Поцелуй на выживание

Путь до праздничного зала был украшен вазами со свежесрезанными розами. Мелкие белые бутоны тревожно подрагивали, стоило кому-то пройти рядом. Викки протянула руку к цветам и провела пальцами по нежным лепесткам.       Мельтешащие люди, такие же, как и Ви, со смазанными от иллюзии лицами, спешили вперёд, обгоняя замеревшую на месте ведьму. — Леди не спешит? — спросил иронично один из прохожих.       Что-то внутри неприятно заскреблось. — Леди уже везде успела… — буркнула Ви себе под нос и бросила взгляд на отдаляющуюся спину незнакомца.       Сложно было понять, видела ли ведьма этого человека раньше, все гости слились для неё в однотипную картинку. Похожие друг на друга, они, кажется, даже говорили одинаковыми голосами. — Напиток? — спросил официант у Викки, стоило ей войти в зал.       Категорично замахав руками, девушка двинулась дальше.       Как она и ожидала — под воздействием иллюзии были практически все. Король, королева, приближенные к трону, немногочисленная прислуга, все они были в своем истинном облике и с любопытством поглядывали на собравшихся. Кажется, для них всё это было какой-то игрой. Ви не удивилась, если бы кто-то из них начал делать ставки, пытаясь угадать кто скрывается под какой иллюзией.       Заозиравшись по сторонам, Ви принялась искать глазами хоть кого-то выделяющегося из однотипных силуэтов. Замерев у одной из колонн, девушка переводила взгляд из одного конца зала в другой, пытаясь почувствовать присутствие хоть кого-то из знакомых.       Интуиция предательски молчала.       Страх сковал мысли. В голове не осталось ничего, кроме пульсирующей мысли: «А что, если Ника здесь нет?»       Бросив взгляд на мужчин, собравшихся в отдалении, ведьма попыталась разглядеть среди них дракона. Одинаковые спины, плечи, профили казались ширмой, прикрытием, за которым ей всё никак не удавалось заметить единственно важного мужчину. — Интересно, какими станут пары в этом столетии! — восторженно произнесла дама, подойдя к Ви. — Вы будете участвовать?       Ведьма попыталась разобрать, с кем она говорит, но, так и не поняв, бросила эту затею и просто кивнула. — А разве не все здесь участники? — не удержалась и вступила в диалог Ви.       Зябко поведя плечами, собеседница наклонилась вперёд, пытаясь сохранить конфиденциальность сказанного. — Многие, конечно, хотят испытать удачу и попробовать угадать в толпе одного из принцев, но так же никто не хочет выйти вдруг замуж за конюха.       Удивленно подняв бровь, Викки спросила: — А это возможно?       Хмыкнув, женщина перевела иллюзорный взгляд на толпу. — Наш король всем дает шанс. Если кто-то из дрангов низшего сословия захочет, он сможет попытать удачу сегодня. Всё же, любой может обрести истинную любовь.       Кивнув, Ви по-новому взглянула на собравшихся людей. В горле пересохло. Перехватив у проходящего мимо официанта бокал с вином, ведьма отпила ароматный напиток. — Поддерживаю, — улыбнулась собеседница, отсалютовав таким же бокалом. — Участвовать в этом безумии на трезвую голову — то ещё удовольствие. Надеюсь, сегодня я хорошенько напьюсь, а утром проснусь в объятиях красавца-мужа.       Ви её энтузиазма не разделяла. Она была здесь ради Ника, и весь этот маскарад её не радовал. Никто другой не сможет заменить ей дракона. Не то от вина, не то решимости переполнившей сердце ведьмы, но глаза её загорелись. — Вы тоже мечтаете найти принца в толпе? — спросила Ви уже порядочно покачивающуюся собеседницу.       Дама махнула рукой, от чего часть напитка пролилась на паркет. — Я лишь надеюсь, что сегодня моя судьба здесь. Закройте глаза… — попросила её незнакомка.       Ведьма подчинилась. Собеседница приблизилась и склонилась над ухом, горячо шепча: — Нам завязали глаза, спрятали под иллюзией лица, но судьбе это и не нужно. Пробегите мысленно по залу — возможно, ваш суженый где-то там… О, если он только здесь, его свет не с чем не сравнится. Видите?       Викки и вправду начала различать силуэты присутствующих. Закрыв глаза она смогла почувствовать ауру собравшихся. Серые, блеклые силуэты сменяли друг друга до тех пор пока вспышка огня не обдала тело ведьмы жаром. — Ууу… Какая реакция — хохотнула дама, отпрянув. — Кажется, вы счастливица. Судя по тому, как вы дрожите, вы нашли нечто интересное!       Открыв глаза, Ви встретилась взглядом с только что вошедшим человеком. Идущий в толпе мужчина был точно таким же как и остальные, но от него словно тянулась нить, заставляющая Ви безотрывно следить за ним. — А вы нашли свою судьбу? — поинтересовалась ведьма у дамы. — Ваш суженый сегодня здесь?       Поменяв опустевший бокал на новый, полный вина, женщина горько ухмыльнулась. — Не всем так везет. Мы, конечно, не знакомы, но я вижу по вам, что вы нашли своё счастье. Не упустите. Второго шанса судьба не дает.       Растворившись в толпе так же быстро, как и возникнув из неё, покачивающаяся от алкоголя дама исчезла, оставляя взволнованную Ви наедине со своими мыслями. Викки смотрела через весь зал на фигуру, сокрытую иллюзией, и понимала, что вот он, Ник. Она ни с кем не могла спутать его. Казалось, что даже под иллюзией она видела его синие глаза. — Подданые! — обратился король к собравшимся, стоило последнему участнику войти в зал. — Мы ждали целое столетие этого дня. Сегодня каждый из вас сможет испытать судьбу и найти здесь того, кто назначен вам богами. Выбирая пару сейчас, перед лицом всех двенадцати, вы будете обручены с теми, кого выберете сами. Отнеситесь к выбору внимательно, слушайте своё сердце.       Музыка заполнила зал. Присутствующие оживились, разбиваясь на танцевальные пары. Ви не могла перестать смотреть на фигуру, что стояла в отдалении. Устремившись через весь зал туда, куда звало её сердце, Викки не заметила, как чьи-то руки перехватили её, увлекая в танец. — Леди шла так решительно, — проговорил незнакомец. — Не дадите себе шанса познакомиться с кем-то ещё?       Неуверенно трепыхнувшись, Ви заметила, как уже все успели начать танцевать. Даже тот, к кому Ви так тянуло, успел стать в пару с другой девушкой. — Я вам не подхожу, — сказала ведьма прямо, однако от танца не отказалась.       Используя свою пару как способ передвижения, она уверенно шла к цели.       Кавалер мягко улыбнулся, видя, насколько его пара взволнована. Ви не могла видеть его лица, но тёплые руки и добродушный голос словно стремились успокоить её. — Леди уже знает к кому её тянет? — поинтересовался он мягко. — Леди тянет на приключения. Боюсь, вашего здоровья не хватит на общение со мной. Мужчина мягко рассмеялся. — Жаль, — искренне сказал он. — Девушки с огоньком — моя страсть. — Мой огонёк вам хату спалит, не огорчайтесь. Вы найдете здесь более подходящую персону.       Кавалер не стал настаивать и в конце круга с удовольствием переключился на флирт с новой девушкой. Ви сделала новую попытку пройти вперёд, но чьи-то руки вновь перехватили её, увлекая в новый круг вальса. — Да вы издеваетесь… — рыкнула она. — Как тут выбирать тех, кто тебе нравится, если даже пройтись спокойно не даете.       В этот раз собеседник оказался куда менее сговорчивым. Сухо объяснив, что если леди уже нашла кого-то кто её заинтересовал, ей просто нужно выйти из танцевального круга и ждать у стены, пока танцевальная часть не завершится.       Ви благодарно кивнула на что новый напарник по танцу лишь сжал губы в недовольной усмешке. — Что, не хотите жениться? — спросила Ви язвительно, когда кавалер в очередной раз безучастно провернул её вокруг оси, так и подталкивая девушку к выходу с площадки. — Не хочу, — равнодушно пожал он плечами. — Не верю во всю эту ерунду с судьбой. — Георг? — хохотнула вдруг Ви.       Замерев всего на мгновение, мужчина вдруг приподнял Викки и почти выволок из танцевального круга. — Ты как поняла? — спросил он растеряно.       Наклонившись к иллюзорному лицу, Ви улыбнулась. — Ты один такой зануда на всё царство.       Фыркнув, принц сложил руки на груди. — Ты не должна была меня вычислить. Это не по правилам. — А ты попробуй лицо попроще делать, а то недовольство твоё даже через иллюзию пробивается.       Устало вздохнув, Георг потёр переносицу и поправил очки. Жест оказался довольно смешным, потому как у его иллюзорного образа не было этой детали. — Плохо, конечно… Ты теперь мою ауру запомнишь. Ты лучше Ника ищи, а ко мне не подходи. Если в финальной части ты почувствуешь меня, не приближайся. Судьба — барышня строптивая, ещё притянет ненароком. Жениться на тебе я не буду.       Ви надулась, упирая руки в бока. — А чем я плоха? — возмутилась девушка. — Вот только не начинай! — взмолился Георг. — Я ваши эти штучки знаю! Тут как не ответь, по-любому виноват останешься!       Ви развела руки в стороны, мол, ну, что есть, то есть. Принц хмыкнул, отворачиваясь.       Ведьма почувствовала, как напряжен её собеседник. Пусть она и не могла разглядеть его лица, но чувство тревоги не отпускало. — Почему мы под иллюзией? — решила поинтересоваться Ви. — Так задумано? Это нормально?       Пожав плечами, Георг окинул присутствующих тяжелым взглядом. — Не буду врать… — протянул он недовольно. — Всё идет не по плану. — Мне стоит переживать? Принц пожал плечами. — Бессмысленно занятие. Лучше иди и ищи Ника… — махнул рукой Георг.       Настроение от чего-то поднялось. Викки смогла найти второго принца, просто случайно, в толпе, а значит в этом нет ничего сложного, тем более что для неё Ник, вон как светится, только и ждёт, чтобы она приблизилась.       Заметив, что Ви вышла из танцевального круга, Ник тоже покинул его. Теперь их разделяла полоса из танцующих людей. Зал распался на несколько частей — у двух стен стояли молчаливые одиночки, а посередине, казалось, бесконечно танцевали и менялись друг с другом пары.       Ви боялась ошибиться, но всё её нутро твердило: «не сомневайся, это он». Две фигуры, замершие по обе стороны зала и не переставая глядящие друг на друга, привлекли внимание наблюдавших за происходящим короля и его свиту. С интересом изучающие их аристократы перешептывались. Эмоции на их лицах казались какими-то чересчур яркими, словно всё, что они хотели показать было выдуманным фарсом.       Хлопнув в ладоши, правитель объявил финал общей части и попросил дам и их кавалеров разойтись по разным сторонам. Разгоряченные девушки выстроились в несколько линий, перекрывая Ви обзор, но даже через их спины она чувствовала устремленный на неё взгляд. Ви не видела лица Ника, но была готова поклясться чем угодно на свете — он знал где её искать. — У вас было достаточно времени чтобы настроиться, собраться и решить для себя, хотите ли вы принимать участие в следующей части. Выйдите в центр зала те, кто уверен в том, что готов встретить свою судьбу.       Викки протиснулась вперёд и на подрагивающих ногах вышла на середину зала. Вместе с ней вперёд вышли десятки девушек и юношей. Тот, за чьей иллюзорной маской Ви узнала Ника, тоже вышел вперёд и теперь стоял напротив неё, в отдаление, чтобы не проявлять свой интерес раньше времени. — Ваш сегодняшний выбор нельзя будет оспорить, ибо сами боги приведут вас друг к другу. Даю вам последний шанс отступить от этого стремления. Одна из девушек вздрогнула, посмотрела по сторонам и поспешно отошла обратно, опустив голову вниз. — Ничего страшного, если вы вдруг передумаете… Мы все вас поймём, и кем бы вы ни были, отпустим с миром. Ещё не поздно остановиться. Можно даже уйти, никто не будет препятствовать.       Викки прищурилась, размышляя, ей показалось или король говорил это ей? Кажется, его высочество был недоволен тем, что именно Викки стала избранницей его сына и всеми силами пытался избавиться от неё. — Да будет так, — подытожил правитель. — Последний танец. Подготовьте участников. Слуги подошли к каждому из стоящих в центре зала и протянули венки. Девушки получили тонкие венки из красных садовых роз, парни такие же, но из белых. — Отдайте свой венок тому, с кем хотите связать судьбу.       Свет в зале неожиданно выключился. Музыка стихла лишь на мгновение, но вскоре вновь заполнила комнату нежным звучанием струнного оркестра.       Ви запаниковала, не понимая, что делать. От участников, скорее всего, требовалось найти свою пару в кромешной тьме. Для неё было не важно есть ли в зале свет, Ник светился для неё ярким пламенем, освещая пространство вокруг себя.       Двинувшись на встречу к нему, Ви вздрогнула когда кто-то врезался в неё. Незнакомец крепко взял её за плечи, но тут же отпустил, услышав над ухом грозное: — Моя…       Стушевавшись, чужак отступил.       Колючий венок опустился на голову Ви.       Мелкие шипы цеплялись за волосы, но разве это было важно? Горячие объятия сомкнулись вокруг её плеч. Она, наконец-то была рядом со своим драконом.       Ви расплакалась, утыкаясь носом в грудь Ника. Казалось, что тяжесть всего произошедшего, все переживания только сейчас прорвались сквозь сознание. Слёзы текли по её щекам ручьями. — Больше не делай так… Никогда… Никаких соревнований…       Ник ловил губами её слёзы и улыбался. — Никаких… — смеялся он и прижимал её к себе всё крепче. — Ты теперь моя, обещаю.       Свет в зале загорелся. Музыка оборвалась.       Ви не могла найти в себе силы, чтобы отстраниться от Ника. Их поцелуй — такой желанный, но совершенно неподобающий месту и времени, словно высмеивал все условности и требования.       Он, сын короля поднебесной, она, сбежавшая дворянка, — дракон и ведьма. Не обвенчанные людьми, но соединённые самими богами, они до исступления, до сладкой боли сжимали друг друга в объятиях.       Он знал, что раз уж нашел её под всеми иллюзиями, то в этот раз уже не отпустит.       Их поцелуй был чем-то большим, чем просто выражение чувств. Те, кто смотрел на них со стороны могли видеть крошечные всплески магии, окружившие их. Так, без брачного союза, без речей у алтаря они искрились магией, переплетающейся внутри.       Всего за какую-то секунду иллюзия рухнула, обнажив личины собравшихся.