Поцелуй на выживание

      Многочисленные зрители ахнули, пораженные случившимся.       Волна тревоги пробежала по телу ведьмы.       Чьи-то сильные руки оттянули их друг от друга. Вокруг была толпа, но Ви казалось, что она видит только одного Ника. Словно под увеличительным стеклом девушка скользила взглядом по приоткрытым губам, серьёзному, отчего-то измученному лицу, встретилась с взглядом синих глаз и нахмурилась, заметив как капля крови прочеркивает дорожку по его лбу.              Венок из колючих садовых роз красовался на голове дранга.       В непонимании, ведьма опустила взгляд вниз. В её руке, зажатый побелевшими от натуги пальцами был её венок. Она так и не успела отдать его. — А кто же?..       Ви не успела договорить.       В зале заиграла торжественная музыка, король с королевой встали, аплодируя.       Из-за спины Ника вышла та, кого Ви мысленно уже похоронила в проклятой пещере.       Довольная улыбка сияла на лице Фифи. Прильнув к руке принца она стрельнула глазками в сторону соперницы. Отпрянув от блондинки как от чумы, Ник скинул с себя её венок и обратился к отцу. — Это подстроено! — возмутился он. — Что за глупое представление?       Охрана окружила Викки.       Король заговорил: — За неподобающие поведение, за введение в заблуждение и втягивание члена королевской семьи в интриги Виккария де Корэль изгоняется из Поднебесной и передается на попечение родителям и жениху.       Викки поплохело, когда среди собравшихся аристократов она заметила хмурого отца, под руку с матерью.       Испуганно дёрнувшись, девушка сделала шаг назад, но её остановили чьи-то руки.       Всё, что было после, напоминало какой-то ужасный сон. Элион крепко держит её, Ник пытался добраться к Ви, но его не пускают…       Бросив взгляд на человека стоящего рядом, Викки сжала кулаки, преисполняясь яростью. — Ненавижу. — Прохрипела ведьма, а на глаза у неё навернулись слёзы. — Ненавижу!       Элион вырвал из рук ведьмы брачный венок и с какой-то отстранённостью надел его на себя. — Ты моя, — констатировал он. — И ни чья больше. И перед лицом богов это подтвердилось. — Это обман! — не унималась Ви. — Он моя судьба, не ты. — Закрой свой рот, — пригрозил Элион. — Не позорься, пошли домой.       Девушка попыталась вырваться вперёд, где был Ник, но жених остановил её и поволок прочь из зала.       Он нёс ведьму на на руках, пока она вырывалась, осыпая его проклятьями. -Успокойся, — скорее пригрозил он. — Думала, будешь бегать от меня вечно? Нет, миссис Вуд… Ты нужна мне… Без тебя твои родители не выполнят своё обещание. Ты хоть знаешь что они отдают мне в приданное за тебя?       Бросив на ведьму насмешливый взгляд, блондин покрепче перехватил девушку, прижимая её к себе. — Не знаешь, стало быть… — хохотнул он. — Всё: северные земли, золотые шахты… Ты богатая беглянка, да к том же…       Остановившись, Вуд пробежал липким взглядом по Ви и облизнулся, останавливаясь на декольте. — Наши дети будут талантливыми волшебниками и принесут славу нашему роду. А ты, если не хочешь по-хорошему, поживёшь немного в подземельях. Говорят, ваши семейные тюрьмы — это нечто зловещее…       Казалось, Элиону вообще было не важно мнение девушки, вбив себе в голову, что они будут вместе, он не собирался отступать.       Вынеся ведьму в сад, он кинул её на траву и отряхнул руки так, словно только что нёс мешок картошки и испачкался. — Хватит уже бегать от меня. Самой-то не стыдно? — спросил он, разминаясь. — Навязалась чужим людям, думаешь хоть кто-то рад был тебе здесь? Король, между прочим, сам сообщил что ты у них. А я-то ломал голову, куда моя невеста делась… Думал, сгинула в лесу, а ты тут, со своим хахалем.       Викки сидела на земле, надрывно всхлипывая, не в силах поверить в происходящее. — Кстати, забудь о нём, — строго приказал жених. — Теперь тебе не по статусу крутить шашни с кем-то.       Ви ударила руками по земле и вскочила на ноги, глядя на Вуда ненавидящим взглядом. — Почему ты просто не отстанешь от меня? — крикнула она. — Дай мне жить спокойно! Я полюбила другого! Я люблю Ника. Исчезни!       Надрывающийся голос разливался в темноте сада. Некоторые из гостей вышли вслед за Элионом и Викки и теперь нервно переступали с ноги на ногу, в нетерпении наблюдая за разворачивающейся ситуацией. — Мы уходим, — сообщил парень, пытаясь схватить ведьму за руку. — За воротами карета, мы уедем с твоими родителями. — Я не уйду отсюда, — прошептала Ви. — Я столько раз просила вас — оставьте меня в покое, — нет, вы продолжаете лезть в мою жизнь.       Элион подошел к невесте. На его лице проступила неприязнь. — Он не твоя пара. Я твоя пара. Пара, назначенная твоими родителями и самими богами. Хватит уже этих глупостей. — Я согласия не давала! — взвилась девушка. — Я свободная ведьма!       Яростный рёв прокатился по саду. Подскочив на ноги, Ви бросилась туда, откуда звучал зов дракона. Элион бросился вслед за убегающей невестой, но тут же отскочил в сторону, уворачиваясь от струи пламени. Огромный дракон пронесся над самой землей, сбивая могучими крыльями молодые деревья.       Ви покатилась по земле, путаясь в подъюбниках. — Ник! — закричала она. — Я здесь!       Кинувшись на зов, змей укрыл Ви крылом, защищая от всего мира.       Новая струя пламени прокатилась по земле, почти достигнув Элиона. — Бейся как человек! — потребовал соперник у дракона. — Действительно хочешь забрать её? Дерись на равных!       Окинув собравшихся на небольшой площади зевак, Вуд раскинул руки в стороны и прокричал: — Я законный жених этой ведьмы! Ваш принц — преступник, посягающий на мою собственность! Если он хоть чего-то стоит, пусть бьется на равных, да рассудят нас боги!       Толпа принялась роптать.       Ви замотала головой и приложила дрожащие ладони к чешуе змея. — Не делай этого, — попросила она, хрипло. — Он никогда не играет по-честному. Он что-то задумал… Просто давай улетим.       Нику не нужно было ничего доказывать. Сердце ведьмы уже принадлежало ему и это было единственным важным аргументом. Никакие дуэли, проверка силы и вызовы перед лицом богов были не важны для Ви, но, кажется, это было нужно собравшимся зевакам.       Вылетевшая в сад стража застыла, остановленная взмахом руки второго принца. Георг оказался здесь почти одновременно с драконом.       Стоило брату взбеситься и отказаться подчиниться воле отца, как второй принц понял — ничем хорошим это точно не закончится.       Король нарушил древнее обещание и вмешался в ритуал, подтасовав результаты. С одной стороны, Георг восхищался хитростью отца, но с другой — осуждал его.       Он обещал сыновьям, что примет любое решение богов, но, кажется, забыл уточнить, что считает себя главным вершителем судеб. — Не вмешиваться! — пригрозил Георг страже. — Пусть они сами разбираются. Любой вызов должен быть оплачен либо словом, либо кровью.       Могучее тело черного дракона окутала дымка, из которой появился полный ярости принц.       Элион улыбнулся, словно только этого он и хотел. — Я смотрю тебе было мало… — припомнил Ник встречу в доме у Ви. — Придется объяснить тебе так, чтобы дошло окончательно. — А ты попробуй, — усмехнулся соперник и достал из-за пазухи заговоренные золотые монеты.       Злорадная улыбка расцвела на лице мага. — Ну что, принц… На чём бьёмся? Слышал, ты в магии не силен… Так, максимум пару щитов поставишь. В магической дуэли у тебя шансов, конечно, ноль…       Сердце Ви неприятно кольнуло.       Сжав руку в кулак, Ник разжал ладонь на которой появились звериные черные когти. — Меньше болтай… — рыкнул он. — А то мне начинает казаться, что ты только языком чесать и умеешь.       Первые залпы магических атак от Элиона походили скорее на проверку соперника. С лёгкостью уходя от атак, Ник методично и до ужаса спокойно шел вперёд, приближаясь к Вуду.       Маг ударил по дракону силовой волной, но дракон лишь улыбнулся, впитывая опасную магию в себя. Викки знала, что Ник способен на такое, а для Элиона, способность принца стала неприятным сюрпризом. — Что ты сможешь дать ей? — не унимался Вуд. — Изгнание? Жизнь в окрестных дебрях? Это сейчас она бунтует против семьи, живёт в своей халупе. А что будет когда перебесится? Захочет вернуться домой, а пути обратно уже не будет.       Бросив быстрый взгляд на Ви, Ник подобрался. Взгляд его стал острым, подмечая каждый вздох ведьмы, каждый взмах ресниц. Он был готов пойти до конца, отказаться от роскоши и регалий, стать гостем в собственном доме, но мог ли он был обречь её на тоже самое?       Голоса толпы стали ярче, прибывающие в сад люди переговаривались, то поддерживая принца, то осуждая его безрассудство.       Не обращая внимания на присутствующих, не скрываясь от осуждающих глаз, ведьма крикнула так, чтобы Ник услышал: — Я с тобой!       Ведьма мысленно подалась вперёд и коснулась души дракона. Вздрогнув, Ник широко распахнул глаза. Магия Ви беспрепятственно проникала в него, заполняя все шероховатости и трещины. Если раньше Ник чувствовал себя разобранным по частями, никак не мог примириться с новой сущностью, живущей в нем, то теперь сила веры и истиной любви заполнила пробелы и спаяла разрозненное в целое. Казалось, у него за спиной выросли крылья. Тёмная сила, которую он никогда раньше не ощущал внутри себя в человеческом облике, по хозяйски проникла в тело, придавая дракону сил.       Взмахнув руками, принц обрушил на противника поток тёмной магии.       Стражники зашептали заклятье, укрывая дуэлистов защитным куполом. — Наш принц — волшебник! — Принц стал драконом! — Наш принц сражается за чужую невесту! — Как позорно он отказался от выбранной для него леди…       Люди роптали, обсуждая и осуждая происходящее, а Ви стояла и смотрела вперёд, тревожно прижав к груди подрагивающие кулачки.       Долгие минуты яростных вспышек завершились одновременно с падением защитного купала.       Элион лежал на земле, тяжело дыша, Ник стоял над ним, хмурый, по-боевому собраный. Подтолкнув соперника носком сапога он потребовал: — Скажи всем то, что сказал мне. Элион молчал. — Быстро всё рассказал! — голос Ника напоминал раскат грома.       Сияющие синие глаза были точно такими же, как и в драконьей ипостаси. — Король заплатил, чтобы мы убрали всех конкуренток кроме одной… Блондинки. — Отец… — обратился Ник к королю.       Правитель не выглядел виноватым. Гордо приосанившись, он скучающе глядел на собравшуюся толпу. — Нужно было что-то менять с этими традициями. Я выбрал тебе такую подходящую невесту… — Меня! — взвилась Фифи.       Ухмыльнувшись, Ник сорвал с пальца фамильный перстень и бросил его к ногам толпы. — Я в этом всём больше не участвую. — прошипел он.       Протянув руку ведьме, он махнул головой. — Готова уйти?       Вложив подрагивающую тонкую руку в широкую мужскую ладонь, Викки кивнула. — Николастелиан, — прогремел властный голос королевы. — Прекрати этот цирк. Отпусти чужую женщину.       Дракон обнял Ви, словно защищая её от гнева матери. — Она моя, — рыкнул он. — А если это всё не прекратится, то чужой женщиной станешь ты.       Благородная леди вздрогнула. По лицу её прошли багровые пятна. — Это говоришь не ты… — замотала она головой. — Это всё тьма внутри тебя. Мой мальчик, мой Ник никогда так со мной не говорил. — Так и ты никогда так со мной не поступала. — резко отрезал он. — Как будешь оправдывать себя? Если во мне тьма, то что внутри вас?       Ви чувствовала, как Ник тяжело дышит, как старается держаться из последних сил, но это дается ему всё тяжелее, и он слабеет. Ведьма крепче прижалась к дракону, давая ему опору. — Уходим, — попросил Ник. — Сейчас же.       Поспешность, с которой дракон и ведьма исчезли с площади перед дворцом не вызвала ни у кого подозрений. Ник победил Элиона и доказал своё право на сердце ведьмы, а значит был свободен от любых обязательств.       Прохладный осенний воздух пробирал до костей.       Свернув с прямой тропы, ведущей к выходу из дворца, Ник попросил: — Давай остановимся…       Викки чувствовала странное напряжение, но не могла понять что происходит.       Прислонившись к одному из деревьев, дракон грустно улыбнулся. — Я дурак… — горько усмехнулся он, опуская голову. — И куда я отведу тебя? Разве что и правда, пойдем блуждать по окрестностям. Какой же я недоумок…       Ви подошла к нему и, положив ладони на плечи, заглянула в слегка поблекшие глаза. — Что ты такое говоришь? — улыбнулась она. — ты самый отважный, благородный и невероятный мужчина, которого я знаю. А куда нам идти… Знаю один дом в междолесье, где парочке духов срочно нужен хозяин в доме. Зачем не знаю, но они очень настаивали.       Тяжело выдохнув, Ник притянул ведьму к себе и обнял, баюкая в своих сильных, тёплых руках. — Что я сделал, чтобы вселенная так наградила меня… — усмехнулся он. — Ты сокровище, Ви. Ты моя принцесса… — Ну уж нет, — усмехнулась она. — Для тебя я обычная ведьма и, кажется, ты заговариваешь мне зубы. Снимай рубашку! — потребовала она. — Для раненых красавчиков приём врача вне очереди.       Викки потянулась к вороту рубашки, но Ник остановил её. Не здоровый, лихорадочный огонёк зажегся в его глазах. — Всё нормально, — улыбнулся дракон. — Просто что-то устал. Оттолкнувшись от дерева с показной лёгкостью, Ник подхватил Ви на руки и понес к выходу из сада. — Отпусти… — смущенно попросила девушка. — Ни за что, — пообещал он серьёзно. — И что, так до Дички меня понесешь?       Хмыкнув дракон прищурился и протянул, словно довольный кот: — Если захочешь.       Дуэль, побег из дворца поднебесной, нежности и обещания — всё это казалось чем-то нереальным. Викки была рядом с Ником, ощущала его тепло, но всё никак не могла избавиться от чувства, словно это всё не взаправду, словно всё, что произошло после включения света в тронной зале — это сон.       Бросив взгляд на дракона, ведьма остановилась. — Что-то не так… — протянула она, внимательно вглядываясь в его лицо. — Всё как словно не по-настоящему.       Обернувшись к Ви, Ник взял её за руку. — Не верится, что мы свободны? — спросил он устало.       Лицо Ника с каждым мгновением становилось всё бледнее.       Подойдя ближе, Ви положила руки ему на плечи и внимательно посмотрела в глаза. Внутри черного зрачка стали проступать белые язвы. — Что с тобой? — спросила она встревоженно.       Беспечно махнув головой, Ник отступил назад, увеличивая расстояние между ними. — Я знал, что так произойдет, но не думал что так быстро… Кожа дракона вдруг стала светиться белым неприятным светом. Лёгкие переливы вначале казались чем-то притягательно красивым, но вскоре вспыхнули ещё сильнее, разрастаясь в настоящее пламя. — Прости, что не успел сказать, но я люблю тебя… — шепнул принц, прежде чем вспыхнуть белым огнем. В белоснежном, искрящемся свечении Ви успела разглядеть лишь две точки величиной с крупную золотую монету.       Не веря своим глазам Ви опустилась на землю и словно перестала дышать. Тяжелый колокольный перезвон обрушился на неё. Зажмурившись, ведьма схватилась за голову, пытаясь заглушить звук.       В мучительном, непрекращающемся звоне послышалось насмешливый вопрос: — «Ты готова принять такой исход, ведьма?»       Стало ужасно душно. Воздух вокруг раскалился, словно и сама Ви была готова загореться, потому как не осталось ничего, что держало бы её на этой земле. Она смотрела как белые лепестки пепла поднимаются к небу и не чувствовала больше ничего, кроме невыносимой терзающей боли внутри. Тёмная магия выплеснулась из неё, отравляя всё вокруг. Осенний сад превратился в выжженное, проклятое пятно.       Подскочив на ноги, Ведьма принялась хватать ртом воздух и безумно оглядываться по сторонам. Никакого сада не было… Ви, совершенно обезумевшая, стояла посреди комнаты в королевском дворце, а перед ней, с фальшивой, натянутой улыбкой на лице, нависал конферансье с булавкой в руке.       Отпрянув от пожилого дранга ведьма потёрла зудящее от укола плечо. — Где… — Прохрипела она, бегая глазами по комнате. — Где Ник. Где всё?       Слёзы не прекращали литься из её глаз. Пожилой дранг не отвечал, лишь с любопытством наблюдал за девушкой. Схватив кувшин с водой и поднеся его к себе трясущимися руками, Викки отпила несколько глотков, а после просто плеснула прохладной жидкостью в лицо.       Маска, заботливо закрепленная служанками, намокла, праздничная прическа начала расплетаться. Сорвав бесполезную тряпку с лица, достав бесполезные, мешающие шпильки из волос и с остервенением рванув тугой корсет, ведьма наконец-то смогла нормально дышать. Ужасающие обрывки воспоминаний вспыхивали в голове. — Смотрю видение вам не понравилось… — иронично подметил конферансье. — Видение… — прошипела ведьма, после чего сотворила две сферы из тёмной магии в руках и качнулась вперёд. — Это что, было видение? — Виккуша… — вступился за старика Феофан. — Он сказал, что это подарок от короля, чтобы ты заглянула в будущее и смогла взглянуть, что тебя ждет впереди. Бросив колючий взгляд на Феню, а затем грозный, ненавидящий — на старика, она крикнула что есть сил и отшвырнула магию от себя.       Сферы улетели в окно, выбивая прочное стекло. Прохладный воздух тут же заполнил помещение, охлаждая стены, а заодно и пыл ведьмы. Стало лучше. Ярость и боль ушли, оставляя место опустошению и печали. — Вы увидели ваше будущее, — объяснил конферансье. — То, что ждет вас за порогом этой комнаты. — Это не правда… — замотала головой ведьма. — Это всё выдумка. Если я не нравлюсь королю, то пусть бы так и сказал, а не подсылал вас со своими фокусами. — Игла истины… — поднял над головой древний артефакт конферансье. — Эта вещь никогда не врет и не раскапывает сказок. То что вы увидели — случится.       Викки не знала, за что ей хвататься. Только что она пережила целый кусок своей жизни, потеряла того, кто был ей дороже всего, а ей говорят — это всё видение? Этого не было. — Где Ник?.. — вся затряслась Ви. — Где он сейчас? — Он готовится к финалу. — Мягко напомнил конферансье. — То, что я увидела обязательно сбудется? — спросила Ви, а внутри себя похолодела, уже всё понимая и зная ответ. — Всё будет так, как показало ваше ведение, — кивнул старик. — И, конечно же, у вас есть предложение как этого всего избежать? — колко спросила Ви, а сама принялась судорожно собирать вещи.       Она не останется в замке, не пойдет на бал… подарок короля четко дал понять — если ведьма продолжит идти прежней дорогой, Ник погибнет. Сгорит в белом пламени.       Кинув на кровать мешочек золотых, конферансье кивнул: — Это вам за хлопоты. Уезжайте куда-нибудь подальше и не возвращайтесь. Принцу подберут другую невесту.       Что-то внутри болезненно сжалось. Сердце протестовало против такого решения, но голос разума возвращал Ви обратно в видение, туда, где её любовь распадалась на белоснежные лепестки пепла. — А если он не захочет… — спросила она тихо. — Это будет уже не ваша проблема, — бросил конферансье, закрывая за собой дверь.       Викки забрала только свои вещи. Старая куртка, плащ, походный мешок… она не взяла ничего, что бы ей ни принадлежало.       Обида тупой иглой засела под самым сердцем и теперь с каждым вздохом наносила неприятную рану. Это не заживёт. Так будет болеть всё время.       Феофан молчал. Он был бессилен хоть чем-то помочь Ви, а потому просто старался хотя бы не мешать. — Домой? — спросил упырь, когда ведьма уже оказалась в саду.       Болезненно дернувшись, Ви не ответила.       Подойдя к старому дереву, ведьма крепко обняла его ствол и только сейчас дала волю чувствам и заплакала.       Слёзы текли по её щекам бесконтрольно, проливаясь на холодную осеннюю землю обжигающими каплями. Викки никогда не испытывала такой боли.       Раны на теле, обиды от неудач, ничто не сравнится с разбитым вдребезги сердцем. Распахнув утешающие объятия, природа забрала ведьму и бережно, словно любимую дочь, убаюкала в своих потоках.       Ви погрузилась в дерево и голос её пропал.       Благостная тишина разлилась по саду.       В осенней прохладе, в преддверии начинающейся зимы в королевском саду зацвела яблоня. Ветер срывал белоснежные лепестки цветов и закручивал в вихре, унося прочь.