Поцелуй на выживание

      Стоило Нику ввалиться внутрь раскрытого портала, как собравшиеся принялись одобрительно улюлюкать, а Викки в удивлении распахнула рот. - Сдох? - с интересом спросил Феня. - Быть не может… - прошептала ведьма, а внутри неё всё похолодело. Портал отключился, участницы конкурса поспешили прочь со сцены. Бросившись в сторону очнувшегося рыжика, ведьма поймала парня за руку и резко подняла его на ноги. - И как это называется? - рявкнула она. Покосившись по сторонам, усатый принялся хныкать. - Госпожа это же конкурс... Нервно поморщившись, Викки закатила глаза. - Понимаю, что конкурс. С Ником что? Лёгкая тревога вытеснила обиду. То, как дранг ввалился в портал… было в произошедшим что-то противоестественное. - Я думал, что вам всё равно... - протянул парень. - Думать это не твоё. - безапелляционно заявила Ви. - Выкладывай что это было. Обреченно вздохнув, рыжик кивнул. - Ничего страшного, госпожа. Для чистоты конкурса мэтра погрузили в сон. Невеста, по приданию драконов, обязана найти жениха и пробудить. - Что, как спящую красавицу? - удивилась ведьма, вспоминая детскую сказку. Рыжик поморщился, словно Викки сказала какую-то глупость, но всё же кивнул. Сравнение ведьму повеселило, а вот ситуация озадачила ещё больше… - Да… - протянула девушка. - Писателям такой ужас и не снился. - Ты будешь первая ведьма в истории, кто будет спасать принца… - хохотнул Феня. - Не первая… - как-то нервно произнес рыжик. - В каждом конкурсе участвуют маги всех стихий. Представитель от ковена ведьм тоже всегда присутствует на соревнованиях, однако лишь однажды ведьма выигрывала конкурс. Безрезультатно, правда. - Как это, выиграла безрезультатно? - непонимающе вклинилась Ви. - Та ведьма отказалась от замужества… Сказала, что не для неё это всё, что разум важнее сердца. - Если слушать только сердце можно наделать глупостей… - протянула Ви, подхватывая фразу. - Так говорила моя бабушка.       Образ любимой бабули встал перед глазами. Бросив взгляд на рыжика, девушка прищурилась. - Ты же это не просто так сказал? - уточнила Ви.        Рыжик сделал несколько шагов назад, высматривая путь к отступлению. На его удачу, вокруг сцены собралась целая толпа людей.       Ви опасно прищурилась и напружинила ноги, готовая в любой момент погнаться за учеником дранга. - Ничего не знаю... - проблеял парень, но тут же побледнел и с воем затряс рукой.       Браслет правды раскалился до красна, наказывая обманщика за ложь. Взмахнув своей тощей рукой, рыжик чуть не задел ведьму раскалённым металлом. Удивленно охнув Викки сделала шаг назад, а парень, воспользовавшись замешательством, шмыгнул в суетящуюся толпу и моментально пропал из виду. Удивившись такой прыти, Ви хотела было рвануть за рыжиком, но остановилась. «А смысл за ним гнаться? - подумала ведьма. - Даже если бабуля в молодости и успела натворить дел и принять участие в каком-то драконьем конкурсе, как это поможет мне сейчас?»        Вспомнив ясные медовые глаза, добрую улыбку, тёплые шершавые ладони бабушки, Викки покачала головой. Слишком много секретов всплывало в последнее время. Стоило поглубже окунуться в одну тайну, как тут же всплывала новая. - Я уже жалею, что ввязалась в это. - призналась ведьма. - Ты же была полна решимости! - возмутился Феня. - Была. - призналась Ви. - А теперь напрочь запуталась в происходящем.       Устало выдохнув, упырь бросил на хозяйку насмешливый взгляд. - А я пару дней назад сдох. - хохотнул он. - Расскажи мне ещё, каково это запутаться в происходящем, а то я, наверное, не знаю.       Звонко свистнув, подзывая к себе черного жеребца, Викки бросила недовольный взгляд на нелюдя. - И что ты предлагаешь? - спросила она, крепя узелок с головой к седлу. Покрутившись, Феофан поднял на хозяйку сияющий взгляд голубых глаз. Приключения нравились Фене. Кем он был при жизни? Обычный алкоголик, почти криминальный элемент, а теперь? Жизнь после смерти играла невероятными красками. - Сажай свою пятую точку на коня и бегом за дрангом. - Весело поторопил он ведьму. - Победим - будем разбираться. - А если не победим? - хмыкнула девушка. Качнувшись, Феня стукнул ведьму по ноге. - Не победим, так хоть попробуем! - беспристрастно заявил он. Кивнув, ведьма пришпорила коня.        Ветер ударил в лицо. Злополучная поляна быстро осталась позади. Скорость, сияние заходящего солнца и бесконечный простор вокруг быстро очистили разум.       «Не победим, так попробуем!» - повторила Викки шальную мысль. Достав из-за пазухи осколок, оставленный Ником, Ви присмотрелась к тёмной поверхности кристалла. Некоторое время ничего не происходило, но стоило Ви подумать о наглом дранге, подсунувшем ей пустышку, как на гладкой поверхности артефакта проступило бледное лицо Ника.       Растеряно выдохнув, ведьма сжала передатчик так сильно, что неровные края впились в ладони. Несколько мелких порезов выступили на руках, но Ви не заметила этого, жадно изучая проступившую на тёмной поверхности картинку.       Дранг лежал с закрытыми глазами. На его лице не было того спокойствия, что обычно приходит к спящим. Ник выглядел собранным, напряженным. Глаза его подрагивали, словно он не просто спал, а видел тревожный, беспокойный сон. Проведя пальцами по глади кристалла Ви попыталась стереть жесткое выражение лица. Пробежала пальцами по лбу дранга, коснулась шрама, тянущегося через висок к острой скуле и улыбнулась, заметив, как Ник выдохнул, расслабляясь. - Я приду. - шепнула Викки, поднося зеркало к самым губам.       Смутившись нежности, проступившей в голосе девушка добавила: - Приду, оторву тебе хвост, а потом обратно приделаю. Во век от моего подарка не избавишься.       Улыбнувшись, девушка спрятала артефакт за пазуху. На душе у ведьмы отчего-то стало немного теплее.       Ночь застала путников на подъезде к лесу.       Спешившись с черного коня, Викки нежно провела рукой по горячей шее животного, заглянула в карие глаза и притянула к себе мощную голову. Прильнув к хозяйке, зверь всхрапнул. Тёплый воздух вырвался облачком пара и коснулся плеча девушки. - Ну шо за милота... - раздался раздраженный голос откуда-то сбоку. Бросив взгляд на седло, где крепился тряпичный сверток с головой, Викки виновато улыбнулась. Злющие голубые глаза сверкнули в темноте. - Со мной ты так не обнимаешься. - проворчал Феофан. В его голосе слышалось осуждение. Переведя взгляд на мощного черного коня, Ви ласково коснулась его морды и добродушно сказала: - Мы с Мраком прощаемся. - Мрак… - протянул упырь. - Что за имя такое? - Ему под стать. - весело заметила ведьма, похлопывая коня по воронёному боку. Нервно пожевав губы, Феофан демонстративно отвернулся. Вредную голову можно было понять. Последние несколько часов упырь трясся в дороге, молчал, угрюмо косясь на однотипный пейзаж, отбил себе всю скулу, а внимание в первую очередь досталось не ему, а какому-то четвероногому зверю.       Нервно выдохнув, упырь пустил слезу. - Прекращай страдать. - попросила Викки, беря нежить на руки.       Феня попытался отвернуться, но Ви подняла его перед собой и заглянула в помутневшие глаза. - Устал? - спросила девушка.        Активно закивав головой, нелюдь взглянул на ведьму глазами полными мольбы. - Прокатишь на ручках, а? - попросил он, оттопыривая дрожащую губу.       Ведьма рассмеялась и согласно кивнула. В глубине души она боялась, что с Феней рано или поздно может начать происходить что-то неладное, но сейчас Ви выдохнула. К облегчению ведьмы, странные капризы были обычной усталостью. Как не парадоксально, но потеряв своё тело, Феофан сохранил потребность в полноценном отдыхе. - Мы входим в северные земли. - сообщила Викки. - Пройдем немного вглубь и остановимся на привал.       Бросив взгляд на пространство, чернеющее впереди, Феня протянул: - А может не надо туда?       Мурашки пробежали по лицу упыря. - Сожрут нас там... - заскулил Феня, стоило ведьме подойти к самой границе леса. - С чего такие мысли? - удивилась она, проводя ладонью по шершавому стволу дуба.        Дерево, пусть и нехотя, но отозвалось на прикосновение. Мягко заскрипев, вековой гигант поприветствовал путников. Феня не обратил внимание на звук, а Викки улыбнулась и мысленно предупредила лес о том, что она и её путник входят в северные владения. Древний ритуал приветствия уже давно не практиковался ведьмами, однако Лоренция, бабушка Ви, настаивала, чтобы внучка всегда прибегала к нему, если та рассчитывает на благосклонность сил природы.       Занервничав, Феня шепнул, толкая хозяйку в бок: - У травы здесь зубы. - А у деревьев здесь уши... - подхватила Ви старинную поговорку и нахмурилась, отстраняясь от дерева.       Действительно, когда-то эти земли были самыми опасными во всем людском царстве. Но с тех пор прошло уже много сотен лет. Давно Викки не слышала, чтобы путники пропадали в этих краях. - Это сказки. - поспешила она успокоить Феофана. - Со мной тебе нечего бояться.        Похлопав пару раз по макушке взволнованного товарища, Ви улыбнулась. Скептически посмотрев на хозяйку, нелюдь выдохнул: - Была не была. - согласился он. - Если и помрем, то вместе.       Викки хмыкнула, поудобнее перехватила голову и смело шагнула вперёд.       Ночной лес, точно не был у ведьмы любимыми местом для прогулок. Темнота, густой смолью разливающаяся по пространству, скрадывала красоту природы, заставляя идти медленно, выверяя каждый шаг, прислушиваясь к звукам вокруг. - Хоть глаз выколи... - проворчал упырь, подслеповато щурясь. - Мы чего, вот прям в глубь леса пойдем? - Пойдем. - согласилась Ви, перескакивая очередную кочку. - А если ты не будешь меня отвлекать, то уже скоро остановимся на ночлег.       Ведьма всё ещё держала в голове условия конкурса - лишь одна из двенадцати девушек, сможет победить и добраться до пещеры, где находится Ник. Очевидный и такой леденящий кровь вопрос вертелся на языке: «А что же происходит с другими претендентками?»       Викки не сомневалась, что большинство девушек невредимыми вернутся в свои дома, но ведь никто и не исключает, что с частью из них может произойти несчастный случай? Кто будет разбираться, погибла участница от когтей зверя или от кинжала конкурентки? Проверять на собственной шкуре, чего стоит благородство дворянок Ви не хотела. Именно поэтому ведьма так упорно спешила покинуть дорогу, скрывшись там, где у неё будет преимущество - в лесной чаще.        Деревья расступались, открывая путникам удобные тропки. Помощь самого леса была как нельзя кстати. Викки в очередной раз поблагодарила мудрую бабушку за некогда данный совет. Кто знает, как бы её встретили местные духи, не поприветствуй она их? Природа может стать как помощником, так и тихим мучителем. Запутывая тропы, обрывая дорожки, сгущая колючие ветви и приподнимая из земли корни - лес способен вымотать любого. - Чем быстрее придем к финалу, тем быстрее окажемся дома. - шепнула Ви сама себе. - И сходим в гости к Золине... - протянул Феня, сонно. - Сходим... - поддержала его ведьма.       Напоминание о Дичке заставило ведьму задуматься - «А что её ждет дальше?» Что будет после того как Викки выполнит контракт? Мысль о том, что придется вернутся обратно в село и жить так, словно ничего и не было, пугала. Всё, к чему Ви стремилась сейчас - выполнить дурацкий контракт, но что её ждет после? Как она будет жить, когда разбудит Ника? Сможет ли Ви, после всего, вернуться назад и делать вид, что ничего особенного и не случилось? А есть ли хоть малейший шанс, что всё, что происходило до контракта, вырастет во что-то более серьёзное? Глупая самоотверженность с которой Викки рвалась вперед заставляла задуматься... Она всё ещё действует из-за денег или она ждет чего-то другого?       Мотнув головой, Ведьма остановилась и осмотрелась вокруг. Место, на которое она вышла в своих раздумьях, идеально подходило для ночлега. Деревья плотным пологом укрывали путников от возможного дождя. Тишина, перемежающаяся редким уханьем филина и шелестом листьев, мягко баюкала слух. Бросив взгляд на притихшего Феню, Викки улыбнулась. Почувствовав себя в безопасности на руках у хозяйки, упырь уснул. Присев у поваленного дерева, Ви достала из сумки шерстяной плащ, укуталась в него сама и прикрыла краем добротной ткани посапывающую голову. Устроившись поудобнее на мшистой земле, ведьма достала из-за пазухи амулет связи и стала ждать, внимательно изучая его мутную поверхность.       Викки не знала, чувствует ли Ник её присутствие, не понимала, для чего дранг вручил ей этот кристалл, но возможность увидеть его вызывала приятное волнение.       С прошлого раза, когда Ви пользовалась амулетом связи, ничего не изменилось. Ник лежал на каменном полу, прикрыв глаза.       Обида на змееподобного уже отступила. Холодный рассудок помог Викки разобраться в себе и теперь ведьма четко понимала, что злилась не на Ника, а на саму себя. Как бы Ви поступила, явись дранг на порог её дома и скажи правду?       Викки представила, как в тот злополучный день на её пороге появился бы не рыжик, а Ник. Весь такой красивый, помпезный, постучал бы ей в дверь, а там она - в пижаме, помятая, с блинчиком в одной руке и с мертвецом в другой.       «Мне тут невесту выбирают среди магически одаренных девушек. - сказал бы он. - Для комплекта только ведьмы не хватает. Я твои документы в академии посмотрел, ты вроде ничего. Только я жениться не хочу. Хочу чтобы ты победила, освободила меня от дурацких обязательств, а мы потом на свиданку сходим. Только платье надень.»       Усмехнувшись, Викки бросила на дранга искрящийся смехом взгляд. Поступи он так и Ви точно не за что бы не согласилась на такую авантюру, а так... Вон, сидит в лесу, пялится на его змеиное величество через кристалл и признаться, безумно хочет прикоснуться к этому невозможному мужчине. Дурацкая улыбка расцвела на лице сама собой. Коснувшись подушечками пальцев гладкой поверхности зеркала, девушка мысленно дотронулась до щеки дранга. Спокойствие и тепло разлились по телу. Спрятав осколок обратно в куртку, ведьма прижала его к себе и так и уснула, улыбаясь и думая о Нике.