Феи тоже могут быть жестокими

      После появления змее-крыс бал закончился быстрее, чем кто-либо мог ожидать. С преподавателями и старшими студентами удалось справиться с этой напастью относительно быстро, но настроения в зале уже не осталось. Большинство первокурсниц разбежались, кто-то испуганный, кто-то просто разочарованный. Говорить о продолжении праздника не пришлось. Стелла негодовала больше всех, переживая не только из-за сорванного вечера, но и из-за подмоченной репутации Алфеи.       Блум же, стоя в стороне, смотрела на происходящее с холодной отстранённостью. У неё не было предположений о том, кто мог устроить этот хаос, но ощущение подвоха не покидало. Хотя, честно говоря, ей было плевать на истинных виновников. Это не её забота. Её интересовали лишь странные совпадения: кольцо Солярии, так легко оказавшееся на её руке, и моментальная атака на бал. Слишком удобное стечение обстоятельств, чтобы быть случайностью.       События бала не задержались в мыслях Блум надолго. Её это всё мало волновало, как и те, кто мог быть виновником произошедшего. Да, было странно, что именно в тот вечер всё пошло не так, но копаться в чужих интригах — точно не её дело. Бал — это неважно. Гораздо важнее было, как выдержать оставшиеся дни в этой чертовой школе, где всё кричало о том, что она здесь чужая.       Её дни теперь проходили почти однообразно. Уроки, упражнения, тренировки. Блум поняла, что если не погрузиться в учёбу, то её начнёт съедать скука и раздражение. Поэтому она с головой ушла в то, что давалось ей и так несложно: теория магии, основы трансформации, заклинания. Практика у неё уже была, пусть и довольно своеобразная, а потому учёба казалась ей странным возвратом к азам. Слишком уж примитивным иногда.       В такие моменты ей приходилось напоминать себе: это временно. Нужно просто пережить это. Отношения с однокурсницами оставались на уровне сухой необходимости. Групповые задания, редкие реплики. Она не рвалась ни с кем сближаться, и остальные, кажется, приняли это как данность.       Она проводила больше времени в библиотеке, изучая не только магию, но и историю измерений. Её интересовали другие миры, и не из любопытства, а из практической необходимости. Она должна была понять, как здесь всё устроено, чтобы иметь возможность ориентироваться, если что-то пойдёт не так. Ведь шансы на это всегда высоки.       К тому же, каждое утро она вставала раньше всех, чтобы тренироваться. Привычка, выработанная за годы на Земле, давала ей ощущение стабильности. Занятия спортом помогали ей держать себя в руках. Её тело работало на автомате: отжимания, бег на месте, упражнения с импровизированными утяжелителями. Это был её способ выжить.       И только одно в её расписании слегка выбивалось из привычной рутины — кольцо Солярии. Она не надевала его, но и не спешила возвращать Стелле. Что-то в нём вызывало у неё смутное беспокойство.       Блум не удивляло, что Стелла ни разу не заговорила о кольце после бала. Казалось, что блондинка попросту забыла о его существовании, хотя, скорее всего, дело было в другом. Принцесса Солярии, видимо, считала, что пока артефакт находится у Блум, с ним ничего не случится.       И это вызывало у рыжей легкое раздражение. «Ну, конечно, я же твоя личная охрана, что ли?» – с досадой подумала она, крутя кольцо в руках в очередной раз. Сложный узор, массивный камень, излучавший слабое тепло. Не кольцо, а какой-то скрытый источник беспокойства.       Блум не носила его — ей это казалось лишним. Она уже привыкла к артефакту, но оставаться к нему равнодушной не могла. Иногда кольцо буквально «гудело», будто отзываясь на что-то вокруг. В такие моменты девушка чувствовала себя так, будто её тело было подсоединено к странному, невидимому источнику энергии.       Но на вопросы, которые её терзали, ответы приходили слишком медленно. Она пыталась читать о подобных артефактах в библиотеке, однако ничего конкретного не находила. Слишком много воды, слишком мало сути.       Тем временем, сама Стелла будто наслаждалась жизнью. В её глазах Блум видела довольство, непробиваемую уверенность в том, что все проблемы как-то решатся сами собой. У этой девушки была природная легкость, с которой она шла по жизни, и это одновременно бесило и завораживало.       Когда однажды за ужином Стелла упомянула кольцо, это прозвучало мимоходом.       — О, кстати, ты ведь всё ещё хранишь кольцо? Спасибо, что заботишься о нём.       — Да уж, забота, – буркнула Блум, опустив взгляд на тарелку.       — О, не хмурься! Пока оно у тебя, я знаю, что оно в безопасности.       «Если бы ты знала, как оно действует на нервы, ты бы не была такой спокойной», – подумала Блум, но вслух ничего не сказала. Вместо этого лишь коротко кивнула и сосредоточилась на еде.       Она не собиралась разбираться с этим сейчас. У неё были дела поважнее: оставаться в тени, избегать излишнего внимания и попытаться хоть как-то адаптироваться к новому миру.              Болото встретило их сырым воздухом, удушливым запахом гниющей растительности и противным чавканьем под ногами. Все группы разбросали в разных направлениях, и теперь пятеро девушек, одетых в одинаковые сафари-костюмы, стояли в тени древних деревьев, покрытых мхом.       Блум молча огляделась. Её лицо выражало ровно столько энтузиазма, сколько можно было ожидать от человека, видевшего в своей жизни вещи куда более неприятные. Болото не впечатляло.       — Вот это нам повезло, — протянула Стелла, осторожно пытаясь вытянуть сапог, застрявший в грязи. — Я только вчера делала педикюр!       — Ты же понимаешь, что это не имеет значения? — пробурчала Муза, отгоняя назойливого комара.       — Не имеет значения? Ты просто не знаешь, каково это — быть принцессой, — обиженно фыркнула блондинка.       — Девушки, хватит, — спокойно вмешалась Флора, проводя пальцами по ближайшему стеблю тростника. — Болото — это тоже часть природы. Оно… живое. Мы просто должны уважать его и быть осторожными.       — Конечно, конечно, — прервала её Текна, уже активно ковыряясь в своём коммуникаторе. — Если бы только мне разрешили использовать анализатор, мы бы уже через десять минут были у цели.       — Это ж неинтересно, правда? — Блум наконец подала голос, с интересом разглядывая их окружение. — Выживание без магии. Видимо, Палладиум думает, что нас это чему-то научит.       — А ты будто бы совсем спокойна, — заметила Муза, скрестив руки.       — Ага, — лениво отозвалась рыжая, — после вашего бала это вообще мелочи.       Муза хмыкнула, Флора попыталась улыбнуться, а Стелла посмотрела на Блум так, будто та только что оскорбила её.       — Ладно, хватит спорить, — вздохнула Текна. — Нужно двигаться. Поляна где-то в центре леса, а мы даже не начали идти.       Блум кивнула, немного поудобнее перехватывая ремень рюкзака, и сделала первый шаг.       Болото оказалось куда более запутанным, чем она ожидала. Каждая кочка таила угрозу провала, вода скрывала острые коряги, а в воздухе витало странное чувство тревоги. Казалось, что кто-то или что-то наблюдает за ними.       Блум быстро заметила, что остальные справляются с трудом. Муза чертыхалась на каждый шаг, Стелла бурчала что-то про грязь и ужасные сапоги, а Текна слишком уж увлеклась изучением карты, едва не упав в воду.       — Стой, — вдруг сказала Блум, подняв руку.       — Что? — испуганно спросила Флора.       — Тихо.       Она прислушалась. Что-то явно шевелилось в камышах. Но когда все замерли, звук пропал.       — Ну, ты нас напугала, — нервно рассмеялась Стелла.       — Ладно, идём, — ответила Блум, продолжая путь, но чувство странного присутствия осталось.       В какой-то момент им пришлось перейти через поваленное дерево, чтобы обойти глубокий участок болота. Стелла, конечно, выругалась, Муза чуть не соскользнула, но в конце концов все справились.       — Слушайте, а может, это просто тест на терпение? — спросила Муза.       — Тогда мы его провалили, — хмыкнула Блум. — Особенно ты, — она посмотрела на Стеллу.       — Очень смешно, — огрызнулась блондинка. — Я между прочим принцесса.       — Никто этого не забудет, Стелла, не переживай.       Разговоры немного отвлекали от неприятных условий, но все понимали, что цель задания — это не только добраться до поляны, но и научиться работать в команде.       И Блум всё больше убеждалась, что это для неё лишь очередное испытание, которое она пройдёт без особого напряжения.       Она сдержанно взглянула на Флору, которая шла чуть впереди, сосредоточенно разглядывая очередное болотное растение. Девушка умела двигаться плавно и аккуратно, как будто каждая трясина или торчащий из воды корень были для неё уже знакомы.       — Ты хорошо ориентируешься здесь, — заметила Блум, стараясь держаться позади, но не слишком близко, чтобы не наступить на внезапно найденную редкость.       Флора улыбнулась, но не отрывалась от стебля, который пыталась идентифицировать.       — Болото — это живой организм. Тут всё взаимосвязано. Если понять, что растёт или водится рядом, можно лучше понять, куда идти.       — Логично, — кивнула рыжая. — Только я думала, что магии тут всё-таки больше, чем биологии.       — Магия — это тоже природа, — мягко ответила Флора, подняв взгляд на Блум. — А природа — это магия. Просто нужно научиться видеть связь.       — Хмм… А вот это интересно, — задумалась Блум, проворачивая в голове её слова.       Девушки шли бок о бок, оставив позади перепалку Музы, Стеллы и Текны, которые снова спорили о том, как правильно держать карту. Здесь, вдали от остальных, беседа казалась спокойной.       — А ты раньше с болотами сталкивалась? — спросила Флора.       — В каком-то смысле, — ответила Блум, обходя очередной грязевой провал. — У нас в лесу, подальше от города, были свои участки, чем-то похожие. Сами понимаешь, без таких вылазок не обойтись.       — То есть тебе не чужда природа?       — Не сказала бы. Просто не люблю, когда мне что-то диктуют, будь то магия или лес. Лучше сама решу, как действовать.       Флора задумчиво посмотрела на неё, будто пытаясь что-то понять.       — Ты сильная. Но я чувствую, что ты всё-таки осторожничаешь.       Блум только усмехнулась:       — Осторожничать — это не слабость. Это просто опыт.       Флора кивнула, и их разговор оборвался, когда впереди послышался громкий всплеск. Муза, пытавшаяся перепрыгнуть через корягу, с размаху упала в грязь, и теперь Текна пыталась её вытащить, а Стелла, громко хихикая, снимала происходящее на телефон.       — Вот и вся работа в команде, — пробормотала Блум, качая головой.       Флора тихо засмеялась:       — Зато скучно не будет.       И Блум вынужденно улыбнулась. Её раздражение понемногу уступало место любопытству: ей было интересно, насколько далеко смогут дойти эти девушки и сможет ли она действительно найти с ними общий язык.       Девушка старалась держаться позади остальных, позволяя Флоре идти первой. Рыжая знала, что если есть хоть какой-то шанс выйти из болота быстрее, то он явно на стороне той, кто знает разницу между ядовитым мхом и просто скользкой травой.       Тем временем Стелла, идя чуть в стороне, громко жаловалась:       — Ну кто вообще придумал это испытание? Болото! Грязь! Комары! Это же кошмар!       Муза, с трудом оттирая остатки грязи с шортов после недавнего падения, лениво бросила:       — А что ты ожидала? Шёлковую дорожку и фейерверки?       — А почему бы и нет? — буркнула Стелла, стараясь наступать только на сухие кочки, но всё равно умудряясь запачкать ботинки. — Это же школа магии, а не какой-то скаутский лагерь!       Текна, которая уже несколько минут сосредоточенно изучала карту, наконец не выдержала:       — Стелла, может, ты просто попробуешь идти молча? У тебя же всё равно нет навигационного опыта.       — У меня что, должно быть два диплома? — огрызнулась блондинка.       — Нет, достаточно одного мозга, — не удержалась Текна, и Муза прыснула от смеха.       Блум устало потерла виски, не пытаясь вмешиваться в их перепалку. Но, услышав тихий смех Флоры, не смогла сдержать ироничной усмешки.       — Чувствую, с таким настроем мы будем здесь ещё неделю, — пробормотала она, глядя, как Стелла, балансируя, едва не падает с очередной коряги.       — Ничего, — шепнула Флора, — болото обычно наказывает тех, кто не умеет с ним ладить.       И, словно в подтверждение её слов, Стелла поскользнулась, едва не рухнув в лужу, но Муза вовремя подхватила её за локоть.       — Всё нормально, принцесса, не стоит благодарности, — ухмыльнулась Муза, отпустив Стеллу, когда та уже была на твёрдой земле.       — Тьфу ты! — Стелла попыталась стряхнуть грязь с ладоней и недовольно пробормотала что-то про «невежливых подруг».       Тем временем Текна, не отрываясь от карты, внезапно остановилась и повернулась к остальным:       — Мы идём не туда.       — Что? — воскликнула Стелла. — Ты же говорила, что знаешь дорогу!       — Я сказала, что пытаюсь её найти, — сухо поправила Текна.       — Ну конечно, — простонала блондинка, закатив глаза.       Флора тихо фыркнула, глядя на Блум:       — Думаю, если мы не возьмём инициативу на себя, мы так и будем ходить кругами.       — Да уж, — согласилась рыжая. — Ладно, Текна, давай сюда карту.       — Ты в этом разбираешься? — с подозрением спросила та.       — Нет, но я хотя бы попытаюсь её понять, — буркнула Блум, отбирая у неё схему.       Флора переглянулась с Блум и тихо сказала:       — Может, просто пойдем по следам зверей? Они точно знают, где суше.       — Умно, — кивнула рыжая.       Девушки оставили карту Текне и решили больше полагаться на интуицию Флоры. Стелла только ворчала, а Муза, напевая себе под нос какую-то мелодию, вроде бы наслаждалась происходящим.       Через час они действительно нашли более твёрдую землю, а вместе с ней — небольшую полянку, где на кочке сидела огромная зелёная лягушка.       — Ну всё, — объявила Муза, присаживаясь на корень дерева, — я требую перерыв.       — Я тоже, — поддержала её Стелла, доставая из рюкзака зеркальце и пытаясь поправить причёску.       — Придётся согласиться, — вздохнула Блум, присаживаясь рядом.       Флора тем временем осторожно подошла к лягушке, которая даже не пыталась убегать.       — Ну вот, уже нашли нового члена нашей группы, — иронично заметила рыжая.       — Она очень красивая, — ответила Флора, осторожно протягивая руку к амфибии.       — Ещё и с укусом ядовитой лягушки разбираться не хватало, — пробормотала Блум, но Флора только улыбнулась:       — Она не ядовитая. А вот о ваших шутках я бы не была так уверена.       Блум фыркнула и посмотрела в сторону густых деревьев. Где-то впереди уже мерцал свет, который обещал конец испытания.       Да вот только, как оказалось, хрен там плавал. Вместо долгожданной поляны перед ними оказалась река — мутная, тёмная, с медленным, но неумолимым течением. На поверхности воды то и дело всплывали клочки гнилых листьев и какие-то неясные шевелящиеся тени.       — Это ещё что за цирк на воде? — простонала Стелла, глядя на реку с выражением крайнего отвращения.       — Это значит, что нам ещё пилить и пилить, — пробормотала Блум, сверяясь с картой, которую успела забрать у Текны.       Муза, которая уже отчаянно зевала, не скрывая своей усталости, присела на поваленное дерево:       — Серьёзно? Мы же почти час шли к этому свету, а теперь выясняется, что это просто река?       — Ничего удивительного, — хмыкнула Блум. — Если верить карте, настоящая поляна находится на другом берегу.       — И как мы туда доберёмся? — Стелла обвела мутную воду взглядом, словно надеясь, что мост или хотя бы плот появятся сами собой.       Флора, осмотрев берега, указала на небольшое место, где торчали коряги и валуны:       — Может, там мелководье?       — Ага, — насмешливо протянула Муза. — Или мы просто найдем себе новое болото в миниатюре.       Текна тем временем уже рылась в рюкзаке, явно обдумывая возможные варианты.       — Мы могли бы построить плот, — предложила она.       — Отличная идея, только это займёт часов пять, — саркастично заметила Блум.       — Плавать тоже никто не умеет? — спросила Флора, оглядывая остальных.       — Ну, я могу, — пожала плечами рыжая. — Но кто потом мне выдаст новый комплект одежды?       — А как насчёт магии? — спросила Стелла, с надеждой глядя на остальных.       Муза тут же скрестила руки на груди:       — А как насчёт того, чтобы вспомнить, что магию использовать запрещено?       — Ой, ну ладно, — отмахнулась блондинка.       Тем временем Блум, сосредоточенно изучая реку, вдруг заметила, как вода в одном месте слегка закрутилась, словно там что-то двигалось.       — Река тут не такая уж спокойная, — сказала она, кивнув в сторону подозрительных завихрений. — Если будем переправляться, надо быть очень осторожными.       Флора внимательно посмотрела в ту же сторону и нахмурилась:       — Возможно, там водятся какие-то магические существа.       — Ещё не хватало, — выдохнула Муза, уже окончательно теряющая терпение.       Блум задумчиво окинула взглядом реку, потом повернулась к остальным:       — Ладно, слушайте. У нас три варианта. Либо строим плот, либо ищем брод, либо пробуем обойти реку вдоль берега, но это займёт кучу времени.       — Я за плот, — быстро сказала Текна. — Это самый рациональный вариант.       — А я за то, чтобы сесть здесь и ждать, пока нас заберут, — буркнула Стелла.       — Отлично, — усмехнулась Блум. — Тогда начинаем с твоего платья, его можно использовать как парус.       — Даже не думай!       Флора улыбнулась, наблюдая за их перепалкой, но тут же вмешалась:       — Может, сначала попробуем обойти? Если найдём более узкое место, то сможем пересечь реку быстрее.       — У меня есть идея лучше, — сказала Муза, вставая с поваленного дерева. — Давайте бросим жребий, кто полезет первым в воду.       — Я бы предложила тебе, раз ты это придумала, — съязвила Блум, но Флора быстро остановила их, подняв руку.       — Спокойно. Мы разберёмся. Главное — не спешить.       И хотя никто не был в восторге от перспективы ещё несколько часов искать путь через лес, выбирать не приходилось. Блум молча подхватила карту и пошла вдоль берега, уверенная, что рано или поздно они всё-таки найдут способ добраться до поляны.       Шли они долго. Настолько, что солнце, пробивающееся через редкие просветы в кроне деревьев, уже стало опускаться ниже, намекая на приближение вечера. Текна шла молча, но её лицо выражало страдание — мозоли на ногах от тяжёлых ботинок превратили каждый шаг в пытку. Стелла же изредка тихо ругалась, но тоже не отставала, стиснув зубы. Муза двигалась механически, словно зомби, — её рубило на каждом шагу, и только упёртая воля помогала не свалиться прямо в грязь.       Блум и Флора шли впереди, стараясь не терять темпа, хоть и чувствовали, что силы уже на исходе. Блум иногда косилась на карту, снова и снова проверяя маршрут.       — Такое чувство, что эта река бесконечная, — наконец выдохнула рыжая, останавливаясь, чтобы дать передышку группе.       — Может, она круговая? — предположила Флора, приподнимая к лицу мокрые от пота волосы. — Некоторые магические реки так устроены: ведут по кругу, пока не найдёшь ключ.       — Ключ? — устало переспросила Муза, присев на ближайший валун. — А может, лучше ключ от дверей обратно в Алфею?       — Очень смешно, — буркнула Стелла, снимая ботинок и с ужасом разглядывая кровь на носке. — Вы что, серьёзно думаете, что эта речка нас ещё и дурит?       Текна тяжело села на поваленное дерево, потерев ноги:       — В магическом смысле Флора может быть права. Если мы продолжаем идти вдоль реки и ничего не меняется, значит, либо река замкнута, либо мы заблудились в магической петле.       — Прекрасно, — вздохнула Блум, опуская руки. — Просто идеально.       Флора тем временем внимательно осматривала воду, ловя слабые изменения в её потоке.       — Мне кажется, нам нужно попробовать пересечь её, даже если это рискованно.       — И как? — Стелла хмыкнула. — Ты, может, хочешь попросить воду разойтись?       Флора на секунду задумалась, явно прикидывая что-то, но промолчала. Блум лишь помассировала шею, чувствуя, как усталость затягивает её в болото вместе с остальными.       — Ладно, девчонки, так не пойдёт, — сказала она решительно. — Если река действительно магическая, нужно найти её исток. Любая магия где-то начинается, и это может быть нашим шансом выбраться.       — Исток? — Текна выглядела удивлённой. — Это идея, но как мы поймём, куда идти?       — Если мы замкнуты в петле, значит, нужно идти против течения. Логично же?       — Это уже звучит как бред, — проворчала Муза, но всё-таки поднялась, покачиваясь от усталости.       — Или бред, или мы ночуем здесь, — хмуро ответила Блум, снова беря карту и смотря на слабые линии, обозначающие воду.       — Ну, ночевать в этом болоте — не мой стиль, — протянула Стелла, натягивая ботинок со страдальческим лицом. — Так что ладно, веди нас, героиня.       И они снова пошли. Теперь уже против течения, надеясь, что интуиция Блум, основанная скорее на упрямстве, чем на логике, приведёт их к решению.       — Знаешь, — тихо сказала Флора, догнав Блум, — ты удивительно быстро схватываешь суть магических законов, даже если не осознаёшь этого.       — Привычка искать выходы из дерьмовых ситуаций, — буркнула рыжая. — Магия тут ни при чём.       Флора лишь улыбнулась, а в стороне послышалось очередное ворчание Музы:       — Надеюсь, на той поляне хотя бы есть нормальная еда.       — Надейся, — отозвалась Блум. — Потому что я начинаю думать, что эта поляна — миф.       Скоро река, наконец, начала сужаться, а течение становилось всё более бурным. Блум почувствовала слабую надежду, что они близки к разгадке, но старалась не расслабляться. В этом месте любое облегчение могло быть обманом.       Река, наконец, стала узкой, едва доходящей до колен, с гладкими камнями, проглядывающими через прозрачную воду. Блум первой шагнула в неё, аккуратно пробуя камни на прочность, чтобы не упасть. Вода оказалась ледяной, но терпимой.       — Ну вот, наконец-то что-то хорошее, — сказала она, оглядываясь на остальных.       Флора, следом за ней, тоже вошла в воду, перенося вес с одного камня на другой.       — Осторожнее, тут скользко.       Муза с трудом поднялась со своего места, кряхтя:       — Да хоть через озеро придётся плыть, лишь бы этот кошмар закончился.       Стелла, напротив, смотрела на реку с нескрываемым отвращением:       — Серьёзно? Мы должны идти по воде? Знаете, это разрушает весь мой образ принцессы.       — Стелла, твой образ принцессы давно погиб в этом болоте, — сухо отозвалась Текна, уже осторожно заходя в воду.       — Ха-ха, очень смешно, — пробормотала блондинка, поднимая подол своих шорт, чтобы не намочить их, и с явным нежеланием вступила в реку.       Переправа заняла минут десять. Каждая из девушек по-своему боролась с ледяной водой и скользкими камнями, а Стелла дважды чуть не поскользнулась, вцепляясь в Флору, как утопающий в соломинку.       — Если мы не будем на этой поляне через час, я устрою бунт, — заявила Муза, как только оказалась на другой стороне и тяжело вздохнула, стряхивая с себя воду.       Блум, оглядев карту, кивнула:       — Полчаса до выхода из болота, ещё тридцать минут через лес. Мы почти у цели.       — Тридцать минут, — простонала Стелла. — Это звучит как вечность.       — Зато без магии, — хмыкнула Текна, отжимая штанины. — Палладиум будет доволен.       Они продолжили путь. Болото постепенно сменялось редкими деревьями, и вместо гнилостного запаха появилась лёгкая свежесть — запах леса и влажной земли. Это придавало надежду.       — Так, что будем делать, когда дойдём до поляны? — спросила Блум, чтобы отвлечь себя от болящей спины.       — Отдыхать, — ответила Муза с полным ощущением, что это очевидный ответ.       — Палладиум, наверное, задаст нам теоретический тест, — предположила Текна. — Или спросит, что мы поняли из этого задания.       — Я поняла, что ненавижу походы, — заявила Стелла.       Флора улыбнулась, хотя тоже выглядела усталой:       — Я думаю, он хочет показать нам, как важно работать вместе и полагаться друг на друга.       — Ну, это спорно, — сухо заметила Блум. — Мы скорее спасались друг от друга, чем полагались.       Муза усмехнулась:       — Да, это точно.       Лес становился всё светлее, и наконец вдалеке замаячила поляна. Они дошли. Несмотря на усталость, у всех невольно вырвался облегчённый вздох. Теперь оставалось только дождаться остальных групп и слушать очередную лекцию Палладиума.       Поляна была залита мягким солнечным светом, который приятно грел уставшие тела девушек. Первой на траву буквально упала Стелла, за ней Муза, даже Флора не стала стесняться присесть прямо на землю. Текна прислонилась к ближайшему дереву, разглядывая карту на своём планшете, пытаясь понять, сколько времени прошло с начала их приключения.       — Как вы думаете, остальные ещё долго будут ползти? — лениво поинтересовалась Муза, прикрывая глаза.       — Очень надеюсь, что долго, — пробормотала Стелла. — Мне надо хотя бы минут двадцать, чтобы привести себя в чувство.       И вот, когда они только начали отдыхать, перед ними буквально из воздуха появился Палладиум. Его радостная улыбка и бодрый тон контрастировали с их измотанным видом.       — Добрый день, девочки! Поздравляю, вы пришли первыми. Это прекрасный результат.       — Нам за это медали выдадут? — устало спросила Стелла, даже не поднимая головы.       — Нет, но вы получите нечто гораздо важнее, — Палладиум поднял указательный палец, делая вид, что произнесёт нечто величественное. — Ценные уроки и опыт.       Блум чуть слышно фыркнула, но быстро скрыла своё раздражение за вежливой улыбкой.       — Итак, что вы поняли из этого задания? — поинтересовался он, оглядывая девушек с ожиданием.       Флора уже собиралась что-то сказать, но Блум жестом остановила её. Рыжая прекрасно видела, что её напарницы сейчас были слишком измотаны, чтобы разразиться чем-то, кроме раздражённых комментариев. Придётся выкручиваться.       — Это было замечательное задание, профессор, — начала Блум, подбирая слова. — Оно научило нас многому. Например, работать в команде, поддерживать друг друга, даже в сложных условиях.       Она сделала небольшую паузу, чтобы добавить весомости словам, а затем продолжила, глядя Палладиуму прямо в глаза:       — Это не только проверка наших физических и моральных сил, но и урок, как важно сохранять позитивный настрой, когда кажется, что всё против тебя. Благодаря этому мы стали чуточку сильнее.       Муза тихо фыркнула, но прикрылась рукой, делая вид, что кашляет. Стелла выдала едва заметный взгляд, полный сарказма, но тоже промолчала.       Палладиум, напротив, выглядел довольным, словно услышал нечто гениальное.       — Прекрасно сказано, мисс Блум! Видно, что вы извлекли правильные уроки.       — Спасибо, — с самым искренним выражением лица ответила Блум, хотя в голове у неё вертелось: «Лишь бы ты теперь от нас отстал».       Палладиум ещё несколько минут вещал что-то о важности сотрудничества и целеустремлённости, а затем оставил их отдыхать, сказав, что остальные группы уже на подходе.       Как только он скрылся из виду, Муза не выдержала:       — «Позитивный настрой», серьёзно? Ты сама-то в это веришь?       — Конечно нет, — усмехнулась Блум, устраиваясь на траве рядом с ними. — Но это сработало, и это главное.       — А что, вполне достойная речь, — заметила Флора с лёгкой улыбкой.       — Просто в следующий раз я придумаю что-то ещё более эпичное, чтобы нас вообще с занятий отпустили, — усмехнулась Блум.       Девушки рассмеялись, и напряжение, которое висело в воздухе последние несколько часов, наконец-то стало исчезать.       Дорога до Алфеи превратилась в настоящее испытание не столько для ног, сколько для нервов. Стелла, у которой, казалось, закончились последние запасы терпения, жаловалась на каждую мелочь: от тяжести своего тела до якобы неправильной формы ботинок, виноватых в её бедственном положении.       — Блум, ну пожалуйста, — тянула она с таким видом, будто её собирались оставить в болоте. — Я же настоящая принцесса! Ты не можешь меня бросить в такой момент.       — Как же я не могу, — пробормотала Блум, но Флора, идущая рядом, метнула в неё предостерегающий взгляд.       — Ну ладно, — вздохнула рыжая. — Только ради того, чтобы ты перестала ныть.       Блум неохотно подставила руки, а Стелла, сияя как солнце, буквально прыгнула на них, едва не сбив девушку с ног.       — Ты весишь больше, чем выглядишь, — сквозь зубы выдавила Блум, ловя равновесие.       — Это мускулы, дорогая, — снисходительно ответила Стелла, устроившись поудобнее.       — Ну да, конечно, — фыркнула Блум, не удосуживаясь скрывать сарказм.       Муза и Текна шли чуть впереди, по-очереди помогая друг другу, чтобы не споткнуться на очередной кочке или не вляпаться в грязь.       — Я не понимаю, почему бы тебе не подлечить нас своей магией? — донёсся до Блум голос Текны.       — Потому что это ваш жизненный опыт, — отозвалась рыжая. — Если бы я всё делала за вас, то зачем нам тогда вообще болото?       — Чтобы мы страдали, видимо, — проворчала Муза, отгоняя очередного комара.       Флора тихо хихикнула, но тут же прикрылась рукой, чтобы Стелла не заметила. Блондинка уже начала было что-то бубнить про свою королевскую кровь, но Блум встряхнула её, словно мешок с картошкой.       — Ты либо заткнёшься, либо я тебя брошу, — заявила она.       — Всё, молчу! — быстро ответила Стелла.       Шли они медленно, с остановками на передышки, и каждая минута казалась вечностью. Блум, стиснув зубы, упрямо тянула своё «царственное бремя», хотя на её пятках уже начала собираться кровь.       — Знаете, — вдруг произнесла Флора, пытаясь разрядить обстановку. — А ведь в этом есть что-то… поэтичное. Мы преодолеваем трудности, как символ сплочённости.       — Если это и есть сплочённость, то я лучше останусь эгоисткой, — ответила Муза, взмахивая рукой, чтобы смахнуть пот.       Когда наконец показались знакомые башни Алфеи, девушки практически почувствовали облегчение. Стелла, конечно же, моментально соскочила с рук Блум, как только они вошли на территорию школы, снова изображая величественную походку, будто ничего и не было.       — И это королевская благодарность, — усмехнулась Блум, потирая плечо.       — Я же сказала, что ты мой герой, — ответила Стелла, с самодовольной улыбкой направляясь к общежитию.       Блум только закатила глаза, хромая вслед за остальными. Вечером она твердо решила залечь на кровать и не двигаться как минимум до утра, а лучше до следующей недели.              Утро началось, как обычно, для Блум: заряд бодрящей холодной воды, разминка, затем отжимания и упражнения на пресс. Её тело ощущало усталость, но привычка к нагрузкам на Земле делала своё дело. Мышцы ныли, но это было даже приятно — признак хорошо выполненной работы.       Однако в комнате начали раздаваться звуки, которые можно было бы принять за предсмертные стоны.       — Блум… ты… что делаешь? — простонала с кровати Стелла, голосом человека, пережившего величайшую катастрофу.       — Утренняя зарядка, — спокойно ответила рыжая, продолжая отжимания.       — У тебя вообще совесть есть? — продолжала принцесса, не поднимая головы с подушки. — У меня всё тело болит!       — И у меня, — раздался голос Музы из-под её одеяла. — Даже пальцы ног, кажется, сломаны.       — У вас просто крепатура, — отозвалась Блум, перекатываясь на спину и начиная качать пресс.       — У нас что? — в унисон спросили Стелла и Муза.       — Мышцы болят после нагрузки. Пройдёт через день-два.       — Это не боль, это пытка, — простонала Текна, лежащая на боку. Она уже давно проснулась, но не решалась подняться.       Флора тихо сидела на своём месте, обматывая ногу бинтом с травяным настоем. Ей, как ни странно, тоже было тяжело, но она не жаловалась.       — А я вот думала, что природа дарует энергию и силы, — пробормотала она, улыбаясь.       — Да, конечно, — отозвалась Муза, хрипло хихикнув. — Природа нас вчера чуть не убила.       — Блум, как ты вообще двигаешься? — спросила Стелла, всё ещё не в состоянии встать.       — Потому что я не ленюсь и тренируюсь, — ответила рыжая, садясь на кровать и глядя на страдающих подруг. — Это был полезный урок для вас: нельзя всё время полагаться только на магию.       — Я маг, я должна полагаться на магию, — заявила Стелла с упрямством избалованного ребёнка.       — Ну, тогда, может, изобретёшь заклинание, чтобы убрать эту боль? — предложила Муза.       — Конечно, изобрету, — парировала блондинка, с трудом поднимаясь и хромая к зеркалу. — Но сначала я приведу себя в порядок.       — Стелла, тебе это не поможет, — покачала головой Блум.       — Ещё как поможет, — пробурчала та, хватаясь за косметику.       Рыжая усмехнулась. День начинался с их обычных перепалок, но её это не напрягало. После вчерашнего болотного приключения это даже казалось успокаивающим.       В столовой утро было куда более оживлённым, чем обычно. Блум, спустившись вместе с соседками, сразу заметила, что большая часть первокурсниц выглядела, мягко говоря, жалко. Одна девушка держалась за бок, как будто каждое движение причиняло ей боль. Другая наклонилась над подносом с едой, держа ледяной компресс на лбу. Кто-то выглядел так, будто не спал всю ночь, а лицо одной из девушек украшал огромный фиолетовый синяк.       — Ну, и кто здесь теперь жалуется на крепатуру? — хмыкнула Блум, усаживаясь за свободный стол.       Флора, тихо усмехнувшись, огляделась.       — По крайней мере, мы держимся лучше остальных.       — Я бы сказала, что мы выглядим как богини на фоне этой ходячей мертвечины, — заявила Стелла, гордо вскинув голову. Хотя её походка всё ещё была далека от уверенной, она старалась не показывать, как ей больно.       — Это потому что Блум нас тащила, — напомнила Муза, наливая себе кофе.       — Не стоит благодарности, — отозвалась рыжая с лёгкой улыбкой, беря себе тарелку каши.       — Хотя могла бы и свою магию использовать, чтобы нам было легче, — буркнула Стелла, осторожно садясь на стул.       — Могла бы, но зачем? — спокойно ответила Блум, отпивая чай. — Вы же феи, должны привыкать к трудностям.       Разговор их перебило громкое «дзынь» — это кто-то уронил тарелку, не удержав её от слабости. Блум оглянулась и заметила, как одна из девушек с недовольным видом опускается на скамейку, а еда растекается по полу.       — Ого, у некоторых дела совсем плохи, — пробормотала Муза.       — В таком состоянии на следующем уроке их даже учебник уронит, — усмехнулась Текна, аккуратно разрезая омлет.       — Нам просто повезло, что мы вчера оказались группой, которая хотя бы умудрялась работать вместе, — добавила Флора, укладывая в рот кусок тоста.       — Это не везение, это моя тяга к выживанию, — с насмешкой заметила Блум. — И, если честно, я удивлена, что вы на самом деле справились лучше, чем я ожидала.       — Спасибо, конечно, — пробормотала Муза.       Рядом с их столом прошли две старшие студентки, оглядывая первокурсниц.       — Слышали? — сказала одна из них другой. — У прошлой группы, когда их отправляли на болото, половина вообще потерялась, а троих пришлось искать магией.       — Кажется, в этом году результат не лучше, — кивнула другая, указывая на хромающих и еле двигающихся девушек.       — Слушайте, может, вместо заданий на выживание нам просто дадут обычные лекции? — шёпотом заметила Стелла.       — Обычные лекции — это скучно, — парировала Текна.       — О, вы ещё не видели, что преподаватели придумали на следующей неделе, — отозвалась проходящая мимо старшая студентка, многозначительно улыбнувшись.       Блум посмотрела ей вслед, чувствуя, как внутри поднимается лёгкое предчувствие новых неприятностей.       После всего этого задания что-то изменилось. Блум не могла не признать, что Палладиум знал, что делал, отправив их в этот кошмар. Это болото стало для них не просто испытанием, но и своеобразным символом. В напряжённых ситуациях, с кровавыми мозолями и ощущением, что ноги отвалятся, их группа умудрилась не только не распасться, но и справиться с задачей.       Конечно, это не было похоже на идеализированную «женскую дружбу», где все обнимаются и поддерживают друг друга каждый момент. Здесь всё было куда реалистичнее: язвительные замечания, споры о маршруте, жалобы на боль и усталость. Но в этом и была суть. Когда дошло до дела, каждая из них сделала свою часть. Стелла, даже жалуясь, шла до конца. Муза, несмотря на усталость, находила в себе силы подбодрить остальных своей ироничной прямотой. Флора помогала избежать ловушек природы, а Текна предлагала идеи, которые, как ни странно, срабатывали.       Блум по-прежнему держала дистанцию. Не было желания открываться, строить глубокие связи. Но, как ни крути, она чувствовала что-то похожее на уважение к этим девушкам. Они не ныли в самый критичный момент, они работали как команда, пусть и немного коряво.       Может, это задание и не сделало их лучшими подругами, но теперь они хотя бы понимали, что могут доверять друг другу, когда потребуется. И, кто знает, возможно, именно такие моменты и станут основой чего-то большего. Но это уже будет завтра. А сегодня — заслуженный отдых.