По ту сторону

* Шэнь Юань *

      Шэнь Юаню было плохо, он сжался в комочек и даже головы повернуть не мог, чужие руки причиняли боль, просто касаясь. Его схватили и забросили на спину, будто куль с мукой. Монстр зачем-то решил его взять с собой. Зверь передвигался сильными длинными прыжками, словно гравитация ему совсем не мешала.       Бессильно болталась голова на широком и твёрдом плече, Шэнь Юань не мог отвести взгляд от неуклонно удаляющейся повозки, спрятанной в зелени и извивах дороги. Он ни о чём не жалел, вот только лошадок не выпряг, звери тут дикие — сожрать могут.

* Лао Гунчжу *

      Лао Гунчжу внимательно осматривал площадь. На лицах стражников уже красовались синяки: у одного под правым глазом, у второго под левым, но те клялись, что ничего не видели.       Их оружие и даже короткие кинжалы, которые прятали иногда за пазухой, но чаще в сапоге, были на месте, а от кувшина вина слегка пахло ююбой.       Оставался вопрос: кто так сочувствовал демону, что приложил недюжинные усилия, чтобы незаметно вывезти монстра из города? Глава дворца Хуаньхуа рассматривал мощёную мостовую и недовольно думал: «Была бы, как встарь, земляная площадь — и следы вмиг вывели бы к преступнику. Стояла ночь, все спали, даже няньки никого не видели. Кто-то очень хорошо выбрал время.»       Глаза мужчины осмотрели всё: от плотно закрытых на ночь ставень до фонарей, что висели перед дверями, темно не было, если бы люди не спали, они бы могли заметить…       — Небесным императором клянусь, никого не было, клетка была прямо перед нами, а мы сидели вот тут на крыльце.       — Было, клянусь бородой небесного императора, было! Топ-топ-топ лёгкое, словно кошка прошла. Я ещё удивился, кошки-то тише ходят…       Стражник глуповато приоткрыл рот и смотрел круглыми удивлёнными глазами, словно сам не верил своему воспоминанию.       Его подельник, да и допрашивающие, в голос рассмеялись:       — Ну и придумаешь ты, кошка…       Лао Гунчжу же резко развернулся к своему человеку, они переглянулись.       Танцор.       Вот кто ходил мелко и тихо, и именно его не могли найти уже часа четыре, хотя перевернули половину города.       — Где слышал шаги?       — А? — Растерялся стражник.       — Кошку где слышал? — Лао Гунчжу уже стоял вплотную так, что мужчина шарахнулся в сторону.       — Да по крыше и над крыльцом.       Глава Хуаньхуа подпрыгнул высоко и легко, разом взлетая на два метра, под ногами скрипнула черепица — она была чёрной от многолетней грязи.       «А вот здесь лежал наш отравитель», — в веточках мха, что рос по краю, запуталась беловатая пыль, даже наклоняться не надо, и так понятно, что это порошок, которым усыпили стражу. Даже если это не танцор, человек должен быть мелким и лёгким.       — Нашли, господин! — На площадь влетел ещё один стражник, худой, в доспехе не по размеру, он то и дело поправлял шлем, а за ним степенно шёл, пытаясь сохранить достоинство, низкорослый купец из простых.       Лао Гунчжу только глаза закатил.       — Что нашли? — рявкнул он.       — Клетку, в которой демона держали, — купец отвечал спокойно и обстоятельно, его тоже удивляла поспешность молодого стражника. — Смотрю, господин, стоит вся разваленная, только телега цела и лошади так ржали жалобно. Я их обратно в город и привёл, всё равно с товаром ехали.       Глава дворца Хуаньхуа был человеком действия, не по нему распутывать следы, а вот преследовать преступников как раз по его части.       Духовный меч сам лёг под ноги, схватив купца за руку, Лао Гунчжу поставил его перед собой — так было намного быстрее, чем на лошади, не говоря уж про пешком.       Но купец был не робкого десятка — он махнул рукой, моментально разобравшись, как смотреть, и высота его не пугала.       — Вон клетка! — прокричал он.       Сверху дул сильный ветер, так что уши закладывало.       Лао Гунчжу и смотреть было не надо — на клетке больше не было защитных заклинаний.       — А вон в конце той дороги я её нашёл.       Дорога была, точнее её жалкое подобие, она больше напоминала козью тропу, по которой случайно пару раз проехала телега. Дальше купец был не нужен, и, ссадив мужчину на землю, Лао Гунчжу снова встал на меч и помчался по следу. Трава была сильно примята, так что тянуло свежим запахом трав.       А вот и то место, где телега стояла, нет, на каменистой земле не было следов, только прутья валялись.       Если демон не дурак, то он сейчас мчится в приграничье кратчайшим маршрутом. Лао Гунчжу полетел следом.       Крупная красная фигура была видна издалека, а вот маленького танцора на её плече он заметил, лишь когда подлетел поближе. Голова и руки болтались, как у мёртвого или потерявшего сознание.       Чего-то такого Лао Гунчжу и ожидал:       «Танцор, танцор, ну куда ты влез…»       В приграничье почти не было высокой травы, только камни, деревья и жёсткий кустарник, с чёрными пятнами демонической ци под ними, но были тоннели. Огромный земляной вал, что делил два мира меж собой: на демонический и человеческий — был изъеден внутри словно муравейник. Их находили и закрывали не только землёй, но и защитными печатями. На месте одного лаза появлялся десяток новых.       В один из таких тоннелей и нырнул демон, оставив главу второго по силе ордена с носом.