И опыт, сын ошибок трудных, и гений, парадоксов друг...

День шёл своим чередом. После неожиданного для всех нападения воронов слуги восстанавливали убранство особняка, а пострадавшие отлеживались в своих покоях под присмотром лекарей. Вроде бы вокруг царила тишина, и никто особо не паниковал насчёт “внештатной ситуации”, но отчего-то Катерине было не по себе. Словно она находилась посреди военного лазарета или больничного отделения – странная давящая атмосфера не давала толком расслабиться. Предыдущий порыв адреналина потихоньку сходил на нет, сменяясь “отходным” состоянием, а потому девушка слегка потерянно блуждала по внутреннему двору у беседки кругами и петлями, мельком бросая взгляд на цветущие деревья. Ей хотелось чем-то помочь раненым или же просто заняться любым другим делом, лишь бы не ощущать себя “опущенной в ледяную воду”. В таком состоянии она даже не сразу заметила посторонний пристальный взор. - Е Сиу. - А? Чего? Державина, будто очнувшись от сна, вздрогнула и резко подняла голову к источнику звука. Неподалёку от беседки стоял принц, с лёгким любопытством наклонив голову набок и внимательно изучая её необычное поведение. Катя с облегчением выдохнула и подошла ближе. - Что-то случилось, Тантай Цзинь? - она аккуратно взяла его за руки, - Ты не ранен, кстати? Прости, что не спросила сразу, как на нас напали. - Нет. - мужчина отрицательно покачал головой, - Со мной всё в порядке. Но, мне хотелось бы прояснить кое-что. Он наклонился чуть вперёд, приблизившись к лицу девушки и задумчиво посмотрел ей в глаза. - Почему ты вернулась за мной? - В каком смысле? - Катерина вопросительно подняла бровь. - Е Сиу, ты могла вернуться в комнату и спрятаться от птиц, но вместо этого твоим решением стало специально вернуться ко мне, чтобы… - принц сделал паузу, - Спасти? Катя примерно минуту долго рассматривала его, обрабатывая информацию, пока не осознала смысл “претензии”. За всё время пребывания в чужом теле, она напрочь забыла включить режим “стервы”, роль которой должна была отыгрывать, ведя себя как обычно. Конечно же у него будут возникать соответствующие вопросы, вот я идиотка! Настоящая-то Е Сиу никогда бы не пожертвовала собой ради заложника, по странным обстоятельствам являющимся её мужем. Да и я должна беспокоиться об уничтожении Костей зла, чтобы в будущем он не стал Исчадием. И в итоге что? Приблизилась ли моя миссия хоть на шажочек к завершению? Хрен там… Да и к чёрту её! В кои-то веки я могу пожить для себя, не исполняя роль Избранной, типа недо-Гарри-Поттер?! Не хочу причинять ему ещё больше боли, чем он уже испытал, это, уж извините, против моей души! Вздохнув, Катерина на мгновение закрыла глаза, затем открыла и посмотрела на мужчину. - Я не хотела, чтобы с тобой что-нибудь произошло. Мне правда небезразлично происходящее и, поверь, когда началось нападение – меньше всего меня беспокоила собственная безопасность. - она неуверенно опустила взор на руки, которые слегка сжимали мужские ладони и едва заметно усмехнулась, - К тому же, я ведь ещё после того случая с демоном Кошмаров сказала, что всегда буду рядом – в радости и печали. Значит и оберегать... Разве не помнишь? - Даже очень хорошо помню. - принц выпрямился и немного приподнял уголки губ, прикрыв веки, - То есть ты тогда не шутила? - Хаа? - девушка подняла голову и по-детски нахмурилась, словно топнет ножкой в дополнение к поджатым губам, - Тантай Цзинь, я серьёзно! Тем более, я хочу проводить с тобой больше времени! - Вот как. - мужчина помедлил, затем усмехнулся, вернул себе “лисью” улыбку и отпустил её ладони, пройдя дальше по тропинке, - Я тебя понял, Е Сиу. Заметив, что девушка осталась стоять на месте, он завёл руки за спину и повернул корпус назад полубоком, встретившись с недоуменным взглядом тёмно-зелёных очей. Цзинь приподнял брови и едва заметно наклонил голову в молчаливом приглашении на прогулку; Катя с удивлением расширила глаза, затем улыбнулась и подбежала, привычным движением взяла его за рукав. Солнце радовало яркими тёплыми лучами, мягко щекоча нос и согревая щеки. Ненадолго гнетущее чувство отступило, и Державина вдохнула полной грудью, наслаждаясь спокойной обстановкой – даже тишина теперь не казалась такой невыносимой. В подсознании заботливо возникли воспоминания о радостных деньках из детства, когда она так же под ручку с сестрой гуляла вдоль парка атракционов с плюшевым зайчиком в обнимку, которого Марго выиграла для неё в каком-то игровом автомате. Бледная рука невольно потянулась к мужской ладони, переплетая пальцы и чуть сжимая. Взгляд тёмных глаз с смятением и лёгким изумлением метнулся в сторону расслабленной спутницы, заметив улыбку на её губах. - Е Сиу. - принц едва заметно повернул голову к девушке. - М? Да? - Должен заметить – вы не говорили, что владеете магическими способностями. - он усмехнулся, наблюдая за реакцией. Вот блин! Спалилась! - А… Эм… - Катерина растерянно отвела взгляд и хихикнула, - Ну, не то чтобы профессионально. Так, потихоньку, для самозащиты… - Что вы имеете ввиду? - мужчина заинтересованно поднял бровь Да с тобой пустырник надо прямо с поля жрать! Зараза, ты ж сам уже колдовать умеешь! - Так я же девушка. - Державина надула губки, по системе Станиславского отыгрывая неописуемую “дурочку”, - Маленькая, хрупкая, любой обидеть может… Не меч же с собой везде таскать! - Вас обидишь. - хмыкнул принц, поведя плечом, - Но не это меня интересует. - А что же? - она остановилась, повернувшись к нему лицом. Тантай Цзинь по-лисьи прищурил тёмные очи и лукаво улыбнулся. - Я бы хотел, чтобы ты обучила меня рисовать амулеты. Не прокатило. - А зачем? - Катя взглянула на мужчину немного недоуменно. - Помнится, ты говорила, что хочешь проводить со мной больше времени? - он усмехнулся и сделал шаг вперёд, - И так я смогу быть таким же, как ты – способным защитить того, кем дорожу. Катя невольно моргнула, посмотрев на принца. Разумом она, конечно же, понимала, что он хочет научиться контролировать и управлять своими силами, но отчего-то от его слов на душе стало теплее. - Ну… Научить-то можно, если осторожно… - задумчиво пробормотала она, затем улыбнулась ему, - Ладно. Но, только давай уже завтра? А то сегодня слишком много всего произошло. Цзинь хмыкнул, едва заметно кивнув. - Хорошо. * * * Мягкий свет проникал через открытое окно, освещая комнату библиотеки. Мужчина уже несколько минут смотрел на исписанный лист бумаги с зачеркнутыми именами на нём. Все, кроме одного. Е Сиу… Тантай Цзинь чуть прикрыл глаза, будто гипнотизируя эту пару иероглифов, которые теперь не вызывали прошлого отторжения и ненависти. Даже силясь вспомнить каждую издевку и мучения, что она приносила ему, в мыслях постоянно всплывала тёплая улыбка и обрамлённые пушистыми ресницами глаза, на свету отливающие зелёным. Помедлив, мужчина вздохнул и поднёс лист к горящей свече, наблюдая за тем, как яркие языки пламени медленно поглощали бумагу, на которой, как он когда-то считал, были отмечены самые ненавистные и отвратительные люди на этом свете. Тлеющий бумажный огрызок перекочевал в пепельницу; тишину прервал неслышный стук в дверь и звук петель, заставивший его слегка обернуться. - Ну что? - хихикнула Катерина, входя внутрь и закрывая за собой дверь, - Готов? - Конечно. - Это хорошо. - девушка улыбнулась, усаживаясь напротив принца и показывая небольшую стопку бумажек для талисманов, - Я тоже подготовилась. Но. - она подняла указательный палец в шутливом предупреждении, - Сразу сложным заклинаниям я тебя учить не буду. А то вдруг что-нибудь пойдёт не так, и дом взорвётся? Так что начнём с чего-нибудь более простенького. По крайней мере, так будет лучше для всех. Если он захочет – смертельные заклинания сам узнает, и я ему вряд ли смогу помешать. А пока… Надо показать немного другую сторону магии. - И с чего же? - заинтересованно спросил принц, приподняв бровь. Катя задумчиво потерла подбородок деревянным кончиком кисти, затем её осенила забавная идея. - Как насчёт этого? Державина обмакнула кисть в тушь и принялась чертить нужные иероглифы, в некоторых местах рисуя точки и завитки. Привычный узор неторопливо появлялся на бумаге, за чем с пристальным вниманием смотрел Цзинь. Вскоре она улыбнулась и показала ему готовый талисман. Встретившись с недоумением в тёмных глазах, ладонь подбросила листик вверх, и тот рассыпался кучей голубых искр, из которых соткались красивые полупрозрачные бабочки, словно сделанные искусным мастером из льда или хрусталя. “Кристальные” создания закружились вокруг создательницы, игриво переливаясь в лучах света, садясь то на плечи, то на подставленные тонкие пальцы. Девушка с улыбкой глядела на них, затем посмотрела в сторону мужчины и, мягко взяв его ладонь, раскрыла её и посадила бабочку. Наблюдая, как Тантай смотрит на “хрустальное” создание, сердце легонько дрогнуло при виде едва заметной улыбки на губах, которая, впрочем, так же быстро исчезла. - Для чего нужно это заклинание? - он чуть наклонил голову. - Ну, как тебе объяснить… - Катерина перевела взгляд на трепещущие ледяные крылышки одной из красавиц, - Оно помогает понимать и смирять внутренние терзания. - В каком смысле? - Смотри, - она взглянула на него, - В каждом из нас есть три составляющие – тело, дух и душа. И порой очень трудно достичь гармонии в их единении, особенно когда речь заходит о трудных ситуациях. - девушка улыбнулась и огляделась, - Это заклинание начинает работать только когда ты слышишь и принимаешь все три части. - И как же это сделать? - мужчина придвинулся ближе, заинтересованно сдвинув брови. Бабочки медленно развеялись, и голубые искры исчезли. Катя вздохнула, отведя взор к раскрытому окну. - Когда я изучала это заклинание, моя наставница… - она поправилась, прикусив губу, - Бессмертная говорила мне вспомнить самые чистые и счастливые моменты в моей жизни. Или представить их. И мне сразу приходили в голову отдалённые очертания мира, где мне было бы лучше всего. Точно не здесь. Заметив удивление и непонимание на лице Цзиня, Катерина поднялась со своего места и потянула его за руку к двери. Дернув бровями, мужчина пошёл за ней; спустя несколько минут они остановились на балконе. - Наглядно будет проще объяснить. Смотри. Державина улыбнулась ему, после чего подняла талисман на уровень глаз, задержавшись на узоре пару секунд, затем взмахнула рукой, запустив бумажку в воздух. Внутренний дворик тут же наполнили голубоватые искры, превращаясь в снежинки, которые закружились в своеобразном танце, сверкая на солнце. Вихрь извивался и взрывался, словно какой-нибудь непослушный ребёнок игрался с только выпавшим на землю снегом. Деревья и крыши покрывались белыми шапками. Где-то и вправду появлялись необычные и странные очертания высоких зданий с множеством мелких окошек, столбы с фонариками на верхушке, сверкающие разноцветными огнями золотистые арки, словно из кружева, а вдали виднелась огромная башня с звездой, на которой сиял огромный циферблат часов и, кажется, даже слышался шум гуляющих туда-сюда людей и гул колокола. Глядя на уму непостижимые иллюзии, Цзинь невольно засматривался с замиранием сердца то на одно, то на другое неизвестное видение, иногда переводя взгляд на умиротворенную девушку, которая с затаенной тоской улыбалась открывшейся картине, словно чадо, скучающее по своей маме. Вскоре иллюзия рассеялась, и принц, помедлив, повернулся к ней. Кажется, теперь я понимаю, что ты имела ввиду, Е Сиу… - Хорошо. - наконец сказал он, - Я выучу это заклинание. Та тихо угукнула, с усилием отводя взгляд от исчезнувших очертаний и смотря на стоящего перед ней принца, возвращая себе более “простую” улыбку. Вернувшись в библиотеку, он сели на свои места, и Тантай Цзинь принялся усердно перерисовывать каждую деталь талисмана, не упуская не единой малюсенькой точки. Минуты превращались в часы, и вот уже сама Катя, доселе следившая за трудом своего “ученика”, подперев щеку ладонью, ловила себя на том, что постепенно начинала проваливаться в сон. Руки переставали крепко поддерживать тяжелеющую голову, так что ей пришлось незаметно подобраться поближе к окну и опереться о деревянную раму, ненадолго прикрыв веки. Перед глазами в темноте иногда проносились московские пейзажи Красной площади, института, Ботанического сада, зоопарка, залитого яркими лучами палящего летнего солнца. На моменте, когда её, шестилетнюю непоседу, отец поднял на руки, чтобы та могла кончиками пальцев дотянуться до угольно-черной гривы пони, рослый конь в соседнем вольере скептически выгнул бровь и ощутимо толкнул мордой в плечо. Мгновенно очнувшись и открыв сонные глаза, она уставилась в требовательные тёмные очи. Серьёзно, учитель уснул прямо перед своим учеником? Хах… Вот же… Уму непостижимо… - Е Сиу, проверь этот талисман. Он не работает. - мужчина нахмурился, чуть приблизившись. Катя вздохнула и взяла исписанную бумажку, мельком взглянув на, естественно, правильный узор, и отдала ему обратно, вновь опираясь о деревянную раму. - Всё с ним нормально. Но, ты же не думаешь, что должно было получиться с первого раза? - она зевнула, - Тренируйся. Заклинание – это ведь не просто перерисовывание амулета, нужно знать, с какой целью ты его хочешь создать… - Хорошо. - принц кивнул, сосредотачиваясь на талисмане. - И вообще, поздно уже. Державина с хрустом потянулась и поднялась с места, после чего подошла к Цзиню и безнаказанно оттащила его от стола, отчего тот от неожиданности упёрся спиной в стену, а девушка тут же улеглась ему на грудь, обхватив руками в объятиях так, чтобы он не мог двигаться. - Е Сиу?! - Цзинь дёрнулся пару раз, с небольшим раздражением и удивлением подняв брови, - Пусти! - Фиг тебе! Спать. Всем спать. - протянула та с закрытыми глазами, - Завтра продолжишь. Тихо напевая что-то неразборчивое, Катерина начала легонько покачиваться из стороны в сторону, словно убаюкивая, но после нескольких секунд хрупкое тело всё же обмякло под действием сна. Тантай с глубоким вздохом попробовал освободиться, но хватка оставалась такой же крепкой, словно он был её любимой плюшевой игрушкой. Принц ощутил, что его охватило милейшее, но острое чувство бешенства. Посмотрев на расслабленное девичье личико, едва заметно подрагивающие густые ресницы, мягкие черты и лёгкую улыбку на светло-вишневых чуть пухлых губах, раздражение медленно уходило, сменяясь чем-то более незаметным и тёплым; будто в дополнение к этому дуновение ветерка донесло слабый аромат миндаля и цветов от чёрных волос девушки, заставив принца вдохнуть ночной воздух чуть глубже обычного. Откинув голову к стене, он аккуратно переместил затекшую руку ей на спину, мельком глянув на лежащий на столе талисман. Попробовав отдать мысленный приказ, принц заметил, как бумажка дрогнула, будто от лёгкого порыва ветра, затем внезапно взлетела и метнулась в сторону раскрытого окна, вылетев наружу и рассыпавшись тучей золотых искр. Блестящие бабочки, переливаясь в лунном свете, беззаботно порхали вокруг людей и радовались жизни, иногда садясь на край стола или книги. Одно из сияющих созданий опустилась на плечо девушки, медленно помахивая полупрозрачными крылышками; мужчина едва заметно усмехнулся и смахнул бабочку, украдкой поправив упавшие на девичье лицо смоляные пряди. * * * - Барышня, успокойтесь… - Цинъюй – зануда! - Барышня, а если генерал Е услышит? Он же вас ещё на полчаса заставит на коленях стоять! - хлопотала Чун Тао, успокаивая порядком раздражённую и обиженную девушку. - Всё равно! - Катерина тряхнула волосами, - Это только укрепит тот факт, что он чёрствый зануда! Она повернулась к служанке, прямо-таки излучая праведный гнев. - Вот что мы такого делали с Тантай Цзинем, что этот дурак посчитал пошлым? Я всего-то уснула у него на коленях! На коленях законного мужа, между прочим! - Державина фыркнула, скрестив руки на груди, - Подумаешь, на завтрак не спустилась. Как будто из-за моего отсутствия апокалипсис начнётся. - Барышня, ну нельзя так. Традиции для вашей семьи – основа основ. - сочувствующе вздохнула Тао. - Просто у него девушки нет, вот и злой такой. - буркнула Катя, хмурясь. Утро для неё началось отнюдь не с кофе, а с громкого требовательного голоса, обладатель которого возмущённо указывал на девушку, как на какую-то бесстыдницу, пока та, сонно глядя в одну точку и с усилием разлепляя веки, пыталась понять, что от неё хотят, и кто этот человек. Неизвестный молодой мужчина оказался её младшим братом, однако его статус был главнее семейной иерархии, оттого девушке пришлось волей-неволей стойко выслушать отчитывания, будто она вновь вернулась в те универские времена, когда была неопытной первокурсницей, нарвавшейся на строгого преподавателя. - Ну, хорошо, допустим. - наконец вздохнула Катерина, - Я косячила не по-детски, местами подорвала репутацию семьи, и вообще сама во всём виновата. Куда он сейчас-то пошёл? - Насколько мне известно, то к Тантай Цзиню. - задумчиво ответила служанка. - А, к нему… Стоп! Погоди! - Державина на мгновение опешила, отчётливо представляя, как сердце махнуло белым платочком на прощание – сразу вспомнились слова “отца” об его успехах в использовании чар, - Зачем? Проводить консультации по вопросам семейной жизни с точки зрения холостяка? - Эм… - замешкалась Чун Тао, - Наверное? Барышня, скорее всего он направился просто поговорить… - Ох уж мне эти разговоры! - она подскочила с колен и тут же повалилась обратно из-за порядком затекших ног, - Только боком выходят, блин… Если этот юный любитель совать нос в чужие семейные дела обнаружит или хоть просто почувствует, что с Тантаем что-то неладное, мне капец. - Барышня, куда же вы? - крикнула ей Тао, но Катя уже не слышала, летя в сторону уже ставшей практически родной библиотеки. Державиной несказанно повезло. Она успела ровно в тот момент, когда в щёлку приоткрытой двери было видно, как “младший брат” стоял практически вплотную к принцу, сверля его пристальным взглядом. В такую накалëнную атмосферу буквально ворвалась Катерина, натягивая яркую, почти придурковатую улыбочку, протискиваясь между мужчинами и едва заметно закрывая собой Цзиня. Так, Катюшкинс, включаем режим “Беспросветной дурочки”. - О чëм болтаете, мальчики? - Е Сиу? - Цинъюй с невозмутимым лицом поднял бровь, - Не думаю, что настолько быстро пролетели полчаса. - Ой, да-да. - с важным видом покивала она, - Но, ты же знаешь, я такая рассеянная! Вот стояла, стояла, и как вспомнила, что мы договорились сегодня с Тантай Цзинем вместе пообедать. Правда? - девушка улыбнулась и чуть обернулась; упомянутый ответил скептическим взором, - В общем, давай я сейчас своё обещание выполню, а потом уже хоть полчаса, хоть два часа на коленях отстою, хорошо? Катя состроила глазки, с умилительным выражением лица похлопав ресницами. Молодой генерал, явно не ожидая такого активного наступления, на мгновение ослабил позиции и чуть поджал губы в попытках сохранить свою непоколебимость и в то же время постараться не обидеть сестру, которая так отчаянно уговаривала его. Заметив, как “брат” начал потихоньку отводить глаза, она с мысленной победной ухмылкой добила коронный. - Цинъюй, ну пожалуйста! - протянула Державина, взяв того за руки. - Л-ладно! - наконец сдался парень, отходя на шаг от неё и скрещивая руки на груди в молчаливом поражении, - Но только один раз! - Конечно-конечно! - И потом два часа на коленях! - Разумеется! - Без перерыва! - Всё, что угодно. - обезоруживающе улыбнулась девушка, кивая на каждую часть будущего “наказания”. Цинъюй тихо прищëлкнул языком, немного отворачиваясь. - Что ж, раз с этой проблемой мы разобрались… Скажи, Тантай Цзинь, почему перед тем, как войти, я услышал, как ты тайно практикуешь магию талисманов? - тон “брата” стал серьёзным и чуть холодным; принц молча дёрнул уголком губ. - Так это я его научила. - пожала плечами девушка. - Е Сиу? - молодой генерал удивлённо посмотрел на неё, словно на внезапно заговорившую табуретку, - Ты владеешь подобными знаниями? - Ну так, немножко. - улыбнулась Катерина, поправив подол шёлковых светло-зелëных одежд, - Кстати говоря, - она повернулась к принцу, - А правда, чего ты тайком практиковался? Мог бы ко мне прийти, вместе бы продолжили. Или ученик хочет как можно быстрее превзойти учителя? - Можно сказать и так. - усмехнулся он, неопределённо вскинув брови. - Хорошо… - Цинъюй вздохнул, коротко поклонившись, - Прошу простить за столь неоправданные обвинения. Но, это не исключает того, что все должны соблюдать традиции, и вы должны принимать пищу вместе с семьёй. - Ладно. - протянула девушка, едва заметно скрывая хихикание и наблюдая за уходящим молодым генералом. - Е Сиу, ты оказывается довольно хитра. - прокомментировал Тантай Цзинь, заведя руки за спину и приподняв бровь с лёгкой ухмылкой. - Это хорошо или плохо? - рассмеялась Державина, - На самом деле я очень волновалась. Знаешь, когда он меня отчитывал утром, то очень больно ударял по ладоням… - она невольно скрыла руки в больших рукавах, - Поэтому, когда Тао-Тао сказала, что Цинъюй пошёл к тебе, то я испугалась, что ему в голову придёт такое же. - Как будто впервые. - саркастически заметил принц. - Ну… - Катя сконфуженно отвела взгляд, затем неуверенно улыбнулась, - Всё равно, если уж и наказывать кого-то из нас двоих, то пусть это буду я. Мужчина чуть поднял брови, внимательно изучая девичье лицо и всматриваясь в глаза напротив. Слегка ощутимо его ладони коснулись бледных запястьев, методично поглаживая синяки на внутренней стороне. - Тантай Цзинь, - девушка прервала пристальное наблюдение тёмных глаз и мягко усмехнулась, - Давай сегодня прогуляемся? Всë-таки праздник… * * * Катерина наворачивала круги по комнате, словно загнанный тигр, задумчиво хмурясь и бормоча что-то под нос. Принц сидел за столиком, вертя в руке небольшую чашку с зелёным чаем; её собственная чашка естественно давно остыла. - Нет, ну ты это видел? - кажется уже в шестой раз спрашивала она, ходя туда-сюда. - Мгм. - кивнул Цзинь, не особо вслушиваясь. - Вот где справедливость? Как нам с тобой просто уснуть рядом без каких-либо подтекстов – так нет, фу-фу-фу, бесстыжие. А как неизвестной девушке на улице посреди народа пальцы ко рту совать – так пожалуйста, нахрен мораль, да здравствует либидо и спонсор его, алая помада! Тантай от неожиданных словесных выражений поперхнулся чаем, так не вовремя решив отпить из чашки, и воззрился со своего места на девушку глазами лошади Мюнхаузена, когда он на ядре полетел. - Е Сиу! - Ну извините. - чисто по-русски развела руками Катя, затем встав в позу буквы Ф, - Я ж не виновата, что так оно получается. С какой стороны ни посмотри, везде звенящая пошлость выходит. - Создаётся впечатление, что ты завидуешь. - хмыкнул он, не отрывая взгляда. - Если бы я реально завидовала, - в том же тоне ответила она, усаживаясь рядом в позе лотоса, - То мы бы с тобой далеко не чаи распивали. - вода вновь пошла не в то горло; Державина с лёгкой усмешкой постучала его по спине, - Тихо-тихо, уже пошутить нельзя. - Кажется, на сегодня чая хватит… - Цзинь прокашлялся и отставил подальше от себя злосчастную чашку, едва заметно скрывая чуть проступивший румянец на бледных щеках. Катя задумчиво подняла голову и постучала себя указательным пальцем по подбородку. - Если честно, меня волнует то, что Цинъюй не появлялся дома уже целый день со вчерашнего вечера. - она вздохнула, - Предчувствие у меня плохое. Как бы не случилось чего… - Разве ты сама не говорила, что он был увлечён той девушкой? - принц вопросительно приподнял брови. - Так-то оно так. Но… Ты не почувствовал от неё странный аромат? - Державина почесала за ушком подошедшего рыжего кота, который тут же принялся мурчать и ластиться к хозяйке. - Что ты имеешь ввиду? - заинтересовался мужчина, повернувшись к ней лицом. - Как-то раз отец привёз шкуру лисы, сказав, что сделает из неё подарок для бабушки. Когда я её рассматривала, я точно запомнила запах опилок, фиалки и мускуса. Поэтому мне показалось довольно странным, что такой шлейф… - она помолчала, после чего внезапно посмотрела на Цзиня, - Может это действительно лиса? - Демон? - Ну да. - Возможно… Е Сиу, когда ты успела стать такой сообразительной? Впрочем, это даже хорошо. Значит моя догадка была верна. Катерина вскочила с места, потянув за собой ошарашенного принца. - Так бежать надо тогда! - Куда?! - Как куда? Брата моего спасать! - она едва ощутимо подтолкнула его в спину, - Давай-давай, ноги в руки и за экзорцистом! Сюда по красноречивому выражению лица Ичжи, он не горел желанием спасать кого-то от слова совсем и, скорее всего, мечтал провести время в свободном плавании, но к большому сожалению его настигла Державина, вдребезги разбив всякие планы мужчины. Кратко описав всю ситуацию с присущей ей небольшой, но эффектной эмоциональностью, она так же подхватила экзорциста и, не особо интересуясь мнением протестующего, потащила их к единственной зацепке, где в последний раз видели юного генерала. Принц коротко переглянулся с Паном и едва заметно усмехнулся, вскинув брови, мол, “В первый раз, да?”, на что тот скорчил выражение лица вселенской скорби и поспешил за несущейся девушкой. Единственное, что, пожалуй, интересовало мужчин в равной степени, так это вопрос о том, откуда только взялась эта необузданная энергия в, казалось бы, довольно спокойной и миролюбивой барышне, и почему они не могут ей сопротивляться. Или не хотят?… Наконец добежав до нужного здания, вся команда пробралась во двор и уселась под окном, осторожно выглядывая из-за растущих неподалёку цветочных кустов. Им открылась довольно интересная и неожиданная картина – молодая девушка приятной внешности и в красивых шёлковых одеждах нависла над лежащим на кровати парнем, практически вплотную приблизившись к его лицу. Их окружила сияющая мягким розовым светом дымка, а в нескольких миллиметрах от губ Цинъюя застыл маленький розовый шарик света. От лицезрения подобного мужчины слегка приподняли брови в молчаливом удивлении, а вот Катерина раскрыла рот от откровенного шока, и, кажется, у бедной девушки задергался левый глаз. - Ну вот! Я же говорил, что он просто увлёкся женским вниманием. - Да уж. Да ну!... Это ж мне просто видится, да? Не-не-не! Это что за, нахрен, такое?! Поток мысленной нецензурщины пусть и с одной стороны чувствовался неуместным, но отнюдь не необоснованным. Державина отчётливо наблюдала за тем, как полупрозрачный мужской силуэт чуть отделился от своего тела и протянул руку к зависшей над неизвестной девушкой темной фигуре призрачной лисы с семью хвостами, запуская пальцы в густую шерсть на загривке. Та, словно ласковый щенок размером с добротного пони, повернула голову в сторону поглаживаний, опуская уши и неторопливо помахивая хвостами. Катя на пару мгновений потеряла дар речи, искренне пытаясь понять и принять столь странную ситуацию, которая явно этого не хотела и лишь больше сбивала с толку. Я вижу… Души или вроде того?... С какого? Раньше же такого не было! Или… Да нет, не было, ни разу! - Е Сиу! - Барышня! - А? - она очнулась от тряски и ощущения ладоней мужчин на своих плечах, - Чего? - Ты раму окна льдом покрыла. - слегка прищурившись и сдвинув брови повторил Тантай Цзинь, указывая на её собственные руки. Катерина, словно в каком-то фильме, медленно перевела взгляд на необычно холодные ладони, замечая чуть посиневшие кончики пальцев и тонкую корку льда на деревянной поверхности. Девушка тупо уставилась на всё это, выдохнув облачко пара, хоть и температура вокруг была тёплая, практически летняя, но она ощущала себя среди зимней стужи; стало неприятно покалывать от неизвестно откуда взявшегося холода. Да что же со мной происходит?... Несмотря на возражения экзорциста и принца, та аккуратно перелезла через окно вовнутрь комнаты и, ради приличия, постучала по краешку рамы, привлекая к себе внимание. Девушка-демон застыла и повернулась к ней, опасно сощурив глаза. Призрачная лиса оскалилась и растворилась, а силуэт молодого генерала вновь соединился с телом, в тот же момент он очнулся. Отчего-то, когда видения исчезли, пропало и чувство холода, заставив Катю невольно выдохнуть. - Извините, что отвлекаю от столь интересного занятия. - с едва заметной неуверенностью в голосе начала она, - Но у меня есть несколько вопросов к вам обоим. - Ты кто такая? - неизвестная вытянулась во весь рост и встала перед ней, с явным вызовом глядя в глаза; голос у девушки оказался приятным и слегка мелодичным. - Ну… Его старшая сестра. - Катерина кивнула головой в сторону Цинъюя, который пытался сфокусировать взгляд, - Е Сиу. А ты? - Пянь Жань. - после полуминутной паузы ответила та, напряжённо поджав губы. - Ты демон-лиса? - Догадливая. - та сделала лёгкий шаг вперёд, словно перед атакой, - Да, и что? - Ничего особенного, если честно. - Державина задумчиво пожала плечами, - Но, на заметку, я не очень одобряю, если без моего ведома из моего брата пытаются вытащить душу, даже если тот не особо и против. - она усмехнулась, - Хоть бы поинтересовались, прежде чем всё это начинать. - Мне-то какое дело до твоего одобрения, смертная? - едва заметно оскалилась лисица, - Он мой. - Как будто я против? - примирительно улыбнулась Катя, - Я же ничего негативного не сказала. Просто так было бы правильнее. - Для кого? Девушка задумалась над довольно резонным и логичным вопросом, но тут её прервали залезшие в комнату принц и экзорцист, который в ту же секунду метнул заклинание в сторону демона. Та утробно зарычала, отбивая атаку и превращаясь в розовый дым, исчезая в окне. - Вы чего? - воскликнула Катерина, оборачиваясь, - Она же не нападала! - Барышня, она – демон! - в том же то не ответил Ичжи, - Они никогда не выражают благосклонность к человеку! - Куда она полетела? - перебил их спор Цзинь. - Наверняка в квартал Красных фонарей. - нахмурился Пан, - Там легче всего спрятаться. Державина хотела было возмутиться, что её так подло проигнорировали и заставили бежать за ними, но, бросив взгляд на Тантая, отчётливо заметила “бегущую строку” в тёмных глазах и чуть заметный блеск. Твою дивизию… Только не говорите мне, что он до сих пор хочет питаться энергией демонов… Он же сам эту чёртову Кость Зла питает, не наполняя “светлый” резерв, куда я его пыталась направить. Ты не туда воюешь, идиот! - Тантай Цзинь, - позвала его она с робкой надеждой, - Ты же не задумал всерьёз уничтожить её? - Кого? Лисицу? - он прищурился с лёгким подозрением, - Е Сиу, ты перегрелась на солнце? - Ну, мне не кажется, что это правильный выбор… - пробормотала Катя, сжимая кулаки, после чего тряхнула волосами и побежала вперёд. На счастье, её отправили на поиски демонессы в огромном здании, полным различных девушек и смазливых парней. Стараясь не думать о предназначении этого заведения и тщательно прислушиваясь к звукам, она быстро перемещалась по коридорам и лестницам, пока не раскрыла двери нужной комнаты, пестрящей мелкими декорациями и яркостью красок. Посреди этого пространства стоял Цзинь, а в нескольких шагах от него на полу сидела обессиленная лисица, тело которой опутала чёрная вперемешку с золотыми вкраплениями дымка. - Тантай Цзинь! - крикнула Катерина, подбегая к девушке и закрывая её собой, раскинув руки, - Не смей! - Е Сиу? - он чуть расширил глаза, затем с каплей озлобленности уставился на неё, сжав челюсти, - Так вот значит что, ты теперь защищаешь демона? - И что с того? - парировала та, уверенно подняв голову, - Если ты так отчаянно пытаешься стать сильнее путём поглощения тёмной энергии, это не значит, что должны страдать души всех существующих созданий! Ни тебе, ни другим от этого легче не станет! - Замолчи! - с яростью выкрикнул мужчина. Принц взмахнул рукой, превращая сгусток энергии в бурлящий шар, и с силой метнул его в сторону девушек; Державина машинально толкнула демонессу в сторону, принимая весь удар на себя. Достигнув цели, тёмный дым врезался в её грудь, заставив вскрикнуть от внезапной сильной боли. Чувствуя, как на глаза наворачиваются непрошеные слезы, а в горле появляется что-то мерзкое и вязкое, Катя покачнулась и попыталась произнести что-нибудь, но изо рта вместо звуков выплеснулась кровь, растекаясь по гладкому полу насмехающейся над всеми лужицей. Сердце стучало в ушах неприятно часто и громко, а картина происходящего поплыла и размылась, будто неправильно настроенная камера фотоаппарата. Невольно сделав шаг назад, девушка падает на деревянную поверхность, а голова поворачивается в сторону; демонесса, на которую был теперь направлен взгляд тёмно-зелёных глаз, поджала дрожащие губы и, что-то прошептав, послала к лежащей миленьких розовых бабочек. Крылатые создания закружились над Катериной, когда лисица обратилась в дымку и исчезла в дверном проёме, а в погружающийся в сон разум вторгся отдалённый голос принца. * * * Просыпаться оказалось довольно болезненно. Державина ярко ощутила ноющую боль в грудной клетке, кем-то заботливо перевязанной плотными бинтами, затекшие запястья и щиколотки, где покоились толстые верёвки с замысловатыми узлами, и гудящая от сна в неудобном положении голова. По крайней мере, если бы ей кто-нибудь сказал, что не может начать утро без кофе, она бы с хирургической точностью засунула бы эти верёвки в одно известное место бедного смельчака. С неохотой раскрыв глаза, девушка обнаружила себя связанной, на кучке сена в каком-то трюме, словно в фильмах про пиратов. Атмосферы добавляла железная решётка, запертая на массивный замок, и лёгкая безнадёжность среди бочек и мешков. Катя усмехнулась про себя – вот сейчас к ней спустится Джек Воробей, пардон, капитан Джек Воробей, и начнёт затирать какую-нибудь симпатичную дичь. Судя по приближающимся звукам, кто-то и впрямь спустился, но по мере понимания, кто именно, на душе стало немного противно; трындеть эта личность могла ещё похуже эксцентричного пирата, как оказалось. - Уж лучше бы Джек Воробей… - пробормотала она под нос, глядя на богато одетого принца, на бледном лице которого красовалась лёгкая надменная усмешка. - Доброго времени суток, Е Сиу. - хмыкнул он, глядя на девушку сверху вниз. - Добрее видали. - хмуро ответила она, посмотрев из под спутанной тёмной чёлки, - Чего нужно? - О, вот мы как заговорили? А как же улыбнуться, пожелать приятного дня в ответ и спросить о самочувствии? - в притворном удивлении вскинул он брови. - Не вижу смысла разбрасываться любезностями, Тантай Цзинь. - обида всё же оказалась сильнее; словно загнанная львица Катерина оборонялась, не теряя достоинства, - Судя по твоему виду, день, а тем более самочувствие, у тебя прекрасные. А в последний раз, когда я была в сознании, я получила заклинание в грудь и чуть не откинулась. Так что не в твоих правах винить меня в пренебрежении этикетом. - она сильнее сдвинула брови, - Говори кратко – что тебе от меня нужно? Принц коротко усмехнулся, после чего грациозным движением опустился перед ней, глядя глаза в глаза. - Путешествие довольно долгое и скучное. Я здесь, чтобы поболтать с тобой, ведь, помнится, ты говорила, что всегда рада мне. Так? - он хмыкнул, - Кстати, мы забрали твою магию, и верёвки ты развязать не сможешь, сколько не пытайся. - Какая интересная тактика. - в тон ему мрачно ответила она. - Я, пожалуй, был довольно глуп, поверив тебе, Е Сиу. - мужчина неопределённо взмахнул рукой. - Надеюсь, под раздачу мести не попался Муи Цзы. - перебила его девушка, - С моим котом всё в порядке? Несколько удивлённый ходом её мыслей принц дёрнул плечом. - Полагаю, он остался в особняке. - Ну и хорошо… - с облегчённым шёпотом выдохнула Державина, затем откинулась спиной на одну из бочек, чувствуя себя на порядок увереннее в себе; внезапно обретенная независимость от обстоятельств позволила промелькнуло тени ухмылки на лице, - Так значит ты всё это время напитывался демоническими эликсирами? - Е Сиу, ты и вправду умом не блещешь. Неужели ты думала, что мои силы развивались сами по себе? - Что ж тогда ты женился на такой дурочке, как я? - Катя усмехнулась, - А, нет, можешь не отвечать. Подобраться к любимой дочери генерала, чтобы обеспечить безопасность на время продумывания плана отступления… Хитрый ход. А я-то думала, что тут только Е Сиу с манией величия и садистскими наклонностями… Оказывается, муж и жена – реально одна сатана… - О, всë-таки капля сообразительности в тебе осталась? - усмехнулся он, - Верно. Нас с тобой ничего не связывает, Е Сиу. Между нами ничего не было ни в ту ночь, ни после. Державина почувствовала довольно двойственные ощущения. С одной стороны, укрепившаяся независимость от этого мира и кого-либо в нём радовала и успокаивала, напоминая, что, по сути, её и не должно было быть здесь изначально, а с другой стороны сказанные им слова отозвались глубоко внутри заунывным всхлипом. - Ну и хорошо! - расплылась в улыбке Катерина, разумно решив не показывать лишних чувств и пытаясь обратить их против него самого, - Приятно слышать, что я всё ещё невинный и яркий цветок, а не использованный и потускневший бутон. За весь день это действительно хорошая новость! Ожидавший пусть и похожих, но явно не в таком ключе эмоций, мужчина замолк, с непонятным выражением лица наблюдая за ней, словно желая ответить, но никак не успевая ухватить нужную мысль. Он на мгновение отвёл взгляд от девушки, что стало первой трещиной в напыщенной маске принца. “Вы смеете использовать мои же заклинания против меня, Поттер?”. Ха, получил? Тоже мне, напугал ежа голой жопой! Я бы куда больше испугалась, если бы он сказал прямо противоположное! - Я погляжу, ты и впрямь рада. - наконец произнёс он. - Конечно! - он широкой улыбки уголки её глаз чуть прищурились, - Это значит, что в будущем я смогу выйти замуж без каких-либо проблем с правилами приличия. - В будущем? - принц поднял брови, затем рассмеялся и наклонился к ней, - Ты правда думаешь, что у тебя есть будущее? Державина усмехнулась. Она гордо выпрямилась, хоть и всё ещё сидела на сене связанная, но вся её фигура излучала глубокую уверенность в своих словах. - Пока жива моя душа, у меня всегда будет шанс на будущее, Тантай Цзинь. Пока я, Державина Катерина Александровна, существую и осознаю себя как личность, я всегда буду жить. Не важно, в каком теле или агрегатном состоянии. Главное, что мои мысли, морали, цели и чувства принадлежат лишь мне и никому другому. Откуда-то изнутри на подсознательном уровне девушка словно увидела, как застывшая глыба льда трескается и рассыпается на множество мелких снежинок, кружась и петляя в едином танце зимней бури. От ощущения растормошенной магии в кончиках пальцев начало приятно покалывать. Пусть даже если Катя не могла больше использовать её в теле Е Сиу, знание того, что никто не сможет отобрать какую-либо частицу её души, отчего на губах невольно появилась гордая и торжествующая улыбка. - Ты так в этом уверена? - приподнял брови Тантай. - Кто знает. - хмыкнула она, - Что мёртвые, что живые имеют свои козыри в рукаве, каким бы ни казался простым каждый из них. Я только хочу сказать, что долго в здравом уме ты вряд ли останешься, если будешь винить во всех своих бедах каждого человека на протяжении жизни. - Что ты имеешь ввиду, Е Сиу? - Цзинь прищурился, внимательно изучая девичье лицо. Державина пожала плечами, усмехнувшись. - Знаешь, было довольно сложно вернуть Инсинь её рассудок. - заметив, как тот замер, слегка расширив глаза, она продолжила, - Пришлось, конечно, немного погонять Тао-Тао по рынку, но ей всё же удалось найти необходимые лекарства. Марена красильная, корень солодки, листья Гинко Билоба… Ну, и прочие прелести природы. Оставался лишь долгий и кропотливый процесс реабилитации. Конечно же я не проводила всë время за лечением, но активно участвовала в опытах над созданием наиболее эффективного препарата вместе с остальными целителями. Опережая твой вопрос, она сейчас вполне разумна и может вести осмысленный диалог, пусть и нередко мучается от ночных кошмаров, в качестве побочного эффекта. Но, это же лучше, чем быть сумашедшей, ведь так? Не удивляйся так сильно. А то у тебя всё лицо перекосило, того гляди глаза из орбит выскочат. Катерина улыбнулась, довольная собой. - Ну так? Ко мне есть ещё вопросы, Ваше Высочество? Мужчина открыл рот, затем молча закрыл, после чего встал и также молча вышел, дав знак двум сопровождающим в темно-синих одеждах запереть решётку. * * * Старательно прячась в уголках теней, чувствуя себя ниндзя, скрываясь от бдительных мужчин с закруглёнными лезвиями мечей, девушка пыталась придумать дельный план по возвращению в особняк за Мурзилкой, ну, или хотя бы для начала план побега с корабля. Однако, как назло, в голову лезла всякая непонятная фигня, а когда на подкорке пролетела реклама Амбробене в качестве картавого немца на велосипеде, то Катя и вовсе сдержала разочарованный “Блин!”, потерев переносицу и тихо выдохнув сквозь зубы. Вот так всегда, когда надо сосредоточиться, вспоминается всё, что угодно, но не нужное. - Заключённая сбежала! Все на поиски! - Твою дивизию… - едва слышно простонала она, запрыгивая в ближайшую каморку и прижимаясь спиной к стене. Встревоженная стража носилась по кораблю, словно саранча, заглядывая в каждый уголок в поисках юной барышни. Среди них Державина заметила и того странного парня с горизонтальной полоской краски на щеке под глазом, который приносил ей еду во время нахождения в “тюрьме”. За этот короткий период та успела сполна хлебнуть проблем из-за беспросветной преданности принцу, а потому Катя аккуратно попыталась крабиком переместиться вдоль стен и дверей поглубже в небольшой коридорчик. Внимание привлекло странное хихиканье и молодые женские голоса за одной из дверей. Осторожно отодвинув деревянную створку, она просунула голову внутрь, увидев теперь компанию девушек в сине-розовых одеждах, весело щебечущих о предпочтениях Цзиня в противоположном поле. Нижние части их лиц были скрыты за голубыми полупрозрачными вуалями. Стараясь передвигаться как можно более бесшумно, Катерина зашла, закрыв за собой дверь, и так же бочком проползла к куче висящего девчачьего барахла вперемешку с украшениями и принадлежностями для макияжа. Взглянув на этот беспорядок, затем на девушек, а потом снова на одежды, Державина раскрыла глаза от внезапно посетившей мысли; возможно, над её головой даже загорелась лампочка, как в мультиках. Убедившись, что никто не обращает внимания на присутствие постороннего, она принялась судорожно натягивать на себя кое-какие детали чужого гардероба, понимая, что переодеться полностью не успеет. Уже закрепляя вуаль на лице, Катя услышала торопливые шаги и громкий стук в двери. Одна из девушек удивлённо поднялась, направляясь к тем, кто побеспокоил их, видимо, старшая из всех. - Сударыни, простите за вторжение. Сбежала заключённая барышня, вы никого случайно не видели? - спросил один из мужчин. - Нет, - покачала головой та, - Мы готовились к выступлению перед принцем и не заметили никаких барышень. - И всё же, позвольте нам осмотреть комнату. - Пожалуйста. - пожала плечами девушка, чуть отходя в сторону от входа. Катерина выпрямилась, сидя на циновках рядом с одеждами и делала вид хрупкого и ни на что не обращающего внимания создания, внутренне ощущая сильное напряжение. То ли она хорошо справилась со своей маскировкой, то ли просто у стражников было конкретно плохое зрение, но они нашли целое ничего и поспешили дальше, напомнив, что их выступление через несколько минут. - Как здорово! - с воодушевлением воскликнула она из девушек, - Мы наконец-то увидим нашего принца! Я слышала, что он настоящий красавец. Клянусь, я покорю его своим танцем! - Эй, не спеши, ты, между прочим, не одна будешь танцевать! В который раз за день “барышня” почувствовала, как левое нижнее веко предательски дёргается. Ещё в детстве она убедилась, что весь талант грациозных и пластичных движений достался старшей сестре, когда та пробовала научить её парочке балетных приёмов. Катя, конечно, повторяла за Маргаритой, но всё выходило как-то угловато и неестественно. Поскольку младшая Державина выбрала сначала карьеру скрипачки, то, понятное дело, не могла сделать некоторые движения плавными из-за постоянных тренировок с музыкальным инструментом. А это была вечная боль в спине, напряжённые и скованные мышцы и зажатые кисти, что совсем не подходило для балерины. Так что, путём нехитрых размышлений, сëстры решили распределиться в соответствии со своими навыками, и Катерина вовсе забросила какие-либо попытки в танцах, сосредоточившись только на любимой струнной “подруге”. Не имея ни малейшего представления, как выкручиваться этой ситуации, она поплелась вместе со всеми, когда девушек позвали на выступление. Каждая из них взяла один музыкальный инструмент, и Катя, чтобы не спалиться, краем глаза уцепилась за нечто похожее на скрипку и смычок и схватила немного тяжёлое приспособление, не отставая от остальных. Выйдя на середину палубы, которая была больше сравнима с маленькой площадкой-сценой, девушки синхронно поклонились наблюдающему за ними с “бельэтажа” Тантай Цзиню в сопровождении парня с полоской и женщины, освободившей Катерину, затем сели в определённом порядке и начали играть. Несколько особо наряженных с непонятными веерами в руках принялись исполнять замысловатый, но довольно скучный танец. Державина сосредоточенно следила за темпом мелодии, мысленно удивляясь – несмотря на то, что у этой “скрипки” было всего две струны, звук выходил приятный и богатый, как если бы играла на одной из Страдивари. Непривычным казалась лишь периодическая дрожь музыки, но всё равно Кате подумалось, что они исполняют какую-то колыбельную, и если бы она не была занята “скрипкой”, то обязательно уснула бы. Выступление длилось около шести минут, но и они оказались слишком долгими. Внимательно наблюдая за девушками, принц остановил взгляд на сидящей в углу одной, которая тихо разминала затекшие пальцы, щёлкая костяшками и придерживая гриф музыкального инструмента. - Как вам представление, Ваше Высочество? - участливо спросила женщина, повернувшись к молодому мужчине. - Довольно неплохо. - ответил он, не отрывая глаз от замеченной девушки. Е Сиу? Как ей удалось освободиться? Впрочем, не важно. С корабля ей нет пути, а пока… - Вы все так старались. - обратился он к танцовщицам, - Но, теперь, давайте станцует только одна из вас. Принц коротким движением руки указал на ту, что сидела дальше всех. Державина почувствовала себя, как будто в школе на важном экзамене, а она не подготовилась ни к какому билету. Увидев замешательство на лицах девушек, он едва заметно усмехнулся и уточнил, явно забавляясь ситуацией. - Да-да, вон та, что с эрху. По тому, как тут же все посмотрели на неё и зашептались, Катерина поняла, что Цзинь имел ввиду именно её, с этой недо-скрипкой. Помедлив чуть-чуть, она поднялась с места, крепко держа гриф инструмента, и вышла на середину площадки, задумчиво глядя в тёмные глаза. И что дальше делать? Танцевать-то я не умею. Хотя, в принципе… Есть мыслишка, конечно. - Что такое? - хмыкнул Тантай, вскинув брови, - Проблемы с исполнением? - Да нет, что вы, Ваше Высочество. - в тон ему произнесла Катя, - Лишь думаю, как лучше вас развеселить. - Вот как? - Цзинь немного наклонился вперёд, подперев подбородок, - Что ж, теперь я заинтригован. Державина усмехнулась, затем сосредоточенно выдохнула. В голове настойчиво вертелась одна идея для побега – безумная, но одновременно и страшная. В конце концов, кому понравится добровольно нырять в холодную воду посреди моря и без каких-либо ожиданий найти берег. Ай, ладно! Погибать, так с музыкой! Буду порхать, как бабочка, и жалость вызывать! Приподняв музыкальный инструмент и привычным движением положив его на ключицу, провела смычком по двум струнам в качестве разогрева. Затем, наплевав на то, что у обычной скрипки четыре струны, а, следовательно, звук выйдет немного искажённый и не такой полный, Катерина начала исполнять “Карнавал животных” Сен Санса, которую когда-то услышала на одном из концертов. Тогда она познакомилась с творчеством талантливого скрипача Дэвида Гаррета, и, наверное, тогда же впервые пожалела, что забросила свою карьеру музыканта. Яркая, хоть и слегка странная мелодия полилась из инструмента, но Державина всё равно была весьма довольна собой, ведь общее произведение от этого не изменилось, а потому она продолжала с некоторым внутренним огнём играть, водя смычком по струнам. Невольно плавая в своём воображаемом мире, полным музыки и воспоминаний, Катерина закрыла глаза и иногда кружилась, наслаждаясь каждым звуком, даже не замечая, как все вокруг глядели на неё с широко раскрытыми глазами, не зная, что именно шокирует их больше всего – странное поведение девушки или музыка, которую она исполняет. Ни то, ни другое никогда никто не видел, а потому на корабле сохранялась тишина, позволяя Кате играть в своё удовольствие. Однако, это же и заставило Тантай Цзиня невольно задуматься над тем, что теперешнему несвойственному для китайских барышень поведению могла быть причина. Одна из мыслей пыталась настойчиво достучаться до упрямого разума, но он словно не замечал её, хоть и осознавал, что она, скорее всего, единственная верная. Стоило девушке закончить исполнение, принц задумчиво посмотрел на неё, после чего встал и одним плавным прыжком спустился на площадку в нескольких шагах от Катерины. Женщина и парень тут же последовали за ним. - Что? Так понравилась мелодия, что Его Высочество решил поблагодарить музыканта лично? - хмыкнула она, опустив “скрипку” на деревянный пол. - Возможно и так, но мне скорее интересно совсем другое. - внимательно изучая её ответил он. - Ты ведь всё равно уже догадался. Зачем притворяться дальше? - сказала Катерина больше утверждая, снимая вуаль с лица и смело глядя в тёмные глаза напротив. - Верно, Е Сиу. Так к чему был этот маскарад? - Женские капризы. - хихикнула она, - Захотелось поиграть в ниндзя. - И как успехи? - Ну, раз ваши солдаты меня не нашли, пока я сама не показалась, значит довольно неплохие. Принц слегка закатил глаза, скрестив руки на груди и хмыкнув. - Зачем ты вообще сбегала? - Слушай, а кому понравится сидеть в холодном трюме, связанной, в одиночестве? - Допустим. - с плохо скрываемой неохотой признал он, - Дальше-то что? С корабля тебе всё равно некуда бежать. - Ну, это смотря с какой стороны посмотреть… - пробормотала Катя, поглядывая на деревянный борт позади. - Е Сиу? - внезапная догадка заставила его невольно сделать шаг навстречу, - Только не говори, что… - Ты уж извини, Тантай Цзинь. - вздохнула она с лёгкой улыбкой, - Но я не могу иначе. - Я тебе настолько противен? - спустя короткое молчание хмыкнул принц с чем-то вроде грусти в тоне. - Наоборот. Очень даже наоборот. - Катерина приподняла уголки губ, - Противен мне тот, в кого ты стремишься превратиться, сам того не подозревая. Девушка одним резким движением повернулась и побежала в сторону края корабля. - Е Сиу! Скорее, не дайте ей уйти! Однако, было уже поздно. Никто из солдат даже не успел приблизиться к ней и на метр, как она с силой оттолкнулась от деревянного борта и прыгнула в ледяную воду под оклик “своего” имени. Падать было не так уж страшно, как казалось поначалу. Холодная вода окутывала тело нежными объятиями, а медленно тяжелеющая одежда постепенно тянула на дно. Лёгкие, обожженные проникающей внутрь солёной влагой, теперь практически не ощущались, пока девушка сквозь пелену, словно полиэтиленовую плёнку перед глазами, наблюдала за тем, как корабль всё больше и больше отдалялся от неё, оставаясь лишь смутным очертанием. Гулкий шум из-за воды в ушах смешивался с далёким звуком сирен скорой помощи, чьих-то настойчивых попыток достучаться до её сознания, противно пищащих аппаратов искусственного дыхания и еле сдерживаемых всхлипов. Гадать, откуда эти звуки возникали в голове, Катерине было трудно, хоть она и пыталась. Но водная стихия мягко, будто с материнской любовью, заботливо уносила переживания куда-то вдаль вместе с восприятием реальности. Державиной оставалось только покорно закрыть глаза и провалиться в небытие, невольно вспомнив широко раскрытые тёмные глаза принца, в которые она успела взглянуть перед падением. Постепенно вода становилась холоднее и гуще, кое-где иногда попадались мелкие кусочки льда, на что затуманенный голос разума толком не отреагировал, добровольно уходя в темноту. * * * Катя не сразу поняла, где находится, медленно приоткрывая покрытые инеем пушистые ресницы, однако на возникший вопрос помог ответить снег под пальцами и слегка хрустящий белоснежный сугроб, в котором она лежала. Девушка выдохнула, повернув голову набок, проходясь взглядом по деревьям, пока не остановила взор на чёрном фонарном столбе, какие обычно стояли в парках. Неожиданная мысль промелькнула в голове и заставила Державину подняться, мысленно отметив с удивлением необычную лёгкость тела. Пройдя несколько метров назад от сугроба, словно впервые разглядывая ночное небо, на котором сияла бледная луна, она наконец наткнулась на забор из железных прутьев со знакомой дыркой. Будто завороженная, Катя провела пальцами по заиндевевшим чёрным железкам, ощущая приятное, практически неосязаемое, покалывание. Державина осторожно пролезла через дыру, оглядываясь на покрытые снегом знакомые яблони, скамейки и фонарные столбы. Осознание накрыло неожиданно, как если бы на неё вылили ведро воды. - Я дома?... - с неверием в голосе прошептала девушка, вертя головой в разные стороны. Она посмотрела на свои руки, теперь более внимательно изучая уже по-настоящему собственные бледные пальцы с серебряным колечком-котом на указательном пальце, после чего ощупала пальто, взглянула на лиловый шарф на шее. Затем аккуратно заведя руки за голову и поправив шапку, Катя запустила ладони в волосы и перекинула их на грудь, рассматривая именно свои длинные кучерявые и слегка пушистые каштановые локоны. Словно ей подарили самую долгожданную вещь, Державина весело рассмеялась, разведя руки и закружившись, зажмурив зелёные глаза в всё ещё лёгком неверии. Девушке чуть казалось, что это только сон, который может исчезнуть в любой момент, но, стоило раскрыть очи, картина ночного Мичуринского парка в снегу не пропадала и не рассеивалась. - Я дома! Дома! Наконец-то! Пройдя сквозь парк и выбравшись к автобусным остановкам, студентка взглянула на табло ожидания транспорта, а, точнее, на время в верхнем углу. - Ох ты ж… Уже одиннадцать вечера?! Мама с папой наверное уже раз тридцать обзвонились. А я ведь, как дура, ещё и сумку с вещами потеряла. М-да. - бормотала себе под нос Катя, привычным движением наматывая прядь волос на палец. Державина огляделась, с тоской смотря на горящие уличные фонари, вывески магазинов и снующие туда-сюда машины, представляя, как глупо выглядит со стороны. Задумываться о том, что всё это возможно только проекция её измученной фантазии, Катерина боялась, да и не хотела, наслаждаясь моментом в полную силу. Она аккуратно стряхнула снег с края скамейки на остановке и присела в ожидании нужного автобуса, впрочем, как и все пять человек рядом. Нехорошо получилось… Родителей не предупредила, сумку потеряла, ещё и сто процентов перепугала всех своим отсутствием. Наташке-то я сказала, что совсем чуть-чуть прогуляюсь, а сама… - Простите, пожалуйста, - собралась она с мыслями и повернулась к сидящему неподалёку мужчине, - Можете на пять минут дать телефон? Мне очень надо позвонить. - к удивлению, тот даже не посмотрел на неё; та пожала плечами и встала, подойдя к стоящей у столба пожилой женщине, - Извините… Катерина протянула руку, чтобы осторожно тронуть бабульку за худощавое плечо, дабы обратить на себя внимание, но тут произошло то, чего девушка никак не могла ожидать. Её рука благополучно прошла сквозь женщину, словно погрузилась в воду. Застыв на месте Державина с шоком уставилась перед собой, ощущая, как паника медленно накрывает её с головой, а сердце беспокойно и тяжело колотится о грудную клетку, гулким звоном отдаваясь в ушах. - Что?... - надрывно прошептала она, невольно сглатывая ком в горле, - Нет… Только не снова… - Катерина с отчаянием попыталась потрясти женщину за плечи, развеять иллюзию, но руки вновь и вновь проходили сквозь человека, - Пожалуйста! Пожалуйста, услышьте меня! Я здесь! - Что-то сегодня мороз пробирает. - буркнула бабка, плотнее кутаясь в старое пальто, - То ли зима крепчает, то ли за обновкой сходить надо… - Да какая зима?! - чуть ли не крича воскликнула Катя, чувствуя, как в уголках глаз обжигают появляющиеся слезы, - Это я! Мужчина! - она подскочила к сидящему и попыталась толкнуть его, - Мужчина, ну вы-то меня слышите? Ответьте, прошу! - Нифига себе ветер… - шёпотом выдохнул он, потирая руки в попытке согреться. - Ветер?... Ветер?! - студентку пробрал почти истерический хохот, - Ветер! Девушка обессиленно опустилась на скамейку, спрятав лицо в ладонях. - Почему… Каждый раз, когда я оказываюсь дома, со мной происходит что-то… - она резким движением вытерла слезы и поднялась с места, открыв холоду мокрые щеки и закрыв глаза, - А я ведь просто хочу к родителям… К сестре, папе, маме… Только… Где они, а где я… Она не сразу поняла, когда зимний мороз слегка утих, а шум ночного города сменился непривычной тишиной, заставив невольно судорожно выдохнуть. Несколько минут Державина простояла, не шевелясь, вслушиваясь в отдалённые звуки электронных приборов, равномерного писка и дыхания людей – от хриплого и еле слышного до спокойного и мягкого. Медленно раскрыв глаза Катерина взглянула на практически неосвещенный длинный коридор больницы, чуть походивший на тот, где она лежала подростком с воспалением лёгких. Глухая тишина нарушилась вздохом, и ноги неторопливо понесли вдоль своеобразного тоннеля из беленых стен и множества дверей. Студентка не задерживала взор ни на чëм, глядя перед собой и со скоростью черепахи двигаясь вперёд; у одной двери она всё же остановилась и невольно прислушалась к звукам за ней. Едва заметный шум чужого дыхания ненадолго прекратился, потому, решив, что может пройти не только сквозь людей, но и сквозь стены и двери, Катя “заплыла” в больничную палату. На койке в окружении различных проводов лежал маленький мальчик, от силы лет пяти; бледное личико было настолько умиротворенным и расслабленным, словно тот погрузился в самый чудесный сон, вот только недвижно покоящаяся грудная клетка под тяжёлым одеялом и прямая полоска сердцебиения на приборе сурово опровергали теорию. Как и стоящий неподалёку от койки этот самый мальчик. Одетый в бледно-голубую простую пижаму с симпатичными медвежатами, он смотрел на девушку с лёгкой и спокойной улыбкой. Заметив, что взгляд Кати направлен на него, мальчик, сохранив молчание, слегка махнул тонкой ручкой, словно прощаясь, после чего повернулся к окну и почти незаметно растворился в блеклых лунных лучах из небольшого окна. Посмотрев маленькому незнакомцу вслед, Державина вышла из палаты и продолжила идти вдоль коридора. Двери медленно мелькали одна на другую похожие, а “тоннель” казался пустым и безжизненным. В детстве Катерины раньше то тут, то там стояли небольшие тумбочки с комнатными растениями, но, либо персоналу надоело за ними ухаживать, либо пожаловался кто-то из пациентов, но теперь коридор зиял эдакой “чёрной дырой” без конца и края, с белыми стенами и гладко отполированным полом. Идти было печально одиноко; девушка пробовала мысленно отсчитывать время, сколько она находится здесь, но почему-то сбилась сразу же, как только начала. Проходя мимо одной из одинаковых дверей, Катю привлекло странное чувство, словно ещё немного, и она споткнулась бы о невидимую нить. Державина остановилась и, немного подумав, коснулась деревянной поверхности и медленно прошла сквозь неё. Палата не отличалась ни чем от предыдущей, разве что на узкой прикроватной тумбе стояла невысокая стеклянная ваза со слегка увядшими хризантемами. Однако она не особо заметила цветы. Уставившись взглядом на небольшую раскладушку у койки, девушка осторожно приблизилась к лежащей на ней женщине, которая старательно куталась в тонкое одеяло, из под которой выглядывала уличная одежда. Знакомые черты лица Юноны, некогда сияющие непоколебимой молодостью и красотой, теперь чуть осунулось, а под глазами залегли явные признаки недосыпания и усталости. После столь продолжительного отсутствия Катерина смотрела на измученную маму хоть и с тоской, но всё же радостно, что с ней ничего не случилось. Она одними кончиками пальцев провела по ладони женщины; едва слышный шёпот невольно сорвался с губ, словно шелест листьев. - Ты меня слышишь?... Юнона чуть наморщила лоб во сне и немного уткнулась в подушку, зябко поежившись. Державина улыбнулась уголком губ и прикрыла глаза, выпрямляясь и подходя ближе к койке, где под капельницей лежало уж очень похожее на кого-то тело. Катя внимательно вглядывалась в заплетенную длинную каштановую косу, уже порядком растрёпанную, словно сделанную наспех, в бледные черты лица и будто посеревшие потрескавшиеся губы, в чуть похудевшую “плоскую” фигуру, скрытую под белым одеялом. Отчего-то лицезрение собственного тела перед собой не вызывало никаких чувств у Державиной, как если бы она глядела на ненужное платье, давно забытое на полке шкафа. Студентка с непривычным для неё равнодушным взором отвела глаза от своей “оболочки”, вернувшись к спящей матери. Невольно девушка представила, как та неустанно ждала возвращение Катерины из комы, едва ли обращая внимание на себя, как с явной неохотой соглашалась отдохнуть под твёрдым натиском отца, пока Александр подменял её своеобразное дежурство, обеспокоенно хмуря брови, вызывая небольшую складку меж них. Да и то, не факт, что бывшая оперная дива не забывала прерываться на еду или сон. - Юна всегда была упрямой в своих решениях. - раздался откуда-то слева нежданный голос, - Редко кому удавалось её переубедить. Повернув голову на звук, Державина раскрыла глаза и чуть приоткрыла рот от немого удивления. - Бабушка?... На небольшом стуле рядом с койкой сидела красивая статная женщина с проблесками старости в лёгких морщинах в уголках глаз и губ, волосы цвета дуба были собраны в строгий пучок, скрывая седые пряди, а платье изумрудного оттенка с парчовой отделкой придавало некую аристократичность и властность во взгляде, подчёркивая благородное происхождение. В руке она держала изящную белую лилию. Именно такой девушка запомнила её, Татьяну Державину, когда однажды увидела старую пожелтевшую с потёртостями фотографию в семейном альбоме, который уже давно был забыт Александром на одной из полок антресолей. На мгновение в голове промелькнула мысль о том, что девушка хоть и ни разу не видела свою бабушку и никогда не задумывалась, какой та была, почему-то стоило взглянуть на неё, то ощущение, словно Державина всегда её знала, в тот же миг растеклось в груди. Вспомнились слова Маргариты, когда ещё юная балерина читала какой-то фантастический роман и цитировала ей некоторые фразы из книги, среди которых была одна, произнесённая главным героем произведения – “Когда придёт наше время, мы встретимся с теми, кого не знали при этой жизни, но с кем отправимся в новую.”. Как бы это ни было странно, но сейчас именно эта фраза точнее всего описывала чувства студентки. Женщина мягко приподняла уголки губ. - Признала, внучка. - Но… Как? То есть… - растерянно пробормотала она, не зная, с чего начать. - Не утруждай себя, Катюша. - понимающе улыбнулась Татьяна, - Я и так по глазам вижу, сколько вопросов крутится у тебя в голове. Она вздохнула, глядя на совсем запутавшуюся девушку. - Я тебя встретить пришла. Надо было раньше, конечно, всё это сделать, сумбурно получилось как-то. - женщина вздохнула, - Но, видишь, нам с тобой только сейчас удалось поговорить. - Вижу. - неуверенно кивнула Катерина, - Но, ты же мне всё объяснишь? Я… Умерла? - И да, и нет. Это не так просто, как кажется на первый взгляд. - Татьяна едва заметным жестом пригласила её присесть на соседний стул, - Жаль, что у меня не так много времени, как хотелось бы, да и у тебя его тоже нет особо… - Почему? - Понимаешь, Катя, - с тихим вздохом начала она, - Ты уже очень долго находишься за… Назовём это “гранью”. Я не успела ничего сделать, как ты отправилась в…путешествие, без меня, а потому оставалось лишь поддерживать тебя в трудную минуту. - она сделала небольшую паузу, - На самом деле, ты молодец. - женщина мягко пригладила торчащую прядь из чёлки студентки, - Я очень боялась, что неизвестность напугает и изменит твои поступки, но, видеть, как ты самоотверженно трудилась и превозмогала опасности… Мне так приятно знать, что моя милая внучка выросла в сильную духом и милосердную душой девушку. - Спасибо, бабушка. - заметив, как та поднялась, Державина обеспокоенно подняла брови, - Ты куда-то торопишься? - Не ты, а мы. - с наставнической улыбкой поправила женщина, протягивая руку, - Ну что, идём? - Что? - подскочила она, - Как? Куда? Зачем? - Нам пора. - кратко, но глубокомысленно ответила Татьяна, ожидая внучку. Катерина растерянно поджала губы, отводя взгляд. Неизвестное чувство тревоги и долга слегка поскребло изнутри; конечно, умом она понимала, куда именно её зовёт старшая Державина, и практически была готова пойти вслед за ней, но воспоминание о кое-ком не давали покоя. Наконец, спустя некоторое время студентка вздохнула и покачала головой, заводя руки за спину. - Я не готова. Не сейчас. - Тебя что-то держит? - догадалась женщина, подходя ближе. Девушка кивнула. - Там, где я была… У меня там осталось одно незаконченное дело. - она схватила её за запястья, умоляюще вглядываясь в тёмно-зелёные глаза напротив, - Бабушка, пожалуйста, дай мне ещё немного времени исполнить обещание! Я не могу оставить всё, как есть, без завершения! - Ну, Катенька, не в моих силах это решать. - хохотнула та, после замолкнув. Татьяна долго смотрела на Катю, недвижно стоя на месте. Сколько прошло секунд, минут или часов – оставалось только гадать. Наконец на губах женщины расплылась тёплая, понимающая улыбка, а в уголках глаз вновь показались морщинки. Отчего-то на душе девушки стало так легко, что та невольно улыбнулась в ответ. Старшая Державина аккуратно вложила стебель лилии в бледную ладонь Катерины, после чего оставила едва ощутимый поцелуй на её макушке. Перед тем, как закрыть глаза и будто раствориться в полудрëме, студентка услышала тихий ласковый ответ, оторвавшийся детским трепетом в груди. - Завершай.