Поцелуй на выживание

      С другого края поляны на ведьму уставились знакомые зелёные глаза. Нервно выдохнув Ви попыталась ретироваться, отходя подальше, но не успела. - Госпожа... - Позвал ведьму радостный юношеский голос. - Госпожа!       Покрутившись на месте Викки безнадёжно выдохнула. Прятаться было поздно - доставучий рыжик нашел её и теперь на всех порах нёсся к ней. - Как я рад вас видеть! - Выпалил усатый и низко поклонился.       К своей радости, Ви отметила, что штаны парень придержал, не давая оголиться тощим ягодицам.       «Не безнадёжен.» - отметила ведьма про себя. - Вы как всегда прекрасны! - восхитился парень, с излишним придыханием.       Бросив на юношу скептический взгляд ведьма ковырнула ногтём затвердевшую на рукаве грязь. Бурый комочек отлетел куда-то в сторону. Проследив за полётом корочки парень бросил на Ви почти влюбленный взгляд.        «Больной он что ли...» - продумала Ви, грозно хмурясь.       Чувствуя настроение хозяйки Феня тоже свёл брови к переносице и зло зыркнул на паренька. - Чего надо, задохлик? - спросил упырь бесцеремонно.        Опешив, рыжик замер, растеряно хлопая зелеными глазками и проблеял: - Я пришел выразить госпоже почтение... - Выразил? - перебил его Феня. - А теперь вали.       Нежно потрепав по голове своего защитника ведьма добродушно улыбнулась. - Ну что ты, Феофан, не сердись на нашего друга... - Протянула Викки, хищно сверкая глазами на ученика дранга. - Сейчас наш чудесный мальчик поделиться с нами важной информацией.       Схватив рыжика за плечо Ви улыбнулась во все 32 зуба. Чуть заостренные резцы хищно сверкнули на солнце. Нервно икнув парень вдруг вознамерился грохнуться в обморок, но передумал, остановленный грозным взглядом ведьмы. - Введи меня в курс дела. - попросила девушка обманчиво мягко.       Испуганно заблеяв рыжик поднял на Викки тоскливый взгляд. - А может госпожа потерпит до начала церемонии? - с надеждой спросил парень и бросил взгляд куда-то назад, видимо, в поисках помощи.        Улыбка ведьмы превратилась в оскал. - Рассказывай сейчас. - Рявкнула Ви, тряхнув рыжика за плечо.       Обстановка нервировала. В целом, ничего бы не изменилось если бы Викки немного подождала и узнала о сути конкурса вместе с остальными девушками, но возможность разобраться в контракте как можно раньше вскружила голову. - Будь душкой... - Попросила ведьма ласково. - Ник уже рассказал мне обо всем, но я, девичья память, совсем запуталась в мелочах. - Ну раз мэтр вам всё рассказал... - смущенно протянул парень, бросая испуганный взгляд на арку, где стоял его учитель. - Рассказал-рассказал, - поспешила успокоить мальчишку Ви. - Ты же понимаешь, какие девушки могут быть рассеянные, особенно, когда речь идет о таком...       Согласно кивнув рыжик немного расслабился и шепнул ведьме: - Да, вам выпала такая честь... - Что мне выпало?.. - Уточнила ведьма у рыжика. - Честь выпала... - шепнул паренёк. - Не каждую сотню лет дранги могут выбрать себе невесту.       Бросив быстрый взгляд на дранга Ви посерьёзнела. - А я то здесь зачем? - удивленно спросила ведьма. - На кой Нику нужна я, если он невесту решил выбирать? - А это вообще интересная история!... - оживился рыжик. - Когда у нас одна участница выбыла, нужно было найти одарённую ведьму, да ещё и благородных кровей. Мы даже в академию магии обратились, нам дали списки сильнейших, но господину вы сразу понравились. Не мудрено, с такой-то родословной. Ваша бабушка же Лоренция? - с восхищением шепнул рыжик.       Викки аккуратно кивнула, а внутри всё начало холодеть. Парень продолжил, словно не замечая изменившегося лица ведьмы. - Долго же мы вас искали, даже к семье вашей обращались...       Широко распахнув глаза Ви уставилась на рыжика, словно он только что сказал несусветную чушь. Зло скрипнув зубами Викки послала испепеляющий взгляд дрангу.       Словно почувствовав неладное мужчина отвернулся, сливаясь с окружающей средой. - Что вы сделали? - прошипела девушка. - Куда обратились? - К матери твоей они обратились... - бросил Феня кисло. - Спасибо за уточнение. - рявкнула девушка и взялась за виски.       Перед глазами запрыгали цветные огоньки, сердце принялось бешено колотиться. В происходящее совершенно не верилось. Ник всё подстроил. Разве это возможно? - И что моя матушка... - Простонала Ви тихо.       Перешагнув с ноги на ногу рыжик пожал плечами и буднично кинул: - А господин Никалостилиан вам не сказал? Ваша матушка очень обрадовалась такой возможности, но всё же послала договариваться с вами самим и посоветовала ничего вам не объяснять, пока не подпишем с вами рабочий контракт.       Внутри лопнула невидимая струна. Глаз задергался. Последняя, горячо любимая и оберегаемая нервная клетка помахала рукой и сгинула в неизвестность. Подняв на рыжика пылающие гневом глаза ведьма выдохнула: - Беги.       Нервно икнув ученик дранга вздрогнул, но от позорного бегства отказался. - Так ничего страшного же не произошло. - Пискнул он. - Вам всего-то и надо принять участие в конкурсе, даже до конца можете не доходить!       Пожар внутри Ви разгорался с нешуточной силой. Ник сделал что?.. Связался с академией? Выбрал её среди других для своего дурацкого конкурса? Отправился к её матери? Как посмел он так нагло вмешиваться в её жизнь и что самое главное водить Викки за нос?       Глаза Ви полыхали, с рук срывались черные искры. Ойкнув, рыжик всё же решил, что от разозленной ведьмы лучше держаться подальше и бросился в толпу, подгоняемый испепеляющим взглядом.       Следующий час прошел словно в бреду. Викки сидела в отделении, обняв колени и словно через пелену слушала всё происходящее.       Люди на поляне кричали, аплодировали, поддерживали конкурсанток, стоящих у свадебной арки, а ведьма сидела и смотрела на своё запястье, где сияла волшебная печать - знак нерушимого магического контракта. - Вот он сволочь! - возмущался феня. - Гад! Да я его...       Всё время пока Ви в раздумьях сидела на земле, упырь бушевал, ругая дранга на чем свет стоит. Боевой настрой нежити был единственным, что сейчас грело душу Ви, остальное словно потеряло краски. - Хозяйка... - протянул упырь. - Что делать то будем?       Вынырнув из размышлений девушка опустила рукав, скрывая сияющий знак. Немного подумав Викки шепнула: - Надо выигрывать.       Выгнув бровь Феня возмущенно вздохнул: - А точно надо ли?       Пожав плечами ведьма поднялась с земли, отряхиваясь от прилипших к костюму травинок. Викки была в сметении. Ник заключил с ней контракт на победу, но поставил условие - отказаться от главного приза. Отказаться от него самого. Ви злилась на то, что дранг не сказал ей правды, что схитрил, втягивая в дурацкую игру, но вместе с этим испытывала непонятную ноющую тоску. - Ничего не меняется, Феня. - Сказала девушка холодно. - Всё будет, как я тебе и говорила - мы выполним контракт и уйдем. Больше ничего. - А как же... - протянул упырь. - Нет. - Отрезала ведьма. - Виккария де Корэль не отказывается от обещаний. Победа в конкурсе, оплата за выполнение контракта и поминай как звали.       Гордо приосанившись Ви сложила руки на груди. Голова гудела от переполняющих девушку эмоций. Упрямо тряхнув кудряшками Викки принялась внимательно вникать во всё, что происходило сейчас на поляне.       Началась вступительная часть конкурса.       Одиннадцать девушек, милых и разукрашенных, как на подбор, махали зрителям ручкой и посылали воздушные поцелуи, стоя на импровизированной сцене. - Госпожа, вы должны быть там... - позвал ведьму ученик дранга. Ви уже пару раз отвечала рыжику отказом, посылая его в такие увлекательные путешествия, в которых он сам постеснялся бы побывать, но сейчас, бросив на парня очередной колючий взгляд, ведьма сжалилась. Уж больно несчастно выглядел рыжик. В конце концов, не виноват же он в случившемся?       Кивнув, девушка прошла к арке и поднялась по порожкам, становясь в один ряд со всеми конкурсантками. Теперь желающие могли рассмотреть загадочную двенадцатую участницу соревнования. Викки чувствовала себя неуютно. Одетая в потрепанный дорожный костюм, девушка выглядела не уместно рядом с надушенными, нарядными красавицами. Сосредоточенное, холодное лицо Викки так же выбивалось из общей картины. - Хозяйка... - шепнул Феня. - Ты хоть улыбнись.       Поведя плечами, Ви не ответила, но губы в подобие улыбки растянула и помахала рукой, подражая жесту остальных девушек.       Упырь хрюкнул, давясь смехом и просипел хриплым голосом: - Такое чувство, что ты их убить хочешь... - Хочу. - безмятежно согласилась Ви.       Стоящая рядом конкурентка испуганно покосилась на ведьму. Нервно выдохнув, Ви постаралась ободряюще улыбнуться девушке, но та испуганно охнула и отошла в сторону. - Девушкам я вредить не буду. - уточнила Викки, провожая взглядом соперницу, а затем шепнула на ухо упырю: - А вот одному не в меру инициативному дрангу… Как минимум организую ещё и волчьи уши, для полноты комплекта.        Хищная улыбка претендентки на руку Ника не скрылась от окружающих. Дружно шарахнувшись от ведьмы, конкурентки, сами того не ожидая, освободили проход для конферансье.       Пожилой старец, ведущий конкурса осмотрел присутствующих дам и приподнял брови, встречаясь с плотоядной улыбкой Викки.       Помахав старичку рукой и приподняв повыше Феню, как бы демонстрируя его окружающим, девушка хохотнула, замечая как брови конферансье стремительно поднимаются ещё выше, скрываясь в седеющей шевелюре. - Нервные они какие-то. - протянул упырь, поудобнее устраиваясь в руках хозяйки. Прижав пальчик к мертвецким губам и покачивая Феофана как малыша, Ви нежно шепнула: - Просто они боятся, что когда я головы им откручивать стану они не будут такими же красивыми как ты.        Где-то за спиной ведьмы послышался грохот.        Обернувшись, Ви с улыбкой заметила свалившегося в обморок рыжика. - Минус один. - весело констатировала девушка и подмигнула зрителям.       Ведущий отреагировал на произошедшее на удивление спокойно. Старец быстро пришел в себя, вернул брови на место, улыбнулся и даже успел пошутить, обо всём произошедшем. Викки, не скрывая своего восхищения, аплодировала конферансье вместе со всеми.        С появлением ведущего, на поляне стало куда веселее. Седовласый дранг, а это был именно он, радушно поприветствовал всех присутствующих, поздравил их с столь знаменательным событием и, не нагружая лишними деталями, принялся знакомить собравшихся с невестами.        Первая удостоилась внимание конферансье та самая скандалистка в розовом платье. Стоило старцу указать на неё рукой, как блондинка выдала совершенно невероятный по сложности и количеству поклонов книксен и бодро шагнула вперёд. - Наследница обширных земель и плантаций на юге, обожаемая и всеми любимая Фифи. - торжественно произнес ведущий, указывая на блондинку.       Ви чуть не подавилась смехом и когда блондинка принялась подпрыгивать, танцуя приветственный танец. Выдав последние па, девушка поклонилась и схватилась за пышную грудь, пытаясь восстановить дыхание. - Это был подарок для жениха от первой конкурсантки! - Радостно сообщил присутствующим конферансье.        Викки скептически подняла бровь. Конкурс набирал новый обороты. - Для меня честь быть здесь! - произнесла скандалистка растягивая губы в мягкой, притворной улыбке. - Я знаю, что достойна стать рука об руку с его высочеством принцем. Мы станем такой красивой парой! - выпалила она с придыханием. Ник сделал шаг вперед, учтиво кланяясь первой конкурсантке. - Удачи в соревновании. - сказал он мягко. Голос змееподобного разлился в пространстве тягучей патокой. Сверкнув глазами, дранг подошел к блондинке и протянул руку. - Позволишь? - спросил он. В голосе Ника сквозило пренебрежение, однако он старательно скрывал его ото всех.       Фифи закивала на манер болванчика и чуть ли не впихнула свою пухлую ручку в ладонь древнейшего. Дранг склонился к её ладони и запечатлел на ней галантный поцелуй.       Ви возмущенно уставилась на Ника, но тут же, смутившись своей реакции, отвела глаза. И чего она ждала? Думала он будет кокетничать только с ней? Отвернувшись, Викки принялась изучать лес, украшения, столы, гостей, что угодно, лишь бы не видеть происходящего.       Представление девушек было немного скомканным. То ли распорядитель не знал всех регалий участвующих дам, то ли они были сплошь заурядными. Леди преподносили в дар жениху в основном творческие подарки. Принимая дары, Ник подходил к каждой из девушек и церемониально оставлял поцелуй на тыльной стороне ладони.       Быстро закончив знакомить зрителей с похожими друг на друга красотками, конферансье подошел вплотную к ведьме. Морщинистая ладошка мужчины указала на Викки. Оценив протянутую к себе конечность, Ви представила, как чудесно она бы смотрелась в качестве чучела над камином и оскалилась. Мужчина вздрогнул и руку от девушки убрал. - И последняя наша участница... - протянул он, - Загадочная девушка, присоединившаяся к нам по личному желанию его темнейшества.       Поджав губы, Ви бросила быстрый взгляд на Ника. Дранг сделал аккуратный шаг к девушке. - Виккария де Корэль. - объявил конферансье. - Просто Ви. - поправили его одновременно и ведьма и дранг.        Викки замерла. Как по волшебству Ник оказался рядом. Не спрашивая разрешения, он взял её руку и запечатлел на ней поцелуй. Его губы задержались на коже всего на одно мгновение дольше, чем он мог позволить себе. Внутри разлилась горячая тягостная истома от которой стало трудно дышать. - Эта участница уже передала свой подарок.       Хищная улыбка расцвела на лице Ника. - Можете мне поверить, он невероятно оригинален и я буду носить его с собой.       Всё это время Ник не выпускал ладонь Викки из-за чего остальные девушки надулись и посматривали на ведьму с лёгким раздражением. - Я хочу вручить подсказку именно ей, так как её дар больше всего затронул моё сердце.       Отведя ведьму в сторону Ник склонился над ухом ведьмы и тихо шепнул: - Ты же знаешь, что на мёртвой земле нельзя разговаривать живым?       Викки была озадачена. Сложив руки на груди она кивнула, глядя на серьезного дранга. - На самом деле всё немного не так. - Продолжил мужчина. - Дело в том, что слова должны быть искренними. Удивлённо приподняв бровь Ви хмыкнула. В академии им говорили совсем другое, но кто она такая чтобы спорить против древнейшего, наверняка, в его соревновании будет какой-то подвох. Благодарно кивнув, ведьма спросила: - Это всё, о чем ты хочешь мне сказать?        В синих, как небо, глазах мелькнула догадка. Ник чувствовал, что что-то не так, но не мог понять, почему Викки не в духе. Бросив взгляд в сторону, где приводили в чувство его ученика, Ник поморщился. -Мелкий что, всё разболтал? - шепнул он одними губами. - Разболтал. - Подтвердила ведьма. - Только жаль, что это был он, а не ты.       Бросив последний взгляд на слегка виноватого дранга ведьма отвернулась от него и бросила притихшему конферансье: - Можем продолжать.       Удивленно приподняв брови, ведущий пару раз кашлянул и сделал шаг вперёд, обращаясь к зрителям: - Скоро кто-то из этих прекрасных девушек станет возлюбленной принца. Запомните эти юные лица... - обведя рукой стоящих на сцене девушек, мужчина сделал знак помощникам. Двое шустрых мальчишек активировали арку, стоящую позади участниц. Дамы восхищенно вздохнули, а Ви удивленно наклонила голову. - Портал… - скорее утвердительно отметила она. - А вот и портал… - подтвердил слова ведьмы конферансье. Претендентки на руку и сердца дранга радостно захлопали в ладоши. Добродушно улыбнувшись восторженным девушкам, распорядитель дождался пока зрители прекратят перешептываться и обратился к «виновнику торжества»: - Пару слов, Николастелиан? - спросил старец, обращаясь к дрангу - Не будем затягивать. - махнул рукой Ник. - Буду ждать победительницу. Викки помрачнела, когда дранг, избегая смотреть ей в глаза, окинул собравшихся взглядом и сделал шаг к светящемуся проходу. Замерев на секунду, дранг что-то положил в рот, покачнулся и ввалился в мерцающую пелену.