Такое чувство, что там разбирают стены на кирпичи.       Грохот усилился, сопровождаясь звоном разбитого стекла. Обе переглянулись.       — Свидание не задалось? — осторожно предположила Флора, натягивая одеяло на плечи.       — Если это правда, я боюсь представить, что с этим бедным парнем, — хмыкнула Блум. — Ладно, пошли, пока она не сломала весь общежитие.       Они поднялись и вышли в коридор, но дверь в комнату Стеллы уже была приоткрыта. Заглянув внутрь, они обе остановились, ошеломлённые увиденным.       Комната была похожа на поле боя. Повсюду валялись платья, косметика, выброшенные из ящиков книги и украшения. Даже знаменитое зеркало Стеллы теперь свисало на одной петле, угрожая рухнуть в любой момент.       А в центре этого хаоса стояла сама принцесса, яростно переворачивая очередной ящик. Она выглядела не как всегда: волосы растрёпаны, лицо искажено злостью.       — Стелла? — осторожно окликнула Блум.       Блондинка резко обернулась, её глаза сверкнули.       — Где оно?!       — Что — оно? — переспросила Флора, явно напуганная таким зрелищем.       — Кольцо! — выплюнула Стелла. — Где ты его спрятала, Блум?       Рыжая нахмурилась, чувствуя, как её интуиция начинает бить тревогу. Это было… странно. Нет, не так. Это было неестественно.       — Ты дала его мне, — сказала она, стараясь звучать спокойно. — И почему это так срочно?       — Верни его! — прошипела блондинка, делая шаг вперёд.       Флора в ужасе отступила, но Блум осталась стоять, только сильнее сжав кулак в кармане, где лежало кольцо.       — Спокойно, принцесса, — ответила она, чуть прищурив глаза. — Я могу отдать, но ты мне объяснишь, что тут вообще происходит?       Стелла вдруг застыла, словно борясь с собой, а потом резко развернулась и вышла из комнаты, громко хлопнув дверью.       — Это… что сейчас было? — спросила Флора, глядя ей вслед.       — Не знаю, — буркнула Блум, глядя на разруху. — Но это точно не наша Стелла.       В этот момент в коридоре показались Текна и Муза. Обе выглядели взъерошенными и озадаченными.       — Что здесь случилось? — первой заговорила Текна, окидывая взглядом разгром.       — Долгая история, — отмахнулась Блум. — Но думаю, мы имеем дело не с тем, кем она кажется.       — Ты о Стелле? — уточнила Муза, подняв бровь.       — О её подделке, — сухо уточнила рыжая.       Пока они обсуждали произошедшее, из-за закрытой двери послышался громкий визг и снова грохот. Лже-Стелла, судя по всему, не собиралась сдаваться так просто.       Подделка оказалась куда настойчивее, чем предполагали. Лже-Стелла громила всё вокруг с такой яростью, будто пыталась уничтожить саму основу их существования. Грохот из комнаты Блум и Флоры разносился по всему коридору, привлекая уже не только их внимание, но и соседей с других этажей.       — Ну всё, меня это достало, — рыжая вскочила с места, её лицо было перекошено от раздражения.       — Блум, может, не стоит? — попыталась возразить Флора, но её голос утонул в звуке очередного хлопка двери.       Блум резко открыла дверь в свою комнату, шагнула внутрь и застала лже-Стеллу за тем, как та переворачивала их общий стол, выкидывая учебники, косметику и даже маленький горшок с растением Флоры.       — Что, мать твою, ты делаешь?! — рявкнула Блум, перешагивая через разбросанные вещи.       — Где кольцо?! — выкрикнула подделка, даже не оборачиваясь.       Эта наглая самоуверенность стала последней каплей. Блум, не раздумывая, рванула вперёд.       Лже-Стелла не успела среагировать. Рыжая врезалась в неё с такой силой, что та упала на пол, больно ударившись спиной. Блум навалилась сверху, ловко прижав одну руку её к полу, а другую выворачивая за спину.       — Думаешь, я буду сидеть и смотреть, как ты здесь устраиваешь апокалипсис? — прохрипела Блум, дыша тяжело от накатившего адреналина.       — Ты… с ума сошла?! — завизжала лже-Стелла, пытаясь вырваться, но рыжая держала её мертвой хваткой.       — Замолчи уже! — рявкнула Блум и, сжав зубы, резко дёрнула её руку. Щелчок вывиха и громкий крик боли разлетелись по комнате.       — Блум! Что ты делаешь?! — влетели в комнату Флора, Текна и Муза, ошарашенно смотря на то, как их соседка прижимает к полу «Стеллу».       — Вы что, не видите?! Это не она! — выкрикнула Блум, не ослабляя хватки.       И тут произошло нечто странное. Кожа лже-Стеллы начала пузыриться и сползать, как старая краска. Волосы её потемнели, из золотых став каштановыми, а сама фигура изменилась, становясь выше и стройнее.       — Это же… Дарси! — ахнула Флора, отступая на шаг.       — Да ну вас к чёрту! — прошипела Дарси, извиваясь под весом Блум.       — Вот видите! — огрызнулась рыжая, ещё сильнее прижимая ведьму к полу.       — Это ты ещё пожалеешь, фея! — сквозь боль выплюнула Дарси, пытаясь ударить Блум свободной рукой.       — Я уже жалею, что надела это чёртово кольцо, — пробормотала Блум.       Флора, Текна и Муза переглянулись, не зная, что сказать.       — Что будем делать с ней? — спросила Муза, заметно нервничая.       — Сначала убедимся, что она больше ничего не сломает, — спокойно ответила Блум, глядя на Дарси, которая, казалось, поняла, что больше не сможет вырваться.       Дарси рычала, выгибаясь всем телом, но сила Блум, закалённая годами уличных схваток и необходимостью выживать, была непреодолимой. Рука ведьмы хрустнула в суставе, и её крик боли эхом разнёсся по комнате.       — Ты сломала ей руку! — Текна в ужасе схватилась за голову.       — Да хоть шею сверну, если будет рыпаться, — без тени сомнения ответила Блум, её голос был твёрдым, а взгляд холодным, как лёд.       Флора, пытавшаяся всегда сохранять спокойствие, теперь выглядела так, будто готова была упасть в обморок. Муза лишь молча смотрела, чуть отступив назад.       — Ладно, ведьмочка, выкладывай, что ты здесь делаешь? — Блум сжала её больную руку, добавив чуть больше давления.       Дарси закусила губу, чтобы не закричать, но слёзы боли уже стекали по её лицу.       — Не подходите ко мне! — прохрипела ведьма. — Тебе не понять, фея!       — Не подходите? — Блум усмехнулась. — Смешно. Я тебя уже сломала. Так что говори, зачем ты здесь.       — Чёртова Солярия… кольцо… — прошипела Дарси, зло глядя на неё из-под полузакрытых век.       — Я так и думала, — фыркнула Блум, развернув кольцо в руке. — Ты за этим пришла?       — Думаешь, я что-то скажу? — Дарси, несмотря на свою позицию, ухитрилась ухмыльнуться. — Я не боюсь тебя, фея.       — Да ну? — Блум нависла над ней, всё ещё держа руку ведьмы в железной хватке. Её глаза стали холодными, как зимняя ночь.       Муза вздрогнула, заметив, как изменилось лицо Блум.       — Ты ведь не собираешься… ну, знаешь… — Текна не смогла закончить фразу.       — Собираюсь, если придётся, — спокойно ответила Блум, продолжая удерживать Дарси. — Я не из тех, кто играет в благородство.       Дарси хотела что-то сказать, но вместо этого снова зашипела от боли, когда Блум чуть сильнее надавила на её повреждëнную руку.       — Ты можешь говорить сейчас. Или позже, когда я выдерну тебе ещё что-нибудь, — Блум говорила так буднично, что даже у её соседок по коже пробежал холодок.       — Ладно! Ладно! Хватит! — Дарси заёрзала. — Мы искали кольцо! Оно нужно нам для…       — Не думаю, что мне интересно «почему». Хватит того, что я знаю, кто за этим стоит, — Блум наконец-то отпустила её руку, но тут же взяла ведьму за волосы, заставляя поднять голову. — Передашь своим подружкам, чтобы держались подальше от нас.              Блум перевернула кольцо в руках, изучая его с мрачной сосредоточенностью. Она знала, что это не просто украшение, но ключ к чему-то большему. Дарси сидела на полу, крепко связанная магическими лозами, которые Флора вызвала из своей силы, чтобы удержать её на месте. Ведьма пыталась выглядеть невозмутимой, но её испачканное лицо и нервные взгляды выдавали внутреннее напряжение.       — Говори, где Стелла, — спокойно, но с угрозой в голосе произнесла Блум, при этом всё ещё рассматривая кольцо.       — Ты ничего не добьёшься, — прошипела Дарси, стиснув зубы. — Я не скажу ни слова.       — Ах, не скажешь? — Блум подняла взгляд, её лицо было пугающе спокойным. Она сжала кольцо в руке. — Ну что ж, тогда я узнаю сама.       Рыжая закрыла глаза, концентрируясь. Она вспомнила, как Стелла рассказывала о силе кольца Солярии, как оно связано с магией света и телепортацией. Она интуитивно ощущала, что ключ в том, чтобы направить энергию кольца на поиск хозяйки.       Свет разорвал воздух в её ладони, кольцо начало трансформироваться, расширяясь и превращаясь в золотой скипетр с сияющим кристаллом на конце.       — Ни хрена себе, — прошептала Муза, инстинктивно отступая на шаг.       — Это… невероятно, — добавила Текна, не отрывая взгляда от артефакта.       Флора лишь молчала, наблюдая, как свет кольца наполнил комнату.       — Где Стелла? — спросила Блум, направив сияющий скипетр на Дарси.       — Ты думаешь, что я просто возьму и скажу? — ведьма усмехнулась, хотя её голос дрогнул.       — Я думаю, что свет этого кольца не только освещает путь, но и испепеляет ложь, — ответила Блум. Она шагнула ближе, кристалл скипетра ослепительно вспыхнул. — Так что либо ты говоришь правду, либо я найду её сама. А ты останешься здесь, с Флорой.       Флора от такого заявления напряглась.       — Магикс. Заброшенное кафе на окраине, — выдавила Дарси, отводя взгляд. — Вы всё равно опоздаете.       — Это мы ещё посмотрим, — Блум направила скипетр вверх, концентрируясь на образе города.       — Ты что, собираешься нас всех туда телепортировать?! — ошеломлённо воскликнула Текна.       — А есть другие варианты? — Блум глянула на неё, слегка приподняв бровь. — Либо сейчас, либо вы можете остаться здесь с нашей новой подругой.       Скипетр снова вспыхнул, его свет окутал всех присутствующих, включая Дарси. Воздух вокруг задрожал, и в следующую секунду они исчезли.       Когда свет рассеялся, они оказались посреди пыльного и заброшенного кафе. Столы и стулья были покрыты толстым слоем грязи, паутина свисала с потолка, а окна едва пропускали свет.       И там, у дальней стены, сидела Стелла. Её золотистое платье было порвано, но она всё ещё выглядела удивительно собранной, хотя по лицу было видно, что она устала и измотана.       — Стелла! — закричала Флора, бросившись к подруге.       — Блум? — принцесса подняла глаза, на мгновение растерявшись, а затем улыбнулась. — Вы нашли меня.       — Ещё бы, — спокойно произнесла Блум, убирая скипетр. — Теперь объясни, какого чёрта здесь произошло?       Дарси, связанная магией, беспомощно лежала на полу, наблюдая за их встречей. Её губы скривились в злой усмешке.       — О, не переживайте, — прошипела она. — Это ещё не конец.       Айси вошла в помещение с грацией хищника, её ледяные глаза осмотрели всех присутствующих. Сзади, как вихрь, появилась Сторми, держа в руках клубящийся шар из тёмных облаков. Обе ведьмы явно были готовы к драке, но Айси вместо этого решила играть в свою излюбленную игру — психологическую.       — Ах, какое трогательное воссоединение, — протянула она, её голос звенел от сарказма. — Но, пожалуй, его стоит немного омрачить.       Не успели феи опомниться, как Айси оказалась возле Стеллы. Схватив принцессу за золотистые волосы, она резко дёрнула её вперёд, заставив упасть на колени.       — Ай! Отпусти! — вскрикнула Стелла, отчаянно пытаясь вырваться, но хватка ведьмы была словно стальные клещи.       Блум сжала зубы, её руки сжались в кулаки.       — Убери свои грязные руки от неё, — произнесла она, холодно, но с явной угрозой.       — Ой, какая ты грозная, — усмехнулась Айси, дёрнув Стеллу ещё сильнее, заставляя её вскрикнуть от боли. — Но давай будем честными: ты ничего не сделаешь, пока у меня твоя подружка.       Сторми подошла ближе, сверкая глазами.       — Давай уже, Айс, разберёмся с ними. Хватит болтать.       — Терпение, сестра, терпение, — отмахнулась Айси, не отпуская Стеллу. — Почему бы нам не поговорить, а? Вы ведь феи, вы любите эти… переговоры, правда?       Флора с Текной обменялись обеспокоенными взглядами. Муза нервно сжала в руках свою сумку.       — Что ты хочешь? — спросила Блум, шагнув вперёд.       — Ах, мне так приятно, что ты спросила, — Айси улыбнулась, но в её глазах не было и следа тепла. — Нам нужно кольцо Солярии. Отдай его, и мы, возможно, отпустим твою подружку.       Блум нахмурилась. Она всё ещё держала скипетр в руке, его свет мерцал, словно чувствуя её напряжение.       — Ты хочешь, чтобы я отдала тебе кольцо? — Блум медленно подняла скипетр, направив его в сторону Айси. — Забавно. Тебе не кажется, что твоя позиция немного… шаткая?       — Шаткая? — Айси рассмеялась, резко дёрнув Стеллу, так что та вскрикнула. На её щеке осталась длинная царапина, из которой тут же побежала тонкая струйка крови. — Ах, милая, ты, кажется, не понимаешь, кто здесь главный.       Блум сделала ещё один шаг вперёд, её лицо застыло в маске спокойствия.       — Ты думаешь, что можешь управлять мной, причиняя боль Стелле? — её голос был ровным, почти спокойным, но в нём чувствовалась угроза. — Я дам тебе последний шанс. Отпусти её сейчас, и я, возможно, пощажу тебя.       — Ты мне угрожаешь? — Айси насмешливо подняла бровь. — Девочка, ты не представляешь, с кем связалась.       В этот момент Сторми подняла руки, и комнату наполнил гул ветра.       — Айси, просто уберём их всех, и всё.       — Тсс, не спеши, сестра, — ответила Айси, но её взгляд снова вернулся к Блум. — Ну так что, героиня? Что ты выберешь? Своё кольцо или жизнь твоей подружки?       Блум сделала глубокий вдох. Её разум работал на полную мощность, оценивая каждую деталь ситуации. Стелла вскрикнула снова, когда Айси резко дёрнула её за волосы, и этот звук стал последней каплей.       — Я выбираю… ни то, ни другое, — произнесла Блум, и скипетр вспыхнул ярким светом. — Ты даже не представляешь, на что нарвалась.       Комната озарилась светом, и в следующий момент начался настоящий хаос.       Стены, кажется, впитывали боль, крики и страх, которые висели в воздухе. Стелла уже не кричала — голос сорвался, оставляя только хриплый шёпот и подавленные всхлипы. Она еле стояла, опираясь на руку Айси, которая держала её за волосы, как за поводок.       — Так вот, как вы заботитесь о друзьях, — усмехнулась Айси, повернув голову к Блум. — Говорят, феи олицетворяют доброту и милосердие. Смешно. Вы просто жалкие.       Блум стояла неподвижно, сжимающая скипетр так, что пальцы побелели. Её глаза прожигали Айси насквозь, но в этом взгляде больше не было злости, только ледяное спокойствие.       — Ты хочешь кольцо? — наконец спросила Блум. Голос её звучал ровно, но каждая буква резала воздух, как нож. — Тогда скажи мне, Айси, что я получу взамен?       Айси засмеялась, резко дёрнув Стеллу за волосы, отчего та упала на колени.       — Твою драгоценную подружку, конечно. Иначе ты будешь собирать её по кусочкам.       — Лжёшь. — Блум не шелохнулась. — Ты уже собиралась её убить. Я вижу это в твоих глазах.       — Может быть, — протянула Айси, её улыбка стала ещё шире. — Но ведь мы все знаем, что у тебя нет выбора, рыжая. Или ты отдашь кольцо, или смотри, как я разрываю её на части.       Блум перевела взгляд на Стеллу. Та была безжизненно бледной, её тело дрожало, а по щекам текли слёзы, которые она отчаянно пыталась смахнуть. Блум видела, как она из последних сил цеплялась за сознание, как её гордость сражалась с болью и унижением.       — Хорошо, — сказала Блум, выдохнув. Её голос звучал ровно, но внутри всё сжималось. — Ты получишь своё кольцо.       Айси замерла, её глаза вспыхнули победным огнём.       — Умница.       Блум медленно подняла руку со скипетром, который вновь стал кольцом, сверкающим, как маленькое солнце. Она сделала шаг вперёд, удерживая взгляд Айси.       — Но ты вернёшь её первой, — твёрдо сказала Блум.       — Думаешь, ты здесь диктуешь условия? — Айси насмешливо приподняла бровь.       — Нет. Думаю, ты хочешь кольцо больше, чем твоё желание ломать жизни, — парировала Блум.       Несколько секунд повисло молчание. Айси, наконец, толкнула Стеллу вперёд, словно выбрасывая мусор. Принцесса упала на пол, не в силах удержаться на ногах. Блум шагнула к ней, опустилась на колени и помогла ей сесть, одним движением развернув кольцо к Айси.       — Бери.       Айси тут же выхватила кольцо, улыбаясь, как хищница.       — Вот и всё. Я знала, что ты не выдержишь.       — Я выдержала достаточно, чтобы убедиться, что ты — всего лишь ещё одна трусливая тварь.       Улыбка Айси на мгновение погасла, но она не успела ничего ответить — магия в руках Блум вспыхнула светом. Только теперь это был не свет, а всполохи пламени, который прорезал воздух, выбивая из её рук кольцо. Оно упало на пол, но Айси не успела даже наклониться, чтобы его поднять.       — Ты думаешь, я отдам тебе то, что принадлежит Солярии? — прошипела Блум, поднимаясь во весь рост. Её глаза горели, как два раскалённых угля. — Ты ошиблась, Айси. И сейчас я покажу тебе, насколько.       Внезапно пламя, окружившее Блум, охватило всю комнату. Айси отступила назад, схватив своих сестёр, но огонь был повсюду. Он не касался Стеллы или других фей, но для Трикс он был осязаемым, словно живой, тянущийся за ними.       — Это ещё не конец! — прокричала Айси, исчезая в ледяной вспышке вместе с Дарси и Сторми.       Когда тишина вновь заполнила комнату, Блум опустилась на колени рядом со Стеллой.       — Всё кончено, — тихо сказала она, помогая принцессе подняться.       Но в её глазах не было облегчения. Она знала, что это только начало.       Комната погрузилась в тяжёлую тишину, нарушаемую лишь слабым всхлипом Стеллы. Она, дрожащая, словно осиновый лист, сидела на полу, прижавшись к Блум, и никак не могла взять себя в руки. Принцесса рыдала, захлёбываясь словами, которые путались между всхлипами.       — Они… они меня обманули, — выдавила она, хватаясь за Блум, словно за спасательный круг. — Не было… никакого свидания. Это они… это Трикс.       Блум молчала, лишь осторожно обнимала её. Принцесса продолжала:       — Я думала, это Скай… я… я хотела пойти… а они поймали меня. Сказали, что знают, что кольцо у меня, а я… Я сказала, что его нет. Тогда они… они…       Стелла не смогла закончить. Её тело сотрясалось от новой волны рыданий. Блум крепче сжала её плечи, ощущая, как боль принцессы отзывается тяжестью где-то глубоко внутри.       — Ш-ш-ш, — мягко произнесла рыжая, слегка покачивая её, как ребёнка. — Всё уже закончилось, Стелла. Они ушли. Ты в безопасности.       Но слова не помогали. Боль, унижение, страх — всё это переплелось в душе Стеллы, заставляя её дрожать и рыдать.       — Они били меня, Блум, — прерывающимся голосом прошептала она. — Они сказали, что если я не скажу, где кольцо, меня никто не найдёт. Я… я так боялась.       Блум стиснула зубы, чувствуя, как в груди вновь вспыхивает гнев. Но она знала, что сейчас это не важно. Важно то, что Стелла здесь, живая, и ей нужна помощь.       — Я должна была догадаться, — продолжала Стелла, будто упрекая саму себя. — Та записка с приглашением выглядела странно, но я… Я просто…       — Это не твоя вина, — перебила её Блум, её голос звучал твёрдо, но спокойно. — Ты не могла знать. Они всё спланировали.       Стелла посмотрела на неё, глаза блестели от слёз.       — Но я втянула всех вас в это. Из-за меня вы чуть не пострадали…       — Стелла, остановись, — сказала Блум, серьёзно глядя на неё. — Мы здесь, потому что они решили напасть. Не потому что ты сделала что-то не так.       Принцесса вновь опустила голову, но её рыдания становились тише. Она всё ещё дрожала, но уже могла дышать ровнее.       Флора, Текна и Муза стояли неподалёку, растерянные и молчаливые. Они не знали, что сказать. Только Флора сделала шаг вперёд, присев рядом.       — Ты сильнее, чем думаешь, Стелла, — мягко сказала она, улыбнувшись. — Мы справились. Ты справилась.       Стелла слабо кивнула, утирая слёзы. Её лицо было бледным, а на щеках расплылись разводы от макияжа, но она выглядела чуточку спокойнее.       — Нам нужно вернуться в Алфею, — наконец сказала Блум. Её голос был твёрдым, почти командным. — Здесь оставаться опасно, вдруг они вернутся.       — Да, — слабо отозвалась Стелла, пытаясь подняться. Её ноги подкашивались, и Блум поддержала её.       — Всё будет хорошо, — сказала рыжая, глядя в её глаза. — Мы вместе. Мы разберёмся.       Принцесса кивнула, чувствуя, что, несмотря на боль и страх, рядом с ними она действительно сможет пережить это.              Когда они наконец вернулись в Алфею, едва ступив на пол своей комнаты, весь хаос последних часов разом навалился на всех. Бардак, устроенный Дарси, казался почти карикатурным — разорванные простыни, одежда, выброшенная из шкафов, разбитое зеркало. Однако это было лишь фоном для главной проблемы: Стелла.       Принцесса была на грани. Лицо её всё ещё оставалось бледным, движения неуклюжими, как у сломанной куклы. Она буквально обвисла на руках Блум, не в силах стоять самостоятельно.       — Её нужно срочно лечить, — сказала Флора, оценивая состояние подруги.       — Спасибо, Кэп Очевидность, — отозвалась Блум, но в её голосе не было привычной язвительности. Рыжая аккуратно положила Стеллу на свою кровать.       Текна вздохнула и подтолкнула в сторону стул, который чудом уцелел после хаоса Дарси.       — Если ты собираешься использовать магию, делай это быстро. У неё явно болевой шок.       Блум встала рядом с кроватью и сосредоточилась. Её ладони начали светиться мягким, тёплым светом. Она осторожно провела ими над синяками на лице Стеллы, затем над её руками и плечами. Удары Айси оставили глубокие следы.       — Это займёт время, — пробормотала Блум, не отрываясь от процесса. — А ещё нам нужен чай. Или что-то покрепче.       Муза, сжав губы, кивнула и вышла из комнаты. Остальные остались, помогая, кто чем мог.       Флора принесла чистую воду и мягкие ткани, помогая аккуратно отмыть лицо и шею Стеллы от грязи. Текна в это время внимательно следила за состоянием принцессы, проверяя её пульс и дыхание.       — Она обезвожена, — наконец сказала Текна, смотря на них. — И если это не исправить, ей станет хуже.       — Да-да, отпаивать её будем, не переживай, — буркнула Блум.       Свет от её ладоней угас, и рыжая устало выпрямилась. Её взгляд всё ещё оставался сосредоточенным, почти холодным, но глаза выдавали усталость.       — Готово, — выдохнула она. — Флора, теперь твоя очередь.       Флора аккуратно подсунула под голову Стеллы подушку и заставила её выпить несколько глотков воды.       — Ничего страшного, Стелла, — шептала она. — Всё будет хорошо. Ты сильная, ты справишься.       Принцесса, полузакрыв глаза, едва кивнула. Её губы дрогнули, словно она хотела что-то сказать, но не смогла.       Когда вернулась Муза с горячим чаем, Блум уже успела навести минимальный порядок на своей половине комнаты, чтобы хоть как-то успокоить собственные нервы.       — Ну что, как она? — спросила Муза, ставя поднос на стол.       — Жива, — коротко ответила Блум, подходя к Стелле. — Хотя и не в лучшем виде.       Стелла слабо открыла глаза, посмотрела на подруг, её губы дрожали, но она смогла выдавить:       — Спасибо…       — Ты давай отдыхай, — буркнула Муза, подсовывая ей кружку. — А то ещё из-за тебя занятия пропустим.       — Ты издеваешься? — Флора обернулась на Музу, укоризненно хмурясь.       — А что? Немного чёрного юмора не помешает.       Блум закатила глаза.       — Слушай, Муза, или помогай, или помолчи, а?       В комнате вновь воцарилась тишина, нарушаемая лишь звуками, как Стелла делала слабые глотки чая. Блум сидела рядом с ней, наблюдая за тем, как та постепенно возвращается к жизни.       — Никогда больше не соглашайся на свидания в одиночку, — вдруг сказала Блум, её голос был серьёзен, но в нём проскользнуло что-то вроде заботы.       — И уж точно не с «Скаем», — добавила Текна, поправляя очки.       Стелла слабо улыбнулась, но слёзы вновь навернулись на глаза.       — Я… я правда думала, что он…       — Мы знаем, — мягко перебила Флора. — Всё уже позади.       Но Блум, глядя на неё, понимала, что эта история оставила глубокий след. Стелле понадобится время, чтобы прийти в себя. И, возможно, ей придётся пересмотреть то, как она доверяет людям.