И опыт, сын ошибок трудных, и гений, парадоксов друг...

Празднество потихоньку начиналось. Новые гости прибывали, а те, кто пришёл раньше всех, беседовали о чём-то в своих узких кругах. Внутрь наконец вошёл надутый "Педдигрю" со своей свитой; его маленькие поросячьи глазки метнулись в сторону пары, словно всей душой желая втоптать их в грязь. Ответом на это зрелище послужил лисий взгляд чёрных глаз Тантай Цзиня и лёгкая ухмылка, а Катерина, продолжая расслабленно держаться за рукав принца, по-детски показала ему язык. Сяо Лянь густо покраснел на такую наглость, потом побледнел от неистовой ярости, после чего фыркнул и махнул рукой своим "подпевалам", уходя вглубь гостей. Принц и девушка коротко переглянулись между собой, затем тот слегка усмехнулся, а Катя хихикнула. - Мисс Сиу! - из-за одной из тканевых занавесей вышел развеселый мужчина, так и пышащий энергией, - Вот вы где! - Учёный Пан. - приветственно улыбнулась ему Державина, весело помахав ладошкой и совсем забыв о том, что в этом мире такое не принято, - О! Что это вы держите в руках? Её зелёные глаза в миг загорелись детским любопытством при виде небольшой коробочки необычной формы. Она была словно сделана из искусно отполированного светлого дерева, из-за чего походила на перламутровую. Девушка подошла к экзорцисту, с заинтересованной улыбкой ожидая ответа, на что тот невольно рассмеялся. - Вы словно ребёнок, барышня! - он заговорщически чуть наклонился к ней и подмигнул, - Это свадебный подарок от клана Сяояо, который меня попросили передать. Мужчина открыл крышку замысловатой шкатулки, показывая Кате прекрасное украшение каплевидной формы с резным краем – лёгкая голубоватая дымка, переходящая в глубокую бирюзу, имела чудную изюминку в виде золотых тонких узоров с редкими пятнышками цвета заката. Отчего-то поначалу оно напомнило девушке павлинье перо, однако пару секунд спустя ей вспомнились дни с Ли Су Су, которая во время обучения заклинаниям иногда любила заглянуть с ней в зал с редчайшими магическими артефактами. - Чешуя, хранящая сердце? - не поверила своим глазам Державина. - О, мисс Сиу, неужели вы знаете? - удивлённо поднял брови Пан, не ожидавший от девушки таких познаний. - Конечно. - Катя постаралась припомнить, что именно ей рассказывала Су Су, - Это нагрудная чешуя одной редкой расы драконов. Очень прочная. А ещё она может защитить от зла. - От всего зла. - с гордостью поправил её экзорцист, - Это секретное сокровище нашего клана. - он закрыл коробочку, хмыкнув, - Интересно, с чего вдруг старик так щедр? - Я благодарна вам за такой ценный подарок. - искренне улыбнулась Катерина, радуясь в душе за Е Бинчан, - Я уверена, что моя сестра будет счастлива принять это сокровище. Она повернула голову к принцу. - А ты как думаешь, Тантай...? - но осеклась, когда не увидела его на месте, - ...Чего? Державина растерянно посмотрела по сторонам в поисках Цзиня, потом заглянула за некоторые из алых занавесей; внутри почему-то невольно ёкнуло. Девушка опустила взгляд вниз, взволнованно прикусив губу и едва заметно сжав край длинного рукава цвета весенней листвы. Не сказать чтобы она паниковала от его отсутствия, но среди множества незнакомых ей лиц ощущение кого-то рядом давало, пусть и мнимое, но спокойствие. Катя подняла голову – может он просто решил подышать свежим воздухом? Тем временем на небольшой открытый участок вышел невысокий, с усиками и проблесками лёгкой лысины мужчина в красном, заставив Катерину беспокоиться о Цзине ещё больше. - Благоприятное время пришло. - объявил он о начале торжества, - Прошу, поприветствуем принца Сюанчэна и наложницу принца Сюанчэна! Со стороны улицы под аркой из красных тканей медленно вошли новобрачные. Державина повернулась вслед за остальными, наблюдая за гордо шагающим принцем Линем с подносом и Бинчан с закрытым вуалью лицом. Мысленно она почувствовала неприязнь – не к паре, а к общей атмосфере. Всё казалось ей каким-то неправильным, холодным и отстранённым, особенно от медленного движения жениха с невестой в полной тишине. Ведь Кате было с чем сравнивать! Свадьбу Марго она запомнила на всю жизнь – ярко сияющие солнечные лучи, светящие в панорамные окна ЗАГСа, пьянящий аромат множества цветов в букетах для молодых, прекрасное пышное белое платье старшей сестры и элегантный белоснежный костюм её избранника, счастливые лица улыбающихся гостей и родственников, а главное – аура. Когда брачующиеся неспешно входили в просторный зал под марш Мендельсона в исполнении очаровательного оркестра небольшого театра с сольной скрипкой Катерины. Когда пару объявили мужем и женой, и оркестр исполнил отрывок из балета "Легенда о любви", дебюта Марго, и как та, в свою очередь, под громкие аплодисменты дополнила музыку танцем. А после ЗАГСа был грандиозный праздник. И правда... Как я могла такое забыть?... Папа ещё тогда под шафе отыграл со своим другом один смешной момент из фильма "Афоня". Мы тогда так веселились! А мама спела "Снег идёт" из "Старого Нового года", и ей все подпевали... Катерина невольно улыбнулась своим неожиданным воспоминаниям, чуть прикрыв глаза. Как же та свадьба была окутана теплом и любовью, уютом и пониманием. Здесь же было всё совсем другим – не ощущалась и толика того восхитительного мгновения воссоединения двух любящих душ. Скорее походило на подписание делового договора. Ещё этот вездесущий алый цвет. Словно кровь... А ведь принц Линь так кичился своим безграничным обожанием Бинчан... * * * Юноша медленно подходил к одиноко стоящему дереву со странной листвой, чёрной и редкой. Лишь после нескольких секунд можно было заметить, что это и не листья вовсе, а стая воронов на голых иссушенных ветвях мёртвого растения. Он окинул взглядом пернатую "свиту" и коротко усмехнулся. Тантай Цзинь неторопливо поднял руку с заострённым стилусом, описывая в воздухе полукруг, после чего направил свободную ладонь в сторону птиц – к ним также медленно потекла тёмная энергия с золотыми искрами, словно грозовая туча. Вскоре вороны были полностью подчинены энергией, и один из них, сорвавшись к ветке, под хищным взглядом лисьих глаз полетел в сторону особняка. * * * - Ритуал окончен. Последний поклон новобрачных. Гости зааплодировали, восклицая, какая же они замечательная пара. Речь ведущего невольно заставила Катю незаметно прыснуть в кулак. Так и хотелось добавить голосом диктора утренней программы по радио "Закончили упражнение! А теперь приседания!". Мысленно отметив для себя, что тамада из этого человечка так себе, Державина заметила внезапно влетевшего внутрь чёрного ворона. Среди гостей прошлись удивлённые шепотки. В груди снова затрепетало чувство беспокойства. - Умирающее королевство! - хрипло провозгласила птица, - Как долго продлятся ваши добрые дни? Вороны вот-вот приземляться. Но на чью крышу? Люди стали переглядываться, Линь и Бинчан взялись за руки, а Катерина сжала рукав стоящего рядом отца Е Сиу, вновь нервно кусая нижнюю губу. - Что это значит? - воскликнул "Педдигрю", указывая на пернатого возмутителя спокойствия, - Как ворон вообще может говорить? Мужчина скривился в усмешке, наклоняясь к птице. Чёрный вестник в свою очередь повернул голову к нему. Мгновение – и ворон вцепился когтями в лицо мужчины, клювом поражая глаза; раздался крик и визг раненного Сяо Ляня. От лицезрения такой жестокости от обычно мирных созданий, Катерина вздрогнула, расширив глаза и закрыв рот обеими ладонями. Сердце, казалось, забилось со скоростью Формулы-1, а тело пробил озноб. В этот же момент особняк окружили вороны. Они были везде – снаружи, внутри, с неистовой жаждой возмездия в бусинках-глазах. Люди кричали, в панике выбегая на улицу и закрывая головы руками, но от них негде было спрятаться. Вороны яростно набрасывались на своих жертв, и если им не удавалось выклевать глаза, то своими когтями они оставляли глубокие кровоточащие раны. Державина была совсем сбита с толку, в последнюю секунду спрятавшись за узорчатой ширмой, с ужасом наблюдая за вакханалией. Она была воспитана относиться к птицам и животным с уважением и всегда считала их "братьями меньшими", но сейчас всё, что она чувствовала – это растерянность и страх. Ей в голову не могло прийти, что же такое надо было сотворить, чтобы пернатые друзья так озлобились на людей. Вид непрекращающихся мучений множества гостей и ещё больше крови среди алого окружения заставляли девушку чувствовать себя по-настоящему беспомощной. Словно она вновь оказалась в том самом кошмаре, где за ней гнались покрытые красной жидкостью мерзкие гиены. И только беспокойство об одном человеке тогда спасло её. Где же ты, Тантай Цзинь?... * * * Мужчина кружился в собственном танце. Танце мести. Его рука со стилусом, словно дирижёрской палочкой, зачеркивала имя за именем. Каждый, кто когда либо причинял ему боль, сегодня поплатился за это. Каждый крик отдавался эхом удовлетворения. Ещё один пируэт, и острый кончик указал на главное имя. Е Сиу. * * * Один из воронов, заметив прячущуюся за ширмой Державину, устремился к ней. Катя отступила назад, вжавшись всём телом в стену и прижав руки к груди, ощущая под дрожащими пальцами быстро бьющееся сердце. Она смотрела на чёрного противника, не в силах отвести взгляд, полный потерянности. - Прошу... Не надо... - едва слышно прошептала Катерина; в уголках глаз появились блестящие капельки слëз, - Я должна найти одного важного для меня человека!... Птица какое-то время вглядывалась в её фигуру, затем сделала круг над головой девушки и набросилась на бегущего неизвестного мужчину. Державина поглубже забилась за ширму, часто и мелко дыша. Собственные руки показались ей дрожащими ледяными сосульками, когда она закрыла ими бледное лицо – на щеках появились две мокрые дорожки. Прикусив губу настолько сильно, насколько можно было заглушить окутанную страхом душу, Катя внезапно почувствовала боль и металлический вкус на языке. Словно очнувшись от кошмара, она будто в трансе провела пальцами по коже и посмотрела на них, слегка испачканных в крови. Слепая паника отступила, и девушка отчётливо увидела не алое месиво, а страдающих и напуганных людей. Взгляду предстал лежащий на полу "брат", весь в крови и ранах, отчего она невольно сжала кулаки – страх сменился глубоким чувством защиты и решимости. Возьми себя в руки, Катерина! Ты – потомок Державиных, а не тряпка половая! - Хватит! - воскликнула она, встав во весь рост и взмахнув рукой, сложив пальцы в жесте атакующего заклинания; воздух разрезали нити снежного потока, и мелкие ледяные кристаллы отогнали воронов, - Быстрее, уходите отсюда! - произнесла Катя, помогая "брату" подняться. * * * Так значит, ты знаешь, как использовать магию? Принц невольно наклонил голову набок, заинтересованно приподняв бровь. Е Сиу... Ты действительно меня удивляешь. * * * Державина выскочила на улицу, поспешно оглядываясь по сторонам в поисках юноши. - Папа, я не могу идти! Мне больно! - из последних сил выкрикивал её "брат", держась за отца, словно маленький мальчик. - Потерпи! Надо уйти отсюда! - Я не могу! Где же Тантай? Его здесь нет! Неужели... Он остался внутри?! Похолодев от волнения, Державина рванула обратно, невзирая на мольбы мужчины не возвращаться в этот ад, что творился в особняке. Но Катерина не могла больше прятаться от собственных страхов – пора было смело взглянуть им в лицо. * * * - Так это вкус мести, да? Принц внимательно смотрел на свои руки, медленно поворачивая их, словно те были ему абсолютно чужды, и он видел их впервые. Отчего-то в голове постоянно возникал образ испуганных от беспомощности глаз девушки, хоть мужчина всеми силами каждый раз отмахивался от сего зрелища, но разум упорно возвращался к этим тёмно-зелёным глазам с блестящей на них поволокой слëз. И словно нарочно в груди оно отзывалось чувством вины, неторопливо разъедающим сердце. - Не слишком весело. В комнате неподалёку от него послышался звук упавшего предмета. Тантай Цзинь повернул голову в сторону звука, вскинув брови и чуть сдвинув их, направляясь туда. Несколько воронов сопровождали его, кружась вокруг фигуры в чёрном. Широко распахнув двери, он не торопясь вошёл, лисьим взглядом окидывая вид сидящей на циновках Е Бинчан. - Цзинь. - едва слышно прошептала она. Принц медленно подошёл к ней, также медленно опустившись перед девушкой, затем заметил лежащую на полу чешуйку и протянул руку. Та попыталась перехватить вещицу, но бледные мужские пальцы уже держали свадебный подарок. Тантай Цзинь посмотрел на чешую, потом на Бинчан, после чего усмехнулся, всё держа подарок на уровне глаз. - Вы сделали это. - приподняв брови произнёс он, оставив слово "свадьба" в подтексте. Юноша поднёс вторую руку с возникшей тёмной магией к оберегу, будто намереваясь уничтожить её. Девушка зажмурилась, сжавшись; принц развеял ауру, коротко хмыкнув, и мягко коснулся ладони Бинчан, вкладывая в неё чешуйку. - Мисс Бинчан. - сказал он, не отводя тёмных глаз от неё, - Сохраните свой свадебный подарок. Он аккуратно отпустил её ладонь, вглядываясь в лицо девушки, после чего наклонился к ней и с лисьей улыбкой поднял палец к губам в жесте молчания. - Х-хорошо... - покивала Е Бинчан, поджимая дрогнувшие губы. Юноша удовлетворённо улыбнулся, на мгновение сверкнув белоснежными зубами, затем неторопливо поднялся, продолжая смотреть в её глаза. Где-то глубоко внутри кольнуло странное чувство, что ладонь Е Сиу в отличие от Бинчан была мягче и почему-то теплее, да и глаза, несмотря на внешние эмоции, всегда смотрели на него тепло и "уютно". Не став задерживаться дольше, Цзинь вышел из комнаты, чуть хмурясь от непонятного ему расположения по отношению к Сиу. Даже если бы у меня была сила убить кого-либо, я бы не чувствовал никаких колебаний в моём сердце. За исключением того момента... И вновь перед глазами встало испуганное девичье лицо. Юноша взглянул на дерево с ярко-зелёной листвой, которая напоминала цвет её одежд. Е Сиу... Почему я почувствовал в ней что-то другое? * * * Катерина бежала по внутреннему двору, иногда бросая в сторону преследующих её воронов атакующие заклинания. Мелкие ледяные кристаллики разрезали воздух, окружённые потоком снежинок. Почему именно её магия отличалась от той, что использовали в кланах? Даже Ли Су Су была удивлена возможностями проявления заклинаний Кати, так разительно непохожими на привычные "облачка" энергии или молний. Державина уже давно осознала причину. Снег. Именно снег был связан с ней настолько сильно, что обрёл физическую форму. Ведь Катерина пришла в этот мир во время леденящей бури, и с детства её любимым временем года была именно зима – белоснежная и холодная, но сохраняющая под своим покровом тепло для растений. Выбежав из-за угла здания, тёмно-зелёные глаза наконец увидели знакомую фигуру в чёрном, отчего она невольно просияла. - Тантай Цзинь! Юноша удивлённо обернулся, с поднятыми от смятения бровями глядя на девушку. Катерина побежала к нему, но затем заметила стаю ворон позади принца, которые нацелились напасть, собираясь в пернатую тучу над его головой. Глаза расширились от волнения, но затем Державина нахмурилась и, не сбавляя шаг, решительно понеслась вперед, обеими ладонями колдуя тот самый талисман из игры. Вокруг тела завертелись ледяные искры. * * * Е Сиу... Я отпустил тебя... Так ты отплатишь мне за это? * * * - Сердце моё да будет чистым! Зло да будет искоренено! Разум мой да будет светлым! Мир да будет спасён! Катерина приблизилась к нему, одной рукой обняв юношу за спину, а вторую с талисманом вскинув вверх. Снежная табличка взорвалась голубым сиянием, и возникшие из осколков ледяные глыбы обрушились на разъярëнных птиц; смертельно раненные вороны превращались в клубы тёмной энергии и исчезали. Державина перевела взгляд с птиц на удивлённые глаза Цзиня перед собой, в то время как он молча наблюдал за девушкой, рука которой до сих пор покоилась на его спине. Услышав позади гулкий шум множества крыльев, Катя резко развернулась, закрывая собой Тантай Цзиня от полных злобы оставшихся воронов. Мужчина слегка опустил голову к ней, внимательно изучая взволнованное лицо девушки – отчего-то глубоко внутри появилось странное тёплое чувство, которое неторопливо разливалось по венам, отзываясь на её попытки защитить в сердце. Видя, как чёрная стая стрелой надвигается на них, Катерина вновь прикусила губу, почувствовав укол боли от раны на ней, развернулась и крепко обняла юношу, падая на землю; она не знала, как именно защититься от птиц, но бездействовать не могла. Девушка заметно ослабла после использования сильного заклинания в чужом теле, а потому, зажмурившись и обвив руками принца, ждала нападения воронов. Цзинь украдкой посмотрел на её лицо, довольно близко находившееся рядом с его собственным, потом повернул голову к небу. Чёрные птицы почти приблизились к девушке, но мужчина поднял руку с "тучкой" вверх, и заклинание уничтожило нападающих. Опустив руку обратно на землю, он вздохнул, после чего перевёл взгляд на девушку. Катя слегка приоткрыла глаза, затем опасливо повернула голову в поисках воронов, но никого не обнаружив, посмотрела на юношу. - Они... Исчезли? - едва слышно произнесла она. - Как видишь, Е Сиу. - также тихо ответил Цзинь, глядя в глаза, затем заметил небольшую ранку на её нижней губе и чуть приподнял бровь, - Ты ранена? Катерина вопросительно посмотрела на него, потом поняла, о чем говорит принц, и стыдливо улыбнулась, отводя взгляд. - Да нет... Просто привычка плохая – губы кусать, когда нервничаю. Всё никак не отучусь. Державина легла на землю рядом, устало вздохнув. В голове невольно промелькнула мысль, как глупо, наверное, она выглядела со стороны и рассмеялась. Юноша повернул голову в её сторону, подняв брови в смятении. - Знаешь, я так перепугалась! Так волновалась за тебя, когда начался весь этот кошмар. - она ярко улыбнулась ему, с теплом смотря на него, украдкой накрыв мужскую ладонь своей, - Но зато мы оба выжили! - добавив, хихикнула Катя. Принц молчаливо наблюдал за девушкой; её мягкий смех невольно заставил уголок губ приподняться в едва заметной ответной улыбке, после чего он вновь поднял взгляд к небу. Ощущение узкой девичьей ладони поверх его собственной согревало – не температурой, а изнутри. Сердце словно нарочно чувствовалось в груди таким лёгким, будто намереваясь обзавестись крыльями. Улыбка снова предательски появилась на лице. * * * Так вот что кот имел ввиду тогда. Пожертвовать своей жизнью, чтобы защитить меня? Е Сиу, я действительно перестаю понимать... Какая же ты на самом деле.