Один на один.

Неизвестно где. Неизвестно когда. Взгляд со стороны.       Если бы кто-то мог окинуть небольшой кусочек Пустоши взглядом, то его глазам предстала бы весьма интересная картина. Среди почти утопающих в земле руин, в которых не угадывалась ни архитектура, ни даже эпоха, к которой они могли бы принадлежать, крадущимся шагом двигалась еле заметная гуманоидная фигура.       Незаметность ей обеспечивал адаптивный камуфляж, что изменялся ежесекундно, максимально подстраиваясь под окружающую среду, в том числе на уровне тепловой обстановки. Но даже не это было самым интересным. В этом мире можно было встретить абсолютно разные формы жизни, в том числе и гуманоидные, с естественной маскировкой. Другое дело, что встретить гуманоида, одетого в сталь, и не просто в сталь, а в высокотехнологичную броню на основе носимого в теле «нано-роя»… это уже было сложнее, но всё еще возможно.       Встречались мутанты, пораженные «высокоинтеллектуальным вирусом», что позволял подавлять нейросети подобных «доспехов», вскрывая их защиту, как консервные банки, и заставляя подчиняться «вирусу», защищая носителя. Но полностью разумного гуманоида в подобной броне… Уже многие и многие годы таких не встречалось. Слишком уж слабым оказался человеческий организм, даже несмотря на форсированный режим эволюции, импланты и искусственные генные модификации. Окружающая среда, которую породили сами люди, получилась слишком негостеприимной.       Если бы гипотетический наблюдатель знал историю этого уже безымянного мира, то крайне удивился бы выжившему, ведь всё вокруг было смертью. Отравлены были воздух, вода, земля. Абсолютно все формы жизни несли в себе яд радиации, устойчивых химических веществ, что не разложились за сотни лет со времен последней войны, вирусов, стремящихся убить всё живое…       Да и сама «жизнь»… В мире давным-давно исчезли чистые хищники и чистые травоядные — остались лишь всеядные формы жизни. Они были сверхагрессивными. Растения, животные, рыбы, насекомые. Все.       И неудивительно. Сотни лет назад в этом мире случилась война. Война, ставшая последней для цивилизации. В ход шли все мыслимые и немыслимые достижения науки и военно-промышленного комплекса на поприще уничтожения себе подобных. Война, в которой ядерное оружие не стало самым смертоносным и разрушительным. Боевые вирусы, долго распадающиеся сверхлетучие токсины-мутагены, искусственно выведенные мутанты всех видов, боевые платформы, управляемые искусственным интеллектом, что до сих пор патрулировали заданные территории, уничтожая всё живое, что попадалось им на прицел, биороботы, занимающиеся тем же самым… Ну и радиация… Куда же без неё…       Все эти факторы породили новую биосферу планеты. Жестокую. Агрессивную. Все жрали всех, и все были отравлены. Искусственно выведенные растения, что использовались в виде новейших «минных» полей, выделяли в воздух облака нервно-паралитического газа, попав в который жертва падала и поглощалась. Найти животное или растение без токсина было невозможно. Без отравы и определенной степени устойчивости к ней выживание стало невозможным. А уж вирусы и бактерии, что жили во всех формах жизни, мутагены…       Человек проиграл собственному оружию и пал на самое дно пищевой цепи. Организмы мутировали, приспосабливались, повадки животных менялись в течении одного поколения. Машины, следуя заложенным алгоритмам и давно не действующим приказам, сохраняли функциональность, периодически отстреливая отработавшее в реакторах топливо, тем самым сильнее загрязняя окружающую среду. Это был мир смерти.       Люди, став самой лёгкой добычей, вымерли в первую очередь. Именно поэтому человеческая фигурка, крадущаяся по этой Пустоши, была настолько странной, невозможной, нелогичной и удивительной.       Человек подошел к неприметной куче мусора, огляделся и нырнул во внезапно открывшийся проход.

***

Выживший.       Человек крался по развалинам города. Слово, смысл которого был утрачен. Утрачен за ненадобностью. В этом мире очень многие понятия утратили свою необходимость. Настолько многие, что сохранились лишь те, что способствовали выживанию.       Человек появился на свет тридцать лет назад в генно-инженерном комплексе «Возрождение». Именно появился. Из пробирки. Как объяснял ИскИн — этот комплекс был создан Первыми — людьми, которые жили в этом мире когда-то давно — для возрождения человечества в случае тотального омницида.       Человек знал о своем виде только из видеолекций, которые показывал ему ИскИн в процессе обучения. И то, что он узнавал, вызывало… недоумение. Пожалуй, это будет самым верным словом, которым можно охарактеризовать эмоции Человека. Его вид достиг немалых высот во всем. Человечество смогло победить почти все болезни, летало на соседние планеты, стояло на пороге межзвездных перемещений… А в итоге уничтожило само себя, использовав все достижения собственной науки. Человек не понимал. Зачем? Что толкнуло его предков на этот шаг? ИскИн, конечно, говорил что-то про борьбу за власть, деньги, еще что-то… Но всё же Человек был далеко от понимания, и его мозг просто отказывался воспринимать эту информацию.       Вся сознательная жизнь Человека была весьма скупа на события.       Сначала он учился. ИскИн обучал тогда еще мальчика разным вещам. В основном тому, что поможет ему выжить при выполнении его миссии. Физика и химия с практической точки зрения, основы электроники для того, чтобы Человек мог пользоваться тем или иным приспособлением, в том числе провести минимально возможный ремонт. Обращение с различными видами оружия, токсикология, чтение, письмо, алгебра, геометрия, география, история… Много что еще. Как сказал ИскИн — это стандартная школьная программа, переработанная под реалии нынешнего времени. Зачем были нужны география и история, Человек не понимал, но ИскИн говорил, что для «общего развития».       В десять лет ИскИн добавил к теоретическому обучению физические занятия. Человек тренировался для того, чтобы быть сильнее, быстрее и выносливее тех, кто живет снаружи.       Вообще, как говорил ИскИн, Человек — его Шедевр. Не просто генетически идеальная особь, а улучшенная. Боевая форма, повышенная скорость реакции, регенерации, усиленные органы чувств, увеличенная сила и прочность костей, иммунитет и устойчивость к ядам и токсинам… ИскИн зачитывал целый список, но Человек не запоминал. Зачем? Человек предпочитал тренироваться, осваивая эти возможности, а не запоминать их список. Главное, что он, когда придет время приступить к выполнению миссии, будет не самым медленным и слабым. Остальное неважно.       В двенадцать ИскИн добавил в программу обучения «боевую подготовку». Человек учился обращаться с разными видами оружия и взрывчатки, изучал уязвимости самых распространенных видов живности, что могут ему повстречаться. В симуляторе отрабатывался бой с использованием боевой формы.       Двенадцать лет назад ИскИн сказал, что пора. Пора приступить к возрождению как человечества, так и планеты.       Из курса обучения Человек знал, что данная База была создана за пять лет до начала Последней Войны. Создана теми, кто понимал, к чему всё идет. Титаническое подземное сооружение, представляющее из себя целый подземный город, построенный из высокопрочного бетона, способного простоять полторы тысячи лет, пережить всё что угодно, кроме уничтожения планеты. Склады Базы были заполнены долгохранящимся провиантом, оружейные — самыми разными образцами вооружения и брони от примитивного огнестрела и бронежилетов до новейших плазменных винтовок и брони из «жидкого металла». В стазисные хранилища были заложены образцы семенного материала всех известных растений, оплодотворенные яйцеклетки большинства видов животных, птиц, насекомых… Колоссальная работа.       Но самое важное, без чего все эти приготовления не имели бы смысла, что было на Базе, — это установка терраформирования. Те, кто создавал Базу, понимали, что даже спустя сотни лет после окончания еще не начавшейся войны довоенные образцы будут нежизнеспособны в изменившихся условиях. А потому была разработана установка, которая должна привести мертвую или умирающую планету в исходный вид. Для работы установки обслуживающий персонал был не нужен, как и для профилактических работ — для них был разработан целый штат ботов. Да и не смогли бы человеческие особи выжить в процессе.       Вот только реальность сказала свое слово. Оказалось, что ИскИну не хватает как биоматериала для работы биореакторов, так и некоторого количества неорганических материалов. Их расход оказался выше расчетного. Первичные данные, конечно, допускали агрессивность среды, но не настолько! Роботы оказались крайне неэффективны. Их уничтожали с такой скоростью, что производственные линии не успевали собирать новых! И тогда ИскИн, наделенный самыми широкими полномочиями, инициировал проект «Воин Пустоши». Человека.       И вот, спустя тридцать лет с момента появления Человека, его роль была почти исполнена. Активные зоны биореакторов, хранилища биотоплива, склады материалов, необходимых для производства роботов и стазис-контейнера установки терраформирования были заполнены. Оставалась лишь запустить установку, улечься в капсулу и… уснуть. Уснуть, чтобы, возможно, уже никогда не проснуться. Возможно, это было и к лучшему. Жить без цели все оставшиеся годы Человек не хотел. Лучше уж красочные сны, постепенно переходящие в небытие.

Внимание! Внимание! Прорыв периметра на минус десятом уровне! Всем боевым единицам занять оборону. Группе быстрого реагирования приступить к ликвидации прорыва.

      Неживой голос ИскИна, озвучивающего стандартное оповещение, заложенное в ядро его личности сотни лет назад и абсолютно бесполезное сейчас, высветилось на дисплее шлема, заставив Человека поменять направление движения на противоположное.       «Вот и стоит ли сдавать оружие в хранилище, если уже даже на базе без него никак?» — такие мысли посещали голову Человека при каждом прорыве, коих было по полтора десятка в год! Прихватив импульсный игольник из оружейки, Человек направился к ближайшему лифту.       Подобные прорывы были, по сути, не слишком опасны. Мутанты рыли норы, расширяя собственный ареал обитания, и становились агрессивными, только когда встречали иной вид. Например, Человека. Жаль, что датчики на нижних уровнях Базы давно вышли из строя — было бы неплохо узнать, кто прорвался в этот раз.       Человек вздохнул и зашел в услужливо распахнувший створки лифт. Две минуты и семь уровней спустя он вышел и тут же узнал прорвавшихся мутантов. Кроты. Так он обозначил слепых существ, обитающих под землей, чья шкура была лишь чуть податливей легированной стали, когти и зубы выделяли сильнейшую кислоту, легко разъедающую все известные материалы, а вместо крови тек тот же самый нано-рой, из которого состояла броня Человека.       И вот именно в этом нано-рое крылась самая большая проблема. Выхолощенные от нейросети нано-боты выполняли ровно одну цель, «зашитую» в саму основу их существования, — сохраняли жизнедеятельность носителя. Они не создавали внешней брони, не усиливали физические кондиции, но этого и не нужно было! Всего этого у Кротов хватало в избытке. А вот мгновенно закрывающиеся дыры, оставленные любым из видов оружия, воссоздаваемые внутренние органы и намного более эффективная система обмена веществ… это да. И пусть любая рана усиливала расход энергии, которую «рой» получал из питательных веществ, это позволяло Кротам быть чудовищно живучими, а вкупе с природным оружием давало почти стопроцентную гарантию того, что мутант дотянется до обидчика, ранит или убьет и сожрет, восстановив запас энергии, который позволит выжить, пока будет работать естественная регенерация.       Человек замер на месте, вскинул игольник и десятком точных выстрелов отстрелил мутанту конечности. Это было самым эффективным способом борьбы с этим видом монстров. Потеряв мобильность, Кроты пусть и не погибали, но опасность представлять прекращали. Коридор следовал за коридором, мутант за мутантом… Давно отработанная схема борьбы с прорывом… Когда Человек уже почти закончил с зачисткой и направился к месту нарушения периметра, пришло новое оповещение.

Внимание! Прорыв на минус десятом уровне! Особая опасность! Внимание! Возможен прорыв инсектов!

      А вот это было плохо. Инсекты, в отличие от Кротов, пусть и были слабее, зато никогда не встречались группой меньше полусотни особей, что зависело от вида. Только бы не муравьи… Только бы не муравьи! Со всем остальным можно было справиться, пусть и непросто! ИскИн подсветил на интерактивной карте место нового прорыва. И это место совпало с местом прошлого! Видимо, Кротов кто-то гнал… Только бы не муравьи.       За очередным поворотом Человек встретил «инсектов». Муравьев. Они представляли из себя… муравьев. И даже не особо крупных — всего сорок сантиметров в длину и пятнадцать — в ширину… Вот только их количество… Эти твари накатывали волной, не зная ни страха, ни сомнений, их жвала разрывали сталь, как бумагу, а струя кислоты, выплескиваемая под давлением из брюшка, проедала тридцать сантиметров бетона. Но и это было не самым худшим. Самым опасным было то, что разум этих тварей зависел от их количества. Чем больше было муравьев, тем умнее был весь рой.       Тут был нужен огнемет, коим и положено было выжигать этих роевых мутантов, а не игольник! Ну ладно, игольник в режиме разрывных тоже пойдет! Но скорострельность игольника в режиме «разрывные» — всего четыреста выстрелов в минуту! И запас игл всего восемьсот единиц! А тут нужна скорострельность раза в два выше и несколько тысяч игл! Если уж нет под рукой огнемета и пары тонн огнесмеси, то нужны хотя бы стационарная плазменная турель и несколько единиц прикрытия.       Человек нырнул назад, и мимо него тут же пролетела пара струек кислоты. Зашипел бетон, сигнализируя, что у Человека большие проблемы. Человек зарычал. Плохо. Очень плохо. Но делать нечего, придется воевать тем, что есть! Благо что передовой отряд был относительно небольшим. Оставалось надеяться, что рой немногочисленный. Иначе — смерть.       Тело Человека напряглось, броня на ногах отрастила «когти», легко впивающиеся в прочнейший бетон. Рывок был молниеносным! Человек в два скачка взобрался сначала на стену, потом — на потолок и, зависнув головой вниз, нажал на спусковой сенсор. Игольник издал короткое шипение, и по коридору, будто метлой, прошлись разрывные снаряды. Новый рывок — и новая серия выстрелов — Человек метался по стенам и потолку с бешеной скоростью, поливая все поверхности огнем и тщательно отслеживая расход боеприпасов. Когда счетчик выпущенных игл достиг отметки в пять сотен, муравьи закончились. Но Человек не обольщался — это был лишь передовой дозор, и основная «волна» уже на подходе.

Внимание! Информирую о высылке механизированного доставщика боеприпасов. Ожидаемое время прибытия: десять минут!

      Оповещение от ИскИна выскочило абсолютно неожиданно, но своевременно. Боеприпасы — это хорошо. А учитывая, что ИскИн не хуже его самого знал тактику борьбы с муравьями, доставщик притащит что-то подходящее. Скорее всего, огнемет. Осталось пережить эти самые десять минут.       Человек активировал систему пассивного сканирования и тут же услышал едва различимый шорох миллионов лапок. Волна была в пяти минутах. Однако это было не самым плохим известием. Сколько за последний час он подумал о «самом плохом»? Человек не считал, но каждая следующая новость была хуже предыдущей, и даже если казалось, что хуже быть не может, тут же приходило подтверждение того, что может! Вот и сейчас…       Рой хищных насекомых возглавляла Матка. Главный мозговой и, по совместительству, репродуктивный центр. Семь метров в длину, закованных в щит, не пробиваемый наличными средствами дистанционного поражения, разрешенными к применению в стенах бункера! Нет, клинки нано-брони, конечно, защиту вскроют, но… Между Маткой и когтями брони будут тысячи и тысячи рядовых особей, способных за несколько секунд сожрать Человека, несмотря ни на какую защиту!       А убегать нельзя! Стоит открыть Рою путь, и он расползется по всей Базе, уничтожит запасы органики, создаст в биореакторе гнезда… Это будет конец. Самый натуральный конец. Все усилия человечества будут уничтожены.       И тогда Человека осенило! Короткий уточняющий запрос к ИскИну, секунда ожидания, и вот на экран шлема прилетает подробная инструкция. «Игольник» был мгновенно разряжен, из него извлечен картридж с боеприпасами и батарея. Корпус варварски развороченной винтовки улетел куда-то назад, картридж с боеприпасами — «на живую» прикручен к батарее, контакты самой батареи — оголены и подготовлены к замыканию. Самопальная граната повышенной мощности была готова.       Решение было спорным, в гарантированном минусе был невосполнимый ресурс, предоставленный экспериментальным игольником, не раз спасавшим шкуру Человека на поверхности, а в плюсах… Потенциально, эта конструкция не просто выкосит некоторое количество роя, но и сможет электромагнитным импульсом ударить по Матке, выжечь особо чувствительные рецепторы рядовых, на несколько секунд превращая весь рой в дезорганизованную и неопасную толпу. За это время Человек обязан прорваться к Матке и убить её. Смерть мозга снова должна ударить по рою, на этот раз обезопасив его на срок до нескольких десятков минут. Опять же… это лишь шанс, а сработает или нет — неизвестно, но иные варианты отсутствуют.       Шелест миллионов лапок становился всё отчетливей и отчетливей. Пора. Мысленное усилие, и Человека накрыла волна боевой трансформации, выглядящая снаружи весьма мерзко. Фигура, закованная в броню, вспучилась, выгнулись в обратную сторону колени, на руках и ногах выросли когти, вспухла в мгновенном росте мускулатура, раздалась вширь грудная клетка, вытянулся череп… Но снаружи было видно лишь металл, постепенно принимающий вид вставшего на задние лапы волка-оборотня. Весь «оборот» занял ровно пять секунд, после чего на спине фигуры открылась пара щелей, через которые с характерным звуком стравливаемого воздуха под напором вырвалось облако пыли, на самом деле являющейся измельченной и «осушённой» нано-роем кожей. Стоило Человеку принять боевую форму, как звук лапок стал в разы отчетливей.       Когти на полу-лапе полу-руке втянулись, а сама конечность поудобнее перехватила «гранату», стянула тоненькие проводки энергоячейки игольника, слегка смяла её и широким броском отправила навстречу накатывающей волны мелких тварей.       Секунда, две, три…       Электромагнитная вспышка, сопровождаемая слабой на вид, но чудовищно горячей волной пламени, накрыла муравьев. Первые особи обратились в прах мгновенно. Однако стоило чуть ослабнуть температурному удару, как остаточный импульс мгновенного разряда батареи начал прыгать с одного муравья на другого, словно происходила цепная реакция. И на фоне сверкающего, шипящего и искрящего кошмара по потолку на невероятной скорости мчалась фигура полу-волка — полу-человека. Лапы едва успевали цепляться за поверхность, а острые глаза выискивали её — Матку.       Всего в трех сотнях метров, на перекрестке сидела ОНА и откладывала яйца, из которых буквально спустя три-четыре минуты вылуплялись новые особи. Человек глухо зарычал — нано-рой брони преобразовал рык в инфразвук, и эта волна, накрыв частые ряды яиц, буквально взбила их изнутри.       Твари, уже начавшие приходить в себя, наконец заметили опасность. Защелкали жвала, создавая густой стрекот, но Человеку было уже плевать. Он в длинном прыжке распластался в воздухе, выпустил когти с мономолекулярными лезвиями, тут же вспоровшими прочнейший хитин, который не брала даже высокотемпературная нестабильная плазма. Муравьи, пришедшие в себя, единой волной качнулись обратно, на помощь своей Матке, но когти уже прорвали броню, вырвав кусок в половину квадратного метра, а лапа молниеносно выдрала нервный узел, заставив гигантское тело забиться в приступе боли. Защелкали не менее гигантские жвала, а через особые секреты взметнулось облако едкого яда, способного за секунду превратить любую органику в жидкий кисель. Этот «коктейль» распространился по всему Рою, введя рядовых особей в состояние сенсорного шока, перегрузив их восприятие и заставив оцепенеть.       Человек замер, держа в лапе еще бьющийся нерв Матки, тяжело дыша. Вся схватка от броска «гранаты» и до победы заняла всего четыре секунды, и организм, вошедший в режим жесточайшего форсажа, накрыла расплата. Нано-рой экстренно латал разорванные мышцы, растянутые связки, полопавшиеся по всему телу кровеносные сосуды и готовое остановиться в любую секунду сердце, и это несмотря на то, что нано-рой пронизывал всё тело Человека насквозь, усиливая и упрочняя всё что можно и нельзя!

Внимание! Доставщик прибудет через пять минут!

      Человек от вида этого оповещения нервно выдохнул и… буквально упал с мёртвой туши, раздавив десяток пребывающих в шоке муравьев. Организм постепенно приходил в норму — исправлялись повреждения и выводились отработавшие вещества. К прибытию робота Человек уже был в порядке. Робот-доставщик представлял из себя прямоугольный ящик на восьми механизированных конечностях, которыми он был способен опираться как на пол, так и на стены, и даже цепляться за потолок. Для различных тоннелей и коридоров — идеальный вариант.       Человек вскрыл верхнюю крышку робота, достал огнемет и баллон с аэрозольным топливом — пора было выжечь мутантов. Запах горелой плоти — это запах Победы! Даже если этот запах не чувствуется сквозь фильтры брони!