Песнь плоти и пламени.

      Корабль медленно шел по заливу Пасти, совсем недавно миновав острова Трех Сестер, которые долгое время являлись предметом кровавых споров между королями Севера и владыками Долины. Но теперь, Хранитель Востока плыл в мрачную страну снегов с дипломатической миссией. Да, Север, как и Долина, являлись частью одного государства — Семи Королевств. Каждый из хранителей присягал на верность Железному Трону и сидящему на нем Таргариену, но Север… Это было особенное место, как и Дорн. Жители этих суровых краев сохранили старую веру в языческих богов и сильнейшую привязанность друг к другу. Совсем редки были для данного края феодальные склоки лордов. Даже Мандерли, бежавшие с Простора, стали своими, северянами, сохранив свою веру в Семерых. Правил этой страной дом Болтонов, загадочные и мрачные северяне, подвергшие Юг в ужас во время Танца, когда лорд Ройс пришел с мечом и ножом в Королевскую Гавань для наведения порядка. Возвращаясь на Север, Болтон оставил после себя освежованные тела, дочь на троне и крики, крики людей, с которых на центральных площадях сдирали кожу… Эти события остались в памяти как Час Плоти, художники рисовали картины тех событий, а певцы воспевали мучеников. После этого Север для многих аристократов стал страной варваров и страшных обычаев, с которым лучше не вести никаких дел. Так и стал Север неким изгоем в семье объединенных Семи Королевств. — И слава Семерым, дядя, что мы объехали эти проклятые острова стороной. — как обычно, натачивая свой меч легкими движениями, медленно проговорил сир Элберт. — Вот бы и Север не пришлось посещать… — Успокойся, Элберт. — устало отрезал лорд Аррен. — Я тебе сотню раз уже говорил, что это не простая поездка. — Говорили, говорили, дядя. — не поднимая глаз продолжал юный рыцарь. — Только все твои интриги, разговоры и «великие дела» меня до дошноты доводят. Нет бы по старинке, или уж в замке сиди, или иди сражайся мечом на поле боя. — Ты Аррен, а не какой-нибудь Ройс, чтобы махать мечом! — неожиданно для юноши проревел Джон, поднимаясь со своего кресла. — Ты будущий лорд Гнезда, Хранителей Востока! Пойми же наконец, что одной храбростью и воинственностью править невозможно. Без умения договориваться, находить союзников и вычислять врагов ты не сможешь отстоять титул.       Лорду Джону Аррену было уже за шестьдесят. Боги не подарили ему собственных детей, поэтому его наследником был племянник Элберт Аррен. Честный, отважный и наивный юноша мог бы стать хорошей опорой для истинного правителя, верной слугой и добрым рыцарем, но самому стать Хранителем — нет, не к этому его привела судьба. Последние семь лет лорд Аррен везде таскал своего племянника, пытаясь наускивать и учить будущего лорда. Получалось это слабо и Джон понимал, что все насущные глобальные проблемы нужно решить именно ему, оставив Элберту мир и покой. А времени у него оставалось мало. — Прости, дядя. — потупив взгляд, произнес юноша. — ты знаешь, что я никогда не стану ровней тебе, не обучусь твоей хватке, уму и интуиции. Так что же, Болтоны согласились на твое предложение?       Старый Сокол медленно ходил по внутреннему помещению корабля, выбивая строгие и плавные шаги. Два месяца назад он отправил в Дрефдорт своего посла с предложением нескольких браков между южными и северными домами. Аррен хотел выманить северян из их пещеры и пустить их в южную политику. Но пройдоха Болтон уклончиво ответил на это послание, лишь пригласив Аррена с его посольством в Белую Гавань, в канун праздника урожая. Помимо самих владык Долины вместе с ними отправились на Север Корбреи, Редфорты и Белморы. — Молчат. Болтоны хитры, как лисы. Поверь, внешность обманчива, особенно это относиться к ним. Пройдоха Рогар выглядит как наивный и глупый северянин, который может лишь топором махать, а на деле искусный торгаш и дипломат. О его сделках с королевским монетным двором и столичными гильдиями такие истории гуляют, что позавидуют даже браавосийцы.       Джон понимал, почему его зазывают на Север — уже на протяжении столетия ни один из Хранителей не посещал этот край. Лишь нынешний король Эйрис, в первые годы своего правления посетил Дредфорт и Стену, пообещая даже Рогару Болтону расширить его владение дальше, севернее черного замка, за счет земель одичалых. Тогда над шуткой все посмеялись, но теперь стало ясно — король совсем не шутил, уже тогда в нем прорывалось наружу то безумство, которое захватило его сегодня. Лорд Тайвин все чаще писал Аррену о странностях Эйриса, и с этим надо было что-то делать. Уже давно ходила среди влиятельных домов идея свержения короля и коронации Рейгара — обходительного, чуткого и умного принца, который внушал доверие и надежду, надежду на спокойное правление, на то будущее, которое мечтал оставить после себя Старый Сокол.       Плавание оказалось весьма не долгим и спокойным. Уже через пару часов три корабля из Долины пришвартовались в Белой Гавани — жемчужиной Севера. Это был чистый и красивый город, вымощенный белым камнем. Вместо запаха нечистот Королевской Гавани здесь пахно рыбой, морской солью и свежестью, свежестью огромных просторов Севера. Если Дредфорт называли сердцем Севера, то Белая Гавань являлась его вратами. Сухопутный путь через Перешеек был слишком долог, неудобен и мал. Поэтому данный порт стал главным торговым узлом между Севером и отстальным королевством.       Встретил делегацию Долины сын и наследник лорда Мандерли сир Вилис. Большой, спокойный и величественный, он первым представлял Север. Сам же Лорд-Минога ожидал гостей из Долины в Новом Замке и Чертоге, где уже был готов открыться величественный пир в честь приезжих. В Белую Гавань съехались почти все лорды и аристократы Севера, например в свите Мандерли оказались представители Толлхартов, Карстарков, Рисвеллов. В городе виднелись знамена Старков — древних королей Зимы и последних правителей независимого Севера, которые потеряли корону и первенство во время Завоевания, решившись дать бой Эйгону. Тогда северяне проиграли, а власть перешла к союзу Болтонов и Мандерли, которые смогли договориться с Таргариенами и умиротворить Север.       Теперь владыки Винтерфелла являлись верными вассалами Дредфорта, ведь даже после восстания Лютоволка их дому был оставлен родной домен и титул лордов. С нынешним главой дома Рикардом Джон имел честь познакомиться и завести дружеские отношения: его второй сын Эддард даже обучался в Долине у Аррена вместе с наследником Штормового Предела Робертом Баратеоном. Ходили слухи, что Роберт до безпамятства влюбился в единственную дочь Рикарда — Лианну. Это был один из тех браков, на который расчитывал Джон. Да, по законам лорд Винтерфелла имел право на самостоятельный ответ на предложение, но когда дело касалось брака с южным домом — Рикард решил дать ответ лишь при согласии своего сюзерена. Были у Джона предложение и для Болтонов и Мандерли. Связав три сильнейших дома Севера с верными домами юга, Аррен мог рассчитывать на их помощь и поддержку.       Город встретил гостей ясной погодой и теплым приемом: мощенные улицы были покрыты торговыми лавками, белый камень домов блестел от чистоты, а по улицам ходили ухоженные горожане в целых одеждах. Это удивляло южан: или северяне здесь настолько богаты, или же всю обездоленную чернь выгнали за ворота. В рокошных повозках они прибыли к Новому Замку — родовому имению Мандерли, который был выстроен по примеру замков Простора. Дорога к нему сопровождалась многочисленными мраморными статуями русалок, водяных и других персонажей морского фольклора. У ворот их встретил сам Лорд-Минога.       Виману Мандерли было почти сорок. К своим годам он был подстать истинному представителю своего дома — тучный, высокий и широкоплечий, он занимал пространство, сравнимое по размерам с двумя рыцарями, наряженных в латы. Его толстое, приветливо-наивное лицо выражало такую радость, что авось казалось, что перед тобой идиот. Но это лишь иллюзия — за маской простока прятался изворотливый, как бы сказали на Севере, «южанский» характер. — Лорд Аррен, наконец-то вы прибыли! — подбежав к выбирающемуся из повозки Старому Соколу пропел Мандерли. — Сколько лет мы не виделись! — Кажется, в последний раз мы встречались на турнире в Редфорте. — ответил Джон, выбираясь из мягких объятий Вимана. — Ах, да! Я тогда еще мог залезть на лошадь! — громко произнес Виман и засмеялся. Через несколько раскатов лорда его смех поддержали и окружающие, но не с большим энтузиазмом. — Тогда я даже сбил какого-то Флорента, эх. До Пика не добрался, жаль!       Пики были древними сопернами Мандерли в Просторе. Именно они смогли одержать вверх и стать виновниками изгнания водяных из родовых земель. Тогда Мандерли попросили укрытия у Старков из Винтерфелла, а те дали им в качестве надела неосвоенные земли около Белого Ножа. Теперь эти территории самые густонаселенные и развитые на Севере. — Ну что же, пройдемте в Чертог, уважаемые лорды, покажем вам северные закуски! — Виман добродушным взглядом оглядет свиту южных гостей: вместе с Джоном Арреном и его племянником на Север прибыли лорды Ларри Корбрей, Хортон Редфорт и Родрик Белмор. У каждого из них была своя маленькая свита из родственников и ближайших рыцарей. — Ваше сиятельство! — вдруг раздалось около ворот Нового Замка. Это был юный посыльный из городской стражи в бирюзовых цветах Мандерли. Мальчишке лет пятнадцати пришлось пробежать несколько сотен метров довольно высокой лестницы, и он еле еле мог из себя выдавить послание. — Розовые знамена у Тюленьих ворот! — Ого, рано что-то. — таинственно тихо произнес лорд Белой Гавани, показавшись на секунду нахмурившимся. — Ну что ж, гости, простите, но нам придется дождаться приезда их величества лорда Дредфорта. Закуски откладываются!       Произнеся последнюю фразу, физиономия Вимана вернула былую веселость и вся процессия стала в ожидании владыки Севера.