Поцелуй на выживание

      Снега укрыли равнинное царство, усыпав всё, от отдаленных уголков междолесья до северной, подгорной степи, белоснежным покрывалом.       Выскользнув из дерева, неподалеку от ведьминского дома, Викки очертила взглядом такой привычный и одновременно, малознакомый пейзаж.       Ви впервые встречала зиму в Дичке, а потому глядела на всё удивлённо, словно заново знакомясь со своим пристанищем. Сколько её здесь не было? Время потеряло хоть какую-то ценность. Часы, дни, недели… Что прок от их исчисления?       Ступив на хрустящий, не тронутый ни человеком, ни зверем ковер, она почувствовала как у неё под ногой ломается крепкая морозная корка льда. — Когда только успело столько намести… — проворчал упырь, даже и не думая скрываться от колючего ветра. — Сейчас же двор не расчистишь. Как скотину кормить будем?       Вышеуказанная скотина виднелась неподалеку.       Мрак, словно чернильное пятно выделялся на светлом горизонте.       Не замечая возвращения хозяйки, жеребец развился, играя, по видимому, с деревенской собакой. — Словно и не было ничего… — шепнула ведьма, наблюдая за беззаботными животными. — Фень, всё здесь так, будто ничего и не произошло.       Удивлённо округлив глаза, упырь напомнил: — Так ничего и не произошло. Убежали из замка, словно ошпаренные, из-за какого-то там предсказания. Ты хоть расскажешь мне, что ты в нём увидела? — Нет, — жестко отрезала Ви и пошла вперёд, туда, где виднелось расчищенное крыльцо дома.       Кажется, духи ждали свою хозяйку. Окна внутри горели приветливым светом, из приоткрытой форточки на кухне струился аромат свежей выпечки. — Каждый день они готовили, что ли? — Удивился Феофан. — Или знали, что мы вернемся именно сегодня?       Викки не отвечала. Ведьма не хотела думать ни о чем. Давящая на виски пустота стала лучшим спасением от боли, что поселилась внутри.       Шагнув за порог своего жилища, Ви устало оперлась спиной на стену и скинув сапоги, медленно сползла вниз, замирая на прохладном полу прихожей.       Духи не вышли встречать её, что было немного странно. Если быть совсем откровенной, Ви показалось, что их либо вовсе нет в доме, либо они просто обленились, за время отсутствии своей госпожи. Если бы не свет и аромат еды, идущий с кухни, ведьма подумала бы что дом стоит без присмотра.       Мягкие хлопья пыли забились в углы комнаты, мелкие крошки песка неприятно липли к рукам. — Расселась тут… — проворчал упырь. — Вставай, Ви, вставай. Нам ещё жизнь жить.       Усмехнувшись, девушка медленно поднялась.       Проковыляв на кухню, Викки удивленно погладила пальцем цветок, что рос на окне. Когда она уходила из дома в последний раз, он был крошечным, чуть больше обычного ростка, а теперь, смотри-ка, вымахал с локоть длинной, раскустился… — Нас как будто вечность не было… — протянула Ви, удивленно. — Пару недель… — отмахнулся от странной мысли нелюдь. — Мы могли немного застрять во времени при переходе, так что я не была бы так уверенна… — Такое бывает? — выкрикнул Феня удивлённо и тут же осекся, видя как болезненно морщится хозяйка. — А могли мы вообще не выйти? — Могли, — пожала плечами ведьма. — Была бы одна, так бы и сделала.       Покачав головой, Феня сочувственно пообещал: — Всё наладится, девонька. Потерпи.       Кивнув, Ви оставила упыря за столом, а сама вышла из комнаты. Сидеть в замкнутом помещении не было выше её сил.       Морозный воздух приятно холодил голову, ветер бил в грудь и оттого Викки становилось немного легче. Феофан был прав — нужно было продолжать жить, несмотря ни на что. Ви не станет легче, если она закроется в себе и прекратит выполнять обязательства, возложенные её. Единственное, что поможет справится с болью — время. Нужно было срочно занять себя чем-то, лишь бы перестать думать о Нике, о том, что она оставила его там, во дворце поднебесной, ничего не объяснив.       «Это всё к лучшему, — уговаривала себя Ви. — Нам бы не позволили быть вместе.»       Никто из Дичан не решался подходить к хмурой ведьме. Они и раньше не жаловали её, а сейчас, после долгого отсутствия, наверное, совсем потеряли к ней интерес. Не обращая внимания на странные взгляды, Ви упорно шла к дому старосты. Наверняка он был не доволен тем, как надолго пропал его специалист. Нужно было объясниться и договориться о рабочих сменах. — Не серчайте, уважаемый, — приступила Ви к разговору сразу, стоило ей зайти в просторный дом главы деревни.       Хмурый, круглолицый мужчина встретил Викки широко распахнутыми глазами. Надув массивные щеки, он буркнул что-то нечленораздельное и, сложив руки на груди, принялся сверлить ведьму взглядом. — Понимаю, немного задержалась, — улыбнулась Ви добродушно. — Контракт продолжился немного дольше, чем ожидалось. Отработаю сверхурочно, только заплату не урезайте.       Хмыкнув, староста открыл ящик своего стола и подбросил в воздух один за другим, пару увесистых мешочков. — Выпорол бы тебя прилюдно за такие фокусы, да спасибо скажи заместительнице твоей да помощнику. Работали исправно, парень зверьё опасное всё в округе переловил, жалко что лекарь он — дрянь, но тут Золина подключилась. Не подохли с Божьей помощью.       Поймав забитые под завязку кошельки, Ви пошатнулась, удивленная их тяжестью и замерла, пытаясь разобраться в сказанном. — В смысле заместительница? Какой помощник? — спросила девушка аккуратно, а сама раскрыла один из мешочков и удивленно присвистнула.       Из узкого горлышка кошелька на неё смотрело целое состояние.       Староста устало потёр широкий лоб ладонью и уставился на ведьму не мигающим взглядом. — Что б я ещё раз взял себе на работу таких вот зеленых девок… — разозлился он. — Прошляются незнамо где год, а потом заявляются за зарплатой. Совесть иметь надо!       Викки нахмурилась. Староста и раньше не отличался умом, но сейчас он совсем перегнул палку, путая какие-то несколько недель с годом.       Ви слегка иронично заломила бровь. На краю сознания зародилось неприятное подозрение, что сказанное начальством — правда, но ведьма не хотела верить в это и потому бросила с лёгком смешком: — А вы шутник! Меня не было всего пару недель… — поправила она старосту. — Не нужно драматизировать.       Во взгляде мужчины промелькнуло сочувствие. Кажется, он догадывался, что его ведьма пропала не просто так. Староста вначале злился на исчезнувшую знахарку, а после и вовсе перестал ждать её возвращения, привыкнув, вместе со всеми, что ведьма сгинула в неизвестном направлении. — Что ж с вами непутёвыми делать… — пробурчал он, поднимаясь из-за стола.       Налив воды в глиняную чашку и влив туда успокаивавшую настойку, мужчина подал напиток ведьме и кивнул: — Выпей давай.       Нервно сжав глиняный сосуд в руках, Ви бросила взгляд на улицу. — Неужели год… — протянула она.       Неприятное волнение всколыхнулось в груди. Целый год… Для неё время пролетело как одно мгновение, а жизнь, она ведь не останавливалась. Чем закончился ритуал дрангов, что произошло с Ником? Смог ли он понять и принять её исчезновение?       Руки задрожали, расплескивая содержимое стакана. Сделав глубокий вдох ведьма прикрыла глаза, успокаиваясь.       Староста недовольно покачал головой. — Не знаю, что с тобой произошло и знать не хочу, но я шутить не стану. Год мы жили без ведьмы, одна отрада — помощники твои.       Сделав несколько глотков прохладной воды, Ви принялась сверлить глазами старосту. — О ком речь?       Нахмурившись, староста махнул рукой. — Родственник твой какой-то заезжал к нам.       Сердце забилось испуганным зайцем. — Сс-с-ветлый т-т-такой?.. — чуть не заикаясь спросила Ви, а сама уже мысленно рванула в закат, лишь бы больше никогда не встретиться с Элионом.       Пусть то, что Викки увидела благодаря видению и не произошло, но теперь она знала, чего ждать от Вуда и пересекаться с ним больше не планировала. — Черноволосый, — настороженно ответил начальник. — Не разговорчивый такой. Бывал у нас раз в пару недель, а остальное — всё Золина наша.       Ведьма замерла широко распахнув глаза. — Николастелиан?.. — выдавила она из себя.       Махнув рукой, староста сурово сдвинул брови к переносице: — Говорю ж не разговорчивый. Ты со своей родней там сама разберись, я их по имени не знаю и знакомиться не желаю.       Махнув рукой в сторону двери, староста вернулся обратно к себе за стол и кивнул ведьме. — Контракт твой закончен. Если хочешь, можешь съезжать с дому и свободно жить где вздумаешь, препятствия чинить не стану. Если захочешь остаться — учти — за фокусы с исчезновением впредь три шкуры спущу.       Ошалело кивнув, Ви вышла прочь.       В голове гудело, тело словно перестало слушаться хозяйку и двигалось само по себе. Странное предчувствие заставило ведьму ускорить шаг, отправляясь обратно к дому.       Не зря Викки не встретила своих духов — они ушли, когда там стал появляться чужак… Но кто? От мысли, что это может быть Ник, ноги отказывались нормально передвигаться. Год. Её не было целый год, неужели он искал её?       Поднявшись по порожкам ведущим к двери, Викки остановилась, не смея прикоснуться к ручке и войти внутрь. Неожиданная надежда прожигала тело миллионами мелких разрядов. Пальцы подрагивали, мысли путались. Откуда-то с кухни понеслись голоса — знакомый, басовитый говорок фофана и низкий, еле слышный…       Пройдя внутрь дома, Ви замерла. — Золина. — только и выдохнула девушка.       Голос ведьмы звучал разочаровано. Мотнув головой, словно сбрасывая с себя наваждение, девушка продолжила бодрее: — Я так рада тебя видеть!       Обернувшись, старушка замерла и тут же, приветливо улыбнулась, протягивая ведьме руки. — Девонька… — позвола она звонким голоском. — Вернулась!       Ви подошла, беря сухие ладони и слегка сжимая их. — Спасибо, что присматривали за домом. Староста сказал, что благодаря вам…       Мешки с золотом подпрыгнули в руках. — Это всё ваше, вы меня выручили.       Махнув рукой, старушка улыбнулась, кокетливо стрельнула глазками Феофану. — Я местечко к твоему возвращению берегла. Меня этого, бренного, не надо. Да и к тому же, я не одна тут была, помогали мне время от времени. — Кто? — жадно поинтересовалась Викки.       Улыбнувшись травница подала чашку с свежим отваром Ви и взглянула в окно. — Знаешь ты его, маленькая. Знаешь… Да не тот это на кого надеешься. Мальчишка, приезжал с старшим своим, тогда ещё, как всё началось.       Удивленно приподняв бровь, Ви бросила взгляд на упыря. — Усатый, — уточнил Феня. — Ну тот, младший из выводка.       Кивнув, ведьма уставилась в чашку. Мелкие чаинки хаотично дрейфовали по горячей жидкости, сталкиваясь друг с другом и разлетаясь обратно.       Вопрос вырвался сам собой: — Что хотел, когда приезжал? Зачем вообще ездил?       Ви думала о том, почему приезжал именно он, пыталась понять, в чем смысл и появлялся ли здесь Ник, но не могла спросить. Казалось, стоило только подумать о драконе, как язык заплетался в узел, не давая произнести хот слово. — Тебя спрашивал… — ответила старушка беззаботно. — Не появлялась ли. Ещё интересовался не приезжал ли его господин… Ну, тот, хорошенький который.       Вздрогнув, Ви направила взгляд на Золину. — Не приезжал, — понимающе кивнула травница. — И на сколько я поняла, его давно никто не видел. Пропал куда-то, вот, как и ты.       Нервно поведя плечом, девушка перевела тему: — Спасибо, что не оставили здесь всё на самотёк, но, боюсь, мне здесь больше нечего делать. Дом не мой, на время выдавали. А работать здесь… — Уехать хочешь… — понимающе кивнула Золина. — Коль от работы бежишь, так у меня поживи, ты мне как внучка. А коль от себя, то глупое это дело, куда не поедь, везде одно и тоже будет. — Хочу одна побыть. Опять же, давно мечтала увидеть море, да всё как-то откладывала… — Доброе дело, — поддержала травница. — Большая вода, говорят, большую боль забирает. Поезжай, да поживи чуток для себя. Дальше понятно будет.       Травница, по доброму улыбнулась, прикасаясь ладонью к плечу ведьмы. — Езжай, девонька. — приободрила она девушку. — Коль не держит тебя ничего, так и в путь отправляйся. На дворе день, что томиться тебе в четырех стенах.       Бросив взгляд на Феофана, Ви нахмурилась. — За меня не беспокойся, — подключился к уговорам нелюдь. — Я уж точно не пропаду. — Я за этим оболтусом присмотрю, — поддержала Золина. — А как захочешь, вернешься к нам.       Благодарно улыбнувшись, ведьма подошла к Золине и обняла её.       Аромат сушеных роз, окутал Ви, принося спокойствие и умиротворение. — Спасибо… — шепнула Викки. — За доброе слово, да и вообще… — А меня? — возмутился Феофан. — Вот вечно ты так, вначале кого-то обнимаешь, а потом меня. — Лучших оставляют напоследок! — хохотнула травница, любуясь, как упырь, чуть ли не мурлыкает на руках у ведьмы.       Собраться в дорогу, было делом не хитрым. Сменная одежда, ингредиенты для зелий и несколько мешочков с деньгами стали единственным, что Викки забрала с собой в путь.       Распрощавшись с друзьями, Ви вышла из дома и звонко свистнула, подзывая к себе черного коня. Мрак стрелой примчался к хозяйке.       Ви улыбнулась, погладив животное по шее. — Скучал? — спросила она у приплясывающего на месте жеребца.       Звонко всхрапнув, Мрак легонько пихнул хозяйку лощеной мордой, не то ругаясь, не то подталкивая её закинуть на спину седло. — И я скучала… — шепнула девушка, прижимаясь щекой к мощному черному боку.       Сильное сердце гулко стучало в груди коня.       Обернувшись назад, Ви улыбнулась, замечая в окне Золину с Феофаном на руках. Кажется, упырь был доволен, наконец получив внимание возлюбленной. После всех скитаний, испытаний нелюдь был счастлив.       Помахав рукой самой странной паре во всем междолесье, ведьма направила коня прочь со двора и скомандовала: — Вперед!       Мрак рванул по заснеженной дороге, прочь из Дички.       Мимо мелькали дома, люди. Ви смотрела на всё, словно бы это было фрагментами из прошлого, что больше никогда не повторится.       Вот местные сплетницы, Викки ссорилась с ними из-за пустяков. Вот работяги, те самые, кого она лечила. Вот дом травницы, трактир… картинки мелькали разноцветными вспышками до тех пор, пока городские ворота не остались позади.       Вырвавшись из городского пейзажа, Ви оказалась в окружении белоснежных полей.       Раскинув руки в стороны, ведьма позволила ветру сорвать пару слезинок с лица и теперь они, превратившись в льдинки, затерялись где-то за её спиной.       Всё, что Викки знала, любила, всё о чем мечтала, осталось позади. Всё, что она имела на руках — хрупкая надежда на то, что всё ещё не потеряно. Пусть Ник исчез и никто, даже его родные, не знает где он, но сердце подсказывало — дракон жив.       Ви улыбнулась, благодарная миру за то, что он сохранил этого мужчину.       Прикрыв глаза, ведьма мысленно позвала дракона… — Если ты слышишь меня, — шепнула девушка. — Если ты всё ещё хочешь меня слышать, знай — я исчезла не просто так. Я не могла рисковать всем. Не могла рисковать тобой…       Ветер срывал признание с губ и уносил вдаль. Образ тёмного моря уже разливался перед глазами, словно дополняя мысленное послание Ви. — Надеюсь мы скоро встретимся… — шепнула она и, пришпорив коня, устремилась вперёд.