Поцелуй на выживание

      Строгое черное платье в пол идеально очерчивало фигуру. Россыпь драгоценных камней поблескивала на полупрозрачной сетке, укрывающей плечи ведьмы. Ви смотрела на отражение в старинном зеркале и не узнавала себя.       Образ, созданный для заключительного бала, где объявят победительницу соревнования, был создан по всем правилам дрангов. Строгое, но роскошное платье в цвете королевской семьи, изящная полумаска, скрывающая лицо…       Ещё недавно Викки и представить не могла, что будет жить в замке, окруженная десятком помощниц. Ни в мечтах, ни в стремлениях ведьмы не было тяги к аристократическому обществу и роскоши. Что бы сказала мать, узнав, что её младшая девочка выходит замуж за одного из принцев поднебесной? Викки была уверена, она визжала бы от восторга и тут же забыла бы про семейные обиды.        С одной стороны, было в том, что Ви не связалась ни с кем из родных, что-то неправильное, а с другой стороны, если ведьма сегодня погибнет, то, возможно, для всей семьи она просто продолжит быть беглянкой, выбравшей жизнь вдали от дома.       Пальцы подрагивали, прикасаясь к искрящимся красным камням. Рубины, обрамленные тонким плетением серебра сияли в свете магических светильников, отбрасывая багровые блики на кожу.       Феофан нервничал. Напряжение, витающее в воздухе, было не по душе нелюдю. Только обретя надежду на лучшее, он опять погружался в водоворот переживаний и страхов перед лицом грядущего. Глядя на серьёзную хозяйку, Феня не мог найти себе места от беспокойства. А что будет, если всё пойдет не по плану? Хотя о каком плане может идти речь, если всё изначально произошло через… — Как так произошло… — протянула Викки, словно читая мысли Фени.       Нелюдь растерянно моргнул, выныривая из размышлений. — Если ты забыла, как так произошло, я напомню… — участливо предложил взвинченный упырь. — Ты попёрлась в трактир… Потом с какого-то ляда на свиданку с ихним принцем…       Ви махнула рукой, останавливая его. — Во-первых, я не знала кто он такой, — начала отчего-то оправдываться она. — Парень, как парень… Я к нему вообще-то на работу устраивалась. — Устроилась? — язвительно поинтересовался нелюдь, стреляя по сторонам глазами. — Не контракт, а мечта мазохистки-карьеристки.       Викки хихикнула вспоминая ночную встречу с Ником и подумала — «интересно, а хвост у него уже отвалился?»       Обо всем произошедшем ведьма, конечно, хорошо помнила, вот только как так случилось, что она на столько крепко увязла во всем? Вся эта влюбленность, так неожиданно ворвавшаяся в её жизнь, то, что она вдруг стала избранной для дракона…       Уезжая из поместья родителей, Викки поклялась, что будет жить простой человеческой жизнью и всего добьется сама.       Видят боги, она пыталась, но если так подумать, она же сама в это всё и влипала. Надо было конкретизировать желания. А так — за что боролась, на то и напоролась. Можно считать, что клятва выполнена. — И всё это закончится вашей свадьбой, — не унимался Феофан.       Ви побледнела, словно только сейчас поняла, что всё происходящее - не игра. — Или похоронами, — шепнула ведьма.       Служанки, хлопотавшие вокруг Ви, воспользовались тем, что девушка задумалась и утянули её в высокое кресло, где принялись поправлять и без того безупречный макияж. Вначале ведьма отбивалась, говоря, что всё это лишнее, мол, и макияж, и драгоценности, но потом помощницы убедили её, что как бы Викки не относилась к происходящему, на ней лежит ответственность перед всей поднебесной.       Ведьма прикрыла глаза и покачала головой из стороны в сторону, разминая шею. Возложенные на неё обязательства давили не хуже хомута.       «Они говорят, что это привилегия, дар, а я чувствую себя дурочкой, на которую взвалили никому не нужную задачу.»       Открыв глаза ведьма пробежалась взглядом по зеркальной глади. Ей непросто было согласиться с тем, что шикарная леди, застывшая напротив, — это она сама. Облаченная в чёрное, с металлическим отливом платье, увешенная драгоценностями, ведьма казалась повзрослевшей и по-аристократически утонченной.       Не портила хорошенького лица и излишняя серьезность, охватившая её. — Ты прекрасна… — решил подбодрить хозяйку Феофан. — Хоть картину пиши.       Ведьма кивнула. — Посмертный портрет.       Не слишком аккуратная служанка вздрогнула и утянула талию корсетом так сильно, словно мечтала выдавить из ведьмы последние капли воздуха. — Потише, — шикнула Ви. — Убьете раньше времени.       Помощница юмора не оценила и принялась рассыпаться в извинениях, чуть ли не плача.       Викки поморщилась. Не хватало ей сейчас ещё заниматься ментальным здоровьем местных барышень. Махнув рукой, Ви выдавила слабую улыбку. Но не то служанку испугала излишняя бледность госпожи, не то улыбка ведьмы больше напоминала оскал, горничная отступила назад, прячась за спины других девушек.       Окинув собравшихся взглядом, Викки хмыкнула. Все житили замка были какие-то уж слишком напряженные, учитывая то, что предстоящий ритуал затрагивал их лишь косвенно, было бы ради чего так убиваться…       Хохотнув, Ви закатила глаза. Она уже устала считать, какой по счету в её голове звучала шутка про смерть.       На место запаниковавшей помощницы прошла новая. Взявшаяся за причёску служанка не смогла унять дрожь в руках и несколько раз болезненно дёрнула кудри гребнем. — Прокляну… — взвыла Ви, получая к выдранному клоку волос ещё и тычок шпилькой.       Теперь всхлипнула уже вторая служанка, прикрывая глаза. — Простите, простите… — залепетала она.       Махнув рукой, ведьма выдохнула и в упор уставилась на собравшуюся в кучку прислугу. — Да расслабьтесь, девочки… — попросила Ви. — На поминках рыдать будете, а сейчас рановато.       Особенно впечатлительная девушка схватилась за сердце и, закатив глаза, сползла вниз по стеночке. — За что ж вы так с нами… — запричитала служанка с гребнем в руках. Растянувшись на ковре, девушка горько заплакала. — Если вы сегодня умрете, мы же… Мы…       Ведьма и упырь обменялись тяжелыми взглядами. — Вы что? — рявкнул нелюдь, не понимающе глядя на барышню, раскинувшую руки в разные стороны. — Вы-то тут при чём? Это Викки должна лежать и реветь, это она может погибнуть, а вы-то что на себя одеяло тянете?       Ви бросила тяжелый взгляд на упыря. — Я не собираюсь погибать, — серьезно сообщила ведьма. — И вообще, хоронить меня тут не надо. В саду похороните. А лучше кремируйте.       Девушка на ковре залилась в истерике. Служанки, обступившие её, потупили взгляд.       Лишь одна из помощниц не разделяла общего настроения. Сложив руки на груди, она иронично выгнула бровь, посматривая на других с ноткой брезгливости. — Это даже хорошо, что ваша светлость в черном, — обратилась она к ведьме. — Я слышала, что по вашим традициям это цвет траура. Переодевать не надо будет.       Подруги посмотрела на неё со смесью ужаса и осуждения, а Викки разразилась звонким смехом. — Хоть кто-то здесь с чувством юмора… — протянула она, вытирая выступившие от смеха слёзы. — Как зовут тебя?       Девушка сделала шаг вперёд, поправляя кружевной передник. — Лисана, — представилась она.       Стрельнув горящим озорством взглядом в сторону рыдающей служанки, она объяснила: — Замуж хочет, вот и плачет, — хохотнула она. — Если ваша аристократическая персона откинется, ритуал не будет завершен. Почти все работающие в замке девушки — человечки. Вам ли не знать, что для людей проблематично прожить ещё сотню лет в ожидании новой возможности. Многие из девушек приезжают в поднебесную именно для замужества. Долгая жизнь, все дела…       Широко распахнув глаза, ведьма иначе посмотрела на встревоженных девушек. — А просто так вы замуж выйти не можете? — Не можем… — протянула служанка, уткнувшись носом в ковер. Словно в подтверждение её слов, комнату заполнил надрывный вой. Теперь к одной рыдающей девушке присоединились и остальные.       Ви ошалело переводила взгляд с одной помощницы на другую, пока не встретилась глазами с спокойной служанкой.       Глаз начал дергаться. — А ты чего не плачешь? — спросила Ви раздраженно. — А я полукровка, замуж не собираюсь. Мне и так хорошо, — насмешливо объяснила она.       Ведьма кивнула. — Я тоже замуж не хочу, — ляпнула она.       Услышав это, девушка на ковре дёрнулась и заголосила не хуже охранной сирены. Подруги подхватили её и выволокли из комнаты. — Не серчайте, принцесса, — попросила уходящая следом помощница, та, что свысока наблюдала за истерикой подруг по работе. — Молодые они, что с них взять. — А ты? — спросила ведьма. — А я ещё при рождении первого принца была здесь. — Пенсионерка… — протянул Феофан.       Девушка приосанилась, с достоинством сохраняя улыбку. — У нас другое исчисление лет. Если бы был дрангом, тебе, старичок, пожалуй, за тысячу перевалило бы.       Округлив глаза упырь распахнул в удивлении рот. — А сколько… — Четвертому принцу? — понимающе подхватила служанка. — Он из младших. Только недавно первую сотню прожил.       Ви прикрыла глаза, прикидывая… По местным меркам она была кем-то вроде ребенка. — А дрангов не смущает?..       Махнув рукой, девушка улыбнулась. — После ритуала ты станешь одной из нас. Если выживешь.       Где-то за дверью послышался звук падающего тела. — Переживу этот вечер, создам курсы стрессоустойчивости для местных. — Проворчала ведьма, косясь на дверь. — Слабенькие они какие-то. — Как и все люди… — улыбнулась полукровка, выходя за дверь. — Дранги… — скорчил лицо Феофан. — Все такие из себя надменные, вредные… — Ты преувеличиваешь, — махнула рукой Викки.       Оставшись наедине с другом, Ви позволила себе расслабиться и откинулась на спинку кресла, устало массируя виски. — Есть среди них и хорошие. — Твой драконище? — И Ник тоже. — А этот… — упырь скорчил лицо со сведенными к переносице бровями, пародируя Георга. — Этот тоже был хорошим и где сейчас? Пропал.       Второй принц обещал зайти к ведьме, чтобы объяснить детали предстоящего балла, но так и не появился. Удивительно, но вообще никто, кроме дотошных помощниц за целый день так и не попадался Викки на глаза. Даже еду для ведьмы сегодня приносили в комнату.       Причину происходящего Ви не знала. После вчерашнего вечера и общения с Ником больше никто так и не поговорил с ней.       Викки даже стало казаться, что местные избегают её. — Наверное, Георг готовится к церемонии, — пожала девушка плечами. — К свадьбе… — поправил её упырь. — У тебя сегодня свадьба.       Махнув головой, девушка поморщилась. Ну какая свадьба? Разве это может быть взаправду? Церемония, ритуал, финал соревнования, для Ви это было что угодно, но только не свадьба…       Бросив быстрый взгляд в зеркало и пройдя дрожащими ладошками по черному платью девушка нервно выдохнула, поджимая губы. — Когда уже всё начнется…       В дверь постучали.       Врываться в спальню без приглашения никто не спешил, поэтому Ви с осторожностью подошла и приоткрыла дверь сама. — Вы… — только и выдавила из себя ведьма.       На пороге её комнаты, лучезарно улыбаясь, стоял конферансье, тот самый, которого Викки видела на сцене, в первый день своего контракта.       Старик в этот раз был одет куда более нарядно. Распахнув руки, словно для объятий он сделал шаг вперёд, оттесняя девушку внутрь комнаты. — О, прекрасная претендентка! — протянул он торжественно. — Знал. Нет… Я надеялся, что именно вы победите! — Льстите… — хмуро отметила Викки, делая шаг в сторону.       Зайдя в спальню, мужчина осмотрелся по сторонам и, убедившись что внутри нет никого лишнего, тихо заговорил. — Неспокойное выдалось соревнование… — признался он. — Чудо, что финал вообще состоится. Кстати… — обратившись к ведьме, конферансье внимательно осмотрел наряд девушки. — Великолепно выглядите. По-королевски прекрасны.       Ответив на комплимент кивком, Ви прищурилась. — Что нужно?       Спохватившись, старик начал хлопать руками по карманам. — Секунду, леди… — попросил он, суетливо кружась и тут же замер, извлекая на свет миниатюрную булавку. — Я прибыл, чтобы сопроводить вас на торжество. Единственное, к вашу наряду требуется добавить одну деталь.       Золотой наконечник крошечного изделия сверкнул в сгущающейся полутьме. — Это для финала… — сообщил он.       Подойдя, пожилой дранг ловко кольнул ведьму крошечным остриём, и пока Ви шипела, потирая плечо, мужчина ловко застегнул булавку на платье ведьмы. — Вы что творите! — дёрнулась Ви.       Ей не было больно, укол почти не почувствовался, однако сам факт, что происходит что-то непонятное поднял волну возмущения. — Тише… — попросил конферансье. — Это всё для финала соревнования. Вы, конечно, условно победили, но король до конца не уверен, так сказать, в чистоте эксперимента.       Выгнув бровь, ведьма фыркнула, надуваясь. — И что его величество хочет? Мне ещё раз нужно тащиться по лесу к некому загадочному месту? К чему тогда были все эти разговоры о победительнице, что за сюр?       Подняв ладони в примирительном жесте, старик улыбнулся, успокаивая девушку. — Невинная проверка. Для вас она не станет чем-то сложным… — Ви… Виккарочка… — протянул удивленно упырь. — А я тебя не вижу. Переведя взгляд на незваного гостя, нелюдь принялся сверлить того испепеляющим взглядом. — Ты шо сделал, гад? — спросил растерянно Феня и тут же затребовал: — вертай, как было! Вертай всё в зад!       Девушка быстро подошла к зеркалу и коснулась руками своего лица. Вместо привычного отражения Викки видела свой размытый силуэт. — Магия иллюзии… — попытался объяснить конферансье. — Такая будет на всех участниках балла, даже на мне!       В подтверждении своих слов, старик достал ещё одну булавку, быстро уколол себя и застегнул крошечный талисман во внутренней части пиджака.       Стоило иголке коснуться одежды пожилого дранга, как образ его стёрся, маскируя лицо и словно усредняя рост и объемы тела.       Ведьма нахмурилась. Только богам было известно, как же её замучили эти приключения. Сейчас бы вернуться в её ведьменский дом, выйти в сад, полный спелых осенних яблок… — Я не вижу вашего выражения лица, но чувствую, что вы сердитесь, — попытался завести разговор конферансье. Протянув вперёд руку с оттопыренным средним пальцем, ведьма спросила: — Видите? — Вижу, — булькнул старик, нахохлившись. — Это вам подсказка, чтобы вы не сомневались — я точно сержусь. — Это же бред! — возмутился упырь. — Зачем вам прятать Виккарочку под иллюзией?       Грустно улыбнувшись, старик развел руками. — Я лишь исполняю волю короля. Поймите… Его королевское высочество не ожидал, что вообще хоть кто-то сможет победить, а тут вы, да ещё и его сын превращается в дракона. Нужно проверить всё до конца, а вдруг вы мошенница? Вдруг вы недостойны руки его сына?       Холодный пот пробежал по спине Ви.       «И чего я ждала?.. — грустно подумала она про себя. — Неужели думала, что аристократия в поднебесной более благородная, чем у равнинного царства?» — Зачем тогда всё это начинали… — спросила Ви спокойно. — Отобрали бы сразу кого надо и всё.       Злости не осталось. У Ви не осталось ничего кроме непоколебимой решимости скорее со всем разобраться. Сердце ныло от дурацкой несправедливости. Разве она этого хотела? Это её заставили принимать во всем этом участие, она не выбирала такой судьбы.       Посмотрев куда-то за спину, конферансье наклонился вперёд, чуть слышно шепча. — А король и отобрал… Вот только не вас. Вы, Викки, тёмная лошадка. Никто не знает, чего от вас ожидать. Непонятно почему Ник вообще решил найти двенадцатую претендентку сам. — Я знаю, — поделилась Ви, но тут же поджала губы. Не зачем какому-то сомнительному старику знать больше, чем положено. Пожав плечами, конферансье решил уточнить: — Кто-то говорит, что это вы специально превратили принца в дракона, чтобы отомстить за вашу родственницу. Когда-то ваша бабушка уже бывала здесь, но кажется, её отвергли.       Ведьма сжала кулаки. — Мне незачем мстить дрангам, я познакомилась с Ником всего две недели назад и ничего не знала о молодости Лоренции.       Хитро улыбнувшись, конферансье кивнул головой. — Верится с трудом, но, всё же, ритуал всё расставит на свои места. Вам не о чем беспокоиться, если ваши помыслы чисты.       Подойдя к двери, старик приглашающее протянул ведьме локоть, намекая на то, что им пора выходить. Проигнорировав предоставленную опору, ведьма вскинула голову, гордо расправляя плечи. — Покончим уже с этим.