Фруктовый сад

Ночь, стены императорского дворца. Высокая каменная преграда возвышалась перед Тэхёном, как молчаливый укор его смелости. Но юноша не сдавался. Он вздохнул, осмотрел стену и с лёгкой насмешкой пробормотал: — Ну, дружище, раз уж ты неприступная крепость, считай, я штурмовая армия. Тэхён подошёл к стене и, внимательно осмотрев её, попытался найти места, за которые можно было бы ухватиться. Он не прыгал, а пытался карабкаться, подставляя пальцы и ноги под выступы камней, как будто искал, за что бы зацепиться. Его движения были неуклюжими, каждый раз он немного поднимался, но сразу же скользил вниз, едва не теряя равновесие. После нескольких попыток он снова оказался на земле. — Великолепно! — саркастично произнёс он, стряхивая с одежды пыль. — Прирожденный альпинист, не иначе. Уж точно смогу сделать карьеру… в падениях. Тем не менее, он не собирался сдаваться. Поднявшись и потряся руками, он вновь подошёл к стене. Пальцы снова искали зацепки, но каждый раз, когда ему казалось, что он на что-то опирается, камни не выдерживали его веса, и Тэхён снова скатывался вниз. После пятнадцатого неудачного шага он устал и опустился на землю, сидя у подножия стены. — Да уж, Тэхён, ты прирождённый альпинист, — усмехнулся он сам себе. — Осталось только научиться карабкаться. Он поднялся и уже хотел пробовать новую попытку, когда почувствовал, как что-то резко ударило его по ноге. Юноша вскрикнул, потерял равновесие и упал прямо на колени. — Ты что, совсем из ума выжил? — раздался строгий голос. Тэхён поднял голову и увидел перед собой старуху, сзади которой стояло двое мужчин с факелами. Она опиралась на тяжёлую трость и смотрела на него с такой строгостью, что он на мгновение почувствовал себя 10-летним хулиганом, которого застали за проделками. — Это что ещё за акробатика? — продолжала она, прищурившись. — Ты в курсе, что лезть через эту стену — значит подписывать себе смертный приговор? Тэхён, как бы глупо это ни звучало, почувствовал облегчение. Что бы ни планировала эта бабка, она, по крайней мере, не была охраной, и мужчины сзади, судя по одежде, тоже. А значит, шансы выкрутиться у него всё-таки есть. Он натянул свою самую обаятельную улыбку и, отряхнув колени, поднялся на ноги. — Ох, вы не подумайте ничего плохого, госпожа, — начал он, разводя руками. — Я тут, знаете ли, работаю. — Работаешь? — усмехнулась она, стукнув тростью по земле. — И в чём же заключается твоя работа, юный акробат? — А вот и скажу, — с лёгкой обидой в голосе ответил он. — мне вот сообщили, что тут какая-то трещина пошла. Вот и хотел посмотреть, чтобы понять глубину проблемы Старуха молча смерила его взглядом. На ней было скромное ханьфу, но шпилька в её волосах, сделанная из чистого золота, выдавала её принадлежность ко двору. — Проверяешь стену без лестницы, инструментов и хоть капли здравого смысла, — сухо заключила она. — А ну-ка, признавайся, кто тебя сюда послал? Тэхён изобразил на лице глубочайшую обиду. — да я сначала хотел посмотреть, а потом уже только морочиться со всеми инструментами! Мне же нужно понять, какие именно брать инструменты и какую лестницу. Да и сам посмотрите на мою одежду, на мне же ничего тако.. Он не успел договорить, как старуха, усмехнувшись, повернулась и махнула рукой. Через минуту к ним подошёл мужчина с лестницей. — Полезай, работник, — сказала она, устанавливая лестницу у стены. — Покажи мне, как ты “проверяешь” стену. Тэхён мысленно выругался. Но выбора не было. Если он сейчас развернётся и сбежит, она точно позовёт стражу. С трудом подавив желание съязвить, он забрался по лестнице и, сев на верхний край стены, бросил через плечо: — так.. ну да, вот тут есть маленькая! Спасибо за лестницу, кстати. Я обязательно упомяну вас в докладе. Старуха лишь покачала головой и, бросив напоследок: «Соврёшь — узнаешь, что такое настоящая кара», скрылась в темноте, прежде шепнув на ухо что-то мужчине, который принес лестницу. Тэхён спрыгнул с стены и, быстро осмотревшись, углубился в сад. Вокруг не было охраны, на что он очень удивился и даже встревожился. Вся ситуация казалась очень странной. Факела развешены как и полагается, освещая всю зону, но ни внутри, ни снаружи никого не было. Он был готов к тому, что ему придется прятаться и убегать, но о подобном раскладе он даже не думал, но так даже лучше. Наверное. Вид завораживал: деревья с цветами всех возможных оттенков, аккуратно подстриженные кустарники и дорожки, устланные белым гравием. На мгновение он даже забыл, зачем пришёл сюда, но тут же тряхнул головой. — Ладно, Тэхён, сосредоточься. Чем быстрее найдёшь корень, тем быстрее уйдёшь. Тэхён тихо пробирался через сад, его глаза бегали по каждому кусту и каждому дереву в поисках того самого корня. Он помнил, как старик в деревне рассказывал о редком целебном растении, которое росло только в этом саду. Это был последний шанс добыть его и принести в дом. Корень этот мог стоить целое состояние, а если повезёт, даже стать залогом признания. А самое главное, решение проблемы для его отца. Он заглядывал под кусты, копался в земле, сдвигал камни, но всё тщетно. Время шло, и его нетерпение росло. Где-то далеко в ушах звучала тишина, и каждый звук казался подозрительным. — Где ты, проклятый корень? — прошептал Тэхён, проклиная своё везение. Но тут, в самый момент, когда он уже почти отчаялся, его взгляд скользнул по земле, и он заметил тонкие корни, частично скрытые под зеленью. Он наклонился и начал рыться в земле, вытаскивая их с усилием. — Вот ты где, — улыбнулся Тэхён, вытаскивая корень из почвы, который, как ему казалось, был именно тем, что он искал. Он поспешно завернул его в ткань, пряча добычу в мешке. — Всё, теперь можно сваливать. Но как только он сделал шаг к выходу, всё вокруг будто замерло. Он услышал шаги, и чуть ли не почувствовал их на своей спине. Грубый голос раздался за спиной: — И кто это у нас тут? Тэхён замер, не успев спрятаться. Он повернулся и увидел перед собой мужчину в чёрных одеждах, с характерным шрамом, который пересекал его правую бровь и шёл прямо к уголку губ. Этот взгляд был ледяным, безжалостным, и казалось, что в этом человеке не было ни капли сочувствия. Сзади него стояло еще с десяток воинов. Они были вооружены и явно к готовы к атаке. Тэхён почувствовал, как у него замерло сердце. В его голове сразу мелькнула мысль: «Это не просто слуги. Это кто-то более серьёзный». — Император… — произнёс он едва слышно, мешок с корнем выпал из его рук, как будто этот жест был в знак признания своей судьбы. Он понимал, что спасения уже не будет.