Песнь плоти и пламени.

      Холодные коридоры Дредфорта обволакивали кожу сквозь рубаху и подшитое мехами мейстерское платье. Уже третий десяток лет Гвейн, третий сын лорда Редвина, служит на Севере дому Болтон. Четырехлетняя зима подходит к концу, в Арборе уже давно отцвели вишни, в Ланниспорте позеленели холмы, а под стенами замка, в котором он служит, еще лежит снег. Согревая себя теплыми воспоминаниями юности, мейстер тяжелыми шагами направлялся в комнату к наследнику лорда, гремя цепью и шурша несколькими книгами в руках. — Юный лорд готов к уроку истории? — заходя в комнату будто бы пропел Гвейн, аккуратно глядя на одиннацатилетнего мальчика. В свои годы Русе Болтон был довольно вспыльчивым, но одаренным ребенком. Предпочитая учебе лук и охоту, он принимал требования отца и впитывал как губка те знания, которые ему преподносил мейстер. — Ваша южная улыбка так и просит вам ответить да. — сверкнул отпрысок своими бледными, будто пустыми глазами. В целом это единственное, что выделялось в его весьма непримечательной внешности. Среднего роста, худощавый и смольноволосый, он мог легко затеряться в толпе крестьянских мальчишек, но блеск глаз, тех глаз, которыми пугают нас твари во снах, сразу выдавал Болтона. — Мы, в Просторе, привыкли ко всем делам приступать с улыбкой на лице. — парировал мейстер, раскладывая книги на столе. Розовые дублеты, одеяла и ковры, развешанные по всей комнате, не в коем разе не уменьшали общей угрюмости этого места, скорее наоборот, наводили больший страх и непонимание. Это не те розовые долины и замки, которые снятся принцессам, совсем нет. Скорее холодная лавка мясника на Прибрежной в Староместе. — А мы, северяне, улыбаемся лишь добыче. — аккуратно положив лук и небрежно вставая бросил Русе. — И-так, сегодня будет контрольный урок. Все что можно, я тебе рассказал, так что… — не успел договорить мейстер, как в комнату вошел лорд Рогар Болтон. Ему уже перевалило за 50, Русе был его единстенным ребенком, который смог пережить колыбель. Владыки Дредфорта всегда обладали довольно слабым семенем, редко бывало, когда Болтоны обзаводились более двумя здоровыми детьми. Рогар же был воплощением Севера: высокий, статный, с копной уже седых волос, он казался свирепым воином, а на деле был ловким дельцом, не забывавшим про железную дисциплину. Особенно в отношении сына, которого как сильно любил, так и сильно оберегал. Русе был его опорой, надеждой и неким смыслом жизни после гибели жены леди Лиарры Толхарт. — Не отвлекаю, Гвейн, не отвлекаю. — тихо проговорил лорд, усаживаясь на скамью, покрытую мехами. — Я хочу послушать, как мой отпрыск овладевает знаниями, которые ты пытаешься ему втолочь. — Отец, ты же знае… — спокойно смотря на отца попытался вставить Русе. — Русе! — прикрикнул на него Рогар, после чего кивнул мейстеру. — Гвейн, продолжай. — Да, да. — мейстер потянулся к черной книге. — Начнем. Завоевание Эйгона, как Север стал частью Семи Королевств. — Король Торрхен Старк, поддавшись мнению большиства лордов, выступил за Трезубец. — вытянувшись, как струна, начал рассказ Русе. — Особенно за это ратовали лорды Амбер, Карстарк и Мормонт. Наш дом был против вторжения, но поддержал идею Брандона Сноу скрытного убийства как Эйгона, так и его драконов. Мейстер удовлетворенно кивнул наследнику, а сидевший сзади Рогар лишь хмыкнул. — Армия выступила на Дарри, где их встретил огонь Таргариенов. Большая часть армии и лордов погибла, в том числе Король Торрхен, его единственный законый сын Рикон. После битвы посольство к Эйгону Завоевателю возглавили лорды Бенжен Мандерли и Ройган Болтон. Изначально Эйгон предложил звание хранителя Мандерли, но тот, с типичной хитростью южан… — Русе! Не устраивай балаган! — не громко, но твердо произнес Рогар. — Лорд Мандерли отказался, указывая на тот факт, что его дом не сможет полноценно представлять Север. Было решено избрать новый дом на общем собрании, а пока временно звание Хранителя передали лорду Ройгану. Он заключил брак с Мандерли, обручив своего наследника с девицей из Белой Гавани. Этот союз смог узаконить первенство Болтонов на Севере. Земли Старков же были отданы бастарду Торхенна лорду Джораху, который получил прозвище Лютоволк, за организованное им восстание против сюзерена. Оно было подавлено, и лордом стал его сын Эддард Старк, находившися на попеченнии лорда Белой Гавани. — Умница! — восхищенно произнес мейстер. — Ты как будто читал книгу, а не вел рассказ. Русе, у тебя отличная память. — Пускай продолжает, Гвейн. — буркнул сзади Рогар. Рассказывал юный Болтон очень сухо, как будто зачитывал мейстерскую хронику. Ни капли приукраз, эмоций, кривлияния — только факты. Так, спустя минут десять, трое из Дредфорта посетили и Мейкора Жестокого, и старого короля Джейхериса, и доброго короля Визериса. — В танце наш дом сыграл немаловажную роль. Лорд Ройс Болтон заключил с наследником королевы Рейниры Джекейрисом пакт льда и огня, по которому Север выступил на стороне черных, а один из сыновей королевы должен был выйти замуж за дочь Ройса — леди Барбу. После трагической гибели Рейниры и отравления узурпатора Эйгона в город вступили войска Талли и Болтона. Ройс возвел на трон Эйгона 3, обвенчав его на своей дочери Барбе, и стал десницей. Пробыл он им около месяца, что вошло в историю как Час Плоти. Королевская Гавань была в ужасе от праведного воздаяния врагам королевства. С двадцати двух аристократов была снята кожа, среди которых был Ларис Стронг и сир Джайлс Белгрейв. Но из-за угрозы одичалых Ройс вернулся на Север, оставив в Гавани брата лорда Мандерли и свою дочь. — Ладно, сойдет. — вставая и потирая спину, поставил точку лорд Болтон. — Молодец, Русе! Потом закончите, собирайся, поедем на охоту, заслужил! — Отец, прошу, дай закончить урок. — в глазах юного Болтона будто сверкнула снежинка. — Ты сам говорил, что ученье и дело есть свет. Надо закончить. — Ой, ну ты и зараза! Ладно, боги с тобой, занимайтесь. — произнес, улыбаясь владыка Дредфорта и Севера, после чего тихонько закрыл дверь за собой. Урок был закончен, два бледных человека с бледными глазами отправились на охоту в заснеженные дебри северного леса. — А в Арборе уже отцвела вишня…