Мы живем благодаря нашим воспоминаниям

Одиночество. Одинокий. Один. Это слова, которые должны ассоциироваться с Гнездом. Ограниченные черными стенами и красными огнями, жестокими насмешками и шепотом произносимыми оскорблениями, конкуренцией и зависимостью. Натаниэль, возможно, и поддерживал Жана на протяжении всей боли и страданий, но одиночество — это уродливая, неизбежная вещь. В сознании Ната всегда было ощущение одиночества, но это никогда не было так плохо. Когда дни становятся все длиннее и длиннее, сон, кажется, никогда не приходит к нему. Он всегда один. В одиночестве, чтобы слушать звуки дыхания Жана, звуки хлопающих дверей и шороха одеял. Натаниэль всегда здесь, ждет, когда наступит утро и Рико начнет кричать, без утешения за спиной или тепла под одеялом. Одиночество само по себе — прекрасное слово. Слоги сливаются воедино, грациозно срываясь с его языка, как песня на ветру. Это не совсем соответствует чувству, которое живет глубоко в его груди. Пустая тоска, которая наполняет его каждую минуту каждого дня. Воспоминания о том, как они с Кевином сидели на этой самой крыше. Воспоминания об Эндрю, раскрывающем секреты и обещающем ему дружбу, всегда преследуют его, заставляя желать большего. Странно — в те моменты, когда он вспоминает звуки смеха и улыбки. Он уже много лет не испытывал искрящегося чувства смеха, выходящего из его легких, и так же долго не ощущал подлинной мягкости, которая приходит с улыбкой. Это больно — знать, что у него это было. У него были друзья, семья, люди, которые хотели его. Это делает одиночество намного хуже. Он прислушивается к ровному дыханию Жана, зная, что те несколько часов, что они спят, скоро подойдут к концу, а ему еще предстоит закрыть глаза. Он задается вопросом, когда он начал заботиться о Жане, когда этот французский мальчик с резкими словами и тусклыми глазами стал тем, кого он хочет защитить. Это совсем другое дело; решение, которое делает одиночество гораздо более заметным. Он готов на все ради Жана. Он действительно делает что-то для Жана; он использует свой острый язык, чтобы навлечь на себя наказание, он ведет себя уважительно и кланяется, когда поступая наоборот, только причиняет Жану еще большую боль. Но он знает, что, несмотря на твердые руки, которые вернули его к жизни, Жан не сделал бы того же для него. Нат не расстроен этим фактом; на самом деле совсем наоборот — он понимает. Рико — насильник Моро. Рико — это лицо, которое влияет на страх и ночные кошмары, которое выводит на первый план панические атаки и ошеломляющие воспоминания. Он был воспитан в Гнезде, воспитан, чтобы преклонять колени и подчиняться. Как собака в конуре. Натаниэль никогда бы не стал винить кого-то за то, как он справляется с травмой. Таким образом, он понимает, что самое большее, чего он может ожидать от партнерства Жана, — это знакомое жжение алкоголя в разорванной плоти и укол иглы с ниткой, соединяющий все это воедино. Это почти иронично, насколько все это похоже на то, когда он был в бегах со своей матерью. За все годы бегства он предполагал, что если его когда-нибудь поймают, это будет настолько ужасная жизнь, что он не выживет. Натаниэль всегда представлял, что каждый день, проведенный им в живых, будет таким, как тогда, когда Лола нашла его в Калифорнии, с неописуемой болью и страданиями, с которыми он сталкивался часами. Вместо этого; это похоже на каждый второй день его жизни. Веки тяжелеют, но никогда не чувствуют себя в достаточной безопасности, чтобы сомкнуться. Конечности свободны и готовы бежать в любой момент. Голос холодный и выкрикивающий ругательства, чтобы отвлечь внимание от тех, кого он хочет защитить. Травмы кричали при каждом движении, боль в мышцах отодвигалась на задний план его сознания. Нат вздыхает, заставляя себя встать с кровати и подготовиться к утренней тренировке. Его жалость к себе может подождать, решает он. × × × Экси — одна из немногих вещей, которая позволяет Натаниэлю забыть о своей реальности. Это фундаментальное различие между жизнью в бегах и Гнездом. Ему позволено играть, ему позволено бегать, потеть и бороться. От него ожидают, что он будет выделяться среди толпы. В конце концов, он четвертый номер. Натаниэль делает глубокий вдох, прислушиваясь к своему колотящемуся сердцу, чувствуя, как капли пота стекают по его лбу и спине. Он чувствует, как адреналин бежит по его венам, чувствует нежность в натруженных суставах, и наслаждается этим. Он цепляется за ощущение жизни. Он сдерживает волнение в животе, когда Рико бежит вперед, его ноги работают быстро, а передачи еще быстрее. Он держится за боль от того, что бросает свое тело на нападающего, падая на твердый пол с телом под ним. Он понимает, как это хорошо — иметь возможность что-то делать со своим талантом. Он упивается тем фактом, что он становится кем-то, намеченным путем и видением корта, медалей и золота в своем будущем. В шрамах нет ничего нового, в боли нет ничего нового, но есть ради чего жить? Это что-то новенькое. У тебя есть настоящее будущее? Это что-то новенькое. И это ирония судьбы, насколько это освобождает, когда он в большей ловушке, чем когда-либо прежде. Доносится тяжелый стук, за которым с грохотом распахивается дверь во внутренний двор. Натаниэль отрывает свое тело от тела Рико, игнорируя его яростный хмурый взгляд, вместо того, чтобы повернуться и увидеть, как Тетсуи выходит на корт. — Веснински, — Его низкий голос разносится эхом в тишине Ворона. — ты нужен. × × × Предвкушение оставляет его тело беспокойным. Его колени подпрыгивают, пальцы переплетаются, толкаются и обхватывают друг друга. Это другой вид жизни, другое знакомое состояние с колотящимся сердцем и капающим потом, которое он распознает как беспокойство, как страх. Ожидая снаружи офиса, охранники Морияма неподвижно, как каменные, стоят перед большими дверями из красного дерева. Это не первый раз, когда его вызывают в Восточную башню, и, надеюсь, не последний, но это не меняет того, что у него переворачивается живот или становятся липкими ладони. Очищающий голос отрывает его от мыслей о смерти и страданиях, он поднимает взгляд и видит, как открываются двери и вперед выходит еще один охранник. Натаниэль поднимается на ноги, почтительно кивая головой, прежде чем мужчина согнутым пальцем приглашает его в комнату. Это большой офис, скорее начало пентхауса, если уж на то пошло. Серые мраморные полы мягко щелкают под его подошвами, стена окон выходит на стадион, и черная сила Воронов безжалостно проходит через тренировки. Его взгляд перемещается к мужчине, стоящему у большого бара в дальней левой части зала, потягивающему из маленького стакана, лед позвякивает при движении. Ичиро Морияма, человек, которому он обязан своей жизнью. Хотя он, возможно, мало что помнит из той ночи, когда его вырвали из рук отца, он помнит последовавшую за этим сделку. Информация, доказательство того, что Рико действительно так безрассуден, как о нем ходят слухи, — все это ответственность Веснински. Натаниэль делает шаг вперед, низко кланяясь, когда Ичиро обращает на него свое внимание. Когда он снова встает, он вышел из бара, всего в нескольких футах от Ната, темные глаза оценивающе смотрят на него. Спустя, как кажется, столетия под пристальным взглядом мужчины, Ичиро кивает головой и указывает на два больших кресла, стоящих у окна. Натаниэль садится на свое место и смотрит на свою команду, тренирующуюся внизу, не более чем черные точки, движущиеся одна за другой, проходящие, бегущие и кружащиеся. — Есть ли что-нибудь полезное? — Ичиро наконец заговорил, сделав довольно большой глоток янтарной жидкости из своего стакана. Нат вспоминает контракт, который он подписал много месяцев назад, и последовавшие за этим ожидания. Он помнит суровый взгляд Ичиро, который смотрел на него сверху вниз, как будто он был ничем и чем-то одновременно, заставляя Натаниэля пройти через вихрь эмоций. — Я спас тебе жизнь, Натаниэль. — Говорит Ичиро, его голос полон презрения. — Этот ублюдочный второй сын не приносит ничего, кроме неприятностей. Мне нужно, чтобы он ушел. — Простите меня, господин, — начал Натаниэль, рискнув взглянуть только для того, чтобы увидеть лед в чертах лица человека перед ним. — но если он такая проблема, почему бы Вам просто не избавиться от него сейчас? — Глаза Ичиро, кажется, светятся чем-то похожим на веселье, румянец расцветает на его оливковых чертах лица. — Это может удивить тебя, Натаниэль, — начинает он, и уголки его губ приподнимаются в улыбке. — но у моего отца есть что-то вроде чувства к своему второму сыну. — Нил чувствует, как его глаза слегка расширяются от удивления. Рука Ичиро вытаскивает его волосы из тщательно собранного хвоста, позволяя им изящно падать вокруг лица — редкий момент неопрятности. — Или, скорее, деньги, которые принесла бы нам его карьера. Натаниэль сглатывает, понимая, что он больше не ступает по тонкому льду, а тонет в голубых водах. Здесь у него нет выбора — в конце концов, он обязан Ичиро своей жизнью. Его желудок скручивается при воспоминании о нависшем над ним отце, о том, как Ичиро остановил его за несколько секунд до того, как он собирался потерять конечность. Его раны все еще горят и кровоточат при каждом его движении, напоминание о том, что он все еще дышит, напоминание о его долге. — Что Вам нужно, чтобы я сделал, господин Морияма? Перед ним лежит контракт, обычные правила Воронов и NDA, но также и исключения, которыми удостаивается только Натаниэль. Все простые лазейки, которые позволяют шпионить, проводить расследования, иметь телефон для связи с главным филиалом, доступ к Восточной башне в случае чрезвычайной ситуации. Натаниэль внимательно перечитывает его, делая паузу на последнем предложении.

42ii. Игрок должен соответствовать всем ожиданиям, указанным Основной Ветвью партии, в течение четырех лет, или его должность будет завершена.

Завершенный. Это слово преследует его в течение следующих недель, нашептывая в его кошмарах каждый раз, когда он проваливает задание. Прекращено, отложено, забыто. Если Нат не предоставит доказательств ответственности Рико Мориямы за раздражительность, он будет мертв. — Рико не делал ничего радикального за последние несколько месяцев, — начинает Натаниэль, напрягаясь от фырканья разочарования, которое издает Ичиро рядом с ним. — но с каждым днем он становится все более и более разъяренным. Он зол, что Кевин снова играет, и слухи об их предстоящем соревновании снова всплывают. Вопрос уже не в том, будет ли он действовать, а в том, когда. Ичиро понимающе кивает. Чашка в его руке разлетается на мелкие осколки от слишком сильного захвата. Подбегает слуга, и Ичиро достает из кармана носовой платок, чтобы обернуть им кровоточащую ладонь. Он быстро встает, Натаниэль следует за ним по пятам. — В следующие выходные состоится рекламная встреча, я ожидаю, что ты будешь сопровождать Жана и Рико. — Нил кивает. — Это в Нью-Йорке, везде будут камеры. Я ожидаю, что ты сделаешь то, что должно быть сделано.

36ii. Игрок спровоцирует необходимую реакцию перед лицом средств массовой информации. Ожидается, что они будут собирать доказательства любым способом, который сочтут целесообразным.

— Я все понял, мой Господин. Ичиро внезапно поворачивается, глядя на Натаниэля сверху вниз с чистым безразличием. — Тогда уходи. × × × Когда Натаниэль возвращается в свою комнату, он остается один. Жан ужинает вместе с остальными членами «Воронов», Нат не может вынести запаха еды, когда его разум так затуманен заботами. Ожидается, что он отправится в Нью-Йорк, спровоцирует Рико на насилие перед как можно большим количеством людей. Если ему это удастся, Ичиро получит несколько статей, фотографий и, возможно, даже видеозаписей безрассудного и опасного поведения своего брата. Если он потерпит неудачу, что ж, Натаниэль, скорее всего, останется кровавой кучей на полу. Или Жан. И разве это не проблема? Жан. Натаниэль будет не единственным, кто уязвим перед гневом Рико, он будет не единственным, кто пострадает за его резкие слова и резкие оскорбления перед лицом прессы. Как бы ни хотелось Натаниэлю, чтобы его не заботило благополучие Жана, это так. Он не хочет быть виноватым в новых шрамах и синяках. Жан, несмотря на то, что вырос в ядовитом Гнезде, все еще имеет доброту в своем сердце. Нат видит это в том, как он рассказывает ему истории о рыбалке, свежей выпечке и соленом бризе своего родного города. Он видит это по тому, как дрожат его руки, когда они держат его за плечи, и по боли в его глазах, когда он наблюдает, как Натаниэль борется после целого дня гнева Рико. Жана можно спасти. Жан заслуживает того, чтобы его спасли. И с этим планом Жан может пострадать. Или, в зависимости от того, как долго Натаниэль будет тыкать и тыкать в зверя, спящего в пещере, он может быть убит. Нат вырывается из задумчивости при звуке жужжания. Сбитый с толку, он оглядывается по сторонам, наконец понимая, что это его телефон вибрирует на столе. Экран загорается, вверху мигает цифра с кодом города Южной Каролины, и его сердце подскакивает к горлу. Эндрю Эндрю уже давно пялится на свой телефон. Номер, который дал ему Абрам, шепчет в его голове снова и снова, пока, наконец, его большой палец не нажимает на значок телефона. Но он не может заставить себя набрать номер. Что, если он не захочет с ним разговаривать? Что, если он дал номер Кевина? Что, если он не думает об Эндрю так много, как Эндрю думает о нем? Он качает головой, как будто одно это может прогнать все мысли из его головы. Он смотрит на корт, наблюдает за плавностью движений Кевина, прислушивается к силе ударов мячей о стены корта. О чем они вообще будут говорить, если позвонит? Будут ли они предаваться воспоминаниям о своем прошлом или будут говорить о тьме своего настоящего? Эндрю помнит, как зашел в ванную на стадионе, Абрам свернулся калачиком, дыхание было прерывистым и коротким. Он помнит, как Абрам смотрел на него, удерживая его взгляд, как будто это было единственное, что удерживало его в настоящем. « — Дрю. »— выдохнул он, как будто вообще не прошло времени. Как будто они все еще были детьми, держащимися за руки и смотрящими на пустые качели перед ними. Именно Абрам научил его ни о чем не сожалеть, перестать жить прошлым и начать работать на будущее. Эндрю держал эти слова близко к сердцу, отказываясь чувствовать вину за свой выбор и то, что он сделал. Но он знает, без тени сомнения, что пожалеет об этом, если не позвонит. Сделав последний глубокий вдох, он набирает номер и нажимает кнопку вызова. Он прислушивается к статическим помехам, а затем к потрескиванию, прежде чем звонок начинает отбиваться от сигналов, пронзительно звеня в его ухе. Он слушает, как звонок раздается в общей сложности три раза, прежде чем он резко обрывается, снова наполняя воздух статическими помехами. — Алло? — Говорит мягкий голос, и Эндрю чувствует, как его сердце колотится в груди. —Абрам? — И его голос намного более хриплый, чем он ожидал, серьезный, хотя между ними было произнесено всего два слова. — Дрю, — его голос звучит гораздо яснее, гораздо увереннее теперь, когда он услышал, как говорит Эндрю. — Я надеялся, что ты позвонишь. — это что-то делает с Эндрю. Слыша откровенное волнение и облегчение в словах Абрама, в голосе Абрама. Он потратил так много времени, беспокоясь о том, что он может подумать, что он мог бы сказать мальчику, о котором он думал годами, но в этом не было никакого смысла. Абрам знает Эндрю, знает, что ему иногда трудно говорить и что он торгует правдой, потому что ему невыносима идея брать и никогда не отдавать. — Мне жаль, что это заняло у меня так много времени. — издевается Миньярд с другой линии, и Эндрю может представить, как Абрам закатывает глаза. — Заткнись, Дрю, — говорит он, и улыбка очевидна в ритме его слов. — я все равно был занят. — весело говорит он. — О, теперь правда. — ухмыляется Эндрю, чувствуя, как тяжесть спадает с его плеч теперь, когда к нему вернулся Абрам. Теперь, когда он знает, что номер работает, и может слышать свое дыхание, свой голос и свои движения. Теперь, когда он знает, после пяти лет раздумий, что он жив и... ну, не очень хорошо, но здесь. — Я здесь очень важен, Дрю, — смеется он. — Я практически член королевской семьи. — Я уверен. Они разговаривают, кажется, часами, но на самом деле это всего около 20 минут. Они обсуждают тривиальные вещи, глупости, которые вы предпочли бы, и апокалиптические сценарии. Он слушает, как Абрам бормочет о какой-то математической формуле, которую он выучил, о том, как она связана с физикой, пространством и самим временем. В свою очередь, Эндрю описывает свой курс социологии, свою степень и то, как он хочет помочь тем, кто работает в системе, способами, которые ему никогда не предлагались. И Абрам не смеется, не говорит ему, что один человек не может починить систему, он только слушает, поощряет и задает вопросы. Это продолжается, и когда Эндрю слышит голоса, которые не принадлежат Абраму, и слышит долгий разочарованный вздох на другом конце провода, он говорит то, что хотел сказать все это время. — Я скучал по тебе. — Это чудо, что его голос только слегка дрогнул в этот редкий момент уязвимости. — Я тоже скучал по тебе. × × × Натаниэль Когда Натаниэль падает под одеяло своей кровати, тело тает в матрасе под ним, он чувствует себя легче, чем когда-либо за очень долгое время. Он прислушивается к дыханию Жана, медленному и легкому, и подстраивает свое собственное под ритм. Его разум, ранее отягощенный изоляцией и темнотой Гнезда, тяжестью контракта на его плечах, теперь наслаждается хриплыми интонациями голоса Эндрю. Его уши слышат призрачный шепот его нежного южного напева, фырканье и фырканье, которые он издавал, когда Натаниэль говорил что-то особенно язвительное. И он понимает, что, несмотря на расстояние и время между ними, тот Нил никогда не был одинок. Связь и легкая безопасность между ними никогда не терялись, никогда по-настоящему не были недосягаемы. Его сердце бьется немного быстрее в груди, и он закрывает глаза, думая об утре в Пальметто, о том, как они делили общежитие с Дрю, и о новых объятиях, подобных тому, что они разделили в туалете стадиона всего несколько дней назад. Он засыпает под запоминающийся запах дыма и чего-то фруктового. К манго и кокосу. К теплу и безопасности. За силу памяти и мечты о будущем.