Поцелуй на выживание

      Распахнув огромные створки двери, Викки оказалась внутри обеденной залы. Высокие каменные колонны тянулись коридором вплоть до длинного стола, за которым расположилось более десятка незнакомцев. Слуги мельтешили вокруг, подходя то к одному краю пиршества, то к другому. Яркие блюда, ароматные запахи манили к себе.       Ступив на мраморный пол, Ви замерла, пригвожденная пристальными взглядами собравшихся. - У них что, особая семейная черта, приглашать на разговор и по итогу обсуждать дела при толпе народа? - возмутилась ведьма, приподнимая упыря повыше.       Нелюдь хмыкнул, вспоминая начало их путешествия. - Ты лучше посмотри, какая знатная у них порода... - восхитился Феофан, осматривая собравшихся. - Все темноволосые и синеглазые, как на подбор. Может нафиг тебе этот Ник не сдался, выбери себе тут кого-нибудь ещё...       Одарив упыря мрачным взглядом, девушка уверенным шагом направилась вперёд. - Держи ухо востро... - шепнула она Фене, окидывая взглядом собравшихся за столом. - Тут много чужих.       Семья Ника выделялась из всех присутствующих. Несколько молодых мужчин, вероятно братья, сам глава семейства, с которым Ви мельком познакомилась и, рядом с ним, хрупкая, но невероятно собранная леди - все они были похожи между собой. Другие гости пусть и пытались подражать их манерам и стилю одежды, но всё же слишком сильно выбивались из общей картины. - Виккария де Корэль, - объявил церемониймейстер, концентрируя и без того обостренное внимание присутствующих на ведьме.       Только сейчас Викки осознала до конца - она на приёме у короля соседнего государства. Пока она не подошла к этому чопорному обществу так близко, девушка и не вспоминала о том, что Ник, а точнее Николастелиан - один из наследных принцев. - Дэ Корэль… - удивленно протянул кто-то из собравшихся. - Одна из их рода уже была как-то здесь, неужели внучка?       Сделав себе мысленную засечку разобраться с прошлым бабули, Викки присела в почтительном реверансе и опустила голову в пол, как и полагалось по этикету. - Присаживайтесь к нам, леди, - раздался довольный женский голос.       Кивнув, Ви натянуто улыбнулась и заняла выделенный ей стул. - Теперь все в сборе, - произнес король, по-деловому хлопнув в ладоши. - Как вы знаете, - продолжил он. - В этом году мы выполнили свой исторический долг и провели ритуал истинной любви.       Гробовая тишина повисла в зале. Казалось, что собравшиеся даже перестали дышать, внимая речи правителя. - Мой средний сын, Николастелиан, вызвался выполнить этот долг. - И мы ценим это, - перебил его один из гостей. - Дань традициям - залог процветания Поднебесной.       Викки бросила взгляд на говорившего и нахмурилась. Что-то в образе этого гостя казалось ей смутно знакомым. Ухватившись за слабую ниточку предчувствия, Ви попыталась вспомнить что ей кажется в этом человеке знакомым... Одетый в мешковатую рясу, с блестящей, гладко бритой лысиной... Головная боль накатила на Ви неприятной волной, прерывая размышления. Ведьма отвела взгляд от незнакомца. - Достойнейшие из магически одаренных девушек боролись за сердце моего сына, - продолжал монарх. - А вместе с тем, они, сами того не зная, принимали участие в одном из важнейших ритуалов нашего королевства.       Старцы согласно закивали головами, а молодые люди заозирались по сторонам, кидая друг на друга добродушные взгляды. - Что значил этот ритуал?.. - обратилась Ви к сидящей рядом пожилой даме.       Женщина одарила ведьму удивленным взглядом и приподняла бровь. - Леди не из наших... - протянул тот самый бритоголовый, как бы отвечая на немой вопрос пожилой дамы.       В его голосе сквозила неприкрытая неприязнь.       Взмахнув рукой, король остановил зарождающийся шепот. - Не все леди были из нашего круга, Сирил. - Укорил его правитель. - Мне жаль, что твоя дочь пострадала во время конкурса, но это не повод злиться на победительницу.       Услышав это, Викки по новому взглянула на человека в рясе. Сейчас она видела в нем не просто некого приближенного к монарху человека, на неё глядел рассерженный отец одной из конкурсанток. Взгляд ледяных глаз был готов прожечь дыру в ведьме. - Мне жаль. - Шепнула Ви, подаваясь порыву сострадания.       Мужчина оскалился в злой улыбке и отвернулся, продолжая слушать речь монарха, а он, как раз, говорил о Ви. - Как и многие из пришедших в наши земли девушек, Виккария не обязана была знать нашу историю. - Словно оправдывался король. - Лишь всевышние ведали, какая судьба уготована этой леди и поэтому не страшного, что она была не знакомы с нашими жизненными основами. - Мягко произнес он. - Однако это нужно исправить.       В зале повисла тишина. Ви чувствовала, как на ней скрещиваются любопытные взгляды. Кто-то смотрел на ведьму с интересом, кто-то с презрением и обидой. - Мой сын, Георг, проводит вас после приёма в библиотеку и поможет ознакомиться со всей интересующие вас информацией. - Прервал неловкое молчание монарх. - Благодарю, - мягко ответила ведьма.       Внутри Ви клокотало желание немедленно разобраться в произошедшем. Спокойный праздный разговор короля и его приближённых только раздражал ведьму. Она хотела вскочить на ноги, крикнуть во весь голос, что вообще-то сейчас есть более важная проблема, спросить где Ник, потребовать проводить её к нему, но здравый смысл останавливал Викки. «Сейчас спорить, кричать и предъявлять притензии бессмысленно, - отметила ведьма про себя. - Видно, что король будет говорить на приёме то, чего от него ждут гости и не поймет, если я стану мешать ему вести этот монолог.» - Мы соблюли все правила, - продолжил монарх, а Викки мысленно хмыкнула.       Король, как она и ожидала, сыпал формальностями, говоря о произошедшем так, словно отчитывался перед нанимателями о проделанной работе: - Не одна из леди не знала до конца о сути соревнования. Здесь постарались, сохранили тайну и их родители, - благодарно кивнув в одну из сторон, король продолжил. - И, конечно, все приближенные к нам.       Переведя взгляд на притихшую и задумчивую ведьму, заговорил вновь: - Даже победительница, что смогла подобрать ключ к святилищу, вероятно, до конца не понимала, в чем участвует.       Кивнув в ответ, ведьма задумалась. А ведь и правда, она даже и представить не могла на что подписывается. Думала, её ждёт лёгкая прогулка, а тут... Государственные тайны, древние ритуалы. - Но не всё прошло гладко, - добавил король ложку дёгтя.       Шепот прокатился по залу. Кажется, сейчас монарх подошел именно к той части, что больше всего волновала всех присутствующих. - Грядут тёмные времена... - протянул кто-то из гостей, но тут же замолчал, остановленный грозным взглядом повелителя. - Тёмным временам не бывать. - Заверил собравшийся народ король. - Мы поступим так, как и положено исходя из нашей веры, ради будущего Поднебесной. Дракон будет уничтожен. Место моего четвертого сына займет его брат.       Люди одобрительно закивали головами, поддерживая монарха, а Ви в ужасе прикрыла рот ладонью и задрожала всем телом. - Как вы можете... - Прошептала она, бросая изумлённый взгляд на собравшихся. - Какая вера оправдывает убийство невиновного? - Пока невиновного... - Перебил девушку голубоглазый гость. - Виккария. - обратился к ведьме король.       Ви подняла глаза и замерла замечая, как осунулось лицо и как поблекли глаза. Казалось, что сказав о смерти сына в слух он сам расхотел жить. Голос монарха был бесстрастным, почти серым. - Ты достойно прошла все испытания и доказала, что сердце твоё чистое, любящее и благородное. Ты выйдешь замуж за одного из моих сыновей, как и указала на то судьба. - Качнув головой в сторону хмурых парней разных возрастов, король поднял руку, останавливая любые возражения. - Это приказ. Можешь даже не сомневаться, мы сделаем всё, чтобы ты его выполнила.       Земля ушла из под ног. Сердце ухнуло вниз и почти перестало биться. Викки совершенно не женственно откинулась на спинку стула и окинула всех присутствующих возмущенным взглядом. Запустив ладонь в кудри, ведьма схватилась за голову и уже хотела начать скандалить, но остановилась. Опомнившись, Ви выпрямилась и замерла с такой ровной спиной, словно бы она проглотила лезвие клинка и не смела пошевелиться. - Я могу выбрать любого из принцев? - Спросила она, гордо вскинув подбородок.       Качнув головой, король отвёл от неё взгляд. - Тогда я выбрала… - зло прошипела Викки.       Не желая встречаться с давящими, взглядами, ведьма опустила глаза в тарелку. Белоснежный фарфор приятно поблескивал, отражая свет магических ламп. - Кто из моих сыновей тебе приглянулся, девочка? - Голос королевы был тихим, но долетал до слуха удивительно точно.       Приподняв лицо, Ви взглянула на очаровательную аристократку, что смотрела на неё строго, почти испытывающе.       Викки вздрогнула. Глаза королевы были такие же внимательные, искрящиеся, полные внутреннего огня, как и у Ника. Сердце сразу забилось в бешеном ритме, тело заныло от невозможности сорваться и побежать к нему прямо сейчас. Слова, прикосновения, поцелуи - всё вспыхивало в памяти ведьмы обжигающими вспышками и отзывалось на коже. Казалось, неважно, сколько прошло времени с момента расставания, она помнила всё, что было связано с ними так ярко, словно они виделись минуту назад. - Вам не понравится мой ответ, - шепнула Ви, прикрывая глаза.       Улыбнувшись одними уголками губ, королева приосанилась. - А это мне решать, - ласково произнесла она.       Светские разговоры потекли рекой, стоило завершиться официальной части. Ароматные закуски перемещались с огромных тарелок в маленькие и тут же исчезали в прожорливых животах гостей.       Викки не притронулась к еде. Ощущение чего-то неправильного, противоестественного, давило на неё. - Решила себя голодом заморить? - Спросил упырь чуть слышно.       Опустив глаза на колени, Ви приподняла салфетку, которой укрыла голову. - Кусок в горло не лезет, - призналась ведьма, покосившись по сторонам.       Закатив мертвецкие глаза, Феофан надулся. - Что ж теперь, помирать будем? - спросил он строго. - Впихни в себя хоть что-нибудь и вперёд в библиотеку. Будем утолять голод не физический, а умственный. Раз уж мы тут застряли на неопределенный срок, будем образовываться.       Кивнув, Викки вопрошающе взглянула на королеву. - Могу помочь вам, деточка? - спросила она буднично. - Я хочу посетить библиотеку сейчас, - попросила ведьма с вежливой улыбкой. - Нужно восполнить некоторые пробелы в знаниях.       Удивлённо приподняв бровь, королева грациозно кивнула и наклонилась к одному из своих сыновей, что-то шепнув тому на ухо. - Мой второй сын, Георг проводит тебя, - сказала она спустя мгновение.       Чуть заметно кивнув, мужчина вытер губы салфеткой и встал из-за стола. - Леди? - спросил он, подойдя к ведьме со спины.       Викки приподнялась, позволяя отодвинуть стул. Отвыкшая от галантных манер девушка смутилась, когда провожатый предложил ей свой локоть для опоры. Галантно взяв кавалера под руку, она вышла с ним из банкетного зала, но стоило двери за их спинами закрыться, убрала ладонь с предложенной руки и в упор посмотрела на провожатого.       Высокий, с аккуратной короткой прической, в очках, которые всё же не портили молодого лица, он смотрел на Ви внимательно, изучая ведьму сверху вниз.       Не став распрашивать девушку или брать её за руку, настаивая на этикете, он кивнул головой в сторону длинного коридора. - Пойдём, принцесса, - бросил он насмешливо. - Принцесса? - удивленно спросила Ви. - С чего вдруг такое обращение?       Беспечно пожав плечами, Георг бросил вскользь: - Это дело времени. Отец был серьёзен, говоря, что ты должна выбрать одного из нас. - Я выбрала, - продолжила настаивать Викки на своём.       Хмыкнув, мужчина понимающе кивнул. - Не претендую, принцесса, - совершенно серьёзно произнес он. - Я для тебя слишком взрослый мальчик.       Покосившись на молодого мужчину, Ви из любопытства спросила: - Ну и сколько же лет тебе, взрослый мальчик?       Задумчиво проведя рукой по волосам, Георг выдохнул: - Чуть-чуть за триста.       Округлив глаза, ведьма удивлённо присвистнула. - Да, принцесса, - хохотнул он. - Поэтому советую присмотреться к кому-то из младшеньких. - А может не надо? - попросила Викки, поведя плечами. - Даже думать об этом не хочу. Никто кроме Ника меня не интересует.       Приподняв бровь, Георг хмыкнул. - Два сапога пара... - протянул он. - Брат тоже такой... Прямолинейный.       Едва поспевая за широкими шагами мужчины, Викки вертела головой по сторонам, запоминая дорогу. - Замок большой, - словно предугадывая интерес Ви, предупредил Георг. - В первые дни лучше не ходи одна, бери в провожатые кого-то из нас. Так и не заблудишься, и отец будет спокоен, что ты не игнорируешь его приказ и знакомишься с принцами поближе.       Остановившись у небольшой двери, Георг кивнул головой на вход. - Сама справишься здесь?       Викки была благодарна, что он не навязывался и делал ровно столько, сколько от него требовалось. Кивнув, ведьма вошла в просторное помещение, напоминающее академическую библиотеку. - Зайду через два часа, - сообщил он. - Если понадоблюсь раньше, да и вообще...       Немного нахмурившись, мужчина снял с пальца один из перстней и протянул Викки. Сделав шаг назад, девушка спрятала руки за спину. - Мне не нужно ничего.       Закатив глаза, принц рывком подошел к ведьме и ловким движением взял её руку и надел на мизинец перстень, который сжался под размер её тонкого пальчика. - Амулет связи, - протянул Георг скучающе. - Понадоблюсь - поднесёшь к голове камень и позовёшь. Не хочу бегать по коридорам зазря.       Благодарно кивнув, Викки отступила вглубь библиотеки.       Дверь за спиной ведьмы закрылась. - А шустро ты… - протянул Феофан. - Ещё недавно была деревенской ведьмой, а теперь без пяти минут принцесса.       Фыркнув, Ви нырнула вглубь библиотеки и пошла вдоль высоких стеллажей. - Ведьмой была, ведьмой и останусь… - ответила девушка небрежно. - Я от такого общества сбежала много лет назад и возвращаться к лживым улыбкам не собираюсь.       Книга с позолоченным корешком мелькнула в тусклом свете коридора. - Начнем с этой! - азартно сообщила Ви. - Из любой ситуации всегда есть выход, а иногда и не один. Будем искать!       Всего спустя несколько часов Викки уже примерно разобралась в происходящем, и перспективы не казались ей такими уж радужными.       Ритуал, о котором упоминал король, имел древние корни идущие ещё из тех времён, когда Поднебесное королевство было землей драконов.       Раз в несколько столетий древние спускались с гор и выходили в царство людей, где выбирали себе невест.       Первую, лучшую из человеческого царства, брал себе в жены предок короля, а следом за ним получали благословения и остальные драконы.       Многие девушки хотели заполучить сердце древнего змея и потому, было решено уравнять шансы и создать ритуал, способный отсеять жадных до власти и денег невест и помочь выделиться честным и талантливым девушкам. - Вот это ты влипла… - протянул Феня, стоило Ви дочитать книгу. - Выходит, на тебя повесили обязательство первой леди и от твоего согласия играть по правилам зависит счастье сотни дрангов? - Вот же гадство… - простонала ведьма.       Дверь в библиотеку открылась. Георг вошел в комнату, осматриваясь по-хозяйски. - По лицу вижу узнала что-то интересное, - протянул он, складывая руки на груди. - Делись.       Закатив глаза, Ви подтянула ноги к себе и уткнула нос в колени. - Меня втянули в ненужную мне игру, без моего ведома, - простонала девушка.       Подойдя к Ви, принц потрепал ведьму по плечу и тут же сделал шаг назад, давая девушке больше пространства. - Я понимаю, что ты можешь быть в шоке… - начал он говорить и тут же осекся, встречаясь с рассерженным взглядом ведьмы. - Я не просто в шоке, - призналась Викки. - Я в ярости. Думаешь, я хотела вот этого всего? Спросив это, Ви развела руки в стороны. - Твой брат явился ко мне на порог с контрактом, рабочим, между прочим, а не брачным, влюбил в себя бессовестным способом, а потом превратился в дракона. Как я, по-твоему, должна себя чувствовать?       Выкрикнув это, девушка устало откинулась на спинку кресла и чуть не заплакала от обиды. Все её мечты, все планы не просто были растоптаны, они пошли дракону под хвост. Самому лучшему дракону, обаятельному... А его, кстати, как какого-то зверя, хотят убить. Аккуратно кивнув, Георг расположился в кресле напротив и поднял на Викки серьёзный взгляд. - И как же мой брат смог провернуть аферу и влюбить в себя такую гордую ведьму? - уточнил он участливо. - Приворотное зелье? Подкуп? Шантаж?       Немного смутившись, Ви опустила глаза в пол. - Вообще-то, я его отшила вначале и наколдовала ему волчий хвост. Он обиделся и заставил меня участвовать в своем конкурсе… А потом как-то закрутилось…       Подняв взгляд на смущенную ведьму, принц хрюкнул, пытаясь подавить в себе зарождающийся смех. - Сочувствую… - протянул он борясь со смехом. - Сочувствую моему брату. Подняв руку в ритуальном жесте, принц торжественно пообещал: - Клянусь не претендовать на твое сердце, ведьма Ви, а в замен ты, уж будь любезна, со мной ничего подобного не делай…       Смутившись, Викки покраснела до кончиков ушей. - Да это любая ведьма могла сделать, - протянула Викки. - Я так, больше из вредности… Шутки ради.       Георг всё же разразился звонким смехом, хлопая себя по колену и вытирая проступившие слёзы. - Виккария… - протянул он сквозь смех. - На всей королевской семье стоит такая защита, что пробить её могут лишь единицы, и ты, уж не обижайся, не входишь в их число. Стало быть, дело в другом. Он хотел быть околдованным.       Отдышавшись, принц сделал глубокий вдох и пояснил: - Он влюбился в тебя уже тогда.       Покраснев, девушка прижала прохладные ладони к пылающим щекам. - Его хотят убить. - Выпалила она. - Слёзы дрогнули в глазах Ви. - Хотят. - Согласился второй принц. - Но почему… - протянула Ви. - Разве это не чудо, что Ник смог вернуться к вашим истокам. Драконы - не звери… - Я знаю, - прервал её Георг. - И скорблю о судьбе брата.       Потерев переносицу, принц испытующе взглянул на собеседницу. - Знаешь ли ты, маленькая ведьма, почему драконы перестали существовать? - спросил он, загадочно сверкнув глазами.       Нахмурившись, Ви стала перебирать в голове известные ей факты. - У нас говорят, что со временем, вы утратили эту способность. Что-то вроде естественного процесса, эволюция в иную форму…       Хищно оскалившись, Георг наклонился вперёд. - Я расскажу тебе правду, Ви, - пообещал он. - Возможно, это знание поможет тебе спасти Ника, а возможно, погубит вас двоих. Подумай... - Я согласна, - перебила его Ви и тут же протянула дрожащую ладонь принцу. - Надеюсь твои знания стоят этого. - Не сомневайся, принцесса, - ласково протянул Георг, сжимая хрупкую ладонь ведьмы.