Феи тоже могут быть жестокими

      Она знала, что это не кошмар. Это были воспоминания, такие же яркие, как будто всё происходило вчера. Сон – это просто ещё одна сцена из её прошлого, возвращающая её к тому, кем она стала.       Блум стояла посреди темного подвала. Пахло плесенью, тухлой водой и чем-то сладковатым, как запах страха, смешанного с кровью. В центре комнаты, на полу, лежал мужчина, связанным и беспомощным. Ему было, может, за пятьдесят, но в его глазах было не смирение старика, а дикая ярость. Его лицо было изуродовано шрамами, а одежда порвана – следы борьбы.       Она знала, кто он. Все знали. Уолтер Пейдж, «бизнесмен», который делал миллионы на жизни других. Торговля людьми, принуждение, пытки. Но ему удавалось скрываться годами – подкупленные полицейские, угрозы свидетелям, ложные алиби. Блум следила за ним долгое время, изучала его привычки, привычки его жертв, чтобы понять, как нанести удар.       – Ты ведь понимаешь, что делаешь? – прохрипел он, лёжа на полу. Голос был хриплым, но всё ещё с той наглой издёвкой, которая раздражала.       Она наклонилась, разглядывая его. Рыжие волосы спадали на глаза, но ей не нужно было ничего лишнего, чтобы видеть его страх, спрятанный за показной бравадой.       – Я делаю с тобой то, что ты сделал с десятками других, – спокойно сказала она, её голос звучал почти ласково.       На её поясе висел нож – не просто оружие, а инструмент. Он был заточен до идеального состояния. Но ножом она пользовалась нечасто. Сегодня у неё было кое-что другое – железная цепь, оттяжелённая на концах крюками.       Уолтер усмехнулся, даже в таком положении. – Ты думаешь, это сделает тебя лучше меня? Ты такая же, как я.       Она не ответила. Удары цепи разорвали воздух, свистя, прежде чем ударить его по рёбрам. Хруст костей эхом разлетелся по подвалу, а его крик был музыкой для её ушей.       – Не смей сравнивать меня с тобой, – прошипела она, перехватывая цепь в руках.       Блум видела, как кровь капает на бетонный пол, смешиваясь с грязью. Но это было только началом. Она обмотала цепь вокруг его руки, резко дёрнув. Мужчина завопил, когда металл впился в кожу.       – Ты ломал их, – напомнила она ему. – Дети, женщины, мужчины. Тебе не важно было, кто они, лишь бы ты мог продавать их, как товар. Теперь ты почувствуешь всё то, что чувствовали они.       Её голос был ледяным. Она не кричала, не злилась. Её действия были методичными, как будто это был просто процесс, работа, которую нужно выполнить.       Каждое движение цепи, каждый удар, каждый новый крик – всё это возвращало ей не злорадство, а холодное удовлетворение. Она видела перед собой не человека, а чудовище, воплощение зла, которое заслужило каждый момент своей агонии.       Когда цепь перестала быть эффективной, она бросила её на пол. Подошла ближе, снимая нож с пояса. Мужчина, который ещё недавно кричал, теперь просто хрипел, кровь текла изо рта.       – Ты знаешь, что мне больше всего ненавидится в тебе? – спросила она, наклоняясь ближе. – Ты никогда не извинялся. Даже сейчас, ты думаешь, что всё это несправедливо.       Она провела лезвием по его щеке, медленно и осторожно, как художник, создающий свой шедевр. Мужчина зашипел от боли, но даже не мог отдернуть голову – сил уже не осталось.       – Они умоляли тебя остановиться. Просили пощады. И что ты делал? – её голос был почти шёпотом, но в нем звенела сталь.       Она занесла нож и вонзила его в его бедро, глубоко, точно в нервные окончания. Его тело дёрнулось, но она лишь сильнее надавила на рукоятку, чтобы он почувствовал всю глубину боли.       Когда всё закончилось, он лежал на полу – тело, окровавленное и разбитое, глаза пустые. Но он ещё дышал.       Блум посмотрела на него, оценивая.       – Если ты выживешь – что вряд ли – ты больше никогда не сможешь двигаться. Никогда не сможешь никого ранить.       Она оставила его там, в холоде и темноте, где его никто не найдёт.              Очнувшись, она резко вдохнула, смахивая со лба холодный пот. Это не кошмар, повторяла она себе. Это было её прошлое. И она никогда не жалела о том, что делала.       Было раннее утро, серое и невыразительное, с лёгкой прохладой, проникающей сквозь щели оконной рамы. Блум лежала на кровати, рассеянно глядя в потолок, и пару мгновений пыталась вспомнить, где она находится. Комната, незнакомая обстановка, запах свежих цветов, пряно смешивающийся с чем-то химическим. Ах да. Алфея. Школа для фей.       Она глубоко выдохнула, потирая лицо руками. Лучше бы всё это оказалось очередным странным сном, а она всё ещё жила на Земле, где не было места магии, безумным девушкам с крыльями и назойливым мультсериальным канонам, которые вдруг стали её реальностью. Но реальность, увы, была таковой, какой она есть.       Переведя взгляд в сторону, Блум заметила, что её соседка, Флора, всё ещё сладко дремала на соседней кровати. Каштановые волосы были раскиданы по подушке, а лицо сохраняло ту расслабленность, которая бывает только во сне. Видимо, девчонки вчера поздно вернулись.       – Удачи тебе спать дальше, – прошептала рыжая себе под нос, вставая с кровати.       Движения были механическими, отточенными годами привычки. Сначала короткая зарядка – несколько глубоких приседаний, отжимания, растяжка. Всё это было для неё не столько способом размять тело, сколько возможностью упорядочить мысли. Монотонные физические упражнения всегда помогали отогнать ненужные воспоминания.       Сбросив лёгкую усталость после тренировки, Блум направилась в ванную. Душ был ей жизненно необходим – смыть с себя остатки сна, тревожные образы и липкое ощущение чего-то незавершённого. Тёплая вода струилась по коже, успокаивая, унося с собой утреннюю апатию.       Она смотрела в зеркало над раковиной, вытирая запотевшее стекло ладонью. Оттуда на неё смотрела худая девушка с острыми чертами лица, обрамлённого растрёпанными рыжими волосами. Блум заметила синяки под глазами, добавляющие ей возраста, который она не прожила. Губы, тонкие и сжатые, скрывали мысли, которые редко покидали её голову.       – Вот и ты, – пробормотала она, обращаясь к своему отражению.       Сбросив полотенце с плеч, она оделась в привычную одежду: чёрные джинсы и ту самую рубашку, которую она позаимствовала у Дэвиса. Привычный облик был как броня – что-то, за что можно спрятаться, не позволив этому новому миру проникнуть слишком глубоко.       Вернувшись в комнату, она тихо прошла к своему столу, избегая шумов, чтобы не разбудить соседку. Раннее утро давало ей редкую возможность побыть наедине с собой, и она собиралась этим воспользоваться, пока суета нового дня не поглотила её.       На её рабочем столе, где ещё вчера было пусто, сегодня лежала аккуратная стопка учебников, канцелярия и даже расписание занятий. Всё выглядело идеально новым, словно только что из магазина. Блум нахмурилась, проведя пальцами по гладкой обложке одного из учебников.       – Магия этого места, – пробормотала она, не пытаясь найти другого объяснения.       Она развернула расписание. День обещал быть насыщенным: «Введение в магию», «Основы трансформации», «Защита от тёмных сил». Последнее название вызвало у неё кривую усмешку.       – Защита от тёмных сил? Что дальше, зельеварение и магические существа? – тихо проговорила Блум, откровенно напоминая себе саркастичные диалоги из детства, когда она впервые читала книги про Гарри Поттера.       Вздохнув, она сняла со стула свою пустую сумку и начала наполнять её необходимыми для первого учебного дня вещами. Учебники, тетради, ручки. Всё было настолько стандартным, что от этого становилось даже немного жутко. Блум почувствовала себя как школьница, попавшая в какую-то элитную частную школу, только с магией и полным отсутствием привычных ей реальностей.       Краем глаза она заметила, как за окном слабый утренний свет начинает усиливаться, заливая комнату мягким, тёплым сиянием. Несмотря на всё это, мир за окном казался чужим, будто её забросили в какую-то декоративную декорацию, где всё продумано до мелочей.       Закончив сборы, она надела сумку через плечо и застегнула пряжку. Лёгкое утяжеление на плече успокаивало. Это был единственный элемент привычного веса в этом странном мире, который она ещё даже не начала понимать.       – Ну что ж, посмотрим, как вы меня удивите, – сказала она вполголоса, склонив голову к расписанию.       Теперь оставалось только дождаться, когда в квартире начнёт шевелиться кто-то из её соседок, чтобы понять, куда и как идти.              Блум без особого энтузиазма разглядывала свой поднос с едой. Она сидела за столом, скрестив ноги и время от времени лениво ковыряя вилкой в тарелке. Остальные уже уселись вокруг и наперебой начали обсуждать вчерашний поход в Магикс.       – И вот мы уже в самом центре города, выбираем себе кое-что из магических побрякушек, – говорила Стелла, размахивая руками, словно пересказывала настоящий боевик. – Как вдруг… эти Трикс. Сначала Дарси нас просто окружила иллюзиями, потом Айси заморозила половину улицы, а Сторми вообще решила разворотить витрину магазина!       Муза кивнула, подперев голову рукой.       – Да уж, эти ведьмы знают, как устроить хаос. Я только собиралась заплатить за кристалл, как почувствовала, что пол буквально трясётся под ногами.       – А я подумала, что это всего лишь случайность, – добавила Флора. – Но когда они начали атаковать… это было просто страшно.       – И зачем им на вас нападать? – перебила их Блум, поднимая взгляд.       Стелла с драматическим вздохом положила вилку на тарелку.       – Это из-за моего кольца Солярии. Они явно хотели его забрать.       – Это-то понятно, – Блум откинулась на спинку стула, явно не скрывая своего раздражения. – Но на кой им это кольцо? Разве оно настолько ценно?       – Оно артефакт, Блум, – пояснила Текна, впервые за разговор поднимая голову от своего миниатюрного планшета. – В руках того, кто умеет с ним обращаться, оно может быть крайне опасным.       – Опасным? – переспросила рыжая с лёгкой усмешкой. – Тогда почему оно до сих пор у тебя, Стелла? Ты же не выглядишь человеком, который способен управляться с такими штуками.       Стелла фыркнула, явно пытаясь скрыть смущение.       – Зато оно выглядит потрясающе на мне. И потом, специалисты были там, чтобы нас защитить.       – О, да, – Блум закатила глаза. – Эти ваши специалисты. Профессиональные рыцари в сияющих доспехах, готовые спасать дам в беде. Как по заказу.       – Ты что, не веришь в их профессионализм? – спросила Муза, прищурившись.       Блум просто пожала плечами.       – Я верю только в то, что вижу сама. А всё это звучит как очередная сказка для доверчивых.       – Ты слишком пессимистична, – заметила Флора с лёгким укором.       – Реалистична, – коротко парировала Блум, вновь берясь за вилку.       Разговор продолжался, но рыжая слушала его всё с тем же отстранённым видом, словно делала кому-то одолжение. Её не особо интересовало, что вчера произошло с остальными. Разве что информация о ведьмах заставила её немного задуматься. Если они охотятся за магическими артефактами, то они наверняка скоро объявятся снова. И судя по описанию, вряд ли это будет лёгкая прогулка.       Тем временем Стелла, похоже, вошла в раж, описывая, как принц Скай героически прикрывал их от ледяных осколков. Блум только вздохнула, снова опустив взгляд в свою тарелку.       «И зачем я это вообще слушаю?» – мелькнула мысль в её голове, когда разговор свернул на тему того, какие у специалистов симпатичные улыбки.       Блум шла по коридору Алфеи, плотно сжав лямку своей сумки, словно это могло уберечь её от новых рассказов Стеллы. За последние пару часов блондинка успела выдать всё: от того, как этот принц ловко блокировал магические удары, до того, как она сама героически выглядела на фоне витрин с распродажей.       Теперь же рыжая чувствовала себя так, будто на уроки она идёт не ради учёбы, а ради спасения своего здравого смысла.       Первым уроком оказалось введение в магию, которое вела сама директриса, Фарагонда. Блум уселась за парту, предпочитая держаться ближе к задним рядам. Лекция была подробной, даже увлекательной, но всё же слишком общей. Фарагонда объясняла основы магического мира, концепцию измерений и потоки силы, которые связывали их. Блум слушала, но большую часть уже знала из своих попыток разобраться в собственных способностях.       Её внимание привлекло только упоминание о древних феях, защитниках измерений. В этом было что-то, что заставляло внутреннее беспокойство в ней вспыхивать ярче, но она тут же подавила этот импульс, записывая ключевые моменты.       На втором уроке, который вёл Уизгис, атмосфера резко сменилась. Этот маленький, энергичный маг выглядел как смесь сумасшедшего профессора и шоумена. Он объяснял основы трансформаций и, кажется, получал удовольствие от того, что доводил студентов до недоумения своими метафорами.       Блум быстро сообразила, что превращение – это не просто «внутренний порыв», как он любил говорить. Это требовало концентрации, знаний и контроля. Она почти усмехнулась, вспоминая, как у неё впервые получилось трансформироваться на Земле – чистая импульсивность, никакого контроля.       К третьему уроку она уже немного устала. Гризельда, преподаватель защиты от тёмных сил, была строгой и бескомпромиссной. Она сразу заявила, что этот предмет не для слабаков, и начинать они будут с базовой теории о магических угрозах.       Блум машинально делала записи, иногда поднимая взгляд, чтобы убедиться, что Гризельда не уставилась на неё слишком долго. Преподавательница явно имела привычку выбирать «жертву» для ответа, но Блум успевала скрываться за поднятой рукой кого-то другого.       Когда уроки подошли к концу, она наконец вышла из класса, чувствуя себя одновременно опустошённой и слегка довольной.       «Хотя бы Стелла молчала всё это время», – подумала она, направляясь в сторону столовой.       У Блум не было ни малейшего энтузиазма по поводу учёбы. Её отношение к занятиям было скорее терпеливым равнодушием, чем чем-то вроде страсти к знаниям. Слишком многое из этого она уже знала. Ещё на Земле, когда её способности начали проявляться, ей пришлось самостоятельно разбираться с основами, не имея ни учителей, ни книг. В Алфее всё это выглядело более упорядоченным, но от этого не менее утомительным.       Конспекты, лекции, домашние задания – всё это вызывало лишь отвращение. Но Блум помнила своё обещание Фарагонде. «Учись. Старайся». И она старалась. Механически выполняла всё, что от неё требовали, не вкладывая в это ни капли души.       Так и тянулись первые дни. Дни, растянутые, как резина, полные нудной рутины и навязчивого трёпа соседок. Обсуждения магии, заклинаний и трансформаций всё чаще заменялись болтовнёй о предстоящем бале.       Ежегодный бал в честь первокурсниц – громкое событие, на которое приглашались специалисты из Красного Фонтана. Кажется, только об этом и говорили в стенах Алфеи. Платья, макияж, аксессуары. Кто с кем будет танцевать, как произвести впечатление, как стать самой заметной.       Блум это раздражало. Ей казалось, что в этой погоне за внешним блеском теряется всякая индивидуальность. Все сливались в одну бесформенную массу девиц, мечтающих о том, чтобы быть красивее других.       Её соседки тоже не были исключением. Стелла, конечно, лидировала в этом параде тщеславия, пытаясь вовлечь всех в выбор платьев. Муза и Текна поддерживали разговор с меньшим энтузиазмом, а Флора и вовсе казалась слегка потерянной среди всего этого хаоса.       Блум, в свою очередь, слушала всё это с каменным лицом. Её совершенно не интересовало, что наденут специалисты или кто кого пригласит на танец. Но каждый вечер в их общей комнате превращался в круглый стол по подготовке к балу.       Она могла бы встать и уйти, но куда? В библиотеке была своя атмосфера суеты. В коридорах – толпы таких же девушек, с восторгом обсуждающих наряды. Единственным убежищем оставалась её собственная комната, где она могла закрыться и хотя бы ненадолго забыть обо всей этой бессмысленной мишуре.       Однако где-то глубоко внутри она знала, что её участие в этом балагане неизбежно.       Блум едва сдерживала раздражение, слушая нескончаемые уговоры Стеллы. Блондинка буквально пилила её последние несколько дней, а сейчас, казалось, решила поставить всё на кон, лишь бы заставить её пойти на этот чёртов бал.       – Слушай, ты задолбала, – наконец не выдержала Блум, облокотившись на дверной косяк. – Хорошо, пойду я на эту гадость.       Стелла тут же расплылась в лучезарной улыбке, подобной утреннему солнцу.       – Отлично! – воскликнула она, подскакивая с дивана. – Ну, покажи своё платье.       Блум фыркнула и вздёрнула бровь, словно вопрос был слишком нелепым, чтобы на него отвечать.       – У меня нет платья, – отрезала она.       Стелла застыла, будто перед ней сейчас разверзлась бездна. Её лицо исказила гримаса неподдельного ужаса.       – Как?! Почему?!       Блум едва удержалась от саркастичного смеха, разглядывая реакцию своей соседки.       – Потому что не люблю платья, – спокойно ответила она, пожав плечами. – Если тебе так нужно, я могу купить себе смокинг.       Реакция Стеллы была почти театральной. Она схватилась за сердце, как будто Блум только что предложила уничтожить все платья в Магиксе.       – Смокинг?! – вскричала она. – Ты серьёзно?!       – Абсолютно, – кивнула Блум, скрестив руки на груди.       – Нет-нет-нет, это исключено! – Блондинка решительно тряхнула головой. – Поехали в Магикс! Мы найдём тебе такое платье, что ты сама захочешь его носить.       Блум тяжело вздохнула, чувствуя, что попала в ловушку.       – Если я соглашусь, ты обещаешь больше не пытаться превратить общую комнату в тронный зал? – уточнила она, пристально глядя на Стеллу.       – Обещаю! Клянусь Солнцем и Луной! – тут же ответила та, подняв руки, как будто давала присягу.       Муза, которая всё это время наблюдала за перепалкой из угла, хмыкнула и покачала головой.       – Если это уберёт весь этот перебор с золотом, то я готова заплатить за твоё платье, Блум, – пробормотала она, с трудом скрывая насмешку.       Блум бросила взгляд на неё и, кажется, впервые за всё время слегка улыбнулась краем губ.       – Ладно, – сказала она, поднимая руки в знак капитуляции. – Только давайте быстро. Чем быстрее я куплю это платье, тем быстрее это всё закончится.       Стелла уже сияла от радости, хватая Блум за руку и утаскивая её в сторону двери.       – Быстро – это моё второе имя! – воскликнула она, уже планируя, в какие магазины они заглянут.       Блум только тяжело вздохнула, мысленно готовясь к самому скучному дню в своей жизни.              Магикс оказался совсем не таким, каким Блум ожидала увидеть его, когда услышала название. Если Алфея выглядела как старинный дворец, оживший прямо из сказки, то Магикс был её полной противоположностью. Город, скорее, напоминал будущее, каким его рисуют в фантастических фильмах: футуристический, яркий, словно сошедший с обложки научно-фантастического романа. Высокие здания из стекла и металла устремлялись к небу, их поверхности отражали свет, создавая иллюзию бесконечного сияния. По улицам двигались бесшумные капсулы, заменявшие обычные автомобили, а по воздуху пролетали транспортные платформы.       Люди – или существа, потому что не все из них были похожи на обычных людей, – сновали туда-сюда. Кто-то прогуливался по светящимся тротуарам, кто-то парил над ними с помощью магии. Небольшие роботы, напоминающие металлических насекомых, чистили улицы, разноцветные огни рекламных экранов переливались яркими оттенками. Надписи на них предлагали всё: от магических артефактов до сверхтехнологичных гаджетов.       Блум шла по улице и почти терялась среди этого великолепия. Это место скорее напоминало будущее Земли, чем магический мир. Но именно это её и раздражало – вместо чувства восхищения она ощущала отстранённость. Словно этот город демонстрировал, насколько чужой она здесь была.       Стелла, напротив, чувствовала себя как дома. Её золотистые волосы переливались в солнечном свете, а голос звучал ярко и звонко, как колокольчики.       – Разве это не прекрасно? – спросила она, оборачиваясь к Блум, которая мрачно шла следом.       – Слишком много всего, – буркнула рыжая, засунув руки в карманы джинсов.       – Ты не понимаешь! Магикс – это сердце нашего измерения. Здесь встречаются самые удивительные культуры. Ты видела тот летающий ресторан? Там подают блюда, приготовленные прямо в воздухе!       – Прекрасно. Если я когда-нибудь умру с голоду, буду знать, куда идти, – сухо отозвалась Блум, бросив равнодушный взгляд на парящий в небе стеклянный купол.       – Тебе нужно расслабиться, – заявила Стелла, потянув её за руку. – Вот увидишь, шопинг поднимет тебе настроение.       – Очень сомневаюсь, – пробормотала Блум, но всё же позволила себя увлечь в сторону одного из магазинов.       Витрины манили своим содержимым: платья, сверкающие магическими переливами, ожерелья, которые, казалось, дышали собственной жизнью, туфли, каждая пара которых выглядела как произведение искусства. Для Стеллы это был рай, для Блум – испытание.       – Ладно, начнём отсюда! – радостно заявила блондинка, входя в магазин.       Блум только закатила глаза и направилась следом, мысленно готовясь к долгим часам мучений.       Для Блум этот день превратился в настоящий кошмар, растянутый на бесконечные часы. Магазины в Магиксе, сверкающие и манящие своей роскошью, для неё были не местом выбора, а сценой абсурдной пьесы, где Стелла играла роль вдохновлённого дизайнера, а она – несчастной модели.       Каждое платье, которое блондинка с энтузиазмом протягивала, вызывало у рыжей лишь раздражение. Одно было слишком блестящим, второе – слишком пышным, третье и вовсе напоминало костюм цирковой артистки. Ни одного. Абсолютно. И что хуже всего, это продолжалось бесконечно.       – Блум, ты вообще стараешься? – с укором спросила Стелла, сверкая глазами, когда девушка в очередной раз вернула платье продавцу.       – Поверь, я бы с удовольствием всё это пропустила. И бал, и платья, и всё остальное, – холодно ответила Блум, скрестив руки на груди.       Стелла только театрально закатила глаза и тяжело вздохнула, как будто столкнулась с величайшей несправедливостью.       – Хорошо, – сказала она, сдавшись, – давай сделаем так. Я соглашаюсь на твой смокинг, но с одним условием: я тебя накрашу.       – Ладно, – нехотя согласилась Блум, понимая, что других компромиссов всё равно не будет.       – Отлично! – радостно заявила блондинка. – Значит, сделаем тебя звездой в твоём стиле.       Ещё пара часов в магазинах, и смокинг был найден. Чёрный, строгий, но сидящий на рыжей идеально. Блум, разумеется, не стала благодарить Стеллу, но хотя бы внутренне признала, что тот выглядел прилично. А главное, в нём можно было дышать.       После этого Блум настояла на своём. Она направилась в обменник, чтобы наконец-то решить проблему с деньгами. Стелла, хоть и недовольно ворчала, всё же последовала за ней.       – Вот видишь, – пробормотала Блум, когда получила местную валюту. – Всё не так сложно, если включить голову.       – Я просто хочу, чтобы ты поняла: жизнь – это не только практичность, – парировала блондинка, но её голос потонул в шуме улицы.       Далее Блум отправилась в местный магазин техники, где приобрела телефон, который смог бы функционировать в этом измерении. Простенький, без изысков, но главное – он работал.       Первые звонки она сделала сразу же, едва выйдя из магазина. Сначала – матери.       – Мам, это я, – сказала она в трубку, услышав знакомый голос.       – Блум! – Ванесса чуть ли не закричала от облегчения. – Где ты была? Мы не знали, что думать!       – Всё в порядке, – коротко ответила рыжая. – Просто тут, эм… немного другая связь.       Следующий звонок был Дэвису.       – Ты в порядке? – спросил он сразу, без приветствия.       – Жива, – ответила Блум, прислоняясь к стене. – Тут… странно. Но я держусь.       – Если что – ты знаешь, где меня искать, – сказал он, и в его голосе слышалась искренняя забота.       – Знаю. И спасибо.       Когда она закончила разговоры, мир вокруг стал казаться чуть менее чужим. Пусть это измерение и было странным, но в телефоне снова звучали голоса, которые напоминали ей, что её жизнь не закончилась в тот момент, когда она шагнула через портал.       К тому моменту, как они вернулись в Алфею, Блум наконец почувствовала себя хоть немного легче. Возможно, этот день не был таким ужасным, каким мог бы быть.              Чёртов бал уже висел над Алфеей, как дамоклов меч. На следующий день всё это показное торжество должно было начаться, и, кажется, каждая студентка в школе была в состоянии предвкушения, граничащего с массовым безумием. Казалось, что Алфея сама преобразилась в эту ярмарку тщеславия. На стенах появились ленты, какие-то магические светильники вспыхивали, имитируя звёзды, а из коридоров раздавались непрекращающиеся хихиканья девушек.       Для Блум это место и без того было слишком странным, а теперь и вовсе стало напоминать какой-то мюзикл, в котором она не хотела участвовать. И если бы не банальная необходимость выйти из комнаты, то она бы охотно заперлась там до конца всего этого абсурда.       Во-первых, она была голодна. В столовую пришлось идти сквозь толпы обсуждающих платья, причёски и, конечно, специалистов. Даже от слова этого Блум начинало подташнивать.       Во-вторых, ей нужно было заскочить в библиотеку. Мир магии и измерений – это не просто набор красивых фраз, а довольно сложная структура. И если она собиралась как-то выживать здесь, то должна была хотя бы поверхностно понять местные порядки, законы и культуру.       Библиотека оказалась единственным спокойным местом в этом хаосе. Тишина здесь была абсолютной, а магические книги казались почти живыми, реагируя на её движения, будто стремились помочь. Блум нашла несколько томов, которые рассказали ей о магических измерениях, политике и даже истории Алфеи.       Когда наступил день икс, рыжая всерьёз задумалась: а не забить ли на это мероприятие вовсе? Но, к сожалению, её мнение уже не имело значения.       – Сиди ровно, – командным голосом сказала Стелла, наведя порядок в её и без того коротких рыжих волосах.       – Стелла, я правда могу обойтись без этого бала, – возмущённо начала Блум, глядя в зеркало, где её лицо уже сияло свежим макияжем.       – Ни за что. Ты обещала! И вообще, это важное событие. У тебя хоть один шанс зажечь в этом измерении, а ты вон сидишь, как на казни, – отмахнулась блондинка, нанося последние штрихи на лицо рыжей.       На ней уже был тот самый смокинг, чёрный и строгий. Стелла, к своему удивлению, признала, что Блум в нём действительно смотрелась впечатляюще. А волосы, которые рыжая собрала в аккуратный хвостик, добавляли ей некоторой загадочности.       – Всё, ты готова. Я гений. – Стелла довольна собой, критически осмотрела рыжую с ног до головы.       Блум тяжело вздохнула, глядя в зеркало. Образ, конечно, был неплох. Но зачем ей это всё? Внутри неё всё ещё тлела мысль просто развернуться и вернуться в свою комнату. Только вот блондинка вряд ли позволила бы ей скрыться так легко.       Блум неспешно поворачивалась перед зеркалом, разглядывая свой образ. Смокинг сидел идеально, чёрная ткань выгодно подчёркивала бледность её кожи и огненные волосы, которые она всё-таки собрала в аккуратный хвостик. Никаких платьев, никаких блестящих украшений — всё максимально просто и лаконично. Именно так, как ей нравилось.       Стелла, напротив, выглядела так, будто собралась блистать на королевском приёме. Её платье, переливающееся золотом, идеально сочеталось с её сияющими волосами. В отличие от Блум, блондинка явно наслаждалась всем этим процессом.       Но что-то всё же заставило рыжую задержать взгляд на соседке. Или, точнее, на её руках. На тонких пальцах Стеллы не было привычного кольца-артефакта.       – Ты сегодня не надеваешь своё кольцо? – спросила Блум, пытаясь сохранить безразличный тон, хотя внутри уже зашевелилась тревога.       Стелла отмахнулась, как будто это была незначительная деталь.       – Оно не подходит к этому образу. Золотое кольцо с огромным камнем – это слишком. Я принцесса, но не сорока, чтобы увешивать себя всем блестящим подряд.       Блум нахмурилась. Что-то в этой ситуации было неправильным. Она вспомнила что-то… что-то связанное с этим кольцом. Но что именно? Она не могла вспомнить. Обрывки воспоминаний из канона путались в её голове, мешаясь с настоящим.       Ощущение дискомфорта нарастало. Кольцо явно было важным. Очень важным.       И тогда идея пришла сама собой.       – А может, я его надену? – предложила Блум, стараясь сделать голос как можно более небрежным. – Давно колец не носила.       Стелла удивлённо подняла брови, но тут же пожала плечами.       – Ой, да как хочешь. Оно всё равно мне сегодня не нужно.       Рыжая протянула руку, принимая украшение. Кольцо оказалось неожиданно тяжёлым, а камень в нём, казалось, сиял изнутри. Когда Блум надела его на палец, странное чувство охватило её. Будто бы в ней откликнулось что-то древнее, не её собственное, но знакомое.       – Хм, выглядит неплохо, – заметила Стелла, оглядывая подругу.       Блум не ответила. Она не могла понять, откуда пришло это ощущение, но была уверена: кольцо сыграет свою роль. Только не сейчас. Позже. И надо быть готовой к тому, что случится.       В большом зале Алфеи витала атмосфера праздника: смех, музыка, блеск украшений, шорох длинных платьев и приглушённый рокот голосов. Свет от огромной люстры отражался в гладких полах, заливая всё мягким золотистым свечением. Однако, для Блум этот вечер уже начинал превращаться в пытку.       Она стояла у одного из массивных столбов, почти скрытая в его тени, с ленивой скукой наблюдая за толпой. В руках был стакан с лимонадом, который уже успел нагреться. Она сделала очередной маленький глоток, но кислый вкус лишь напомнил ей, что на его месте могла быть хоть какая-нибудь выпивка. Даже водка.       «Ну почему магия здесь не может творить чудеса в виде бара с нормальными напитками?» – пронеслось у неё в голове.       Тем временем в зал начали заходить специалисты из Красного Фонтана. Парни старались выглядеть непринуждённо, но их напряжённые спины и слишком широкие улыбки выдавали: они понимали, что их здесь будут рассматривать, как товар на выставке. Девушки оживились: смех стал звонче, разговоры громче, а взгляды – всё более откровенными.       Блум лениво провела взглядом по вошедшим. Не то чтобы ей был кто-то из них интересен, но что-то в их поведении подмечать всё-таки забавно. Один из специалистов — высокий, с тёмными волосами и хищным взглядом — явно был в центре внимания. «Ммм, этот, наверное, местный ловелас,» – подумала она, отхлебнув ещё лимонада.       Ещё один был весь из себя серьёзный: подтянутый, напряжённый, будто на поле боя. «Ну да, только меча не хватает,» – с лёгкой усмешкой отметила Блум.       Но ни один из них не вызвал у неё какого-то интереса. Всё это было настолько поверхностно и скучно.       Она вздохнула, снова отпила из стакана и перевела взгляд на свой палец, где поблёскивало кольцо Стеллы. Камень странно переливался в свете люстры, будто внутри него пульсировала жизнь. Это кольцо… оно всё ещё не давало ей покоя.       Светлая тень мелькнула в поле зрения. Это была Стелла, окружённая несколькими специалистами и сияющая, как звезда. Она что-то говорила, оживлённо жестикулируя, и вокруг неё раздавался смех. Типичная картина.       Блум устало покачала головой и отвернулась. Если бы можно было просто исчезнуть, уйти в свою комнату и притвориться, что этого бала никогда не существовало.       К ней подошёл блондин с почти идеально уложенными волосами до плеч. Лицо у него было настолько миловидное, что даже раздражающее — явно какая-то порода «принца из сказки». Всё в нём кричало о королевских кровях и непомерно завышенном чувстве собственной значимости.       — Можно познакомиться? — начал он с улыбкой, которая, вероятно, должна была обворожить её на месте.       — Нет. Иди отсюда. — ответ был холодным, как лёд, и даже не позволял надеяться на продолжение разговора.       Парень слегка опешил, но быстро взял себя в руки, не привыкший к отказам.       — Я Бренд… Что? — его самоуверенный тон заметно ослабел, когда до него дошёл смысл её слов.       Блум чуть склонила голову набок, пристально глядя на него, будто размышляя, стоит ли продолжать тратить на него своё время.       — Я сказала: разверни свою пидорскую задницу и иди искать принца своей мечты, дылда. — Её голос был обманчиво мягким, но яд в каждом слове был достаточным, чтобы оставить ожог.       Блондин замер, как будто его облили холодной водой. Щёки начали краснеть, а рот открывался и закрывался в тщетной попытке найти достойный ответ.       — Что? Ты оглох? Или думаешь, что твоё имя должно меня впечатлить? Вот уж, трясусь от восторга. — Она бросила на него презрительный взгляд, отчего его самоуверенность треснула окончательно.       Парень что-то промямлил, но в итоге сделал то, что и следовало ожидать — развернулся и ушёл, бросив на неё обиженный взгляд.       Блум только усмехнулась, наблюдая, как он скрывается в толпе. Впрочем, она тут же утратила интерес. Таких, как он, она могла вычислить с первого взгляда — пустышки с завышенным самомнением. Это место явно не переставало разочаровывать её.       Где-то неподалёку раздался громкий, откровенно насмешливый смех. Блум повернула голову в ту сторону. Возле одной из колонн стоял парень с волосами странного розово-бордового оттенка.       — «Ну и что за цирк? Да что за мода у вас тут на волосы хрен знает какого цвета?» — мелькнула в голове саркастичная мысль. Она нахмурилась. — Чего ржёшь? — холодно бросила она.       Парень, сложив руки на груди, всё ещё усмехался, хотя его глаза смотрели на неё с откровенным интересом.       — Этому придурку впервые отказали, да ещё так эффектно. Даже видеть приятно. — Он с трудом успокоился, вытирая несуществующую слезу. — Я Ривен.       — Имени твоего я не спрашивала. — Её голос был холодным, как зимнее утро, а взгляд — как острое лезвие.       Ривен не выглядел обиженным. Скорее, наоборот, его ухмылка стала ещё шире, словно он нашёл занятие поинтереснее, чем стебаться над блондином.       — Неплохо. Жаль, не все тут такие колючие. Обычно они либо ломаются, либо начинают кокетничать. — Он окинул её взглядом, явно пытаясь оценить, насколько далеко может зайти.       — Ты в списке тех, кто любит проверять чужое терпение? — язвительно спросила она, возвращаясь к своему лимонаду.       — Возможно. А ты в списке тех, кто не терпит чужого дерьма?       Блум только хмыкнула, давая понять, что разговор ей наскучил. Но Ривен не торопился уходить, явно развлекаясь её реакциями.       Ривен уже открыл рот, чтобы что-то сказать, но не успел — внимание всего зала переключилось на группу специалистов, внесших большой, украшенный сундук. Парни начали раздавать девушкам яйца странной формы и ещё более странной окраски. Мягкие переливы цветов, от ярко-жёлтого до зелёного с чёрными прожилками, выглядели больше пугающе, чем красиво.       Блум нахмурилась, наблюдая за этим представлением. Ривен, стоявший рядом, тоже вдруг потерял своё насмешливое выражение лица, пристально глядя на странные предметы.       — Цвет какой-то… мерзкий, — пробормотал он.       Блум задумчиво скользнула взглядом по залу.       — Мне кажется, сейчас что-то будет, — она небрежно подняла свой бокал с лимонадом, словно произносила тост.       Ривен недоверчиво посмотрел на неё.       — Чего это ты такая уверенная?       — Потому что мир не бывает настолько добрым, чтобы всё закончилось просто вручением сувениров, — сухо ответила она, продолжая наблюдать.       И как по сигналу, стоило всем первокурсницам коснуться своих «подарков», как начался хаос. Из яиц с отвратительным чавканьем и треском скорлупы начали вылазить чудовищные создания. Это были странные помеси змей и крыс — длинные, извивающиеся тела с мерзкими лапами и острыми когтями. Глазки горели алым светом, а изо рта торчали изогнутые зубы.       Зал заполнился криками и паникой. Девушки бросались в стороны, пытаясь избежать нападения существ, но те двигались быстро, со злобным шипением кидаясь на всё, что шевелилось.       — Отлично, вот и началось шоу, — Блум с сарказмом бросила бокал на пол, и тот с громким звоном разбился. Она уже инстинктивно прикидывала, чем можно обороняться, когда заметила, как Ривен среагировал на угрозу — он мгновенно выхватил какой-то предмет, напоминающий длинный клинок, и принял боевую стойку.       — И что ты предлагаешь делать, рыжая? — спросил он, не отрывая глаз от одной из тварей, ползущей в их сторону.       — Как минимум, не дохнуть, — огрызнулась она, отступая к ближайшему столу, чтобы использовать его как щит.              Тем временем, на улице, под покровом ночи, три женских фигуры, облачённых в мрачные одеяния, наблюдали за хаосом через магический шар. Это были те самые Трикс, ведьмы, устроившие этот переполох.       — Умно было оставить это как отвлекающий манёвр, — холодно произнесла одна из них, Айси, сверкая ледяным взглядом.       — Угу, жаль только, что кольцо Солярии было не в комнате. Кто-то его таскает на себе, — фыркнула Дарси, поглаживая свои локоны.       — Пусть. Мы ещё вернёмся, — добавила Сторми, её голос звучал раздражённо, но в нём чувствовалась скрытая угроза.       С этими словами они растворились в темноте, оставив школу утопать в кошмаре их рук дела.