Роман-путешествие

Оставшуюся ночь Ирма помнила смутно. Причастна к этому была Каролина, которая подговорила подруг незаметно ускользнуть в общежитие, переодеться в нарядные платья и вернуться на место праздника. Не без усилий рыжеволосой кандидатке удалось убедить робкую Ноэлль и взволнованную Ирму, что, если не привлекать внимание, наставники их преображения даже не заметят — кто-то к тому моменту уйдёт спать, а кто-то вроде капитана Альбериха будет слишком пьян. Собственно, уступать Кэйе в количестве алкоголя Каролина тоже не хотела — первую бутылку вина она открыла ещё в общежитии, пока девушки переодевались. Это была её драгоценная «заначка». С первого глотка мир вокруг Ирмы стал постепенно превращаться в полотно из ярких пятен. Она помнила огни ярмарки, музыку, смех подружек, собственные танцевальные движения, хмельную эйфорию, которая затем переросла в ноющую болезненную тоску, а потом затянуло куда-то во мрак. Ирма отрубилась ещё до возвращения в общежитие и подруги тащили её обратно на своих плечах. Пару раз по дороге она просыпалась, и девушку тут же тошнило в ближайшую клумбу. Ноэлль и Каролине оставалось лишь поочерёдно держать пьянице волосы. Она проснулась с ужасной головной болью ближе к обеду. Видимо, подруги смогли отмазать Ирму от типичных утренних забот в Ордене. Девушка нехотя села в небольшой кровати и тут же поспешила лечь обратно — мир вокруг кружился, словно она сидела на центрифуге. Рассеянное внимание привлёк стоящий на тумбочке стакан, наполненный чем-то зелёным. Сверху его прикрывала записка от Ноэлль. Аккуратный почерк гласил: «Для улучшения самочувствия!» После гадкого отвара девушке действительно стало легче. Правда, головную боль заменила тошнота, но с этим можно было существовать. Девушка умылась, надела лёгкий вариант формы без доспехов, повесила на пояс меч и поспешила покинуть общежитие, чтобы заняться своим главным заданием.

***

Цирковой лагерь больше был похож на сонное царство. На земле даже в той части, куда ночью праздник не мог забраться, валялись разноцветное конфетти, потемневшие огарки, остатки еды и бумажные цветы. В остальном ничего не напоминало о недавней суматохе — стояла удивительная тишина. Ирма предполагала, что сегодня вся труппа будет отсыпаться, но всё равно ей было непривычно находиться на территории цирка и слышать собственные шаги вместе с шелестом платья. Остановившись у знакомого вагончика, девушка по привычке рассмотрела собственное отражение в отполированной металлической поверхности и недовольно фыркнула. Последствия весёлого фестиваля нельзя было скрыть простой пудрой, которую Ноэлль привезла из Ли Юэ в качестве сувенира. Лицо Ирмы всё равно заметно опухло, под глазами появились выразительные мешки, на щеках краснело несколько новых прыщей. Девушка постаралась хотя бы поправить волосы, а затем наконец постучала в хлипкую дверцу. Внутри было тихо. Ирма прислушалась и постучала ещё раз, более настойчиво. За дверью что-то зашуршало. Раздались тихие шаркающие шаги, и железная панель с громким скрипом отъехала в сторону. Из полумрака выглядывал сонный Лини. Парень кутался в одеяло с головой и с трудом держал глаза открытыми. — Ирма? — Лини громко зевнул и нехотя потянулся. Его левая рука поднялась вверх, из-за чего покрывало соскользнуло с плеча, обнажая интересные участки бледного тела. — Привет! Прости, что разбудила. Знаю, у вас была тяжёлая ночь. Я просто хотела предложить устроить пикник сегодня! — отчеканила девушка заученный текст, смотря в одну точку чуть выше макушки Лини. — Пикник? А, точно…, — иллюзионист наоборот был расслабленным и медлительным. — Но это же возможно только в вечернее время, разве нет? — Да… Я решила, что лучше договориться заранее. Или у тебя какие-то планы? — о таком варианте развития событий Ирма даже не подумала. — Вроде было что-то …, — протянул Лини и нахмурил брови. Девушка тут же печально вздохнула, после чего фокусник встрепенулся и бодро добавил: — Но, знаешь, перенесу! Я ведь обещал мадемуазель пикник. — Как здорово! — Ирма просияла и даже не думала скрывать своей радости. — Точно планы можно поменять? Лини рассеянно почесал макушку и снова укутался в одеяло: — Конечно, даже не думай об этом, я разберусь. А теперь, если позволишь, пойду спать дальше. Время есть, не хочешь присоединиться? В подтверждение своего предложения иллюзионист навалился на дверцу всем телом, отодвигая её полностью. Из полумрака потянуло уже знакомым Ирме запахом цветов и ароматических свечей, можно было разглядеть белеющую постель со смятыми простынями. Чтобы не поддаться соблазну, девушка шумно втянула воздух носом и протараторила на одном дыхании: — Нет, спасибо, лучше подготовлюсь к пикнику! Нужно приготовить еды и купить напитки. — Действительно, —монотонно согласился Лини. — Погоди, я сейчас. Иллюзионист исчез в полумраке. Где-то внутри застучали дверцы шкафов. — Вот, — фокусник вернулся и протянул Ирме увесистый мешок моры. — На расходы. Девушка молча приняла деньги. Говорить что-то было неловко, а отказываться — бессмысленно. — Тогда до встречи вечером, — ласково промурлыкал Лини и тихо задвинул металлическую панель обратно. Ирма ещё несколько секунд простояла перед закрытым вагончиком, незаметно щупая пальцами мешочек с монетами. Последний раз она держала такие деньги, когда помогала с пересчётом налоговых сборов. И то, тогда сразу было понятно, что осязаемые богатства к ней никак не относятся. Зато сейчас вся мора принадлежит только ей. В холщовом мешочке даже по примерным прикидкам хватит на покупку месячного запаса продуктов, что уж говорить об одном ужине на двоих. Ирма последний раз потрясла монетами в воздухе и поспешила спрятать их под одежду. До вечера времени было достаточно, но нужно было поторопиться. Впервые о свиданиях Ирма услышала, когда ей было десять. Её старшая кузина как раз побывала на таком мероприятии и после «романтического вечера» рассказывала подругам свои впечатления. Внимательная Ирма же при рассказе родственницы незаметно записывала обрывки её фраз, чтобы потом перенести информацию в альбом, который она вела в формате дневника. Тогда у девочки и появился специальный раздел «Идеальное первое свидание», который Ирма дополняла до сих пор, хоть и делать постоянные записи о своей жизни она перестала. Каролина, впервые узнав о странной цели подруги воссоздать встречу влюблённых своей мечты, поначалу подшучивала. Однако стоило пару раз поговорить по душам, как она сама заставила Ирму достать детский альбом и продиктовала несколько пунктов. Ноэлль, к слову, тоже внесла свои правки, начитавшись любовных романов. Подруги иногда возвращались к заметкам и добавляли рисунки, а бывает, вклеивали вырезанные иллюстрации из книг и брошюр. И вот сейчас, спустя столько времени, у Ирмы появился шанс организовать своё первое свидание по этому списку. Идеальным, конечно, оно не получится, но, всё же, стоило постараться. Девушка вернулась в город, села на свободную скамейку у журчащего фонтана и просмотрела основные пункты, которые когда-то списала со слов сестры любимыми цветными мелками. 1. Красиво одеться и вкусно пахнуть. Каролина дорисовала к этому пункту несколько восклицательных знаков и вклеила варианты красивых платьев. Ирма планировала к вечеру сменить рыцарскую форму на своё лёгкое бордовое платье с открытыми плечами и одолжить у рыжеволосой подруги высокие белые сапоги. Наряжаться нужно было в меру, особенно, если тебе уже не десять лет. 2. Поддерживать разговор и задавать вопросы. То, ради чего всё и затевалось. Ирме не терпелось узнать о Лини побольше, особенно после всего, что между ними успело случиться. Да и о себе рассказать хотелось, чтобы она могла запомниться иллюзионисту не только как средство для утех. 3. Больше улыбаться и смеяться, закрывая рот ладонью. Совсем несложно. 4. Выбрать красивое место для встречи без лишних свидетелей. Сделано. 5. Есть вкусную еду и побольше десертов. Как раз над этим она и будет работать оставшуюся часть дня. Кто знал, что когда Ноэлль скажет о мондштадтских оладушках как о способе удивить кого-то в романтическом плане, то попадёт в точку. Сегодня Ирма намеревалась приготовить другой местный десерт сама. 6. Не отказываться, если Он предложит заплатить за еду или ваш досуг. Девушка просунула руку под одежду и снова нащупала мешок моры, чтобы удостовериться в его подлинности. Деньги уже есть, пункт выполнен. 7. Не поддаваться на провокации и не вести себя распутно, даже если очень хочется. Рядом с этим относительно свежим тезисом было несколько приписок. Первая от Каролины: «Неэффективно! Можно отпугнуть своей схожестью со служительницей из Собора Барбатоса! Флиртовать, но в умеренных количествах!!!» Следующая от самой Ирмы: «Дать поцеловать себя первой в самом конце свидания перед прощанием. После встречи разойтись по домам, не рассчитывать на продолжение.» Сколько бы девушки не исправляли этот пункт, в ситуации с Лини он и так уже нарушен. Ирма провалила главное условие задолго до их первого свидания. Это раздражало, но ничего другого не оставалось, кроме как соблюдать рамки приличия хотя бы один вечер. Идея закончить встречу невинным поцелуем и прощанием в целом её устроило. Раскидав в голове все задачи по «полочкам», Ирма занялась пикником. В своей комнате она забрала большой клетчатый плед, в хозяйственной подсобке общежития незаметно умыкнула плетеную корзину, в которой обычно кухарки приносили продукты для столовой. Затем девушка отправилась за покупками — мору Лини она потратила на пару плоских тарелок, прозрачных стаканов, пару восковых свечей и ингредиенты для блинчиков. Готовить Ирма пришла в «Хороший охотник», где официанткой работала её знакомая Сара. Она спокойно пустила ученицу рыцарей к печи и стала наблюдать за процессом создания десерта. — А ты готовила блинчики раньше? — с явным сомнением спросила Сара, когда заметила, как неуверенно гостья засыпает в большую миску муку. — Нет. Но я смотрела, как вы с Ноэлль это делаете, — ответила Ирма, сосредоточенно взбивая подобие теста венчиком. — Может проще было заказать блинчики, чтобы я тебе их приготовила? — Ты не понимаешь, Сара, — с лёгким раздражением закатила глаза начинающий кондитер. — Я куплю у вас всё остальное. Но блинчики хочу сделать сама. Чтобы… э-э-э… моя бабушка… узнала, чему я научилась. — Что ж, очень мило! — официантка наконец потеряла интерес к Ирме и вернулась за кассу, где её уже ждал нервный посетитель. Снова вспомнила о горе-поваре Сара лишь тогда, когда в нос ударил резкий запах горелого. Она повернулась к очагу в панике схватилась за голову, красные глаза расширились. Вверх к небу тянулась пока что тонкая, но всё таки серая и плотная струйка дыма. — Ой-ой-ой! — Ирма подняла сковороду и попыталась соскрести с неё чёрную массу, которая в планах должна была стать блинчиком. — Ты что творишь?! — Сара оттолкнула девочку от плиты и встала перед ней сама. Одной рукой она принялась тушить огонь, а другой размахивала полотенцем, стараясь отогнать едкий запах. — Прошу прощения, я не думала, что он так быстро зажарится… — Ирма продолжала долбить по чугунной поверхности деревянной лопаткой, надеясь, что хотя бы посуду для готовки она не испортила. Тем временем недовольные посетители спешили покинуть рядом стоящие столики, сопровождая сборы недовольным бурчанием. Справившись с пламенем в печи, Сара смогла выдохнуть. Она приложила полотенце к потному лбу, устало закрыла глаза и процедила: — Тебя я к плите точно больше не подпущу. Отныне ты здесь можешь только заказывать, как и все остальные. — Сара, пожалуйста! — жалобно пролепетала Ирма и сложила ладони в умоляющем жесте. — Мне очень нужно попробовать ещё раз! — Нет. Ни за что. Вскоре неудачливая ученица рыцаря ушла. Сара с облегчением подумала, что теперь остаток рабочего дня пройдёт как по нотам, но буквально через час она снова заметила Ирму, которая решительно приближалась через площадь. — Не подходи! — официантка предупреждающе вытянула руку и повысила голос, надеясь, что это звучит хоть каплю угрожающе. Ирма же приблизилась, неловко затормозила и вопросительно склонила голову: — А? Что такое, Сара? Я иду к тебе сделать заказ! — Хм, — работница «Хорошего охотника» подозрительно прищурилась. Темноволосая девушка в ответ натянуто улыбалась. — Допустим. Что будешь? — Четыре рыбацких бутерброда, мондштадтские оладушки, салат, три рыбных шашлычка и… две бутылки ягодной газировки. Всё с собой, — перечислила Ирма, сверяясь с собственным списком. — А блинчики? — уточнила Сара, вспоминая весь их диалог. — А блинчики приготовит моя подруга Ноэлль! Кстати, вот и она, — Ирма заметила скромную ученицу рыцарей и радостно вскрикнула: — Ноэлль! Иди сюда! — Ты издеваешься? — официантка так сильно надавила на карандаш, которым она записывала заказ, что тонкий грифель треснул. — В чём проблема? Ты сказала, что не допустишь к вашей кухне меня. А это Ноэлль. Она половину сезонных десертов вам лично придумала! Саре ничего не оставалось, кроме как смиренно вздохнуть. Ирма деловито протянула мору за свой дорогой заказ и на допустимом расстоянии стала наблюдать за готовкой подруги. Ноэлль делала всё так уверенно и отточено, будто кормила блинчиками каждый день весь орден. — И всё-таки я не понимаю. Ты говорила, что хочешь испечь блинчики сама. А в итоге их готовит Ноэлль. Разве это считается собственным приготовлением? — Нет. Но всё-таки готовит не сотрудник ресторана, а такой же простой человек как я. Правда, Ноэлль прекрасно готовит десерты, что сравнивать нас с ней трудно… Ну, ничего, я тоже однажды научусь! Сару всё-таки умилило это желание Ирмы организовать такой семейный ужин. Ученица рыцарей явно волновалась и, ожидая блинчики, постоянно перекладывала остальную еду в своей корзине.

***

— Поверить не могу! Ты сама всё это приготовила? — Лини осмотрел расставленные на покрывале блюда и придвинулся ближе. — Нет, я всё заказала в ресторане, — возразила Ирма и тут же поспешила добавить: — Но вот десерт я сделала сама! Девушка эффектно достала из корзины прикрытую крышкой стопку воздушных блинчиков к чаю. Она старалась отодвинуть подальше дневные воспоминания о том, как умоляла Ноэлль уйти пораньше с тренировки и помочь с подготовкой. «Надо будет потом вернуть ей с Каролиной должок», — мысленно пометила Ирма и торжественно подняла крышку, демонстрируя самые идеальные панкейки в Тейвате. — Вау! — иллюзионист явно остался впечатлён. — Выглядит потрясающе. Мадемуазель так подготовилась, я, честно, не ожидал. Если бы Лини знал, как для Ирмы важен этот вечер, то, наверное, счёл бы сумасшедшей. Пока что всё проходило прекрасно — девушка благодаря стараниям подруг выглядела утончённо в своём бордовом платье до колен и длинных облегающих белых сапожках. В этот раз Ноэлль вплела в её короткие каштановые волосы серебряные ленты, превратив их в пушистые маленькие косички, а Каролина помогла нанести на глаза купленные для какого-то маскарада маленькие блёстки в форме звёздочек. Образ портил рыцарский меч, привычно болтающий на поясе девушки. Из-за оружия Ирме не удавалось грациозно сидеть на покрывале, приходилось постоянно ёрзать на месте и поправлять подол. Это не ускользнуло от внимания Лини: — Может, отстегнёшь ножны и положишь рядом? — Нельзя, — недовольно ответила Ирма. — Пока я на службе, он должен быть на мне. — Ох, мой храбрый рыцарь в данный момент меня защищает? А я думал, что у нас безобидный пикник! — Лини с наслаждением откусил бутерброд с рыбой. Это был первый его приём пищи за сутки — до этого последний раз юноша съел несколько валяшек перед началом грандиозного выступления прошлым вечером. — Как же вкусно! Ирма, организовать такой вечер было превосходной идеей. — Я рада, что ты так считаешь, — девушка дрожащими руками разлила бутылку ягодной газировки по стаканам и протянула один Лини. — Пока я с вами, то исполняю обязанности рыцаря, поэтому оружие должно быть при мне. Официально я ведь сейчас провожу время со всеми гостями, а не только с тобой. Кстати, а где Линетт и Фремине? Они не расстроятся, что мы их не позвали? Девушка начала мотать головой из стороны в сторону, будто родственники Лини должны вот-вот появиться из-за кустов, которые скрывали небольшой пляж от остального мира. От переживаний одной рукой она сжала подол платья, тем самым сделав его неприлично коротким. — Ирма, — сидящий напротив фокусник нежно накрыл напряжённаю ладонь девушки своей. Его сопровождающая тут же замерла и опустила взгляд на свои ноги. Пальцы Лини принялись заботливо расправлять бордовую юбку так, чтобы ничего лишнего не было видно. Свои успокаивающим голосом он продолжил: — Мне казалось, что тебе интересен я, а не мои сестра и брат. Зачем же ты о них спрашиваешь? — Просто я отвечаю за вас троих. Вдруг им скучно или хочется в город, но без моего сопровождения нельзя…, — Лини последний раз медленно провёл ладонью по бедру Ирмы, выпрямляя задравшийся уголок подола и отвёл руку. Всё это время девушка старалась игнорировать предательски приятный гул между ног, который вторил каждому прикосновению шершавых тёмных перчаток. — Линетт и Фремине не дети малые! Хотя мне приятно, что ты всегда о них беспокоишься. Уверен, они нашли, чем заняться. Наверное, сидят у Линетт, вычёсывают Росселанда и читают книги. Они всё понимают и в случае чего скажут, что мы везде были вчетвером. Так тебе спокойнее? — Да. Но надо обязательно устроить совместный пикник на побережье! А давай после ужина занесём им что-то из еды? — Ирма извлекла из корзины салфетки и вилки для салата. — Если что-то вообще останется. Лини сделал пару глотков газировки и снова принялся за бутерброд. Всё-таки скрывать смертельный голод ему не удавалось, и Ирме было забавно наблюдать за тем, как утончённый артист из Фонтейна поочередно бросается на разные блюда со зверским аппетитом. Сама она продумала всё заранее и поела до встречи, чтобы перед своим «кавалером» аккуратно есть вилкой только салат и мечтательно смотреть на водную гладь. Пока свидание выглядело прямо как на тех иллюстрациях, которые девушка вклеивала в свой альбом. Вкусная еда, большой плед, зажжённые свечи, россыпь звёзд, гармония природы и, конечно, красивая пара в центре идеального пейзажа. Ирма до сих пор не верила, что это свершилось. Она немного посидела молча, давая Лини хоть немного утолить голод, а затем сказала: — Я хотела бы сегодня побольше узнать о тебе. Ну, и о твоей семье, конечно, — девушка подтянула ноги к груди и обняла колени. С Сидрового озера потянуло вечерней прохладой. — Обо мне? Кхм, ну, даже не знаю…, — Лини прожевал кусочек рыбного шашлычка. — А что ты хочешь знать? — Например, Линетт мне сказала, что ты слишком много на себя берёшь. Вы же близнецы, почему ты стал старшим? — Ой, они постоянно меня за это упрекают. Уже и тебе пожаловались. На самом деле, я даже не задумывался, — иллюзионист грустно улыбнулся. — Просто так сложилось. Я с детства отвечал за нас двоих и знал, что если расслаблюсь хоть на минуту, то мы погибнем где-то в грязи от голода или холода. Найти деньги, добыть еду, убежище, защитить себя и сестру от нападок других детей и злых умыслов взрослых. Я решил, что это всё мои прямые обязанности. У Линетт был только я, а у меня — она. До встречи с Отцом, разумеется. Тогда наша семья выросла. Всё это Лини рассказывал таким беспечным бодрым тоном, что девушка не сразу смогла осознать весь смысл его слов. — Так значит вы были беспризорниками. А отец и Фремине вам не родные… — Нас объединяет нечто большее, чем одна кровь. Благодаря Отцу мы получили шанс на новую жизнь, а Линетт наконец перестала бояться всего мира, почувствовала себя в безопасности. За это я благодарен — когда сестра спокойна, то и мне лучше. Знаешь, с тех пор, как мы начали жить в Доме Отца, я никогда больше не видел её прижатых ушей и спрятанного хвоста. Когда мы были бездомными, Линетт постоянно так делала по ночам, потому что её пугало абсолютно всё. — Стой… Хвост и уши Линетт настоящие? — Ирма поперхнулась салатом от шока. Она попыталась тихо откашляться, прикрывая рот ладонью и отворачиваясь. Лини искренне рассмеялся и протянул ученице рыцаря чистую салфетку. — Конечно! А ты как думала? — Но… Вы же близнецы, — девушка старалась быть корректной и придерживаться цепочки собственных размышлений. Однако следующий её вывод в итоге прозвучал неуверенно: — А в тебе нет ничего кошачьего? — Это ты мне скажи. Ты ведь уже видела меня без одежды. Заметила что-то кошачье? — Лини откинул голову и многозначительно посмотрел на Ирму. Гул внизу живота девушки снова пропустил вибрацию по всему телу, мгновенно реагируя на чарующие сиреневые глаза. — Разве что твою игривость и кокетство. — Не понимаю, о чём ты, но… Мяу? — Лини руками попробовал изобразить движение кошачьих лапок. — Прекрати, Лини! — Ирма прыснула со смеху и замотала головой. Иллюзионист не смог продолжить кривляться и тоже засмеялся. Когда оба отдышались, юноша смочил горло газировкой и заявил: — Теперь твоя очередь. — Я не буду пародировать кошку, не надейся, — отмахнулась девушка. Ей тяжело было сдержать новый приступ смеха. — Я не об этом. Рассказывай о себе. Я поведал о тяжёлом детстве на улице. Такое невозможно переплюнуть, — Лини переключился на хрустящие оладушки с вареньем. Раньше иллюзионист говорил, что у них с сестрой есть строгая диета, но, видимо, изнурительные вечер и ночь заставили нарушить все запреты. Юноша ел с таким удовольствием, что у Ирмы самой снова проснулся аппетит. Но она лишь методично ковырялась в миске салата с высоко поднятой головой. — Моя жизнь не претендует на слезливую историю, — Ирма поджала губы и потёрла лоб, думая, как бы описать восемнадцать лет своей жизни в паре предложений. — Я выросла в скромной семье в деревне рядом с винокурней. Родители занимаются земледелием и часто помогают за дополнительную плату с производством вина. У меня строгий консервативный отец, который мечтал о трёх сыновьях, но получил трёх дочерей. Старший сын в его мечтах должен был стать рыцарем, поэтому меня отправили в город учиться в Ордо Фавониус. Мать не вмешивалась, потому что не любит с ним спорить. Я сама рада, что смогла уехать от его давления в город, так что грех жаловаться. — Ого. А сама ты кем хочешь быть? — Лини с интересом подался вперёд и подпёр щёку ладонью. — Я… А кем я хочу стать? — Ирма замялась и почесала затылок. Она давно не думала об этом, потому что судьба рыцаря в её регионе считалась самым удачным раскладом, да и отец всё решил заранее. Прыгать куда-то выше не было смысла. — Вот представь, — иллюзионист мечтательно всплеснул руками. — Ты можешь стать кем угодно прямо сейчас. Хочешь быть рыцарем? — Нет, — молниеносно ответила Ирма и испуганно спохватилась: — Ой, как-то странно, что сразу вырвалось. — Первый пришедший на ум ответ — это то, что ты чувствуешь на самом деле. Не нужно жить так, как хочет отец. У тебя самой какие желания? — Я не знаю, — девушка ушла в себя и неосознанно начала грызть заусенец на указательном пальце. Естественно, это рушило образ утончённой леди, который она так тщательно продумывала. — Не задумывалась об этом. Может, потому что уже настроилась на работу в Ордене. — Хочешь мнение со стороны? — Лини поспешил уточнить: — Только то, что я скажу, не значит, что ты обязана всё бросить и идти по тому пути, который вижу! Просто мои наблюдения, ничего лишнего. — Говори уж, — Ирма обнаружила, что снова придаётся своей вредной привычке, и недовольно отдёрнула руку. — Ты очень увлекательно рассказываешь исторические факты. Видно, что тебе это нравится. Ты действительно разбираешься. Может, в этом твоя сильная сторона и то, что может приносить тебе удовольствие? — Историю я люблю, это правда, — девушку тронуло, что Лини сам подмечает какие-то факты о ней. — Но если, например, моё предназначение — лепить вазы, а я даже не узнаю, потому что не попробую?! — Попробуй обязательно! Уверен, из тебя выйдет очаровательный гончар, — иллюзионист поднял руки вверх в знак согласия. Ирма ещё немного подумала, а затем тихо добавила: — Ваш пример меня вдохновляет. Такой талант, поддержка отца, свобода действий… Особенно теперь, зная, что вам пришлось пережить в детстве. Хочется пересмотреть свою жизнь, чтобы также ей наслаждаться. — Очень мило, — Лини ответил не сразу и очень глухо. Его взор на секунду затуманили собственные мысли. Парень несколько раз быстро моргнул и снова включил привычный режим бодрости и позитива: — Не становись только фокусником, пожалуйста. А то в каждом городе, где я выступаю, родители потом жалуются, что их дети отказываются идти в школу и тренируют на кошке трюк с распиливанием. Так что конкуренция у нас скоро будет приличная! — Мы уже убедились, что иллюзионист из меня никудышный. Да и публичных выступлений я боюсь. Не всех сцена любит так, как тебя. Забыла сказать, вчера вы были великолепны, — Ирма сказала это как можно сдержаннее, чтобы не выглядеть помешанной фанаткой. — Ты уже говорила, — Лини лениво потянулся и прилёг на покрывало, продолжая смотреть на Ирму. С его ракурса оголённые плечи и участок спины сопровождающей на фоне звёздного неба выглядели так завораживающе, что хотелось срочно их зарисовать. Но в живописи он был плох, поэтому оставалось просто любоваться и, конечно же, надеяться, что девушка заметит его внимание. Но Ирму пока что беспокоило другое: — Когда я могла сказать, с нами же были посторонние… — Ночью. Вы с подругами вернулись на ярмарку уже не в доспехах, а в обычных платьях. Не помнишь? Догадка поразила Ирму словно молния. Лучше бы действительно сейчас в неё ударила гроза и превратила бы в кучку пепла, лишь бы не вспоминать, что она могла натворить выпившая, если учесть её смазанные воспоминания. «А Ноэлль при встрече даже ничего не рассказала. Издевательство какое!» — злобно подумала девушка и выругалась про себя. Вслух она с фальшивым пониманием ответила: — А-а-а, так ты об этом! Вспомнила. Ну, ладно, повторила, это проблема? — У меня нет проблем. А вот у Каролины с Ноэлль, видимо, возникли. Ты подошла к толпе, в которой я показывал горожанам карточные фокусы. Сначала просто вместе со всеми аплодировала и выкрикивала слова поддержки. А вот потом почему-то девочки кинулись тебя успокаивать и оттащили подальше. Что же такое ты хотела сказать или сделать? — Лини перевернулся на бок, подставил руку под голову и смерил девушку испытывающим взглядом. Ирме хотелось прямо с покрывала сорваться в озеро и утопиться. Отдельные обрывки ночных пьяных мыслей и реплик пролетали в сознании, но собрать их в одну картину будущий рыцарь не могла. Это пугало ещё сильнее. — Ладно, сдаюсь. Я ничего не помню, потому что выпила слишком много вина. Скорее всего, не следила за своей речью. — Позволь мне предположить, как всё было, — Лини смахнул с глаз чёлку и будничным тоном продолжил: — Думаю, ты могла начать выкрикивать что-то, связанное с нашим общим секретом. А подруги решили тебя прервать, чтобы ты не раскрыла тайну полностью. Хорошо, что вокруг людей было много, да и заявления пьяной «поклонницы» никто не стал воспринимать всерьёз. Но был огромный риск. Ты понимаешь это? — Угу, — девушка с трудом сдерживала слёзы. Ей было так стыдно, что она уткнулась лицом в колени. — Но вот, что ещё интересно. Ноэлль и Каролина среагировали так быстро. Они знают о нашем договоре? — каждая фраза иллюзиониста ощущалась точным ударом под дых. — Угу, — Ирма разговаривала через силу. — Как же так, Ирма? Это ведь опасно. Голос Лини был спокоен и холоден. Он вёл свою игру продуманно: дал «жертве» расслабиться и почувствовать себя в безопасности с ним наедине, а затем в нужный момент выложил свои «случайные» догадки, загоняя Ирму в своеобразную ловушку. — Прости меня, пожалуйста, — девушка приглушённо всхлипнула. — Мне нужен был совет, а они мои самые близкие люди в этом городе. Они никому не скажут, клянусь. Ирма набралась смелости, встретилась взглядом с Лини и добавила: — В конце концов, Линетт и Фремине тоже знают. — Они моя семья. И даже им я сообщил лишь поверхностно, потому что это личное, — парировал юноша. Он еле сдерживал улыбку, заметив в уголках карих глаз собеседницы слёзы. — Ты прав, сравнивать нельзя, — потерпев очередное поражение, Ирма поспешила встать. Девушка отряхнула платье и удручённо добавила: — Я, пожалуй, пойду тогда. Угости сестру и брата от меня, пожалуйста. — Куда ты собралась? — Лини вопросительно наклонил голову. — Всё ведь кончено. Разве нет? Я разболтала о нас подругам, а потом ещё и чуть не выдала тайну незнакомым людям, когда выпила. Доверие потеряно. Но я всё понимаю и очень сожалею… Ирма замолкла и замерла, повернувшись к Лини спиной. Повисла тишина, и девушка уже хотела уйти, как позади услышала звонкий смех. — Ох, твой пессимизм меня забавляет! Прости, Ирма, — иллюзионист снова сел ровно на пледе, и пока сопровождающая мечтала испепелить его яростным взглядом, продолжал улыбаться. — Вот с чего ты взяла, что всё кончено? Я когда-то это сказал? — Но это же логично! Я тебя подвела и подставила. Смысл продолжать? — Хватит себя корить зря. Ты ведь тоже человек, Ирма. Да и Каролина с Ноэлль повели себя как настоящие друзья, благодаря их действиям мы избежали худшего. Так что теперь это лишь твоя шалость, за которой последует наказание. Моё наказание, — Лини зловеще оскалился и посмотрел на Ирму так, будто она уже стояла перед ним обнажённая. Облизнувшись, парень промурчал: — Но я ещё подумаю, в чём будет его суть. А теперь присаживайся обратно, мы ведь ещё даже не попробовали твои блинчики! Девушка неуклюже опустилась на прежнее место и снова обняла колени. Чувство паники, которое уже хотела безжалостно поглотить и перемолоть все её внутренности, мгновенно отступило. Вместо него пришла тупая паранойя — Ирма не верила, что за такую ошибку можно так легко расплатиться. В чём-то явно был подвох. — И, кстати, в оставшееся время старайся не пить алкоголь. Последствия, как видишь, могут быть плачевные. Или пей в моём присутствии, чтобы я следил за ситуацией. Так будет даже веселее! — Лини рассуждал обо всём так бодро и беззаботно, что не сразу услышал тихий вопрос собеседницы. — Почему? — А? Ты что-то сказала? — иллюзионист замер с надкусанным оладушком в руке. — Почему ты выбрал меня? Я думала, что сейчас ты прогонишь меня и уже к утру найдёшь другую. Для лучшего мага Фонтейна это ведь так просто. А в итоге ты даже не злишься, хоть я и веду себя, как неопытная простушка, доставляю тебе и твоим близким проблемы. Отсюда и вопрос: почему? — Понятно, вернуться к милому ужину не получится, — Лини разочарованно вздохнул и снова отложил еду в сторону. Он чересчур скучающе стал объяснять: — Почему ты? Потому что я так захотел. Симпатичная, интересная, ответственная девушка из региона, в котором я оказался впервые. А отсутствие опыта — не проблема в моём случаем, всему можно научить и «раскрепостить». Заметила? — Но мои страхи и способность всё испортить…, — Ирма не успела возразить, как Лини погрозил ей указательным пальцем. — Меня даже умиляет эта тревожность. Я точно знаю, что ты не будешь кричать о происходящем на каждом углу. Да и подход к Линетт и Фремине найти не так просто, но у тебя получается. Не хочу сравнивать нашу связь с тем, что у меня было раньше, ведь это невежливо. Но… просто проводить время с тобой приятно, Ирма, — фокусник быстро приложил к пылающим щёкам костяшки пальцев, чтобы хоть немного вернуть их к нормальному состоянию. К везению Лини, Ирма всё ещё переваривала сказанное и не заметила степень его смятения. Всё зрительное внимание девушки было сосредоточено на зеркальной глади озера. — Спасибо, — уголки её губ нервно дёрнулись вверх. — Можем вернуться к милому ужину. — Нет, погоди. А как же я?! Может, мне интересно знать, почему ты согласилась на такую опасную связь? — Лини скрестил руки на груди и поднял бровь в ожидании ответа. Ирма решила подыграть и томно прикрыла веки: — Как же я могла отказать прекраснейшему, величайшему, могущественному волшебнику, чьи выступления никого не оставляют равнодушными?! Напряжение наконец рассеялось и оба смогли расслабиться. Лини с нетерпением приступил к поеданию фирменных блинчиков Ноэлль. Ирма скромно наблюдала за фокусником, пока он нахваливал блюдо, к приготовлению которого она не имела никакого отношения. — Очень вкусно! У нас в Фонтейне много разных десертов, но эти блинчики совсем другие. Ирма, ты волшебница, — фокусник наконец обратил внимание, что девушка подозрительно притихла. — А ты чего не ешь? — Не хочу. Вам больше достанется, — Ирма неестественно отмахнулась, хотя при виде румяного ароматного теста у неё разыгрался аппетит. — Так не пойдёт. Вот, попробуй что-то ещё кроме салата, — Лини наколол кусочек блинчика на вилку, обмакнул его в креме и поднёс к лицу Ирмы: — Открой рот. — Не буду я! — ученица рыцарей отрицательно замотала головой и раздражённо закатила глаза. Фокусник не убрал руку и лишь пододвинулся ближе, от чего Ирме стало не по себе. Весь вечер она предпочитала соблюдать дистанцию, чтобы не допустить нарушения седьмого пункта её идеального свидания, ведь в их случае это было очень тяжело. Пока Ирма противилась кусочку десерта, вязкий сливочный крем успел подтаять. Белые капли окропили её оголённые ключицы и потекли ниже под платье. Девушка хотела опустить голову и проверить масштаб бедствий, но Лини не дал ей это сделать. Юноша свободной рукой взял её за подбородок и заставил смотреть на него. — Ешьте, мадемуазель. Я сам разберусь с остальным. Ирма с неохотой позволила положить злосчастный блинчик себе в рот и принялась жевать. Лини же отложил вилку в сторону, аккуратно собрал пальцами волосы на затылке своей сопровождающей и нежно потянул вниз, открывая доступ к запачканной груди. Ирма протестующе замычала, но артист проигнорировал её реакцию и медленно провёл языком по липкому от крема участку кожи. Девушка удивлённо выдохнула, её грудь резко поднялась и снова опустилась. Лини это не напугало, а только подстегнуло продолжить — он с явным наслаждением вылизывал доступную зону декольте, иногда протягивая влажные дорожки к верхней части шеи, или наоборот, уводя как можно ниже под бордовую ткань платья. Чувствовать на коже влажный язык вперемешку с редкими довольными причмокиваниями и не поддаваться провокациям было невыносимо. Ирма зажмурилась, закусила губу и сжала кулаки так сильно, что ногти впились в ладони. Всё, что угодно, лишь бы не издавать звуков — еле слышный ответный стон и назад дороги не будет. Когда Лини спустя пару мучительных для Ирмы секунд отвлёкся, чтобы подсесть ближе и обхватить её за талию, она осторожно оттолкнула его голову и немного отползла назад. — Спасибо, достаточно, — тихо отчеканила сопровождающая. Она не особо маскировала тяжёлое дыхание и искры вожделения в глазах, но голос её звучал твёрдо. Дрожащими руками Ирма прикрывала блестящую от влаги зону декольте. Лини спрятал выбившиеся серебряные пряди волос за ухо, вызывающе облизнулся и вопросительно склонил голову. — Я представляла этот вечер не так. Это романтическое свидание, и мы не должны переходить эту грань, — расстроенно сказала Ирма. Её сердцебиение почти вернулось в норму, но низ живота продолжал жалобно откликаться на движения языка Лини, хоть они и прекратились. Пульсировало так, что отдавало даже в голову. — Ты же понимаешь, что с этими правилами в нашем случае поздновато? — парень выглядел разочарованно, но не терял самообладания. — Пожалуйста, всего на один вечер давай сделаем вид, что нашего договора нет. Просто два человека ужинают и узнают друг друга. Мне это нужно, — просьба была такой простой, а интонация такой печальной, что Лини поспешил согласиться: — Как скажешь, — фокусник протянул сопровождающей несколько салфеток. — Вытри нормально, я всё только размазал… — Заметно. Остаток свидания прошёл спокойно. Вдвоём они быстро разделались с блинчиками, оставив Фремине и Линетт всего четыре штуки. Разговоры были непринуждёнными и отвлечёнными, словно никакого физического контакта между Ирмой и Лини ещё не было. Оказалось, для того, чтобы первое свидание стало идеальным, нужно было просто попросить. «Как быстро он подстроился под мои условия. Интересно, этот талант у него из-за частых выступлений на сцене? Не первый раз вижу, как он меняет поведение мгновенно и очень натурально. Вот и сейчас такой обходительный, будто ничего не случилось… Даже не пойму, считает ли меня идиоткой?», — поток мыслей Ирма остановить не могла, поэтому сомнения всё равно росли там и множились. Когда время перевалило за полночь и земля остыла, терпеть прохладу стало невыносимо. Ирма заметно утомилась после пережитой суматохи и стресса. Иллюзионист вызвался сам собрать всю посуду, остатки еды и плед, пока девушка сидела на песке рядом, из последних сил борясь с усталостью. — Что, даже на ночь у меня не останешься? — уточнил Лини, когда пара вышла с вещами к его вагончику. Остальная труппа вела свою ночную жизнь — артисты неспеша гуляли по территории лагеря и убирали мусор, из металлических жилищ доносились смех и музыка, тянулся запах еды. Наверное, все они проснулись только под вечер, поэтому сейчас были полны сил. — Нет. Первое свидание не стоит заканчивать этим, — стеснительно объяснила Ирма, понимая, как абсурдно это звучит. — Не могу притворяться, что не расстроен таким фактом, — Лини надвинул шляпу на лоб и покачал головой. — Хорошо, а как заканчиваются первые свидания в твоём плане? — Кавалер провожает даму до дома. — В таком случае пойдёмте, мадемуазель, — Лини галантно придвинул руку, и Ирма взяла его под локоть. — Ой, погоди! А еда для Фремине и Линетт? — спохватилась Ирма и глянула в сторону вагончика ассистентки великого мага. Свет там не горел, всё выглядело достаточно пустынно. — Я передам, — Лини сам извлек из корзины тарелку с остатками блюд. — Занесу, подождёшь здесь? — Похоже, там никого нет. А где они? — девушка взволнованно оглянулась, пытаясь рассмотреть вагончик Фремине. — Должны быть у Линетт. Легли спать, наверное, — фокусник беспечно пожал плечами и снова попросил сопровождающую подождать его. «Странно. Я думала, после ночной работы они все проспали до вечера и сейчас бодрствуют. Ладно, кто знает, как мой организм реагировал бы на такой режим», — подумала Ирма. В ожидании своего «кавалера» она принялась бродить рядом с его вагончиком и считать шаги. Лини вернулся быстро. Когда их с Ирмой разделяло несколько метров, в руках парня сверкнула небольшая связка ключей, которую он поспешно убрал в карман шорт. — Я был прав. Спят, как убитые. Пришлось прятать от Росселанда, чтобы он за ночь всё не съел. Пойдём? Тайной парочке пришлось добираться до общежития Ирмы обходными путями. Найти безлюдные закоулки и безопасные для них тропы было почти невозможно — город сиял из-за множества украшений, и даже в цирковом лагере после полуночи кипела жизнь. Так что трудности начались практически сразу. По итогу на полпути девушка успела испачкать и поцарапать сапожки своей подруги, а на воздушных рукавах блузы Лини темнели пятна грязи. Где-то иллюзионисту приходилось подсаживать свою спутницу, чтобы она могла перелезть через забор и помогла вскарабкаться ему, а пару раз ребятам приходилось бежать в ближайшую подворотню, чтобы там прятаться от патрулирующего караула ордена. Лини не упускал лишней возможности облапать свою сопровождающую, пока они пережидали в укрытии осмотр рыцарей. И каждый раз находилось оправдание: тут он заметил, что Ирму легко заметить с определённого ракурса, здесь, что она вот-вот упадёт. Девушка уже не находила в себе сил беситься и просто возмущённо шипела, когда ловкие руки фокусника снова оказывались не там, где положено. Когда до общежития оставалось совсем немного, Лини неожиданно отстранился от своей «дамы» и заторомозил рядом с двумя пожилыми женщинами. Старушки тихо переговаривались на заднем дворе старого малоэтажного дома, их серые шали делали фигуры практически неразличимыми в темноте. Ирма прошла немного дальше и остановилась, пытаясь разгадать намерения иллюзиониста. — Милые мадам, доброй ночи, — Лини вежливо поклонился и уважительно снял шляпу. Женщины посмотрели на него со смесью умиления и непонимания. — Ваше? Парень вопросительно посмотрел на корзину, которая стояла между двумя старушками. Одна женщина кивнула и, заметив топчущуюся неподалёку Ирму, воодушевлённо воскликнула: — Мои, голубчик, мои. Возьми своей подруге! Как раз последний, думала, не продам. — Это и хотел сделать, благодарю. Столько хватит? — Лини взял из морщинистых ладоней торговки свёрток и взамен высыпал ей горсть монет. — Ох-ох, не стоило так много, — запричитала женщина, но поздний покупатель вежливо перебил её: — Спасибо. Доброй ночи, мадам! — Лини ещё раз вежливо поклонился и вернулся к сбитой с толку Ирме. В белую бумагу был завёрнут небольшой букет ветряных астр. Юноша протянул цветы смущённой спутнице и спросил: — А такое у вас делают на идеальном первом свидании? — Да…, — Ирма прижала подарок к груди и вдохнула непринуждённый аромат свободы — в Мондштадте ветряные астры ассоциировались именно с этим. — Спасибо, Лини. Раньше цветы ей дарили разве что родители или подруги на день рождения. Хоть нынешнее свидание и было фикцией, жест Лини выбивался из намеченного ей плана и добавлял реализма. — Не благодари, мой храбрый рыцарь. Раз ты приготовила вкуснейшие блинчики и всё организовала, букет — малое, что я могу сделать. Пара медленно приблизилась к общежитию Ордо Фавониус. Ученица рыцарей решила попрощаться с иллюзионистом в тени соседнего дома, где их не могли разглядеть стоящие у входа стражи. — Не сочти меня сумасшедшей, но вечер прошёл хорошо. Всё почти так, как я хотела, — Ирма повернулась на каблуках и смело посмотрела в сиреневые глаза Лини. — Если это было важно для тебя, то рад был помочь. Ты отлично справилась и выглядишь потрясающе, — фокусник подмигнул и надвинул шляпу на макушку. — Ты уже это говорил. Когда мы только встретились, — ответила девушка. — Нельзя повторить? — Лини тихо усмехнулся. — Слушай, это действительно твоё первое свидание? — Смешно говорить, но да. Что-то вроде детской мечты, к которой я стремилась. Уже неважно, — в словах Ирмы сквозило фальшивое безразличие. — Ладно, мне пора. В этих сапогах ноги отваливаются, если честно. Лини протянул девушке корзинку, но отпускать её плетёные ручки не торопился. Он смотрел на девушку с искренним любопытством. — Не знаю, как у вас, но у нас в Фонтейне такие встречи заканчиваются прощальным поцелуем. Могу ли я?… — Угу, — промямлила Ирма и тут же почувствовала, как вся тяжесть корзинки перешла к ней. Сопровождающая зажмурилась и напряглась. Тёплая рука Лини коснулась её щеки, другая легла на талию. Его дыхание щекотало губы, указательный палец убрал с лица мешающие волосы. Ирма неосознанно перестала дышать и приоткрыла рот в ожидании. Их носы на мгновение соприкоснулись, и мягкие губы Лини накрыли её. Иллюзионист начал поцелуй не спеша и осторожно, не пуская поначалу в ход язык, как обычно он делал в моменты близости. Этот поцелуй в принципе отличался от тех, что были раньше, он был… слишком нежным? Ирма быстро расслабилась и растворилась в поцелуе, поэтому спокойно отреагировала на то, что парень спустя время перешёл на следующий уровень. Девушка неосторожно бросила корзину на землю, всем телом подалась вперёд, обвила тонкую шею Лини руками, стянула с его головы цилиндр и запустила пальцы в мягкие волосы. Уставшие от неудобной обуви ноги быстро заболели из-за необходимости Ирмы встать на цыпочки, но ей не было до этого дела. Иллюзионист догадался сам и наклонился ближе к «даме», чтобы её пятки снова касались земли. В этот раз девушка поспевала за всеми движениями, которые Лини выделывал языком у неё во рту. Более того, она смогла пару раз сама перехватить инициативу, чем вызвала приглушённый смешок юноши. Когда у обоих закончился кислород, иллюзионист отстранился первый: — Ещё немного, и я забуду про манеры и нормы приличия, которые ты просила соблюдать. Так что мне пора возвращаться. Ирма вернула «кавалеру» шляпу. Он глубоко поклонился, пожелал ей доброй ночи. Его белоснежная многозначительная улыбка сверкнула в темноте как напоминание девушке о том, что она упускает. Букет в руках существенно помялся из-за тесного контакта их тел и её крепкой хватки. «Теперь проклятый альбом можно наконец выкинуть», — подумала ученица рыцарей, когда силуэт Лини растворился в ночи.