Роман-путешествие

Обычно центром всего Луди Гарпастума становилась ярмарка. Десятки небольших киосков, палаток и стоек, где люди могли насладиться лучшими блюдами, едой и попробовать интересные активности. В предыдущие годы главную площадку фестиваля сразу же устанавливали в первый день празднования. Но в этот раз из-за приезда иноземных артистов срок открытия и местоположения ярмарки перенесли — она открывалась рядом с возведённым недавно куполом, и начало её работы совпадало с официальной премьерой шоу гостей из Фонтейна. Как заметил Лини, все предыдущие дни были «лишь разминкой». Более того, различные состязания, в которых мондштадтцы могли выиграть награды, были разбросаны по окрестности, а на основной территории ярмарки работали ребята из труппы, помогающие всем желающим преодолеть интересный маршрут и насладиться природными пейзажами. Горожане прекрасно видели — это совершенно новый уровень торжества. Правда, не совсем понимали, кому они обязаны такому шикарному празднику. Раньше Ирма видела такие мероприятия только на сказочных иллюстрациях. На огромной территории, которая в обычное время была непримечательной частью природного берега, всё светилось словно днём. Везде были развешаны фонари и гирлянды, яркие киоски привлекали красивыми сувенирами, аппетитной едой и приветливыми продавцами. На каждом шагу слышалась музыка, детский смех или крики зазывал. Если бы девушку сейчас спросили, что есть радость, она бы описала именно этот вечер. Правда, именно для Ирмы, как и для остальных её товарищей-учеников и рыцарей было одно маленькое «но». — О, Архонты, да что это за наказание? — не переставала ныть Каролина, пытаясь просунуть уже онемевшую руку внутрь своего нагрудника. Девушка затормозила и кто-то из шедших позади наступил на её белоснежный плащ. Каролина зарычала от злости и потянула волочившуюся по земле ткань на себя. Ноэлль в последний момент успела подхватить подругу под локоть, иначе она бы точно повалилась на землю. Весь Ордо Фавониус действительно пришёл на ярмарку. Однако девушки не знали одного — для пущего эффекта их всех, даже тех, кто ещё не сдавал экзамен, нарядили в парадную форму. Она представляла из себя тяжёлые доспехи из белого железа, расписанные золотом, длинные белые плащи и полностью белоснежные слитные комбинезоны. Завершали образ плотные кожаные наручи, тяжёлые ботинки с металлическим носком, и громоздкий шлем, частично закрывающий обзор своему обладателю. — Кто придумал надеть эту дурацкую форму? — Каролина снова предприняла попытки залезть под металлическую пластину. Форма её нагрудника совсем не соответствовала фигуре, поэтому больно сдавливала грудь и натирала поясницу. — Просто напоминаю, что Ордо Фавониус основала женщина. Почему тогда парадная форма рыцарей такая неудобная?! — Потому что тогда большинство первых рыцарей всё равно были мужчинами. Оттуда и повелось, — кто-то нагнал неуклюжую троицу и ехидно ответил на причитания Каролины. Девушкам пришлось приложить усилия, чтобы поднять шлемы и разглядеть говорящего. Капитан Альберих шагал вдоль рядов рыцарей уверенно и непринуждённо, будто не тащил на себе несколько десятков лишних килограммов. — Хорошо вам говорить, когда они будто на вас сделаны, — Каролина шла, слегка прихрамывая. Ирма постоянно оглядывалась по сторонам и восхищённо изучала обстановку, но тяжёлое украшение на голове сильно сокращало область обзора. И только Ноэлль, кажется, была в восторге от их внешнего вида — она шла с высоко поднятой головой и выпрямленной спиной. А ведь она единственная из подруг таскала на спине ещё и увесистый двуручный меч. — Магистр Джинн тоже облачилась в белые доспехи, — Кэйа кивнул вперёд, но главу Ордо Фавониус не было видно за остальными рыцарями. — Магистру Джинн всё идёт, — пробурчала Каролина. — Зачем вообще мы это нацепили? — Официальное начало великого праздника Мондштадта. Так что его главная защита тоже должна выглядеть подобающе. В подобной форме первые рыцари нашего Ордена добывали нам свободу, — Кэйа напоминал занудного учителя истории, хотя им не являлся. Насмешливый прищур единственного открытого синего глаза выдавал его истинные эмоции. — Я думала, мы пришли смотреть шоу, а не воевать, — огрызнулась Каролина. Она и так чувствовала себя неважно, а издевательства капитана только подлили масла в огонь. — Создатели этой формы явно не слушали нашего Архонта, который желал нам всем свободы. В них тесно, неудобно и ужасно душно. Почему мы не берём пример с Барбатоса? — девушка неопределённо ткнула пальцем куда-то в сторону города. — Вы видели, как его везде изображают? Да он же ходил почти обнажённый! Я была бы не против получить такой костюмчик. — Я тоже за, — поддержала страдающую подругу Ирма. Ей оставалось тоскливо наблюдать за одетыми в обычную одежду детьми, которым в одной из палаток наносили яркий праздничный грим. На девушек в красивых нарядах она даже смотреть не хотела. Кэйю явно утомило нытьё учениц, поэтому он молча прибавил шагу и двинулся дальше вдоль строя. Каролина на пару минут затихла, а затем резко повернулась к подругам и заверещала: — Господин Дилюк тоже здесь!!! Как я выгляжу? — Рыжеволосая девушка попыталась поднять шлем выше и выпустить несколько прядей волос, часть которых тут же прилипло к потному лбу. Ноэлль с Ирмой неуверенно переглянулись, затем последняя спросила: — Ты действительно хочешь это знать?… — Ужасный день! — Каролина повисла на шее Ноэлль и уткнулась в скованное железом плечо. — Ирма! — девушку осенило, и она высоко задрала голову, чтобы хоть как-то увидеть лицо второй подруги. — Я не буду знакомиться с твоим картёжником в таком виде. И тебе не советую к нему подходить. Увидит тебя в этом бесформенном чане и расторгнет ваш договор. Ирма устало потёрла переносицу. Хоть жалобы Каролины начинали надоедать, в последнем она была права. Теперь девушка даже радовалась, что Лини всю ночь будет занят шоу и ярмаркой. Если Барбатос над ней смилуется сегодня, то он её даже не заметит. Рыцари Ордо Фавониус и их ученики подошли к центральной площадке — тут был главный вход в цирковой шатёр и самые крупные киоски. Народу было так много, что Ирма не представляла, как все они помещаются в этот маленький город за крепостными стенами. Командиры приказали всем отрядам освободить дорогу, соединяющую ворота с главной площадью праздника, и уступить лучшие зрительские места обычным горожанам. Музыка прекратилась, зазывалы замолчали. Ирма с подругами попытались продвинуться вперёд и встали на цыпочки, чтобы разглядеть происходящее. Внезапно затрубили фанфары. Их вступление прорезало тёплый вечерний воздух. Из ниоткуда выбежал невысокий человечек в шляпе. В руках он держал громокоговоритель — Ирма видела, как труппа использует его во время репетиций. Весёлый голос прогремел на побережье: — Жители Мондштадта! Дамы и господа! Встречайте лучших артистов Фонтейна, приехавших поздравить вас с праздником песен, вина и полёта! На освещённую площадку выступили две гигантские фигуры. По толпе прокатилась волна удивлённых вздохов. Два существа, облачённые в красные и чёрные ткани неестественно приближались — Ирма заметила, что у них вполне обычные человеческие лица, но ноги были чересчур длинными и совсем не гнулись. — Прошу вас, без паники. Это никакие не чудовища, а лишь талантливые циркачи на ходулях! — успокоил толпу ведущий. Юноша и девушка, стоящие наверху двух конструкций как по команде отбросили ткань и продемонстрировали гигантские деревянные палки, которые крепились к их ногам. Длина ходуль на глаз в два, а то и в три раза превышала человеческий рост, но наряженные фонтейнцы балансировали на них так искусно, что трудно было оторвать взгляд. Толпа разразилась бурными аплодисментами. Кто-то внизу подкинул акробатам по металлическому жезлу, на концах которых с двух сторон мерцало настоящее пламя. Ребята на ходулях без проблем поймали инструменты в воздухе и начали мастерски перебрасывать их друг другу, эффектно вращая над головой и вокруг туловища. Зрители дружно изумлённо ахнули. Огоньки на жезлах носились на фоне ночного неба так быстро, что слились в одну световую ленту. — Да, тут становится по настоящему жарко! — бодро выкрикнул несуразный ведущий, которого Ирма уже не могла разглядеть в толпе. Ещё несколько силуэтов вышло на главную площадь. Тени в тёмных одеждах двигались на уровне людей на ходулях. Лица были скрыты за масками. В руках они сжимали что-то похожее на копья. Один из них, самый высокий, резко дёрнулся вперёд, сделал кувырок в воздухе, бесшумно приземлился на одно колено и, поставив перед собой оружие, шумно выдохнул. Вместе с воздухом из его рта вырвался огненный столб, который закружился у земли и взметнулся к небу, приняв форму огромной птицы. У Ирмы от восхищения отвисла челюсть. Рядом восхищённо завизжала Каролина, от её крика заложило одно ухо. Музыку почти не было слышно из-за ликования толпы. — Поприветствуйте наш огненный театр, который уже много лет укрощает самое опасное пламя! Не волнуйтесь, они не дадут вам обжечься, но близко лучше не подходить! Копья остальных укротителей также загорелись. Кто-то начал жонглировать ими и вычерчивать в воздухе незамысловатые узоры, другие выдували огненные силуэты животных, а трое артистов прямо на глазах поражённых зрителей засовывали настоящее пламя прямо в рот. Общему восторгу не было предела. Когда огненный театр скрылся в цирковом шатре все замерли в ожидании, не представляя, кто появится следующим. Повисла напряжённая тишина, которая держалась до загадочного вступления низкорослого ведущего. Он хитро погладил усы и представил клоунов. В центре появились несколько пухлых загримированных мужичков в сопровождении наряженных в костюмчики собак. Толпа умилялась, а Ирме при виде людей с улыбкой похожей на кровавый оскал было не по себе. Она облегчённо выдохнула, когда клоуны вместе со своими четвероногими помощниками скрылись в шатре вслед за повелителями огня. Следом вышли акробаты. Глядя на их гибкость сложно было проверить, что человеческое тело способно на такое. Все они были наряжены в облегающие блестящие костюмы, у девушек поверх были надеты пышные юбки. Когда партнёры подбрасывали гимнасток вверх, то лёгкая ткань добавляла их движениям дополнительной воздушности. — Ох, как же я завидую сейчас этим красоткам, — тоскливо вздохнула Каролина. — В этой форме вообще забываешь, что ты ещё пару часов назад была красивой девушкой. Ирма понимающе вздохнула и замерла. Всё тело сковало необъяснимое предчувствие. Из-за внезапного мандража желудок будто скрутили в узел. В подтверждение её волнения прогремел голос ведущего: — Для меня честь представить вам тех, без кого это шоу не состоялось бы. Встречайте, лучший маг Фонтейна и его прекрасная ассистентка — Лини и Линетт! Толпа довольно заревела. Каролина радостно пискнула и начала трясти Ирму за плечи, пока та упорно делала вид, что ей вообще нет дела до упомянутых личностей. Близнецы показались мондштадтцам на небольшой деревянной платформе, которую с двух сторон толкали позолоченные меки. Лини и Линетт активно махали зрителям и лучезарно улыбались. Кошачьи ушки девушки прикрывал чёрный цилиндр, а привычный наряд она сменила на кожаное платье с яркими изумрудными вставками и вплетёнными в корсет зелёными лентами. Серебряные волосы Линетт собрала в низкую шишку, оставив лишь пару кудрявых прядей. Об иллюзионистах Ирма читала ещё в детстве. В книжках о цирке с красочных иллюстраций на неё всегда смотрели статные мужчины с вытянутыми чёрными шляпами на головах, во фраках, с длинными плащами за спинами и обязательно в перчатках. Лини этим вечером выглядел так, словно сам сошёл со страниц такой сказочной книги. Шляпа, огни гирлянд, толпа обожателей и бойкая музыка. Хоть и присущих нарисованным фокусникам забавных усов у Лини не было, а вместо фрака он был одет в чёрные шорты, светлую блузу с широкими оборками на груди, пышными рукавами и туго перетянувшем талию поясом. Зато за спиной развевался подходящий магу плащ, волшебные руки были облачены в короткие перчатки, а ноги украшали плотные чулки, без которых Ирма уже не представляла образ фонтейнца. — Зато Ирма точно может не переживать. Сегодня всю женственность в их паре на себя взял её ухажёр, — выдержав секундную паузу, Каролина засмеялась с собственной шутки. Ноэлль тоже растянулась в виноватой улыбке. — Ты же знаешь, что у меня на поясе настоящий меч? — угрожающе прошипела Ирма и сверкнула глазами. — А ты знаешь, что эти доспехи тоже не из бумаги сделаны? — комично спародировала подругу Каролина и толкнула её локтём. — Да шутки это всё! Симпатичный! Может, всё-таки заделаешь от него ребёнка? — Ужас, — с осуждением пробурчала Ноэлль. Близнецы, как и предыдущие артисты, тоже подготовили к своему представлению пару трюков. Лини снял с головы шляпу и, проведя несколько раз над ней ладонью, резко поднял вверх. Ничего не произошло. Иллюзионист растерянно почесал затылок, перевернул шляпу полями вниз и раскинул руки в стороны. Головной убор спокойно висел в воздухе без какой либо опоры. Лини задумчиво спрятал руки за спину и принялся бродить вокруг непослушного предмета одежды. Демонстративно пожав плечами, иллюзионист осторожно постучал снаружи по донышку шляпы, из-за чего оттуда вывалилось несколько игральных карт. Парень испуганно отшатнулся и беспомощно посмотрел на зрителей в поисках поддержки. Люди с готовностью зааплодировали магу, ожидая разгадки странной шляпы. Воодушевлённый всеобщей поддержкой Лини снова взял поля своего головного убора и с силой встряхнул. Вслед за картами на деревянную платформу упало несколько бумажных цветов и пёстрых лент. Зрители рассмеялись. Парень тяжело вздохнул и обратился к Линетт. Та выхватила шляпу из рук незадачливого братца и заглянула внутрь. Разглядев что-то на дне, девушка протянула цилиндр Лини, крепко держа его за края. Фокусник принялся шарить рукой по дну шляпы. Когда он нащупал что-то, то радостно просиял и извлёк из цилиндра…Росселанда. — Какая прелесть! — запищала Каролина. У остальных зрителей чёрный кот Лини и Линетт тоже вызвал приступ умиления. Все смотрели на маленького питомца, которого иллюзионист уже бережно прижимал к себе и представлял публике, подойдя ближе к краю платформы. Росселанд не выглядел напуганным — он спокойно лежал на руках у Лини и гордо смотрел на незнакомых людей, будто участвовал в фокусах каждый день. «Ну, точно копия хозяина», — Ирма не заметила, как начала тепло улыбаться, склонив голову на бок. Каролина незаметно дёрнула Ноэлль за руку и кивнула в сторону размечтавшейся подруги. Юноша на платформе медленным шагом вернулся к сестре и передал ей кота. Она в ответ протянула его цилиндр. Лини торжественно продемонстрировал пустую шляпу публике и, снова взмахнув над ней несколько раз рукой, поднял вверх. Из головного убора вырвалась стая белоснежных голубей. Овации зрителей продолжались несколько минут. Всё это время иллюзионист и его ассистентка сделали несколько глубоких поклонов. Общее впечатление резюмировала поражённая Каролина: — Нет, ну какие актёры! Надо же, так заинтересовать всех, не произнося ни слова! Причём фокусы были не такие уж масштабные! А какая харизма… Ирма не могла оторвать взгляд от стройной фигуры Лини, который выпрямился и вновь начал радостно приветствовать толпу. Сейчас иллюзионист выглядел для неё чем-то недостижимым и далёким, как знаменитость или даже божество. Эти ощущения противоречили воспоминаниям о ночи в спальном вагончике, где он творил совсем другую магию и только для неё. Утром Лини был прав, когда сказал, что она находится в выигрышном положении. Слепой страх мешал ей осознать это окончательно. И лишь сейчас, стоя в тени и наблюдая за всеми обожаемым магом глазами простого зрителя, Ирма почувствовала своё превосходство. Ведь он выбрал именно её, а не кого-то из толпы. Каким бы ни было спорным их соглашение, надо пользоваться его благами на полную. И теперь девушка этот шанс не упустит. Если так подумать, то в жизни Ирме везло крайне редко. Она никогда не выигрывала какие-то конкурсы или соревнования, ей не дарили шикарных подарков, у неё не было судьбоносных встреч. Каролина и Ноэлль по факту были первыми близкими подругами, которые считали Ирму не просто забавной знакомой, с которой можно общаться только поверхностно. Парни всегда воспринимали её как компанейскую хохотушку, но не более того. Даже с тем соседским мальчиком Ирме удалось сблизиться, только потому что их объединяло общее желание распрощаться с невинностью. Появление Лини по сути стало её шансом доказать хотя бы самой себе, что она может быть ценной и получать удовольствие от жизни. — Ирма! Ирма? — Каролина активно трясла ладонью перед лицом остолбеневшей подруги. Та дёрнула головой и резко заморгала, приходя в себя. Золотистые глаза Ноэлль обеспокоенно наблюдали за ней. — Да. Я всё поняла! Всё, о чём ты говорила, Каролина. Ты была права! — Ирма радостно хлопнула ладонями и хотела кинуться обнимать рыжеволосую напарницу, но громоздкие доспехи помешали ей даже попытаться. — Я много умного и правильного говорю, конечно. Но, может, обсудим это потом? Всех зовут в шатёр. Представление начинается.

***

Ирма не думала, что в шатёр поместятся ещё больше трибун, но организаторам шоу как-то удалось значительно увеличить количество зрительских мест. Ряды сидений теперь громоздились выше к куполу, из-за чего площадь главной сцены заметно сократилась. Рыцарям Ордо Фавониус выделили несколько первых рядов. Ирма попросила подруг сесть подальше, чтобы случайно не попасться на глаза близнецам во время выступления. Рухнув на деревянную скамью Каролина тяжело выдохнула и заявила: — Нет, всё. Я так больше не могу, — она стянула с головы шлем и выпустила на волю рыжие вьющиеся волосы. — Как они представляют, что в этой форме можно отсидеть весь вечер, я не знаю. Ирма понимающе кивнула и, удостоверившись, что никто из наставников не следит за их внешним видом, последовала примеру подруги. Ноэлль героически продолжала терпеть дальше. Люди шумно заполняли зал. Каролина постоянно вертела свободной от оков головой, пытаясь разглядеть знакомых и периодически окликая кого-то. Исчезновение шлема явно придало ей уверенность. Ирма же немигающим взглядом наблюдала за кулисами, которые колыхались от того, что за ними кипела деятельность. Она уже видела, как живёт труппа за сценой во время шоу. Эту атмосферу нельзя было передать словами, но теперь ей под силу было это представить. — А ты у нас кто? — над ухом Ирмы прозвучал удивлённый возглас Каролины. Она проследила за взглядом подруги и увидела Фремине. Мальчик молча стоял рядом с их скамьёй и будто ждал, когда кто-то обратит на него внимание. — Фремине! — Ирма мило улыбнулась и приветливо подняла ладонь. — Ты сегодня среди зрителей? — Да. Можно сесть с тобой? — тихо спросил мальчик. Девушка уже привыкла к его скромности, поэтому иногда даже могла читать по губам. — Конечно! — быстро согласилась Ирма, но затем поняла, что места рядом с ней совсем не было. — Эй, вы там! — инициативу на себя как всегда взяла Каролина. Она встала и командным тоном бросила остальной половине ряда: — Подвиньтесь, пожалуйста, нам ещё место нужно! Остальные рыцари недовольно забурчали, но вскоре загремели доспехами, продвигаясь чуть дальше. Ирме стало неловко от того, что они привлекают столько внимания. Даже магистр Джинн обеспокоенно обернулась в их сторону, заметив суету на их ряду. Фремине тоже было не очень уютно, он ведь всегда старался оставаться незаметным. — Присаживайся, — Каролина указала ему на образовавшееся место рядом с Ирмой. Затем она многозначительно глянула на подругу. — Представишь? — А, точно. Каролина, Ноэлль, это Фремине — брат Лини и Линетт. Фремине, это мои подруги и кандидатки в рыцари — Каролина и Ноэлль. Девушки поочередно махнули руками. Фремине поздоровался в ответ и тут же отвёл взгляд. — Значит, ты младшенький, — Каролина оперлась подбородком на ладонь и с нескрываемым интересом стала рассматривать мальчика. Ирма наклонилась тоже, загораживая активной даме обзор на смущённого Фремине. — Совсем на них не похож. В шоу не участвуешь? — Нет, — Фремине для спокойствия решил поддерживать зрительный контакт с Ирмой, будто вопросы задавала она. — Но Лини пообещал, что скоро они добавят в программу Персика. — Как прелестно! — запищала Каролина, когда мальчик достал из складок тёмно-синего пальто любимого пингвина. — Ноэлль, ну посмотри, какой милашка! И скромный. Прямо как ты. Видимо, в любой троице должен быть один такой! — Не все могут быть такими взбалмошными, — угрюмо ответила Ноэлль. От такого резкого выпада брови Каролины удивлённо поползли вверх. — За кулисами, наверное, сейчас вообще не протолкнуться? — Ирма обратилась к Фремине, игнорируя зарождающийся спор подруг. — Угу. Линетт сказала сидеть в зале с тобой. В груди девушки разлилось приятное тепло. Она, конечно, понимала, что кроме неё брат артистов в зале совершенно никого не знал. Но всё-таки было мило, что он решил подсесть. С другой стороны, Ирма никогда не видела, чтобы Фремине шёл наперекор Лини или Линетт. Он всегда делал всё, что они скажут. Иногда было даже жутко — мальчик напоминал тень, везде следующую за хозяевами. Вот и сейчас, когда общее освещение в шатре погасло, уступив инициативу игривым софитам, а всё внимание Ирмы было приковано к сцене, казалось, что рядом с ней никого нет. Фремине тихо дышал, почти не шевелился и ничего не комментировал. Большая премьера действительно оказалась чем-то новым. Даже Ирма, которая видела программу несколько раз, снова ловила себя на том, что наблюдает за происходящим с замиранием сердца. Только клоуны отпугивали её жутким видом. Акробаты же, укротители огня и даже харизматичный низкий ведущий настолько идеально вписывались в свои образы, что Ирма совсем не заметила, как быстро пролетело время. Опасные полёты над куполом цирка красивой стройной пары, поглощение горящих предметов, балансирование на большой высоте, бой на огненных мечах… Всё закрутилось в один вихрь блеска, удивлённых вскриков и бурных аплодисментов. Но гвоздём программы, конечно же, были близнецы. Когда Лини и Линетт вышли из-за кулис, Ирма мельком глянула на Фремине. Мальчик смотрел на них также восторженно, будто был обычным ребёнком, а не их братом. Значит, девушка не единственная в такие моменты забывала, что знакома с знаменитостями. Иллюзионист буквально светился. Он настолько любил сцену, а она его, что всё выступление прошло без сучка и задоринки. Были показаны самые эффектные фокусы — исчезновение случайного зрителя в волшебном ящике, левитирующие предметы, «распиливание» ассистентки, протыкание коробки с Росселандом внутри шпагами, ловля пули зубами… Действия и реквизит менялись так динамично, а близнецы, казалось, совсем не уставали. — Дамы и господа, вы великолепная публика! Для меня и моей сестры большая часть радовать вас лучшими фокусами в Луди Гарпастум! — в голосе Лини впервые за вечер послышалась хрипотца, выдававшая уже перегруженные голосовые связки. В остальном он выглядел так, будто готов был после выступление пробежать ещё 10 кругов вокруг города. — Остаётся последний трюк, который я готовил очень долго. Я посвящаю его одному из величайших магов Фонтейна — Сезару! Ещё не зная, что именно хочет показать лучший волшебник, толпа подбодрила Лини аплодисментами. Он благодарно поклонился и, взяв край плаща, указал в сторону кулис, откуда помощники вывезли позолоченный ящик с человеческий рост. В это же время из-под купола начали спускать канат с крепёжным крюком на конце. Линетт схватила канат и, резво запрыгнув на крышку ящика, прикрепила к торчащему из верхней панели металлическому кольцу. Проверив, что всё надёжно соединено, девушка слезла и одобрительно кивнула Лини. Тот махнул помощникам — они распахнули дверцу ящика и продемонстрировали всем, что внутри было пусто. Зрители ждали объяснений, и они тут же последовали от харизматичного мага: — Я повторю последний смертельный трюк Сезара. Выберусь из подвешенного на большой высоте запертого ящика до того, как его дно автоматически откроется. На это у меня будет пять минут. Сезар называл фокус «Побег из ящика смерти». Публика испуганно зашумела. Каролина взволнованно повернулась к Фремине с Ирмой и спросила: — Он действительно это сделает? Ирма заметно побледнела, у неё во рту пересохло. Тем не менее, она нашла в себе силы ответить: — Понятия не имею, до этого Лини такого не репетировал. Фремине ничего не сказал, но его лицо помрачнело. Всем оставалось наблюдать за центром шатра, где Линетт уже захлопнула дверцу ящика и вскинула руку, давая команду начать подъём темницы. Со страшным скрипом ящик с иллюзионистом внутри стал ползти вверх. Когда он достиг купола, все софиты были устремлены в потолок. Заиграла напряжённая барабанная дробь, раздражающе тикали стрелки невидимых часов. Ирме ужасно хотелось снять наручи вместе с перчатками и начать нервно грызть кожу вокруг ногтей. Каролина схватила двух подруг за руки и положила их к себе на колени. Стук барабанов ускорялся, а таймер становился всё громче. Ящик покачивался, но Лини видно не было. Внизу в явной панике возились помощники и Линетт — что-то шло не по плану. — Что ещё очень важно в каких-то опасных трюках — подчёркнутая безысходность и внезапный поворот сюжета. Допустим, фокус с цепями и утоплением, — Лини зачерпнул в сложенные ладони прохладной воды и выплеснул себе в лицо. Ирма стояла рядом и тщательно промывала каштановые волосы. — Надо сделать акцент на том, что, во-первых, цепи не снимаются так просто, и, во-вторых, твоё время ограничено. Второе очевидно, ты же находишься в воде… И почему Ирме вспомнился этот разговор именно сейчас? Она попросила Лини рассказать что-то из своих секретов мастерства, когда они пошли искупаться в озере. Луна почти не светила, но они оба могли разглядеть обнажённые силуэты друг друга, блестящие от капель волосы и покрытую мурашками кожу. Тем не менее, в этот момент их общим интересом было не физическое влечение, а разговор. — Для необычного поворота — резервуар накрывают тканью. Когда время истекает, и зритель думает, что фокусник уже погиб, ширма отодвигается и… Вуаля! Резервуар пуст. Все шокированы — где же маг, куда он подевался? — Куда же? — Ирма неосознанно передразнила Лини, отчего тот пригрозил ей пальцем. — А маг уже сидит поверх ящика. Без цепей и вполне живой. Правда, мокрый. Неожиданный поворот? — Да. Но я думала, ты расскажешь, как ему удалось выбраться, — девушка разочарованно вздохнула и на пару секунд нырнула в озеро с головой, чтобы ещё раз сполоснуть волосы. — Я и так уже много тебе рассказал. На сегодня секретов хватит. Тиканье часов уже оглушало, хотя у Ирмы и без этого звенело в ушах. Воспроизводя в голове диалог с Лини, девушка принялась судорожно вглядываться в ящик, трос и всю сцену. Она искала какой-то подвох, деталь, от которой отвлекли внимание зрителя… С ужасным скрипом дно ящика распахнулось. Лини стремительно сорвался вниз и приближался к земле очень быстро. Многие зрители вскочили на ноги, кто-то в ужасе закричал. Каролина закрыла глаза ладонями и выругалась. До земли тело иллюзиониста не добралось. В полёте оно воспламенилось и превратилось в огромную огненную бабочку, которая взметнулась вверх и растворилась во тьме. Никто ничего не понимал. Люди перешёптывались, где-то в зале заплакали несколько перепуганных детей. Линетт и остальные участники труппы выглядели разбитыми, от этого было ещё больше не по себе. — Ого! Как так вышло? — бодрый громкий голос прозвучал откуда-то с верхних рядов. Все кинулись вертеть головами в поисках источника, и вскоре свет софитов выцепил из толпы юношу в чёрном цилиндре. Лини стоял, широко раскинув руки в стороны. — Тада-а-ам! — Слава Архонтам, он жив! — чересчур громко выкрикнула Каролина и тут же осеклась. Однако вскоре её радость поддержали остальные — зрители начали аплодировать, топать ногами и свистеть, встречая целого и невредимого иллюзиониста. Тот плавно двигался к сцене, купаясь в лучах заслуженной славы. Это был очередной фурор. Люди хлопали стоя несколько минут. Лини и Линетт безостановочно улыбались и элегантно кланялись, снимая свои шляпы. Вскоре близнецам пришлось уворачиваться от летящих на сцену подарков — цветочных букетов, коробок конфет, плюшевых игрушек и даже монет моры. Лини пригласил на сцену остальных артистов и чествование труппы из Фонтейна затянулось ещё на несколько минут. — Друзья, если вы хотите пообщаться с нами, то не спешите на сцену. Лучше выйдите из шатра и погуляйте по ярмарке, а мы с ребятами скоро к вам присоединимся. Там и поболтаем! — напоследок объявил Лини, когда музыка и овации стихли. Акробаты кинулись собирать брошенные на сцену подарки, а зрители медленно потянулись к выходу. Рыцари Ордо Фавониус продолжали стоять у своих мест. — Помогите гостям убрать со сцены реквизит и подарки, — громко обратился к рыцарям Кэйа, перед этим перекинувшись парой слов с Джинн и Лизой. Ирма сразу вспомнила догадку Лини, что её начальство хочет официально познакомиться. Она незаметно спустилась на сцену и стала неохотно собирать помятые цветы как можно дальше от близнецов. Каролина последовала её примеру, а Ноэлль выбрала для тщательной уборки огромную территорию вокруг подруг. Фремине исчез со скамьи незаметно и также призрачно материализовался за спиной брата. — Рада наконец познакомиться, господин Лини, — светловолосая Джинн вежливо кивнула головой. — Вы действительно такой великий маг, как о вас говорят. — Для нас большая честь быть принятыми в Мондштадте и выступать здесь с разрешения магистра, — Лини снял шляпу и глубоко поклонился ещё раз. Его сестра и брат повторили движения. — Надеюсь, наш регион встретил вас дружелюбно. Мы назначили вам одну из лучших сопровождающих. Ирма ваша сверстница, поэтому у вас много общего, а ещё у неё одни из лучших результатов по истории. Ирма! — магистр быстро обвела взглядом рыцарей в одинаковой форме и вскоре разглядела объект своих похвал. Джинн поманила девушку пальцем. — Подойди сюда, пожалуйста. — Нет-нет-нет… Какой позор! — лучшая сопровождающая по версии Джинн повернулась лицом к Каролине и посмотрела на неё с мольбой: — Пойдём со мной, я не могу одна там унижаться в таком виде! — Ещё чего! — подруга отшатнулась и строго скрестила руки на груди: — Я из-за тебя не буду знакомиться со знаменитостями в этой консервной банке. В конце концов, не я их сопровождающая. Позовёшь меня на обед с ними как-нибудь в другой раз, когда я буду выглядеть… Не дав Каролине закончить тираду, Ирма схватила её за белоснежный плащ и потащила к Джинн, которая за секунды ожидания успела недовольно нахмуриться. По пути рыжеволосая подруга зацепила с собой под локоть Ноэлль. Та не успела даже возмутиться. — Говорим о твоей работе в качестве сопровождающей, — спокойно вымолвила Джинн. Между её бровей залегла маленькая морщинка гнева. Но Ирме оставалось лишь пристально смотреть на магистра, кивать и натянуто улыбаться — если бы она повернула голову вправо, то рисковала наткнуться на злобную гримасу Каролины, а прямо перед ней стояли до слёз красивые близнецы, на фоне которых рыцари выглядели сборищем ведьмовских котелков. — Угу. Есть какие-то проблемы с моим выполнением обязанностей? — Ирма удивилась, насколько бодрым звучал её голос. Мысленно она уже забралась в волшебный ящик и спокойно дала его дну уйти из-под ног на огромной высоте. — Это у наших гостей надо спросить, милашка, — Лиза подошла к девушке со спины и ласково потрепала по макушке. Если можно было чувствовать себя ещё более убогой, то библиотекарь этому поспособствовала. Как минимум, потому что Ирме пришлось повернуть задеревеневшую шею в сторону фонтейнцев и вопросительно склонить голову. — Ирма справляется превосходно! — Лини благодарно приложил ладонь к груди. — Мы и до этого слышали о доблести и эрудиции рыцарей Мондштадта, но она лишь подтвердила наши предположения. Вблизи парень был ещё красивее. Он посмотрел на Ирму и незаметно для остальных подмигнул. — Ирма только готовится ко вступлению в орден. Но сопровождение таких почётных гостей, конечно, скажется на её результатах. — Она столько интересного рассказывает и показывает, — невпопад добавила Линетт. Джинн и Лиза не ожидали, что услышат её голос. — А сегодня сама выглядит как Веннесса, о которой мы узнали от неё. — И правда! — Лини щёлкнул пальцами. — Вы все напоминаете храбрых воинов из сказочных книжек Фремине! — Если бы воинов одевали в это, они бы никого не смогли бы победить… — пробурчала Ирма и буквально физически почувствовала, как наставницы прожигают её макушку взглядом. — Вы нам льстите, господин Лини! — весело защебетала Каролина, отвлекая внимание от подавленной подруги. — Нас, к слову, не представили! Меня зовут Каролина, а это Ноэлль. Мы тоже кандидатки в рыцари и подруги вашей неподражаемой сопровождающей. Честно, по-доброму завидую Ирме, что именно ей выпала возможность знакомить с нашим регионом таких известных фокусников! Каролина всегда была такой. Могла часто грубить и открыто высказывать людям всё в лицо, но в нужные моменты вела себя так, будто зазубрила книги по этикету и ведению светских бесед. — Приятно познакомиться и с другими ученицами Ордо Фавониус, — иллюзионист приторно улыбнулся подругам Ирмы. — Прошу прощения, что раньше не могли прийти и познакомиться с вами, — в разговор вступила Джинн, рассчитывая разорвать круг обмена любезностями. — Это масштабное событие для региона, сами понимаете, все организационные моменты и расходы ложатся традиционно на плечи ордена. — О, конечно-конечно, — Лини в знак солидарности кивнул головой. — Но я думал, что финансирование Отца и наш приезд существенно облегчили задачу. Разве нет? Джинн и Лини тепло улыбались, общались легко, но в разговоре чувствовался подозрительный холод. Да и о каких деньгах речь? Семья Лини, Линетт и Фремине спонсировала Луди Гарпастум? Звучало как что-то абсурдное. — Щедрость вашего Отца не знает границ. Но, всё же, оставались некоторые дела, которые можем решить только мы, — Ирма привыкла быстро распознавать, когда наставница была недовольна. Как минимум, потому что в такие моменты ей и остальным ученикам лучше было не приближаться. Джинн не была злой, нет. Просто у её терпения и спокойствия тоже был предел. Сейчас же девушка чувствовала, что Лини каким-то образом успел вывести её из себя парочкой обычных фраз. — Как скажете, — иллюзионист замечал негодование собеседницы не хуже тех, кто знал её давно. — Знаю, что между нами в прошлом возникло некоторое…недопонимание. Однако Отец надеется, что после данного великолепного фестиваля всё изменится. Сотрудничество, только и всего. — Так уверены, что доверие можно купить? Я предпочла бы не обсуждать это с вами, так как вы с братом и сестрой имеете к ситуации косвенное отношение. Ирма вопросительно посмотрела на Каролину. Та незаметно пожала плечами. Ноэлль неуютно поёжилась, когда ледяной взгляд Джинн проскользил по ним всем. — Какие обсуждения? — Лини усмехнулся. Он раскинул руки и слегка повернул корпус, пытаясь охватить огромный зрительский зал. — Сегодня же праздник. Кстати, мы привезли вам подарки! Позвольте принести? — А… Да, конечно, — Джинн резко заморгала, понимая, что опасный диалог внезапно снова превратился в милую беседу. — Прекрасно. Ждите здесь, а мы сходим и всё принесём. Ирма, ты не поможешь? Фремине, ты тоже. — Угу. — Я тоже хочу помочь, — вслед за Ирмой откликнулась Ноэлль. — Вот и славно. — Что это было? — тихо спросила Ирма, когда они с Лини отошли на достаточное расстояние. Рядом с Джинн остались Лиза, Каролина и молчаливая Линетт. Ссориться точно никто из них не станет, но вот неловкости будет достаточно. — Редко увидишь магистра такой раздражённой. — Вопросы бизнеса. Семейные дела. Называй, как хочешь. Вложения в наши гастроли и весь этот праздник должны вылиться в некие привилегии. Так считает Отец. Я лишь передаю чужие слова, — Лини беспечно отмахнулся, хотя ещё недавно был настроен серьёзно. Пора уже привыкнуть к таким резким переменам настроения. Ирма поджала губы и состроила умное лицо, будто бы всё поняла. На самом же деле в голове у неё было пусто — ровно ноль догадок о происходящем. Лини привёл ребят к своей гримёрке. Вспомнив, что произошло там во время первого её посещения, Ирма неосознанно покраснела. Иллюзионист отодвинул занавеску и как ни в чём не бывало спросил: — Зайдёшь? Поможешь разобраться в нашем бардаке, и вынесем всё сюда Ноэлль и Фремине. Ирма виновато посмотрела на подругу и вместе с Лини скрылась в его гримёрной. Хлама с момента последнего посещения прибавилось — почти не было видно пола, все поверхности ломились от реквизита, банок с краской, каких-то книг, аксессуаров и другой мелочи. — Так, мы ставили всё куда-то сюда… — пропел Лини и заглянул за один из небольших комодов. — Да, вот оно! Поищи пока меч и щит, пожалуйста. — Что? — Ирма прослушала, пытаясь справиться с непреодолимым желанием выругаться и всё здесь убрать. Как человек, которого с детства приучали к порядку, а в ордене так вообще прививали культ «чистоты», она каждый раз переступала через себя, чтобы в гримёрке или вагончике Лини не устроить истерику по поводу ужасной обстановки. И если раньше от этих позывов отвлекало просто животное влечение, то сейчас, когда ничего подобного на горизонте не предвиделось, мозг вынуждал подмечать все мелочи ужасающего хаоса. — Говорю, если увидишь настоящие меч и щит, возьми их, пожалуйста. Это тоже подарок, — повторил Лини. Он обернулся и удивлённо округлил глаза: — Что-то не так? — Хорошо, что Ноэлль сюда не зашла. Такая чистюля этого бы не пережила. Фу, это…сгнившее яблоко?! — Ирма пробралась к трюмо и с нескрываемым отвращением взяла с него почерневший от времени плод. — Раньше ты не реагировала на такой мой творческий беспорядок. Что-то мешало сосредоточиться? — ехидно спросил юноша, поднимая увесистый ящик вина. Ирма отвернулась и стала шариться в поисках подарочного оружия. — Даже если было не до этого… Разруха ужасно бросается в глаза, — с неприятным лязгом девушка извлекла на свет увесистые меч и щит. На отполированной пластине была высечена и украшена золотом мельница в окружении одуванчиков. Ирма покрутила находки на свету: — Очень красиво. — Подарок для магистра Джинн. Что ж, теперь я думаю, как решить проблему с твоей брезгливостью, — Лини стоял в центре своей гримёрки и, прикусив губу, оценивал обстановку. — Встречаться в городе и в твоём общежитии мы не можем… О! А если я буду постоянно завязывать тебе глаза? Знаешь, теряя зрения, ты получаешь обострение других чувств, если понимаешь, о чём я… Для Ирмы до сих пор оставалось загадкой, почему Лини всё еще воспринимал её как кого-то привлекательного и интересного. Думал об её комфорте даже сейчас, когда девушка тонула в бесформенных доспехах, потела от тёплого комбинезона и некрасиво кривила лицо каждые несколько минут. — Может, стоит тут просто убраться? И у тебя в вагончике тоже, — неуверенно предложила Ирма. — Нет, ни за что! — Лини откинул голову назад и капризно захныкал. В совокупности с его шикарным нарядом и коробкой алкоголя в руках это выглядело очень комично. — Точно! — Ирму поразила внезапная мысль. Она снизила тон голоса и вкрадчиво спросила: — Что ты говорил о нашем уговоре? Тела принадлежат друг другу, и каждый может делать с другим что хочет в рамках разумного. Я хочу, чтобы твоё тело занялось уборкой здесь и у себя в вагончике! — девушка подкралась к Лини и шутливо направила на него острие меча. — И не вздумай ослушаться, это будет нарушением! Тот тяжело вздохнул и, немного помолчав, согласился: — Ладно. Такие жертвы из-за своего же просчёта… Когда фокусник и кандидатка в рыцари выглянули в коридор, Фремине с Ноэлль стояли на приличном расстоянии друг от друга и молчали. — Весело здесь у вас, — Лини подал ящик брату и погрозил пальцем. — Помнишь, что Линетт и Отец говорили тебе о друзьях? — Что мне следует их найти… — Фремине рефлекторно бросил взгляд на висящий на поясе водолазный шлем. Ирма так и не поняла, зачем мальчик постоянно его носил. — Ага. И красивые девочки-рыцари из Мондштадта тоже считаются, — Лини быстро подмигнул и брату, и Ноэлль, а затем снова зашёл в свою гримёрку. Рыцарь-горничная засмущалась и прикрыла порозовевшие щёки ладонями. Сделать тоже самое Фремине мешал подарочный ящик в руках, поэтому его румянец было прекрасно видно. Общим счётом Лини и его «храбрый рыцарь» вынесли четыре коробки подарков, если не считать меч и щит. Кроме вина в ящиках оказались редкие и древние книги для библиотеки Лизы, ценные карты и чертежи автоматизированных манекенов для тренировки боёв. Презентуя последний дар Джинн, иллюзионист уточнил, что о поставках всех материалов и деталей можно договориться непосредственно с его Отцом. Наставники Ирмы приняли подарки фонтейнских артистов со сдержанной немногословностью, хотя было видно, как загорелись зелёные глаза Лизы при виде древних фолиантов. Джин же будто чувствовала потенциальную опасность, поэтому подчеркнула: — Вы очень любезны. Не хочется остаться обязанными, но мы для вас совсем ничего не подготовили. — О, ну что вы! Все эти подарки лишь ответная благодарность на то, что вы позволили нам выступать и дали выход на новую аудиторию. Мы могли бы встретиться ещё раз, может, выпить чаю? Разделить десерт с руководством Ордо Фавониус — что ещё можно желать? — Лини поставил магистра в такую ситуацию, что она уже не могла отказать на глазах у свидетелей. — Да, конечно. Рады будем принять вас всех у нас. Коротко попрощавшись со всеми, иллюзионист со своей семьёй покинули шатёр, дабы продолжить развлекать расползающихся по ярмарке зрителей. Как сказал Лини, им предстоит быть на ногах всю ночь, и даже Фремине пришлось подключить к их программе мероприятий. Джинн доверила Каролине и Ноэлль отнести коробки в штаб, а Ирму попросила остаться с ней. Они сели на пустынные сидения первых рядов и пару секунд молчали. Затем Джинн произнесла: — Что скажешь о них? — О ком? — Ирме не понравился этот вопрос. — О Лини, Линетт и Фремине. Когда мы ставили тебя к ним сопровождающей, то просили внимательно наблюдать за ними. Заметила что-то интересное? — Хм…, — у Ирмы запершило горло, поэтому она нервно прокашлялась. — Нет, не заметила. А что с ними не так? Это как-то связано с их родителями? Чем они вам насолили? — Я по своим причинам не могу разглашать эту информацию, — Джинн задумчиво потёрла лоб, а затем положила руку ученице на плечо. — Но я прошу, будь внимательнее. Занимай их в свободное время, не дай пропадать без дела. Пусть всегда будут на виду и с тобой. И если что не так – говори мне. — Хорошо, — неуверенно кивнула Ирма. Магистр вымученно улыбнулась девушке и вернулась к Лизе и Кэйе, которые что-то активно обсуждали. Почему магистр завела этот разговор? Она подозревает в чём-то иноземцев или её саму? Кто-то узнал про них с Лини доложил? Но тогда Джинн просто вышвырнула бы её из Ордо Фавониус, а не создавала интригу из ничего. Значит, волновало руководство что-то другое. «Пусть не беспокоятся. Время одного из них я точно занимаю», — подумала Ирма и один из уголков её губ неосознанно дёрнулся вверх.